Thời gian lùi về buổi chiều.

Bùi An Nhi lấy cớ nhận điện thoại rồi bước ra khỏi phòng riêng, rời khỏi nhà hàng. Lên chiếc xe đang chờ sẵn ở đầu hẻm, cô nói với tài xế: "Đến viện dưỡng lão."

Xe hướng về phía Loan Tể, cô nhắm mắt lại.

Có vẻ từ khi có trí nhớ, trưởng nữ nhà họ Bùi luôn là một sự tồn tại không thể bỏ qua, còn Bùi An Nhi thì như đóa hoa bên tường—cô gái ở góc vũ hội không ai thèm đoái hoài.

Từ dáng vẻ, điệu múa, thậm chí là nụ cười thoáng qua khi cúi đầu, Bùi An Nhi đều bắt chước dáng vẻ của người chị gái lớn hơn mình cả chục tuổi. Đại tỷ thông minh xuất chúng, sự chu đáo còn vượt qua cả ranh giới. Thật ra chẳng thể gọi là vượt ranh giới, đại tỷ chỉ đơn giản là thương yêu em gái mà thôi.

Đại tỷ nói: "Azura, em là chính em, em không cần phải trở thành bất kỳ ai."

Câu nói ấy hóa thành một cái gai trong lòng cô.

Bùi An Nhi muốn vượt qua đại tỷ, vượt qua tất cả mọi người. Để khiến người mẹ luôn mong có con trai và người cha trọng nam khinh nữ nhận ra sự tồn tại của mình. Nhưng cho dù cô cố gắng đến đâu, vẫn chẳng ai thật sự công nhận cô.

Mãi đến khi nhà bà cả xảy ra biến cố, cô được kỳ vọng sẽ kế thừa, bước chân vào công ty vận tải, bắt đầu từ vị trí quản lý thấp nhất, cố gắng leo lên từng bậc. Không muốn dựa vào đàn ông, cuối cùng vẫn phải nhờ đến hôn nhân và đàn ông để nắm giữ quyền lực thực sự, khiến cha dè chừng, mẹ dựa dẫm.

Chẳng ai từng hỏi cô con đường này có khổ cực hay không.

Lần đầu tiên mẹ nói với cô: "Con vất vả rồi," lại là khi có việc cầu xin.

Cô vốn không muốn quan tâm đến những chuyện mờ ám mẹ làm sau lưng, nhưng thực ra đều biết cả, chỉ không muốn thừa nhận. Thậm chí "bước ngoặt cuộc đời" của cô, cũng hoàn toàn nhờ mẹ ban cho.

Trước đây mẹ trách cô: "Không muốn bẩn tay phải không?"

Giờ lại khẩn cầu: "Vì gia đình này, vì mẹ, cha con, và cả baby của con nữa!"

Dường như đã dự cảm từ lâu sẽ có ngày này, cô không chút do dự mà đồng ý yêu cầu của mẹ.

Cô nghĩ rằng đây chính là lúc trả nợ.

Ký tên tại quầy đăng ký khách thăm ở tầng lầu, Bùi An Nhi được nhân viên y tế đưa vào phòng bệnh. Người chăm sóc bệnh nhân tỏ vẻ kinh ngạc trước sự xuất hiện của cô, còn thử thăm dò hỏi: "Có phải Lục tiểu thư nhờ cô tới không..."

Bùi An Anh ngắm nhìn người đến trong giây lát, rồi nói với người chăm sóc: "Không có gì đâu, đừng nói với Lục muội, cô ra ngoài đi."

Chị ngồi trên sofa, tay cầm một cuốn sách. Dù ánh nắng rực rỡ của buổi chiều chiếu rọi, cũng không làm gương mặt tái nhợt của chị thêm chút sắc hồng.

Người chăm sóc rời khỏi phòng bệnh, sau một hồi do dự, khép hờ cánh cửa để lại một khe nhỏ.

Bùi An Nhi bình thản đi đến bên sofa, khẽ gọi: "Đại tỷ."

Bùi An Anh gấp sách lại, điềm nhiên nói: "Chị biết sớm muộn gì em cũng đến."

Bùi An Nhi khẽ cười, mang theo vẻ phức tạp: "Đại tỷ—"

"Ngồi đi."

Bùi An Nhi ngồi xuống chiếc sofa đơn ở góc chéo đối diện, mở lời: "Đại tỷ—"

Lần nữa, chị cắt ngang: "Là đến để thông báo với chị rằng em đã chiến thắng hoàn toàn—kết hôn với anh ấy, lại còn có con. Bà Hồng, cần chị gọi em như vậy sao?"

Nét mặt Bùi An Nhi thoáng cứng lại, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng: "Đại tỷ, bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ chị vẫn thích anh ấy?"

Bùi An Anh bật cười khẽ: "Là anh ấy vẫn thích chị thì có."

Bùi An Nhi không nói nên lời.

Ông Hồng từng có một cuộc hôn nhân, đối tượng chính là Bùi An Anh. Cuộc hôn nhân kéo dài chưa đầy một năm đã kết thúc vì Bùi An Anh yêu một chàng trai nghèo đến từ Pháp. Hôn nhân là do cha mẹ ép buộc, Bùi An Anh chưa từng yêu ông ấy.

Vài năm sau, ông Hồng kết hôn với Bùi An Nhi. Khi đó truyền thông chế nhạo thế nào? Còn quá đáng hơn những gì Bùi An Nhi hiện phải chịu đựng.

Giống như Bùi An Nhi trước đây, cô là người quen biết ông Hồng trước, nhưng lại bị Bùi An Anh "cướp mất," định đoạt hôn sự. Thế gian rõ ràng chẳng biết gì, nhưng vẫn đoan chắc mà bàn tán xằng bậy.

Sau một hồi im lặng, Bùi An Nhi nói: "Chị hiểu lầm rồi, em không đến đây để tranh thắng thua. Trước mặt chị, em đã bao giờ thắng?"

"Vậy, em đến để hỏi chuyện của Daph?" Bùi An Anh chậm rãi nói, "Azura, chị chưa bao giờ cảm thấy nợ em điều gì, em cũng đừng nghĩ sẽ đòi được từ chị. Chị sẽ không nói cho em biết đâu."

Bùi An Nhi đáp lại, giọng điềm tĩnh: "Chị biết nó đã làm gì chưa? Nó vì chị, tái diễn lại tai nạn năm xưa."

Bùi An Anh lộ vẻ bối rối, hỏi: "Cái gì?"

Chỉ trong chớp mắt, sức gió đổi chiều, Bùi An Nhi bình thản nói: "Chị không biết Bùi Tân Di đã làm gì sao?"

Bùi An Anh siết chặt một góc quyển sách, "...Con bé làm gì?"

"Nó đã hại chết An Kỳ, khiến An Tư bị điều tra, cướp bạn trai của An Nghê, không biết còn định làm gì nữa."

"Chị không tin." Bùi An Anh đáp lại, nhưng sắc mặt có chút khó coi.

"Chị nên biết rằng, nó để chị ở đây là vì bảo vệ an toàn cho chị. Nhưng tại sao không đưa chị về bên cạnh? Vì nó không muốn chị biết những việc mình đang làm."

"Daph làm gì vậy?" Bùi An Anh cố gắng giữ bình tĩnh, hỏi, "Daph chẳng phải đang làm những điều cần làm sao? Vì anh trai và cha mẹ, cố gắng tới giờ này."

"Đại tỷ, chị rất rõ, đối với nó, chị là người thân duy nhất. Nó làm tất cả vì chị. Đừng để nó phạm sai lầm thêm lần nữa, được không? ... Nếu không, lần sau em đến, có thể sẽ phải nghe những tin không hay về nó."

Bùi An Anh đương nhiên hiểu ý nghĩa câu nói này. Không cần ai phải nói, chị cũng biết mình chính là gánh nặng của em gái. May mắn là chị không phải là người thân duy nhất của em, em còn có hai đứa trẻ nhỏ, và người có thể ở bên suốt đời.

Khi chị tỉnh lại, Bùi An Nhi đã đi rồi. Người chăm sóc nhìn thấy sắc mặt chị không tốt, lo lắng hỏi xem đã xảy ra chuyện gì, có cần gọi Lục tiểu thư tới không. Chị nói không cần, chỉ yêu cầu người chăm sóc đi gọi bác sĩ đến.

Thời gian trở về hiện tại.

Tại khúc cua giữa lưng chừng núi Tây Vọng Dương ở Macau, tán cây rậm rạp che khuất một căn biệt thự với ánh đèn sáng rực. Tiếng cánh cổng lớn "khoảng" một cái mở ra, xé toạc sự yên tĩnh của màn đêm. Một chiếc xe rời khỏi sân nhà.

"Wow, đúng như anh nói, chín giờ đúng." Giọng nói cố tình hạ thấp phát ra từ cành cây.

Chu Giác vịn vào thân cây to, quan sát xung quanh, nghe thấy tiếng liền liếc mắt ra hiệu im lặng với Thuyên ở bên cạnh.

Thuyên giơ bàn tay mập mạp ra, cũng làm động tác im lặng, nhưng lại hỏi: "Chừng nào thì chúng ta vào?"

Chu Giác cau mày đáp: "Chờ thêm chút nữa."

Đây là dinh thự chính của Bùi An Nhi và chồng cô. Vì phải quản lý công ty vận tải đường biển, Bùi An Nhi hầu như chỉ về vào cuối tuần. Chồng cô, ông Hồng, thường xuyên xã giao, nếu không về trễ thì cũng ra ngoài muộn. Khi Bùi An Nhi không ở nhà, ông Hồng đúng chín giờ mỗi tối đều ra ngoài gặp tình nhân.

Dẫu cả hai vợ chồng không có nhà, việc đột nhập để bắt cóc cũng không hề đơn giản. Trước khi Chu Giác lên thuyền đến Macau, Bùi Tân Di đã gọi điện thay đổi chỉ thị: không tiêm thuốc, chỉ bắt cóc. Dẫu sao cũng phải nắm được một số thông tin.

Cô Sáu vẫn mềm lòng. Hoặc nói đúng hơn, có người đã khiến cô Sáu mềm lòng.

Đứa trẻ được giao cho bảo mẫu chăm sóc, ở phòng trẻ trên tầng hai. Trong biệt thự còn có ba người hầu. Ở sảnh chính có một vệ sĩ đứng gác, còn trong sân có ba vệ sĩ thay phiên tuần tra. Quanh tòa nhà cũng được lắp camera giám sát.

Tuy nhiên, từ khi Bùi An Nhi chuyển đến đây, Chu Giác đã nắm rõ bố cục của biệt thự cũng như hành tung của mọi người trong nhà. Với cô, chỉ cần hành động cẩn thận, không gì là không thể.

Mười lăm phút sau khi xe ông Hồng rời đi, vệ sĩ trong sân đổi ca trực. Dẫu không phải máy móc làm việc, trong khoảnh khắc đổi ca, họ thường tụ tập ở sân hút thuốc và nói chuyện phiếm. Cái cây mà Chu Giác và Thuyên đang nấp nằm ở góc khuất, ngoài tầm mắt họ.

"Đi thôi." Chu Giác nói, bám lấy nhánh cây, nhảy lên lan can ban công một căn phòng trên tầng hai. Cô dùng sức cánh tay để đu mình lên, leo vào ban công.

Thuyên cũng ngay sau đó leo lên ban công.

Hai người mặc đồ bó sát không phản chiếu ánh sáng, lặng lẽ mở cửa kính ban công, bước vào phòng. Bất chợt, tiếng ghế va vào sàn vang lên.

Khi Chu Giác vừa định bật đèn pin, cô khựng lại, cắn chiếc đèn pin nhỏ xíu trên tay, quay đầu nhìn. Ánh sáng chiếu tới, Thuyên trong tư thế hài hước đang nằm bò trên sàn, hai tay vẫn giữ lấy một góc chiếc ghế bị nghiêng.

Tiếng bước chân vọng đến từ cửa. Chu Giác vội ngồi thụp xuống, nắm chặt ánh sáng đèn pin trong lòng bàn tay.

Tiếng bước chân xa dần, Chu Giác âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Thấy Thuyên đã dựng ghế lên, ló đầu nhìn ra cửa, cô bực bội vỗ nhẹ vào đầu cậu ta.

Thuyên cười ngượng, sợ lại bị đánh nên rụt cổ lại.

Không nói thêm gì, Chu Giác xoay chiếc đèn pin nhỏ, ánh sáng chiếu đường. Cô cúi người, bước nhẹ đến cửa. Sau khi xác nhận bên ngoài không có động tĩnh, cô mở hé cánh cửa.

Nhìn từ khe cửa ra hành lang hai bên, không thấy bóng người, Chu Giác nhanh chóng bước ra, nép vào khung cửa đối diện. Ở đầu hành lang chợt có tiếng động, Thuyên liền khép cửa, đợi tiếng động biến mất, rồi lao nhanh đến bên Chu Giác.

Họ men theo tường, bước nhanh và nhẹ nhàng đến phòng trẻ.

Khi mở cửa, Chu Giác nhìn thấy bảo mẫu đang đọc truyện cho đứa trẻ bên giường cũi, bảo mẫu cũng nhìn thấy cô. Trước khi bảo mẫu kịp lên tiếng, Chu Giác bịt chặt miệng bà ta. Thuyên rút dao kề sát, ra hiệu không được phản kháng.

Đứa trẻ khoảng hai tuổi, theo bản năng sợ hãi trước tình cảnh này, bám lấy thanh chắn cũi mà òa khóc.

Chu Giác cảm thấy căng thẳng, ra hiệu cho bảo mẫu dỗ đứa trẻ. Cô cầm lấy con dao từ tay Thuyên, chĩa vào lưng bảo mẫu, không rời nửa bước. Thuyên thì nhanh chân khép cửa phòng trẻ lại.

Sau một hồi dỗ dành, đứa trẻ vẫn khóc không ngừng. Lo sợ gây động tĩnh lớn, Chu Giác lấy một con thú bông trên giường nhét vào tay đứa trẻ.

Không ngờ tiếng khóc nhỏ lại bỗng vang lớn hơn. Chu Giác nhíu mày, dao nhích tới gần hơn. Bảo mẫu run rẩy, vội nói: "Tôi có cách!"

Sau một lúc chật vật, cuối cùng đứa trẻ cũng ngừng khóc, còn lẩm bẩm: "Chị ơi?"

Bảo mẫu buột miệng: "Đứa ngốc." Nhưng trong lòng đầy sợ hãi lẫn ân hận.

Chu Giác yêu cầu bảo mẫu lấy địu trẻ em ra. Sau khi giúp Thuyên mặc địu, bảo mẫu bị tiêm thuốc mê và ngã gục.

Chu Giác dỗ đứa trẻ, rồi trao nó cho Thuyên, đặt vào chiếc địu trên ngực cậu.

Có lẽ thấy vẻ mặt ngây ngô của Thuyên, đứa trẻ sờ má cậu một cái, rồi yên lặng nhìn cậu ta.

Từ cửa sổ, Chu Giác thả xuống dây thừng chuyên dụng để leo trèo, ra hiệu cho Thuyên theo sau mình. Cô trượt xuống bãi cỏ bên dưới trước, tiếp đó là Thuyên. Trong lúc trượt xuống, đứa trẻ có vẻ thấy thú vị. Ban đầu nó muốn khóc, nhưng cuối cùng lại bật cười khanh khách.

Tiếng cười quá lớn đã thu hút sự chú ý. Vệ sĩ trong sân lập tức chạy về phía họ. Nhìn thấy bóng dáng vệ sĩ, Chu Giác túm lấy cánh tay Thuyên, kéo cậu ta chạy vào bụi cây thường xuân rậm rạp bao quanh biệt thự.

"Này! Đứng lại!"

Tiếng quát từ sau lưng vang lên, nhưng cả hai như phát điên mà lao thẳng đến chiếc xe đỗ gần đó.

Động cơ khởi động, chân ga đạp mạnh, chiếc xe lao đi như mũi tên rời cung.

Chu Giác hít một hơi sâu, cuối cùng cũng được thả lỏng một chút, nhưng lại bị tiếng khóc của đứa trẻ làm cho bực bội: "Thuyên, mau dỗ nó đi! Đừng để nó khóc nữa!"

Thuyên dỗ dành đứa trẻ suốt cả quãng đường. Đến khi họ bỏ lại chiếc xe và lên được chiếc thuyền nhỏ trở về Hồng Kông, đứa trẻ vì mệt sau những cú lắc lư của thuyền mà ngủ thiếp đi.

Chu Giác châm một điếu thuốc, nhả khói rồi nói: "Từ mai trở đi, có thể nhà họ Hồng sẽ truy sát chúng ta."

"Không... không đến mức đó chứ..." Thuyên vẫy tay xua làn khói thuốc tỏa ra phía đứa trẻ trong địu, gãi đầu nói: "Cô Sáu làm vậy chẳng phải để đàm phán với Bùi Tam sao? Chỉ cần đứa bé không sao, thì chúng ta cũng không sao mà..."

"Anh đang bế cháu đích tôn của nhà họ Hồng đấy. Nhà họ sẽ làm gì, chưa ai dám chắc. Thậm chí có thể ngay cả Bùi Tam cũng bị liên lụy."

Thuyên nhìn mặt biển lấp lánh ánh sáng dưới màn đêm, cau mày nói: "Thật ra khi em nói với tôi nhiệm vụ là gì, anh đã nghĩ đến hậu quả rồi. Nhưng anh vẫn đồng ý, vì anh—"

"Đừng nói nữa!" Chu Giác không thoải mái, dịch lưng tựa vào ghế, ánh mắt dừng lại ở đầu điếu thuốc lập lòe, rồi nói: "Thuyên, chúng ta là bạn thân, bạn xấu, tôi không muốn làm mọi chuyện phức tạp hơn."

Thuyên xoa xoa mũi, hít một hơi thật sâu lấy can đảm: "Tiểu Giác, anh chỉ muốn nói là... nếu, nếu chúng ta không thể ở lại Hồng Kông được nữa, em có đồng ý cùng anh rời đi không?"

Chu Giác im lặng một lát, nhìn cậu ta rồi hỏi: "... Đi đâu?"

"Anh... anh có một người họ hàng xa ở Việt Nam." Thuyên ngập ngừng, nói lí nhí, "Hơn nữa cô Sáu cũng sẽ đến Việt Nam mà, không phải vừa khéo sao?"

"Hóa ra anh có họ hàng ở Việt Nam, bảo sao lúc nào cũng để ý động tĩnh của người Việt." Chu Giác vừa nói vừa gật đầu, như thể không nhận ra vẻ mặt hồi hộp khác thường của Thuyên.

"Không có mà, đâu phải! Trước đây là em nói người Việt đến cao ốc Trùng Khánh, anh mới để ý thôi!"

Chu Giác liếc Thuyên một cái, có vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện vô vị này, liền chuyển sang chủ đề khác.

Nhưng trong lòng cô lại nặng trĩu.

Thuyên, cũng như họ, sinh ra trong hoàn cảnh nghèo khó.

Từ nhỏ cậu đã học cách trộm cắp trong trại trẻ mồ côi, lớn lên tự nhiên trở thành một kẻ lêu lổng trên đường phố. Cậu không có tài cán gì nổi bật, nhưng lại đặc biệt giỏi trong việc theo dõi người khác. Nhờ khả năng đó, cậu có thể tìm ra vô số bí mật không ai hay biết.

Chính vì điểm này mà Chu Sùng đã nhận cậu làm "đàn em" sau nhiều lần Thuyên khẩn cầu, mong muốn có cơ hội đổi đời. Dưới sự hướng dẫn của cô Sáu, anh em nhà họ Chu luôn làm việc cực kỳ cẩn trọng. Họ đã điều tra kỹ lưỡng về lai lịch của Thuyên và không phát hiện vấn đề gì đáng ngờ, nên dần dần để cậu tham gia vào các nhiệm vụ mà cô Sáu giao.

Thế nhưng, họ chưa bao giờ tiết lộ bất cứ điều gì liên quan đến cô Sáu cho Thuyên, chẳng hạn như lời cậu vừa nói: "Cô Sáu cũng sẽ đến Việt Nam."

Người bình thường nói câu này có thể chỉ nghĩ đơn giản rằng cô Sáu đã kết hôn với người Việt Nam, có lẽ sau này sẽ định cư ở đó. Nhưng Thuyên biết rõ cô Sáu và chồng vừa mua một căn nhà mới ở Trung Hoàn, và Chu Giác thường xuyên đến đó dùng bữa. Cậu cũng biết cô Sáu là người không dễ dàng từ bỏ công việc. Cô ấy đang quản lý một cửa hàng đồ cổ, một công ty đầu tư, và hiện còn giữ chức quản lý hành chính tại công ty vận tải đường biển.

Nếu Thuyên thực sự nghĩ rằng cô Sáu sẽ sang Việt Nam, thì câu nói của cậu phải mang dạng nghi vấn, chứ không phải là khẳng định.

Chu Giác cẩn thận nhớ lại những chi tiết trước đó—

Tháng 8 năm 1997, khi phát hiện ra một băng nhóm người Việt, chính Thuyên đã chủ động đề xuất theo dõi Nguyễn Quyết Minh. Không lâu sau, một sát thủ người Thái Lan xuất hiện ở Hồng Kông, nhắm thẳng đến khách sạn nơi Nguyễn Quyết Minh ở.

Tháng 6 năm 1998, một chiếc máy bay riêng của người Việt Nam hạ cánh xuống Hồng Kông. Thuyên là người đầu tiên biết tin và đã thông báo cho cô Sáu.

Ngoại trừ một lần Nguyễn Quyết Minh bí mật đến Hồng Kông, những lần khác khi Nguyễn Quyết Minh xuất hiện, Thuyên đều đặc biệt chú ý.

Thuyên đang làm việc cho ai?

Chiếc thuyền mỗi lúc một xa khỏi đảo Hồng Kông. Ánh đèn neon của những tòa nhà chọc trời phản chiếu xuống mặt biển xanh thẫm, dường như làm mặt nước không còn yên ả nữa.

Thời gian trôi qua từng phút một.

Chuông điện thoại reo, đây là cuộc gọi thứ ba trong ngày hôm nay.

Cuộc gọi đầu tiên là từ Chu Sùng: "Hôm nay thư từ gửi từ Việt Nam không nhiều, nhưng có một tài liệu không được ghi lại trong sổ sách. Có vẻ như nó đã được gửi trực tiếp đến nhà bà hai."

Cuộc gọi thứ hai là từ Chu Giác: "Cô Sáu, cháu đã đưa baby về nhà rồi, cả Thuyên cũng ở đây. Nhưng tụi cháu không biết cách chăm sóc, nên cháu đã gọi thêm một người đến giúp, cô không ngại chứ?"

Tầm mắt của Bùi Tân Di dời khỏi cảnh cảng Victoria, cô bước đến và nhấc máy.

Thật không ngờ, vào lúc này còn có người gọi đến.

Cuộc gọi thứ ba là từ nhân viên chăm sóc: "Tiểu thư... Tiểu thư đã tự sát rồi!—"

Chiếc điện thoại di động rơi thẳng xuống đất.