Cô vậy mà thừa nhận sai lầm, còn nói "hẹn hò"—một mối quan hệ bình đẳng, không còn sự xuất hiện hiển nhiên của kẻ thứ ba. Với cô, câu nói này có trọng lượng gần như một lời thề.

Trong lòng Nguyễn Quyết Minh dâng lên bao cảm xúc ngổn ngang. Anh châm điếu thuốc, ánh lửa từ bật lửa lóe lên rồi tắt ngấm. Trong tâm hồn anh, một lớp tro tàn dày đặc đã lắng lại sau bao lần thiêu đốt. Chẳng còn gì nguyên vẹn.

Anh có thể tin cô sao?

Anh là kẻ ngốc chắc?

"Anh Nguyễn." Bùi Tân Di nhíu mày, ánh mắt khẩn thiết nhìn anh. Dường như chỉ cần anh thốt ra một từ "Không," mọi thứ sẽ tan vỡ trong khoảnh khắc.

Nguyễn Quyết Minh cười nhạt, "Vài chục triệu mua lấy thân phận bạn trai, có vẻ tôi cũng chẳng lỗ."

"Không phải vì chuyện đó..."

"Đùa giỡn cả một hồi, em vẫn còn nhiều việc phải xử lý." Giọng anh chậm rãi, "Tôi nghĩ chúng ta nên bình tĩnh một thời gian."

Bùi Tân Di đã lường trước, chỉ nhấp một ngụm rượu.

Trên mặt bàn đá cẩm thạch bóng loáng, một cây nến thơm trong lọ thủy tinh của thương hiệu CREED toát lên mùi hương lạnh lẽo của gỗ thông, gợi nhắc đến khu rừng giữa mùa đông.

Khi đó liệu cũng đau thế này sao?

Cô cười buồn, "Cũng phải, ngay cả phạm nhân sau khi được tại ngoại cũng cần một thời gian theo dõi."

"Đã muộn rồi. Dì ba có lẽ sắp về, tôi đi trước." Nguyễn Quyết Minh dập tắt điếu thuốc, đứng dậy hướng về phòng ngủ của lũ trẻ.

Tiếng bước chân biến mất, lát sau lại vang lên. Cửa chính của căn hộ khép lại. Điếu thuốc cháy đến cuối.

Bùi Tân Di đưa tay che mặt, đôi vai không tiếng động run rẩy.

"Mẹ ơi..." Bùi An Uyển không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh.

Bùi Tân Di nhanh chóng lau nước mắt, che nửa mặt bằng tay, hỏi: "Chuyện gì?"

"Mẹ ơi, để con nấu sữa chocolate cho mẹ nhé? Mẹ đừng khóc nữa. Ba sẽ sớm trở lại mà."

"Anh ấy đi rồi sao?" Bùi Tân Di sững sờ. Cô tưởng anh chỉ rời đi đêm nay, không ngờ lại là rời đi không lời từ biệt.

Bùi An Uyển gật đầu, "Tiểu Bát cũng rất buồn. Tuy còn khó gọi ba là 'ba', nhưng tình cảm của anh ấy dành cho ba không hề ít hơn con."

Bùi Tân Di nghẹn ngào, "Mẹ biết. Mẹ biết."

"Để con nấu sữa cho hai người." Bùi An Uyển ngừng một chút, tiến lên ôm lấy Bùi Tân Di, nhẹ nhàng nói: "Mẹ ơi, tout ira bien."

Bùi Tân Di ôm lấy con, khẽ thì thầm, "Oui, tout ira bien." (Đúng vậy, tất cả sẽ ổn thôi.)

*

Vài ngày sau, Bùi Tân Di nhận được cuộc gọi từ Tam tỷ, đến công ty vận tải biển.
Trong phòng Tổng giám đốc, Bùi An Nhi ngồi trên chiếc ghế xoay bọc da màu lạc đà mềm mại, khuỷu tay tựa trên bàn, hai tay cầm cây bút thép. Mái tóc đen ngang vai được chăm chút thẳng tắp, lông mày nhạt, đôi môi mỏng, đường kẻ mắt kéo dài nơi khóe mắt, tạo nên vẻ sắc sảo.

"Em nghĩ sao về mảng hành chính?" Cô mỉm cười, ánh mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm, bất chợt trở nên đáng yêu. Nhưng lại như hổ đội lốt cừu.

Bùi Tân Di đứng cách bàn làm việc nửa mét, không chút cảm xúc riêng tư, đáp: "Chị quyết định."

"Chỉ thiếu vị trí quản lý hành chính, mà cũng nhàn nhã, em cũng có thời gian xử lý chuyện khác."

Quản lý hành chính trực thuộc văn phòng Tổng giám đốc, cao hơn vị trí cũ ở bộ phận điều hành không chỉ một bậc, chủ yếu phụ trách bổ nhiệm và quản lý nhân sự. Bùi Tân Di biết Tam tỷ đang giăng bẫy, muốn xem cô sẽ giở trò gì.

Bà hai hy vọng sinh con trai, đặt tên con gái cả là "An Nhi," nghe khá gượng gạo, thường được gọi bằng tên tiếng Anh Azura. Bùi Tân Di thường không dùng cách xưng hô nào, cũng rất ít khi gặp cô. Trong năm qua, chỉ gặp một lần tại tiệc sinh nhật của bà.

Khi đó nghe tin Bùi Phồn Lâu gặp chuyện, Bùi An Nhi chỉ hơi cau mày. Sau này, trong lễ tang, nghe nói cô không khóc chút nào. Nếu nói trong nhà này, ai còn lạnh lùng hơn cả Bùi Tân Di, có lẽ chỉ có cô.

Bùi An Nhi từ nhỏ đã có mục tiêu rõ ràng—trở thành người thừa kế. Chồng cô là trưởng tử nhà họ Hồng, hơn cô một giáp, từng ly hôn. Bùi An Nhi nói mình đã tìm được "chân ái." Chữ "chân" này, không biết đã phải tốn bao công sức để giành lấy.

Trước kia, Bùi An Anh từng mỉa mai bà hai là "cỗ máy sinh sản," lần này Bùi An Nhi hiếm khi không phản bác, còn đồng ý.

Bà hai sinh ba cô con gái, cuối cùng cũng có một con trai, từ đó yên lòng. Bùi An Nhi không thích người em trai Bùi An Tư này, cho rằng anh ta vừa vô năng vừa thiếu trách nhiệm, chẳng làm nên trò trống gì.

So ra, Bùi An Nhi còn có chút tán thưởng Bùi Tân Di. Trong xã hội đàn ông nắm quyền, những người phụ nữ nỗ lực trèo lên đỉnh luôn có phần thấu hiểu lẫn nhau.

Nhưng một chút tình cảm đó chẳng thể thay đổi sự thật rằng họ là đối thủ. Họ đề phòng lẫn nhau, những nụ cười luôn mang theo sự ngờ vực.

Bùi An Nhi gọi điện thoại nội bộ gọi phó tổng và vài lãnh đạo cấp cao, sau đó bảo hai quản lý bộ phận hành chính dẫn Bùi Tân Di đi làm quen môi trường.

Bùi Tân Di làm việc gọn gàng, trong khi chuyển giao tài liệu đã ghi nhớ hết các nhân viên liên quan.

Tầng làm việc này, đèn ở từng ô bàn dần tắt hết, cuối cùng chỉ còn lại ánh sáng từ phòng quản lý hành chính. Bùi Tân Di nhìn đồng hồ, tắt máy tính, cầm túi xách đi ra.

Có vài nhân viên đang đợi thang máy, thấy cô đi tới thì ngại ngùng chào hỏi. Một người trẻ tuổi mà làm quản lý, thái độ của đồng nghiệp đối với "người nhảy dù" luôn phức tạp.

Thang máy mở, nhân viên trong đó đang trò chuyện vui vẻ, nhưng khi cô bước vào, bầu không khí lập tức trở nên ngột ngạt.

Thang máy dừng lại, Bùi Tân Di bước ra, đợi mọi người lên thang máy xong, rẽ vào cửa cầu thang thoát hiểm.

Tiếng gót giày vang vọng trong cầu thang kín, ánh đèn trắng xám nhấp nháy mờ mịt, cầu thang nối liền mười mấy tầng tựa như kéo dài mãi không dứt.

Bùi Tân Di đột ngột dừng bước, không ngại bụi bặm trên bậc thang mà ngồi xuống.

Sự mệt mỏi chất chồng bao năm qua ùa tới như núi lở biển tràn, tựa như chỉ cần buông lỏng là sẽ lăn xuống cầu thang, lăn mãi không ngừng.

Không được, Bùi Tân Di.

Không được.

Cô hút xong một điếu thuốc, đứng lên, tiếp tục bước xuống.

Bước ra khỏi lối thoát hiểm, cô nhìn thấy biển đêm xanh thẫm dưới bầu trời, trên mặt biển là một vầng trăng sáng như đĩa ngọc trắng chỉ cần đưa tay là chạm tới.

Người qua lại không chút biểu cảm, không biết từ lúc nào, trong đám đông có một người đàn ông bước ra. Anh mặc áo thun và quần short cũ kỹ, nhưng trên tay lại đeo một chiếc nhẫn sang trọng.

Anh bước đến gần cô, không nói gì, cúi xuống để lại một nụ hôn.

Cơn mưa như trút nước đột ngột ập đến, lạnh lẽo rơi lên khuôn mặt họ. Họ bất chấp tất cả mà hôn nhau, như thể muốn hòa vào nhau tận xương tủy. Môi rướm máu, đau đớn nhưng không buông tay.

— Một âm thanh sắc nhọn xé toạc màn mưa.

Cô giật mình mở mắt ra, trước mắt chỉ là trần nhà của phòng ngủ.

Cô thả lỏng đôi môi đang bị răng cắn chặt, xoay người tắt chiếc đồng hồ báo thức đang réo không ngừng. Thời gian trên đồng hồ chuyển sang 7 giờ 1 phút.

Cô vào phòng tắm rửa mặt, sau đó đến phòng thay đồ, lấy ra chiếc áo khoác lông cừu màu đen được bọc cẩn thận trong túi chống bụi.

Đi ra hành lang, cô nghe thấy giọng của Tăng Niên, "Lục muội, nhanh đến ăn cơm, hôm nay Maria làm gỏi cuốn Việt Nam!"

Cô xách chiếc túi xách LV, cúi đầu cột dây thắt lưng áo khoác, bước đến phòng ăn. Cô liếc nhìn đồ ăn trên bàn, nhẹ giọng nói: "Con đi trước, sắp trễ rồi."

"Vẫn còn sớm mà—" Tăng Niên chưa kịp nói hết câu, cô đã đi mất.

Hai đứa trẻ nhìn nhau, Tăng Niên gõ vào bát của chúng bằng chiếc nĩa bạc, nói: "Nhanh lên nào, hôm nay có bài kiểm tra mà vẫn còn nhàn hạ thế này."

*

Cuối tháng Tám, những nhà đầu cơ muốn làm giàu nhờ cơn bão tài chính đã bán tháo hàng trăm tỷ đô la Hồng Kông, khiến thị trường chứng khoán Hồng Kông thiệt hại nặng nề. Chính phủ cuối cùng thay đổi chiến lược, can thiệp trực tiếp vào thị trường.

Ngày chốt chỉ số Hang Seng đã gần kề, đêm quyết chiến, người dân địa phương không ngủ, dán mắt vào chỉ số Hang Seng nhảy liên tục. Buổi chiều, chỉ số Hang Seng cuối cùng dừng ở mức hơn 7.800 điểm. Bộ trưởng Tài chính lập tức tuyên bố: Chính phủ Hồng Kông đã giành chiến thắng.

Thời gian như bóng câu qua cửa, thoáng cái đã đến tháng Mười Hai.

Buổi sáng mưa nhẹ, gió mang theo hơi lạnh. Cô thu mình trong áo khoác, đến quán cà phê đối diện công ty, mua 20 ly cà phê. Nhân viên quán giúp cô mang lên lầu.

Dạo gần đây, bầu không khí trong các ô làm việc đã thay đổi không ít, mối quan hệ giữa cô và nhân viên trong bộ phận cũng hòa hợp hơn. Thỉnh thoảng cô mời họ uống cà phê, tăng ca thường mời ăn khuya.

Nhân viên bắt đầu đùa giỡn với cô, từ nam thần họ yêu thích đến chuyện tình cảm cá nhân. Cô nghiêm mặt làm bộ nói: "Xin lỗi, tôi chẳng có gì cả, ngoài tiền lương."

Nhân viên cười ầm lên, không biết đó là sự thật. Một người giám sát tinh ý bước tới, gõ tập tài liệu vào vai họ, khiến họ lập tức tản ra.

Có người nói nhỏ sau lưng: "Sếp vẫn chưa quên được bạn trai cũ đâu." Bạn trai cũ là chỉ Hướng Dịch Tấn, cô nghe được lời đồn nhưng không thèm phản bác. Một nửa lời đồn nói đúng, cô vẫn chưa quên được, thường hay nhớ về khoảng thời gian mập mờ diễn trò với Nguyễn Quyết Minh trước đây.

Cô ước gì anh thực sự là bạn trai cũ, ít nhất còn có lý do để giả vờ say gọi điện thoại mà oán trách.

Mỗi lần Nguyễn Quyết Minh đến miền Nam Việt Nam, hoặc ra nước ngoài, anh sẽ gọi điện cho bọn trẻ. Cuối cùng sẽ để cô nghe máy, nhưng vừa nghe thấy giọng cô, anh lập tức cúp máy. Cô còn phải nói những lời ngọt ngào diễn kịch cho bọn trẻ xem.

Anh thậm chí ghét cả giọng nói của cô.

Cô tự nhủ hàng ngàn lần, tùy tiện, qua loa, không sao cả, trở về điểm xuất phát. Không tính là mất đi điều gì, bởi vì chưa bao giờ thực sự có được.

Tối hôm đó tan làm về căn hộ, cô nhìn thấy một đôi giày nam ở cửa ra vào. Cỡ giày không đúng, kiểu dáng già dặn, đó là giày của Bùi Hoài Vinh.

Bùi Hoài Vinh theo lịch trình đến ở lại chỗ của bà ba. Biết bao người đàn ông ghen tỵ với cuộc sống như hoàng đế này của ông ta, nhưng ông ta lại cảm thấy mình không có tự do cá nhân.

Câu chuyện này là cô nghe một bà vợ không biết điều kể tại bàn bài. Cô thấy rất buồn cười, đã biết có ngày này, thì trước đây cần gì phải tam thê tứ thiếp.

Chợt nhớ đến Nguyễn Quyết Minh—bên anh có người phụ nữ khác không?

Cô thay áo len và quần thể thao ở nhà, đến bàn ăn ngồi xuống, chào một tiếng: "Ba."

Tăng Niên múc cho Bùi Hoài Vinh một bát canh gà đen, cười nói: "Ba các con có chuyện muốn thông báo."

"Chuyện gì?" Cô hờ hững hỏi, gắp thức ăn. Hiện tại, ngoài chuyện công bố di chúc ra, chẳng có gì khiến cô quan tâm.

Bùi Hoài Vinh nói: "Nhà họ Nguyễn mời cả gia đình ta sang Việt Nam đón Giáng sinh."

Cô khựng lại, trong lòng bất giác lo lắng, "Tại sao?"

"Năm nay nhà họ Nguyễn giúp chúng ta rất nhiều."

Cô âm thầm cười nhạt trong lòng. May mà Nguyễn Quyết Minh liên tục bơm tiền bịt lỗ hổng, nếu không với cách làm của Hà Vân Thu và Bùi An Tư, chắc chắn sẽ chọn con đường đầu cơ tự bảo vệ mình.

Nhà họ Bùi nhẹ nhàng vượt qua khủng hoảng tài chính, người trong giới còn tưởng rằng thực lực tài chính của nhà họ Bùi thực sự mạnh mẽ, ùn ùn kéo tới.

Nhà họ Bùi danh tiếng lẫn lợi lộc đều thu được, nhà họ Nguyễn quả thật đã giúp "rất nhiều".

Bùi Hoài Vinh tiếp tục nói: "Ba không chịu nổi đường xa, dì hai các con sẽ ở lại chăm sóc ba. Lần này con và dì Niêm đi, nhân tiện dẫn theo hai đứa nhỏ đi chơi một chuyến, xem như đi nghỉ dưỡng."

Cô sợ ý nghĩ trong lòng mình bị ai đó nhìn thấu, im lặng không nói.

Bùi Hoài Vinh xem như chuyện này đã được quyết định, chuyển sang chủ đề khác.

Sáng sớm đêm Giáng sinh, cả đoàn người xách hành lý gọn nhẹ lên đường đến sân bay quốc tế mới. Bùi An Uyển ôm một chú gấu bông Teddy, vẻ mặt đầy phấn khích. Bùi An Thoan thì ngái ngủ, phải để Tăng Niên kéo đi.

Bùi An Tư đã đến phòng chờ VIP trước, không ngừng trêu chọc Bùi An Thoan, nói rằng nếu cậu ngủ quên thật thì sẽ bỏ lại tại đây. Bùi An Thoan giật mình tỉnh táo, cố gắng mở to mắt, không dám gà gật nữa.

Đến giờ đã định, họ lên chiếc máy bay riêng mà Nguyễn Quyết Minh cử đến.

Thời tiết ở Hà Nội rất đẹp, chú của cô, Bùi Hoài Lương, ra sân bay đón họ. Đối diện với hai đứa trẻ lần đầu gặp mặt, ông cố tình làm vẻ mặt dữ dằn. Nhưng lũ trẻ không hề sợ hãi, còn lè lưỡi làm mặt xấu, khiến ông bật cười lớn.

Bùi Hoài Lương dẫn mọi người lên một chiếc Jeep bảy chỗ. Phía trước và phía sau mỗi chiếc xe đều có xe hộ tống. Bùi An Thoan tò mò hỏi tại sao, Bùi Hoài Lương dùng giọng dỗ trẻ con nói rằng đường đi nguy hiểm, trên đường núi lúc nào cũng có thể có tay súng bắn tỉa.

Bùi An Thoan không tin. Bùi Hoài Lương hét "A" một tiếng dọa cậu, rồi nói: "Tốt nhất là bảo vệ mẹ của cháu đi."

Bùi An Thoan bị tiếng hét làm giật mình, nhưng nhanh chóng làm ra vẻ người lớn, nói: "Tất nhiên cháu sẽ bảo vệ mẹ, còn chú thì tự lo lấy đi!"

Bùi An Uyển lặng lẽ dựa vào cánh tay của Bùi Tân Di, Bùi Hoài Lương thấy thế liền nói: "Uyển Uyển thật thông minh, biết sợ rồi."

Bùi An Tư tiếp lời: "Không sợ đâu, lại đây, Ngũ ca bế em."

Bùi An Uyển chun mũi về phía anh, không nói gì. Hành động ấy thực ra là để bảo vệ.

Lũ trẻ cảm thấy thành phố xa lạ này thật mới mẻ, ríu rít bàn tán suốt dọc đường. Khi xe đi vào vùng quê, ngoài cửa sổ chỉ còn thấy rừng cây rậm rạp, chúng cũng mệt mỏi mà thiếp đi.

Bầu trời trở nên u ám, cửa kính xe như bị phủ một lớp sương, chẳng nhìn rõ gì nữa. Xe tiến vào một ngôi làng, đi một đoạn lại phải dừng để nhân viên gác trạm di chuyển các chướng ngại vật chặn đường.

Bùi Tân Di cảm thấy lần trước đến đây không xa và phức tạp như vậy. Mây đen dày đặc như sắp ép vỡ cửa kính xe, đè nén lên cô. Cô vừa sợ gặp anh, lại vừa mong ngóng được thấy anh. Mỗi phút mỗi giây đều là một sự dày vò.

Cổng lớn của dinh thự từ từ mở ra, chiếc Jeep chạy chậm lại, bánh xe nghiến lên những viên đá lát đường và sỏi đá, cuối cùng dừng trước tòa kiến trúc nguy nga.

Tăng Niên gọi lũ trẻ dậy. Bùi An Thoan không kiên nhẫn dụi mắt, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, cậu mở to mắt hoàn toàn. Giữa không gian rộng lớn này, bỗng xuất hiện một tòa kiến trúc khổng lồ, không thua kém các trang viên cậu từng thấy ở nông thôn Anh Quốc, dù bản thân tòa nhà không quá lộng lẫy.

Cậu cảm thấy phấn khích, cuối cùng cũng được tận mắt thấy nơi mà Nguyễn Quyết Minh sống, sau khi đã nghe qua vài lời miêu tả ngắn gọn trong các cuộc gọi. Cậu lao ngay xuống xe.

Bùi An Uyển cũng không giấu được niềm vui khi sắp được gặp cha, ôm chú gấu bông chạy xuống xe, nhảy nhót trên nền đất đầy đá vụn.

"Đừng chạy lung tung!" Bùi Tân Di vội vàng xuống xe.

Vừa mới thả tay khỏi cửa xe, cô đã thấy vài người làm bước ra, tiếp theo là một người đàn ông mặc áo khoác lông cừu màu đen. Tóc anh đã dài hơn, một lọn tóc trên trán chạm vào xương gò má. Anh mím môi, không cười không nói.

Bùi An Tư bắt tay anh, nói vài câu bông đùa. Sau đó, cô thấy anh đi về phía mình.
Một cơn gió thổi qua, rừng cây bao quanh tòa kiến trúc xào xạc.

Nguyễn Quyết Minh dừng lại cách cô nửa bước, giơ tay nói: "Chào cô Bùi."

Bùi Tân Di chậm rãi, chậm rãi nắm lấy bàn tay ấm áp của anh. Đường chỉ tay chạm vào đường chỉ tay, vết chai cọ vào vết chai.

"Anh Nguyễn, lâu rồi không gặp."