Sau khi nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần đoạn kinh đêm nay, nhìn thấy Nam Tinh từ trên lầu đi xuống, Nguyễn Quyết Minh chắp tay trước ngực với nhà sư rồi đứng dậy bước ra ngoài. Nam Tinh hiểu ý, lặng lẽ đi theo.

Ra đến sân, Nguyễn Quyết Minh châm một điếu thuốc, rồi lấy thêm một điếu khác từ chiếc hộp sắt đưa cho Nam Tinh.

Nam Tinh nhận điếu thuốc, khẽ ho một tiếng, nói: "Cô Bùi hút thuốc, lấy mất hộp diêm của tôi."

Nguyễn Quyết Minh ném chiếc bật lửa cho anh: "Vết thương của cô ấy thế nào rồi?"

"Không rõ."

Nguyễn Quyết Minh rít một hơi thuốc, đôi mắt híp lại trong làn khói: "Thế cậu lên đó làm gì?"

"Cô Bùi thẳng thắn lắm, hỏi ngay xem Lương Khương ở đâu."

Nguyễn Quyết Minh cười nhạt: "Cũng dám nói nhỉ."

Nam Tinh ngập ngừng một lúc, rồi nói: "Anh Đao, thật sự muốn ra tay bây giờ sao? Can thiệp vào vụ làm ăn này, chú Lương bên kia không dễ nói chuyện đâu."

Nguyễn Quyết Minh nhếch môi: "Lão già điên ấy, để ý làm gì."

Nam Tinh không hiểu nhiều về nhà họ Bùi, người duy nhất anh biết rõ là chú Lương – em trai của Bùi Hoài Vinh, được đồn đã trở mặt với ông ta. Nhưng thực tế, chú Lương lại là em rể của Phật gia.

Thương vụ này của nhà họ Bùi kéo dài suốt mấy chục năm, ban đầu chính chú Lương là người kết nối. Phật gia cung cấp hàng, còn Bùi Hoài Vinh tìm đầu ra. Gần đây, họ mới giao lại việc này cho con trai mình.

Mấy năm qua, Nguyễn Quyết Minh đã đứng vững ở miền Bắc, tiếp quản không ít công việc kinh doanh của Nguyễn Nhẫn Đông ở đây, còn nhắm đến cả miền Nam. Nhưng duy chỉ có thương vụ này là anh tạm thời bỏ qua vì liên quan đến nhà họ Bùi. Khó khăn hơn các thương vụ khác, người biết chừng mực như anh thì tham vọng cũng lớn. Nếu làm thì phải làm hết, mà anh chỉ đang chờ thời cơ thích hợp.

Nam Tinh nghĩ lúc này chưa phải thời điểm tốt, liền thẳng thắn: "Chú Lương chắc chắn sẽ tiến cử Lương Khương tạm thay vị trí của cậu cả. Phật gia sẽ không làm trái ý ông ấy. Nếu chúng ta hành động lúc này, không chỉ đắc tội với chú Lương mà còn khiến Phật gia nổi giận. Lần trước vụ sòng bạc ở Sài Gòn đã làm Phật gia nghi ngờ, cài cắm không ít người của mình vào. Lần này hành động vội vàng, nếu để Phật gia phát hiện, chẳng phải bao năm chuẩn bị sẽ uổng công hay sao..."

Vội vàng? Nguyễn Quyết Minh cười khẽ. Kế hoạch đã chuẩn bị từ lâu, sao lại nói là vội vàng. Chỉ là cậu ngốc nghếch không biết, nên mới nghĩ vậy. Sau này biết rồi, lại phải dỗ dành cậu một trận nữa thôi.

Nguyễn Quyết Minh rít thêm một hơi thuốc, nhếch môi: "Chuyện của bố tôi để tôi lo. Cùng lắm thì bị 'đày' sang Myanmar. Chẳng phải cậu cũng muốn đến Tam Giác Vàng sao?"

Nam Tinh bật cười: "Anh Đao ở đâu, tôi ở đó."

Nguyễn Quyết Minh gật đầu, rồi thu lại nụ cười: "Người đã tìm được, cậu qua đó trông chừng. Bảo chúng nó ra tay nhẹ một chút, được rồi thì thả ra."

"Chuyện tang lễ không để xảy ra đổ máu. Tôi biết chừng mực."

Đá vụn lăn xuống từ con dốc, A Mai bước ra từ trong rừng, hoảng hốt nhưng hạ giọng: "Phu nhân?"

Người ẩn mình trong bóng tối đáp: "Ở đây." Và ra hiệu "im lặng".

A Mai nhìn qua, ổn định hơi thở rồi nói: "Anh Khương không thấy đâu nữa."

Bùi Phồn Lâu sững người, rồi nhíu mày hỏi: "Nhiều người canh giữ như vậy mà không trông được sao?"

"Bọn họ... cũng không thấy đâu nữa. Ổ khóa căn nhà gỗ bị phá, ngoài ra không có dấu vết gì khác."

Trái tim Bùi Phồn Lâu trùng xuống, nghiến răng nói: "Được lắm 'Phật Đao'."

Sau khi Nguyễn Nhẫn Đông qua đời, nhà họ Nguyễn không còn chỗ cho cô, nhà họ Bùi bên kia bờ sông cũng không có chỗ cho cô. Có người từng nói với cô, nếu không có đường, hãy tự mở đường. Không ai bảo vệ, tốt hơn hết là ra tay trước.

Ở tình cảnh này, ai cũng sẽ chọn như vậy. Tiếp quản việc kinh doanh của Nguyễn Nhẫn Đông và trở thành người nắm thực quyền của chi nhánh miền Nam nhà họ Nguyễn là điều cô đã dự tính. Nhưng giờ đây, cô buộc phải tranh đoạt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, dù Nguyễn Nhẫn Đông còn sống hay đã mất, Lương Khương vẫn là người mấu chốt. Người duy nhất mà Nguyễn Nhẫn Đông tin tưởng chính là anh ta. Dù là tài liệu công ty, thông tin kinh doanh quan trọng hay những bí mật khác, chỉ có anh ta mới nắm được câu trả lời.

Nắm được Lương Khương là nắm được tất cả. Nguyễn Nhẫn Đông ra đi quá đột ngột, Bùi Phồn Lâu không còn thời gian để từ từ tính toán, buộc phải mạo hiểm.

Ba ngày nay, có rất nhiều khách đến viếng, Lương Khương bận tiếp khách, Nguyễn Quyết Minh lại luôn ở linh đường. Không có cơ hội.

Trong lúc khó khăn, Nguyễn Quyết Minh tự đề nghị đi đón "cô Bùi", cô mới tìm được cơ hội để "mời" Lương Khương đến căn nhà gỗ cất giữ gỗ ở sau núi. Có mấy gã đàn ông to khỏe dắt chó săn canh giữ ở đó. Cô định đợi đến đêm khuya mới đến để "nói chuyện", dùng bất cứ cách nào cũng được, miễn là giải quyết xong trước khi chôn cất.

Nhưng không ngờ, chỉ trong chốc lát, người đã không thấy đâu.

Ngoài Nguyễn Quyết Minh, cô không nghĩ ra ai khác có thể "cướp" Lương Khương.

Bùi Phồn Lâu thấy nghẹn trong lòng, hạ giọng mắng A Mai: "Đã bảo mày lên giường với Lương Khương mà chẳng được việc gì, để tao phải dùng hạ sách. Giờ thì người mất tích, nếu chuyện này bại lộ..."

A Mai định nói gì đó, nhưng đột nhiên im bặt, ngón tay từ từ giơ lên: "Phu nhân..."

Bùi Phồn Lâu lập tức quay đầu, chỉ thấy Nguyễn Quyết Minh từ nơi sáng đi đến, bước đi nhẹ nhàng không một tiếng động. Anh ta tiến gần hơn và nói: "Chị dâu sao lại ở đây?"

Bùi Phồn Lâu cảnh giác nắm chặt tay: "Còn cậu thì sao?"

"Trong nhà ngột ngạt quá, ra ngoài dạo một chút." Nguyễn Quyết Minh cong môi, nụ cười mơ hồ. "Chị dâu mệt rồi sao? Sắc mặt trông tệ lắm."

Bùi Phồn Lâu đưa tay chạm lên má, lại nghe anh ta nói: "Mấy ngày qua nhờ có chị."

Không biết tại sao, câu nói ấy như ngấm vào tim cô, dịu dàng đến mức không giống "Phật Đao." Cô bất giác mỉm cười, rồi nhận ra phản ứng của mình không hợp lý, liền mím môi để che giấu nụ cười. "Chỉ là việc nên làm thôi."

"Chẳng lẽ đang tìm người?"

Nghe thấy giọng nói dịu dàng hơn, cô không thể ép mình cười được nữa. Nhìn anh một lúc lâu, cô nói: "Là cậu đúng không?"

Gò má trái của Nguyễn Quyết Minh khẽ lõm xuống khi nghiến răng, sau đó anh nhả lỏng, "phì" một tiếng. Anh nói: "Tôi chỉ đùa thôi. Chị dâu nóng ruột như vậy, xem ra đúng là đang tìm người."

Ngừng một chút, anh tiếp lời: "Tìm Lương Khương? Anh ta là trợ thủ của anh cả, cần phải khiêng quan tài trong tang lễ."

Thì ra anh cố ý xuống núi để tạo chứng cứ ngoại phạm.

"Nguyễn Quyết Minh, đừng có mà ngạo mạn!"

Bùi Phồn Lâu quả thực không kiềm chế được cảm xúc, sống nhờ nhà người ta bao năm cũng chẳng học được thế nào là "bấm bụng". Cô dám gọi thẳng tên của "Phật Đao", điều mà trong nhà họ Nguyễn ai cũng biết là điều cấm kỵ. Nghe nói anh từng giết người chỉ vì bị gọi thẳng tên.

Chính cô cũng sửng sốt, nhưng cơn giận vẫn lớn hơn. Cô dồn hết can đảm tiếp lời: "Đúng là chuyện nực cười, không được gọi thẳng tên của một người. Cậu nghĩ mình là vua triều Nguyễn chắc? Nhưng cũng có lý, là con hoang mà, ghét tên mình cũng phải thôi. Con tiện nhân Bùi Tân Di đó cũng giống hệt cậu..."

"Chát!"

Tiếng vang chói tai, một cái tát dứt khoát giáng lên mặt cô.

Nguyễn Quyết Minh dùng ngón tay cái lau bàn tay vừa vung, ánh mắt sắc lạnh nhìn cô: "Chị dâu hiểu rõ tôi như vậy, chắc cũng biết tôi chẳng ngại đánh phụ nữ."

Bùi Phồn Lâu thở hổn hển, tức giận, không cam lòng, nhưng còn xen lẫn một cảm giác kỳ lạ. Cô biết đó là gì, nhưng không dám đối diện.

"Tôi vẫn là phu nhân nhà họ Nguyễn, vẫn là chị dâu của cậu. Đừng mong tôi xin lỗi."

A Mai nuốt khan, không dám thở mạnh. Nguyễn Quyết Minh liếc mắt nhìn cô, ngoắc ngón tay ra hiệu. Cô với ánh mắt lo lắng nhìn về phía phu nhân, nhưng lại nghe thấy một tiếng "Cút!" từ anh. Không dám do dự thêm, cô lập tức chạy đi, dáng vẻ hoảng loạn như một con ruồi mất đầu.

A Mai luống cuống chạy vào tiền sảnh, Nam Tinh dựa tường nhìn thấy cảnh đó, liền trêu: "Gặp ma à?"

A Mai chỉ trừng mắt nhìn anh, đẩy người qua để đi sâu vào bên trong.

Chuyển cảnh về sân sau.

"Tất nhiên tôi không mong chị phải xin lỗi."

"Vậy cậu muốn gì?"

Nguyễn Quyết Minh tiến một bước, Bùi Phồn Lâu lùi một bước, lùi đến khi có thể tựa vào thân cây, dường như tìm được chỗ dựa. Nhìn vẻ sợ hãi của cô, anh lại bật cười: "Hiếm khi rảnh rỗi, không có gì muốn nói với tôi sao?"

"Chẳng có gì để nói cả."

"Tôi là người thích sự công bằng. Chị hiểu rõ tôi, tôi cũng phải hiểu rõ chị. Nhà họ Bùi đặt tên theo chữ lót, các người đều thuộc chữ 'An', chị cũng không ngoại lệ, ban đầu tên là 'Bùi An Kỳ'."

"Cậu đang nói linh tinh gì thế? Không chỉ tôi, tên của Bùi Tân Di cũng được đặt theo dược phổ."

"Đúng, chỉ trừ cô Bùi, tại sao vậy? Tôi luôn thắc mắc." Nguyễn Quyết Minh nghiêng người về phía trước, chăm chú quan sát biểu cảm của cô, như thể muốn thông qua khuôn mặt này để nhìn thấu một người khác. Nhưng kết quả lại khiến anh thất vọng, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng: "Bùi Tân Di định sẵn là người của nhà họ Nguyễn. Còn chị, chẳng qua chỉ là kẻ thay thế."

Bùi Phồn Lâu im lặng một lúc, cắn răng nói: "Đúng! Tôi là kẻ thay thế. Cậu nghĩ tôi thích cái tên này, muốn gả vào đây sao...? Ngay cả Bùi Tân Di cũng không muốn, nhưng cô ta biết cách lấy lòng mọi người, khiến chú Lương đưa cô ta về, khiến ba đổi tên."

Nguyễn Quyết Minh nhướng mày: "Không muốn, bị ép buộc? Bây giờ tốt rồi, chị tự do rồi, còn nhận được một gia tài lớn."

Bùi Phồn Lâu hít sâu một hơi: "Nhà họ Nguyễn các người giỏi lắm sao? Cái nơi rách nát này tôi chẳng muốn ở lại lâu, đợi xong tang lễ là tôi sẽ về."

"Về đâu? Nếu ông Bùi thật sự nghĩ đến chị, cũng không chỉ để mình Bùi Tân Di tới đây."

"... Lão Ngũ có cuộc họp quan trọng, mẹ mới đi Mỹ dự lễ tốt nghiệp của chị gái." Bùi Phồn Lâu rất ít khi liên lạc với gia đình trong những năm qua, nhưng ra ngoài vẫn luôn dùng những cách gọi thân mật. Nói nhiều lần, đến mức chính cô cũng tin rằng mối quan hệ với họ vẫn sâu sắc.

Nguyễn Quyết Minh nghe như một câu chuyện cười nhạt nhẽo, cười nhẹ gần như không thành tiếng: "Ông Bùi thật có phúc, con cái đông đúc, người ngoài không nắm rõ được. Để tôi nghĩ xem... Bà hai cũng có một cô con gái? À, gả chồng rồi, không còn là người nhà họ Bùi nữa."

Bùi Phồn Lâu bị trúng chỗ đau, vẫn phải cố gượng: "Tam tỷ, tam tỷ vừa sinh con nhỏ, không tiện đi xa."

"Nói nhiều vậy, ai cũng có việc, mọi việc đều quan trọng hơn chị." Nguyễn Quyết Minh cười nhạt, giọng điệu vẫn lạnh lùng: "Yên tâm đi, nhà họ Nguyễn sẽ không bạt đãi chị."

"Gì cơ?"

"Đợi thi thể của anh cả được đưa đến Lai Châu, sẽ có pháp y giám định nguyên nhân tử vong, để đưa ra lời giải thích cho chị dâu."

Bùi Phồn Lâu đột nhiên đông cứng lại, tiếng côn trùng rả rích quanh cô trở nên mơ hồ. Cô nói: "Ồ, có ý gì?"

"Chị rõ mà, anh cả mới 37 tuổi, nhưng lớp sừng trên da lại như người gần 50. Ai cũng nói Vũng Tàu nhiều núi đẹp nước trong, sao lại khiến người ta già đi?"

"Cậu đã hỏi bác sĩ, xem bệnh án, anh ấy chết vì làm việc quá sức, đột tử..."

"Thạch tín."

Bùi Phồn Lâu giật nảy mình, chút khí thế cuối cùng trên người cô biến mất, chẳng còn lời nào để nói.

Thạch tín, hay còn gọi là "bột chu sa," là một vị thuốc cổ xưa, đồng thời cũng là một chất độc. Cô đương nhiên không ngu ngốc đến mức trực tiếp hạ độc, cũng chẳng có cơ hội làm điều đó.

Cô chỉ cho thêm vào trà sáng mỗi ngày, đôi khi hầm canh cũng rắc một chút. Thậm chí không thể nói là "một chút," chỉ là vài mảnh vụn li ti. Tích tiểu thành đại, gần đây Nguyễn Nhẫn Đông cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu bị ngộ độc thạch tín mãn tính. Anh ta ăn uống không ngon miệng, da dẻ dần trở nên chảy xệ. Mời bác sĩ người Pháp và thầy thuốc Trung y đến chữa trị, họ đều cho rằng đó là hậu quả của làm việc quá sức.

Chỉ mới hai ngày trước, cô đang cắt tỉa cành thông trước sân thì nghe tiếng la thất thanh từ trong nhà – người hầu phát hiện Nguyễn Nhẫn Đông đã ngã gục xuống đất.

Cô vốn không có ý định giết anh ta, nhưng anh ta lại đột nhiên qua đời. Đó quả thực là một niềm vui ngoài ý muốn.

Nhưng làm sao Nguyễn Quyết Minh lại biết được?

Cô còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, chiếc mũ tang đã bị anh nắm lấy, buộc cô phải nhìn thẳng vào anh.

"Anh cả luôn cẩn thận. Tất cả nắp ấm trà đều có khóa ngầm, vòi rót cũng có lưới lọc, trà chỉ có thể đổ ra chứ không thể thêm vào."

Bùi Phồn Lâu gần như bị anh kéo sát vào lòng. Cô cảm thấy mình dường như đang ở trong vòng tay anh. Cố gắng thu lại bàn tay định chạm vào vạt áo của anh, cô thở mạnh, nói: "Tôi không hiểu cậu đang nói gì."

Nguyễn Quyết Minh mất hết kiên nhẫn với cô, giật chiếc mũ tang cùng phần tóc của cô đang đội bên trong lên cao: "Việc kinh doanh của anh cả, chị nuốt không nổi. Thành thật quay về, tôi còn có thể cho chị một cơ hội."

Gốc tóc căng lên, cảm giác tê dại lan khắp cơ thể. Cô hít một hơi ngắn, nói: "Cậu muốn tôi hợp tác với cậu sao?"

Nguyễn Quyết Minh thả tay ra, phủi đi những vết bẩn tưởng tượng trên ngón tay: "Là chị cầu xin tôi giúp đỡ."

Người đứng dưới bóng cây bước ra, quay lưng rời khỏi sân sau.

Vừa xem xong một vở kịch ngắn ngủi, Bùi Tân Di khẽ cười lạnh, lặng lẽ đóng cửa sổ lại.

Quay về phòng khách, cô thò tay vào lớp áo khoác ngoài, rút ra một thứ gì đó – nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy – rồi nhét dưới gối. Sau đó, cô khóa cửa, tắt đèn và nằm xuống.

Tiếng quạt máy kêu lạch cạch vang lên làm người ta bực bội. Nhịn một lúc lâu, cô ngồi dậy, với tay lấy hộp thuốc lá và hộp diêm trên tủ đầu giường.

Khi que diêm sáng lên, nhành cây ngoài cửa sổ xào xạc, dường như có gió nổi lên.

Cùng lúc đó, Bùi Tân Di nhanh chóng vứt que diêm đi, cảnh giác nhìn về phía cửa sổ.

Que diêm rơi xuống đất, tia lửa tắt ngấm. Lờ mờ thấy một bóng người từ cửa sổ nhảy vào phòng, từng bước tiến lại gần.

Bùi Tân Di đưa tay xuống dưới gối, nghe thấy tiếng va chạm và giọng nói thô lỗ của đàn ông: "Đ** m*!"

"Đèn cũng không bật." Nguyễn Quyết Minh bật lửa, tìm kiếm người trong bóng tối. Thấy cô nằm nghiêng trên giường với tư thế kỳ quái, anh không nhịn được cười: "Thật luôn, làm cái gì vậy?"

Cô ngồi dậy, tay giấu sau lưng, nói: "Đồ điên! Nửa đêm nửa hôm trèo cửa sổ, không sợ ngã chết à?"

"Tầng hai thôi, cùng lắm là gãy xương." Anh vừa nói vừa đi về phía cửa, bật đèn lên.

Ánh sáng đột ngột khiến cô phải nhắm mắt. Một lúc sau, khi mở mắt lại, cô thấy anh đang đi về phía mình với giọng lạnh nhạt: "Cút ra ngoài."

Nhưng dường như anh không nghe thấy. Anh dùng chân đẩy chiếc quạt điện chắn trước giường, ngồi xuống mép giường. Cô liền nói với giọng lớn hơn: "Cút ra ngoài!"

Nguyễn Quyết Minh "chậc" một tiếng, cúi người xuống nhìn khuôn mặt sạch sẽ không trang điểm của cô: "Trước mặt người khác thì gọi tôi là anh Nguyễn, sau lưng lại bảo tôi cút. Cô Bùi quả nhiên biết chơi trò lạt mềm buộc chặt."

"Vẫn không bằng anh. Tưởng là đóng vai Romeo, hóa ra lại diễn thành Trần Bình." Vốn nghĩ với trình độ tiếng Trung của anh không thể hiểu điển cố "Trần Bình cướp chị dâu" trong Hán Thư, Bùi Tân Di mỉa mai: "Anh Nguyễn, ve vãn chị dâu là điều đại kỵ đấy."

"Bốp!"

Đầu cô đập vào tường, bị ép phải ngẩng cao cằm – cổ họng bị anh bóp chặt. Nhưng ngay lúc đó, một con dao nhỏ đã chĩa vào cổ anh.

Gần như cùng lúc bị anh siết cổ, cô đã nhanh tay rút dao dí sát vào cổ anh. Đây không phải là phản ứng mà người bình thường có thể làm được, nhưng cô không phải là người giỏi sử dụng dao. Với anh, động tác này còn khá vụng về, đủ để anh tránh né nếu muốn.

Nguyễn Quyết Minh cười khẽ, rồi bật cười lớn. Có vẻ trước mặt cô, anh luôn lơi lỏng cảnh giác.

Bùi Tân Di nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, giọng nói vì khó thở mà khàn đặc: "Có gan làm thì không nên sợ bị phát hiện."

Mái tóc dài xõa xuống, đôi lông mày cong cong, đặc biệt là ánh mắt kiêu ngạo, bỗng chốc chồng lên hình bóng thiếu nữ trong ký ức. Chỉ có thiếu nữ ấy không sợ anh, chỉ có thiếu nữ ấy là của anh.

Nguyễn Quyết Minh ngừng cười. Đầu anh nghiêng qua – mặc kệ lưỡi dao trên cổ để lại một vết xước nông, anh tựa vào tường, nửa dựa vào hõm cổ cô.

Bùi Tân Di tay vẫn cầm dao giơ lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn không biết nên phản ứng thế nào. Chỉ nghe thấy tiếng thở nặng nề của anh. Đó là chút dịu dàng duy nhất cô cảm nhận được từ anh trong ngày hôm nay.

Thở ra. Hít vào.

"Lục Anh." Anh khẽ gọi hai chữ này.

Thế giới của cô hoàn toàn sụp đổ.