Sáng sớm hôm sau, tiệm may vừa mở cửa đã có một vị khách bước vào.

Người đến mặc áo thun ngắn tay, quần short, chân đi dép lê, nhưng trên tay lại đeo một chiếc đồng hồ cơ Patek Philippe, tạo nên một vẻ ngoài cực kỳ lạ mắt. Nhìn qua phong cách và các món đồ phụ kiện, có thể đoán rằng cả bộ trang phục này không hề rẻ tiền. Ngoài đồng hồ, tay anh ta còn đeo một chiếc nhẫn bạc hình đầu sói độc đáo, trên đó đính viên đá quý màu xanh lục chỉ to cỡ hạt gạo, trông khá giản dị.

"Chú Chung." Người khách vài bước đã lên lầu, cất tiếng chào to.

Người thợ may già ngẩng đầu từ cuốn sổ tay đầy bản phác thảo các kiểu dáng. Cặp kính của ông vẫn treo trên sống mũi, ánh mắt nhìn qua phần trên của gọng kính. Thấy rõ người đến là ai, ông mỉm cười: "Anh Nguyễn, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng." Nguyễn Quyết Minh đáp, "Tôi đến sớm quá phải không?"

"Làm gì có." Người thợ may già xua tay, lập tức gọi học trò mang bộ đồ mẫu của anh ra.

Bùi Tân Di hôm đó đã chọn cho Nguyễn Quyết Minh loại vải may vest tốt nhất. Vải đẹp quý giá, vì thế đồ mẫu ban đầu chỉ được may bằng vải thô để thử. Sau khi thử xong, người ta mới dùng vải thật để may thử lần nữa, cuối cùng khách đến lấy đồ có thể chỉnh sửa thêm chi tiết nếu cần.

Bùi Tân Di từng nói, những tiệm khác không thể so được. Người thời nay thường qua loa, chỉ cần kéo phẳng hay vuốt nhẹ là qua mắt khách hàng. Nhưng chú Chung thì khác, chỗ nào rộng, chỗ nào chật, chỉ cần mặc lên không vừa, ông nhất định sửa đến khi hoàn hảo mới thôi.

Khi tỉnh táo lại, Nguyễn Quyết Minh đã đứng trước gương, trên người mặc bộ đồ mẫu bằng vải thô. Loại vải này thường dùng để may đồ tang, rẻ tiền và thô ráp. Tuy nhiên, chú Chung rất chú trọng đến từng chi tiết, nên ngay cả đồ mẫu cũng được may rất tỉ mỉ. Đường chỉ thô nhưng đều đặn, trông như một thiết kế vest hiện đại.

Nguyễn Quyết Minh bước qua bước lại, ngắm nghía rồi nói: "Cứ thế này là tôi có thể mặc ra ngoài được rồi."

"Anh nói đùa quá." Người thợ may già vừa nói vừa bước tới chỉnh lại đồ mẫu. Ông kẹp phần vải thừa ở vai áo lại, dùng kim tạm cố định, rồi nhận xét: "Anh Nguyễn có dáng người rất chuẩn."

"Cô Bùi nói không sai, tay nghề của chú Chung đúng là rất tốt." Nguyễn Quyết Minh buột miệng nói, rồi hỏi tiếp: "Cô Bùi có hay đến đây không?"

"Lễ tết gì cô ấy cũng đến cả. Hai đứa con nuôi của cô ấy đang làm việc cho tôi."

Người thợ may già liếc Nguyễn Quyết Minh qua gương, như thể đoán được anh muốn hỏi gì. Ông nói: "Chúng nó từ nhỏ đã lớn lên ngoài đường, cô Bùi nhận nuôi nhưng pháp luật không chấp nhận, nên để tên chúng vào hộ khẩu của tôi. Cô Bùi là người tốt lắm. Trước đây, nhà họ Bùi ở Loan Tể, cả con phố này ai mà không biết đến bà Bùi và Lục tiểu thư nhà họ Bùi."

"Chỉ mấy ngày thôi mà tôi đã nghe không ít chuyện tốt đẹp về bà Bùi rồi."

"Đúng vậy. Ngày trước, ngay cả anh Hưng ở Loan Tể cũng phải nể bà Bùi ba phần. Anh không biết đâu, anh Hưng từng là đại ca của Loan Tể, năm 1993 xảy ra chuyện ở Macau, câu chuyện lập nghiệp của ông ấy còn được dựng thành phim, gọi là "Say Giấc Mộng Đời - Hổ Loan Tể", hay lắm."

Nguyễn Quyết Minh cúi nhìn, chỉnh lại tay áo, nói: "Xem ra tôi phải đi thuê đĩa phim xem thôi."

"Cậu tìm Lucky, con bé mê phim lắm, ngày nào cũng ôm băng video không rời. Mấy phim như vậy chắc chắn con bé có." Người thợ may già vỗ nhẹ vai anh, rồi nói: "Xong rồi, anh thử ngắm lại xem."

"Ổn rồi."

Nguyễn Quyết Minh không ở lại lâu. Người thợ may già tiễn anh ra tận cửa, rồi dặn dò: "Anh Nguyễn, nếu chưa ăn sáng, thì ghé qua quán bánh bao chiên Thượng Hải ở gần sân bóng Hán Lợi trên đường Hennessy đi. Cô Bùi hay ăn ở đó lắm, nhớ gọi bánh bao chiên nhé."

"Cảm ơn chú."

Quán bánh bao chiên Thượng Hải đông nghịt khách, Nguyễn Quyết Minh không thể ngồi ăn tại chỗ, đành đứng bên ngoài quán. Giữa làn khói bốc lên từ lồng hấp và chảo dầu, anh phải cố gắng lắm mới nói rõ: "Hai lồng bánh bao chiên, hai lồng bánh bao nước, năm ly sữa đậu nành."

"Anh Nguyễn?"

Nghe thấy tiếng gọi, anh quay lại, nhìn thấy Chu Giác. Cô mặc áo hai dây kẻ sọc, váy chữ A đỏ đậm, đeo một sợi dây chuyền bạc, trông vẫn sành điệu như sẵn sàng đi tiệc đêm.

"Thật tình cờ."

Nguyễn Quyết Minh thoáng qua nét ngạc nhiên trong mắt, bị Chu Giác nhanh chóng bắt được. Cô nói: "Anh quên rồi sao? Tôi và A Sùng sống gần đây."

"À." Nguyễn Quyết Minh nhớ lại, mấy hôm trước anh từng lái xe đưa hai anh em Chu Giác về nhà. Khi đó, Bùi Tân Di vừa từ đồn cảnh sát ra, cả hai còn đi ăn cơm niêu, coi bữa khuya là bữa sáng. Anh khẽ nhếch môi cười bất đắc dĩ.

"Đến mua bánh bao chiên à? Có mắt thẩm mỹ đấy, bánh bao ở đây ngon lắm."

"Tôi đến tiệm chú Chung thử đồ, ông ấy giới thiệu nên qua đây thử."

Trong khung cảnh ồn ào trước quán, mặc dù đang nói chuyện với Nguyễn Quyết Minh, Chu Giác vẫn đảo mắt khắp nơi. Thấy ông chủ bắt đầu trả tiền thối, cô nhanh chóng gọi: "Hai lồng bánh bao chiên."

Nguyễn Quyết Minh hỏi: "Một mình mua nhiều thế?"

Chu Giác bĩu môi: "Gần đây tôi giúp anh trai theo đuổi một cô gái, thường xuyên phải làm chân chạy vặt. Tôi làm trợ thủ mà khổ sở lắm."

Người làm thuê trong quán vì có quá nhiều khách đặt món nên sơ ý bỏ sót một vài phần. Anh ta quay qua hỏi: "Anh trai, anh gọi món gì ấy nhỉ?"

Nguyễn Quyết Minh lặp lại một lần nữa. Chu Giác ngạc nhiên nói: "Hóa ra anh còn mua nhiều hơn cả tôi!"

"Có một nhóm tinh anh xã hội đang chờ ăn sáng."

"À." Chu Giác kéo dài giọng, lại nói: "Thì ra anh Nguyễn cũng là người nghiện công việc, bóc lột cấp dưới, giống cô Sáu."

Nguyễn Quyết Minh cười: "Sao, cô thường xuyên bị bóc lột à?"

"Đúng thế." Chu Giác giả vờ đưa mu bàn tay lên che miệng, thì thầm: "Nhưng đừng nói cho cô Sáu biết nhé."

"Chắc cũng không có cơ hội nói đâu." Nguyễn Quyết Minh nhận túi đồ từ tay người làm thuê, trả tiền thừa cho ông chủ, rồi nói tiếp: "Tôi e là mình đã có tên trong danh sách ám sát của cô Bùi rồi."

"Anh Nguyễn lại nói đùa rồi."

Khi Chu Giác cũng nhận đồ của mình xong, Nguyễn Quyết Minh đề nghị: "Tôi còn thời gian, đi dạo chút không?"

"Được thôi, tiện thể tôi dẫn anh đi loanh quanh. Cô Sáu rất thích khu này, lúc nào cũng bảo mình là người Loan Tể."

"Bà Bùi là người Loan Tể à?"

Chu Giác gật đầu: "Thật ra cô Sáu kể với tôi rất nhiều chuyện về anh."

Nguyễn Quyết Minh sững người: "Cô ấy nói gì về tôi?"

Chu Giác nở nụ cười bí ẩn: "Muốn biết thì tốt nhất là hỏi trực tiếp cô ấy."

Cả hai vừa đi vừa trò chuyện. Lát sau, Chu Giác đột nhiên nói: "Anh Nguyễn, sao anh không mua một chiếc xe? Như thế đi lại sẽ tiện hơn."

Nguyễn Quyết Minh liếc cô một cái: "Cô muốn đợi lúc tôi không ở đây để trông xe giúp à?"

Chu Giác bật cười: "Anh tinh thật, chuyện đó mà cũng đoán ra."

"Đâu có khó đoán, một người đi học thêm cũng phải lái xe thể thao như cô thì chắc chắn rất mê xe rồi."

"Ơ, không nhất thiết phải mua xe thể thao mà, để trong gara bụi bám thì tiếc lắm."

Hai người cười nói vui vẻ, chẳng mấy chốc đã đến dưới khu nhà của Chu Giác. Cô chỉ vào cửa vào, nói: "Cảm ơn anh Nguyễn đã cho tôi một buổi sáng thật vui vẻ. Tôi lên trước đây."

Nguyễn Quyết Minh như nhớ ra điều gì, nói: "Chú Chung giới thiệu một bộ phim, bảo tôi tìm cô để lấy đĩa."

"Phim gì vậy?"

"...Say Giấc Mộng Đời – Hổ Loan Tể?"

Chu Giác chạm nhẹ ngón tay, nói: "Có chứ, đương nhiên có. Anh lên đây, tôi lấy cho anh."

Lên tầng ba, Chu Giác nói: "Anh đợi một chút, tôi đưa cái bánh bao chiên này cho bọn họ." Sau đó, cô gõ cửa phòng 306.

Chẳng bao lâu, cửa hé mở, Chu Giác bước vào và nói chuyện ngay ở hành lang. Nguyễn Quyết Minh đứng sau cánh cửa, nhưng vẫn nghe được tiếng người bên trong.

Chu Giác bước ra ngoài, đóng cửa lại, hơi ái ngại nói: "A Sùng bình thường không đưa phụ nữ về nhà đâu, nhưng tối qua cô ấy say quá, phát điên lên."

Nguyễn Quyết Minh có vẻ không quan tâm đến chuyện này, chỉ hỏi: "Bộ phim đó hay không?"

"Vừa tầm thôi, nhưng là câu chuyện có thật, nếu anh sống ở Loan Tể, nghe vài tin đồn thì có thể sẽ thấy thú vị một chút."

Chu Giác sống ở tầng sáu, phòng 6. Khi mở cửa, cô nói: "Số may mắn của tôi là sáu, làm gì cũng là sáu, mong cầu may mắn."

"Không lạ gì, biển số xe của cô cũng đẹp như vậy."

"Anh Nguyễn nhạy cảm với số thật đấy. Xe là do cô Sáu mua, biển số là tôi tự kiếm được." Chu Giác mở cửa, mời: "Vào đi, đừng khách sáo."

Nguyễn Quyết Minh bước vào, chỉ đứng ở hành lang. Tủ giày bên cạnh có một bể cá dài chứa máy bơm oxy, bên trong nuôi một đàn cá nhiệt đới.

Trên sàn có nhiều tấm thảm khác nhau, trên ghế sofa có rất nhiều gối tựa, màn hạt thủy tinh rực rỡ treo từ trần nhà, có cả đèn xoay màu sắc rực rỡ, không gian có vẻ huyền ảo, như thể không khí cũng đầy ắp sự sa đọa.

Nguyễn Quyết Minh cảm thấy Chu Giác rất tự do, ít nhất so với Bùi Tân Di, cô ấy tự do hơn nhiều.

Chu Giác lục lọi trong tủ đựng băng video và đĩa CD một lúc, tìm ra bộ phim "Say Giấc Mộng Đời - Hổ Loan Tể". Cô mở vỏ đĩa ra, đi đến đưa cho anh: "Đây, cho anh mượn, nhớ trả lại."

"Chắc chắn rồi, có vay có trả." Nguyễn Quyết Minh nhận đĩa, mỉm cười nói: "Cảm ơn."

"Không có gì."

"Tôi đi đây."

"...Ừ." Chu Giác nhẹ nhàng chạm vào lông mày, rồi nói: "À, anh Nguyễn."

Nguyễn Quyết Minh quay lại nhìn cô, "Có chuyện gì?"

Chu Giác cắn môi, "Tôi nghĩ anh nên biết. Uyển Uyển nghe nói anh và cô Sáu cãi nhau, hôm qua cô bé khóc. Cô Sáu phải dỗ cô bé suốt, cả đêm không ngủ. Họ đã đi cùng nhau đến hôm nay không dễ dàng đâu, nếu anh không muốn dính líu tới, tốt nhất đừng gặp lại họ."

Không thể nhìn thấy cảm xúc gì trên khuôn mặt của Nguyễn Quyết Minh, anh nói: "Tiểu Bát hôm nay xuất viện, tôi sẽ đi."

"Anh Nguyễn..."

Chu Giác chưa kịp nói hết, Nguyễn Quyết Minh nhẹ nhàng gật đầu, rồi quay người đi.

Chu Giác có thể cảm ơn vì cô là người bên cạnh cô Sáu, nếu không người khác nói những lời này, Nguyễn Quyết Minh có thể sẽ không giữ được phép tắc.

Khi xuống cầu thang, nụ cười trên mặt anh biến mất hoàn toàn, giống như chiếc bánh bao chiên trong tay, có lẽ đã nguội và ngấy không ăn nổi.

Nhưng những người đến sớm tại phòng khách của khách sạn vẫn vui mừng khi nhận được bánh bao chiên nóng hổi, la lên: "Cảm ơn anh Nguyễn!"

"Các anh ăn từ từ, ăn xong rồi làm việc." Nguyễn Quyết Minh dọn dẹp tài liệu trên bàn rồi đi vào phòng ngủ.

Tờ giấy ở trên cùng trong đống tài liệu có ghi dòng chữ nhỏ: "Vận tải Hoài An."

Nguyễn Quyết Minh uống một ngụm nước chanh đá, cởi nút áo sơ mi, ngồi xuống ghế sofa một người bên cửa sổ. Một chiếc điện thoại bàn đen để trên kệ cửa sổ, anh cầm ống nghe và quay số.

Ánh nắng ấm áp chiếu vào, hai tia sáng cực mảnh xuyên qua ly kính phản chiếu lên bụng anh, giống như chấm đỏ ngắm bắn của súng bắn tỉa, cơ bụng chắc khỏe của anh bỗng trở nên mong manh.

Nguyễn Quyết Minh kéo rèm cửa, điện thoại đã được kết nối.

"Là tôi." Anh nói bằng tiếng Việt.

Đầu dây bên kia, Nam Tinh vui vẻ nói: "Anh Đao, cuối cùng anh gọi điện rồi! Dạo này anh thế nào?"

Nguyễn Quyết Minh cười một chút, "Cũng ổn, đồ ăn ở đây hợp khẩu vị tôi."

Nam Tinh mập mờ "ồ" một tiếng, nói: "Có cô Bùi ở đó, không khí ở đó cũng ngọt ngào hẳn."

"Vào chuyện chính đi."

Nam Tinh chuyển giọng điệu nghiêm túc hơn, "Thằng nhóc đó sao rồi?"

Nói về người hôm trước trong quán cà phê, ngồi ngoài trời, học theo cách nói của Casino Tycoon và che miệng khi nói chuyện.

"Việc thì làm theo quy tắc, tiếc là nó ngốc nghếch." Nguyễn Quyết Minh nghĩ đến lại thấy buồn cười, châm một điếu thuốc và nói: "Nó tới nhắc tôi, nói là nó thấy cậu và Hạ thân thiết, lo tôi gây rắc rối."

"Tôi ngày nào cũng phải đối phó với cô ấy, suýt chết vì mệt rồi. Cô ấy cứ đòi vào nhà máy xem, tôi tìm cách từ chối mà chẳng xong, may mà cá cược với cô ấy, cô ấy thua nên không đi được. Mấy hôm nay còn giận tôi, bảo tôi không chiều cô ấy."

"A Tinh, tôi biết cậu nghĩ gì, nhưng cậu phải giữ khoảng cách với cô ấy."

"Yên tâm, tôi biết điều, sẽ không—"

Nguyễn Quyết Minh cắt lời: "Không phải thế, cô ấy đã đính hôn, có hôn phu rồi, tôi không muốn cậu rước rắc rối vào người. Mấy thằng nhóc đã nhận ra rồi, cậu nghĩ ông già không nhìn ra à? Vẫn câu nói cũ, cậu phải kiềm chế một chút."

"Tôi hiểu rồi." Nam Tinh thở dài, "Mối quan hệ của cô Hạ và lão Lương, tôi vẫn chưa hiểu rõ, gần đây họ cũng không có động tĩnh gì, có vẻ như là hợp tác tạm thời. Dù sao sau khi anh đi rồi, Hà Nội sẽ yên tĩnh trở lại."

"Họ chỉ giỏi tạo ra tiếng động mà thôi, chỉ để dọa ông già. Cứ tưởng ông già chỉ còn mình tôi, sợ bị dọa phải gấp gáp gửi tôi ra nước ngoài." Nguyễn Quyết Minh rít một hơi thuốc, gõ gõ tàn thuốc, "Tôi muốn ra ngoài nghỉ ngơi thì được, nhưng ông già nói, nếu tôi làm không tốt, thì nhảy xuống cảng Victoria luôn."

"Anh Đao, anh lại nói đùa rồi."

"Không loại trừ khả năng họ muốn nhân cơ hội này để tôi biến mất, dù sao cũng là nước ngoài, có chuyện gì xảy ra, họ cũng có thể phủi tay."

"Vâng, tôi sẽ để mắt đến."