Trong biệt thự của nhà họ Bùi, tâm trạng của Bùi An Tư không yên. Anh ta vừa nói chuyện với Nguyễn Quyết Minh, vừa có vẻ lơ đãng, không còn thái độ niềm nở như mọi khi. Khi nghe người hầu báo cáo, anh lập tức bước tới đón tiếp.

Nguyễn Quyết Minh thấy phản ứng của anh khá lạ lùng, nhưng nghĩ lại, trong vụ việc ở Hà Nội, anh ta có vẻ tỏ ra quan tâm đến Bùi Tân Di, nên không suy nghĩ nhiều.

Nghe Bùi An Tư hỏi: "Dì Niên và bọn trẻ đâu rồi?"

Bùi Tân Di đáp: "Hai đứa nhỏ uống sữa xong, nhưng vì không dung nạp lactose, cả sáng cứ kêu đau bụng. Dì Niên lo Maria không chăm sóc tốt, nên ở nhà tự tay trông nom."

"Chẳng lẽ là do Maria có vấn đề? Tôi thấy cô giúp việc đó làm việc cẩu thả quá..."
Bùi An Tư vừa nói, giọng vừa gấp gáp, làm Bùi Tân Di cảm thấy kỳ lạ.

Hà Vân Thu chen vào: "Hai đứa sinh đôi này đúng là giống nhau mọi thứ, từ dị ứng tôm cho đến không dung nạp lactose. Biết bọn nhỏ cơ địa yếu, phải cẩn thận chăm sóc hơn chứ."

Lời nói có vẻ quan tâm, nhưng thực chất là một sự chỉ trích ngầm dành cho bà ba.

Bùi Tân Di cười, đáp lại: "Dì Thu, cơ địa dị ứng không có nghĩa là yếu. Ngũ ca và Cát muội không kiêng khem gì, đó là phúc của họ thôi."

Nguyễn Quyết Minh xen vào: "Chúng bị dị ứng sao?"

Bùi Tân Di gật đầu, mỉm cười gọi anh là "anh Nguyễn", sau đó nói thêm: "Tôi thay mặt dì Niên gửi lời xin lỗi. Lúc nào anh rảnh, chúng ta có thể đi ăn cùng nhau."

Hà Vân Thu trong lòng thầm cười khẩy. Qua lời này, bà càng chắc chắn Nguyễn Quyết Minh đã ở căn hộ Trung Hoàn cả đêm, ngay cả bọn trẻ cũng gặp qua anh ta.

*

Trong bữa ăn, câu chuyện xoay quanh Nguyễn Quyết Minh.

Đám đông bàn luận những trải nghiệm về Việt Nam, chỉ có Hà Vân Thu cố tình lôi mối quan hệ giữa Bùi Tân Di và Nguyễn Quyết Minh ra làm đề tài. Nhiều lần, bà tìm cách dẫn dắt câu chuyện sang chủ đề này. Bùi Hoài Vinh thì im lặng, nhưng trong lòng cực kỳ khó chịu.

Khi Hà Vân Thu nói đến chuyện "thân càng thêm thân", Bùi Hoài Vinh ném muỗng canh vào chén, giọng trầm xuống:"Làm cái gì vậy? Canh mặn thế này, ai ăn nổi?"

Hà Vân Thu giật mình, vội ra lệnh người hầu thay nồi cháo khác, sau đó im bặt. Nhưng trong lòng bà lại vui mừng. Tất cả những lời bà vừa nói ra đều nhằm kích thích Bùi Hoài Vinh, để ông nhận ra Tân Di là một quả bom hẹn giờ, cần sớm từ bỏ.

Một lát sau, Bùi Tân Di mỉm cười, nói: "Dì Thu, thấy dì khen anh Nguyễn như thế, còn nói muốn thân càng thêm thân, có phải định giới thiệu anh ấy cho Cát muội không?"

Hà Vân Thu không nhịn được, buột miệng nói: "Còn con với anh Nguyễn thì..."

Chưa nói hết câu, Bùi Hoài Vinh bị cháo sặc vào cổ họng, ho khan liên tục.

Ông mắc bệnh viêm phế quản, một khi ho thì khó dừng lại.

Sau một hồi hỗn loạn, ông được uống thuốc, rồi đưa về phòng nghỉ ngơi. Hà Vân Thu làm ra vẻ lo lắng, còn cố gọi bác sĩ gia đình đến khám.

Sau khi bác sĩ rời đi, Bùi Hoài Vinh giữ Bùi Tân Di ở lại nói chuyện riêng.

Trong phòng ngủ, Bùi Hoài Vinh nằm trên giường, khuôn mặt mệt mỏi, tiều tụy.

Ông hỏi: "Con và Nguyễn Quyết Minh rốt cuộc là thế nào?"

Bùi Tân Di thoáng chạnh lòng, nhưng câu hỏi của ông lập tức dập tắt cảm xúc đó. Cô lạnh nhạt đáp: "Con tưởng đây là điều cha muốn thấy. Chẳng phải cha muốn con kết hôn sao?"

"Vì con đã đến tuổi."

"Ai quy định đến tuổi nào thì phải kết hôn? Cha năm nay bảy mươi mốt, con nói cha đến tuổi về trời được không?"

"Con dám nguyền rủa ta?" Bùi Hoài Vinh tức giận, ho sù sụ, chỉ tay vào cô nói: "Đừng tưởng làm được vài chuyện mà con có thể ngông cuồng như vậy..."

Bùi Tân Di cười nhạt, đáp: "Con biết, con ở đây chỉ vì còn giá trị lợi dụng. Hơn một năm nay, cha thuê bao nhiêu luật sư, quản lý chuyên nghiệp, chỉ để làm sạch mọi việc làm ăn. Con rất rõ, cha không cần con nữa."

Bùi Hoài Vinh cố hạ giọng, nói chậm rãi: "Không phải vấn đề cần hay không cần. Tân Di, con nên có cuộc sống của riêng mình. Nhưng nhà họ Nguyễn không phải lựa chọn tốt."

"Đúng vậy, nói đến nhà họ Nguyễn..." Bùi Tân Di cười, tiếp tục: "Đến bây giờ cha mới muốn bỏ việc làm ăn với nhà họ Nguyễn. Không thấy quá muộn sao? Chính việc đó giúp cha gây dựng sự nghiệp. Khi cha phá sản, nó lại giúp cha vực dậy. Cha có biết Ngũ ca coi trọng công việc này đến mức nào không?"

"Con biết việc đó béo bở cỡ nào không?"

"Cho nên chắc chắn không phải việc của con. Dù con đã làm rất nhiều."

Bùi Hoài Vinh thở dài: "Tân Di, tất cả đều là vì gia đình này."

"Vì gia đình này, chỉ là gia đình này không có chỗ cho con."

"Đừng nhắc đến mẹ con, con không có tư cách!"

Bùi Tân Di lách mình tránh một loạt chai lọ bị ném đến, lạnh nhạt nói: "Con không có tư cách? Ai không có tư cách, cha rõ hơn ai hết. Dì Thu muốn gả con sang Việt Nam, mười năm trước không được, giờ cũng sẽ không thành."

Nói xong, cô đi vài bước, rồi quay lại nói: "Cha, giữ gìn sức khỏe, đừng để dì hai lại gọi luật sư làm phiền cha lập di chúc."

Nước trong ly hắt xuống đất, cốc vỡ tan tành.

Ra đến cửa, cô thấy Nguyễn Quyết Minh đang đứng chờ.

Ánh sáng qua ô cửa kính phản chiếu trên mặt anh, trong trẻo và bình lặng, như thể có thể xoa dịu lòng người.

Anh mỉm cười, nói: "Chiều nay em có rảnh không? Tôi muốn mời em đi dạo."

Bùi Tân Di gật đầu. Dù cố giấu, giọng cô vẫn không giấu nổi sự miễn cưỡng.

Nguyễn Quyết Minh nâng tay, do dự một lúc rồi mới đặt lên vai cô ấy, nhẹ nhàng vỗ vỗ, sau đó ôm lấy cô bước về phía trước. 

Không hề tránh né ánh mắt của mọi người xung quanh. 

Hà Vân Thu đành cười gượng: "Anh Nguyễn, đi thong thả nhé, chúc hai người vui vẻ." 

* 

Chiếc Benz đang đợi bên ngoài biệt thự, hôm nay người lái xe là Chu Sùng. 

Lên xe, Nguyễn Quyết Minh cố ý trêu đùa: "Cứ tưởng chủ xe là ông già chứ." 

"Khiến anh bị lợi dụng thêm một lần nữa rồi." Bùi Tân Di cười nói. 

Nguyễn Quyết Minh liếc mắt về phía ghế lái, nhướng mày: "E rằng tôi phải đền thêm một phần châu báu nữa." 

Bùi Tân Di thẳng thắn: "Yên tâm đi, A Sùng là người của tôi." 

Chu Sùng nghe vậy, thông qua gương chiếu hậu gật đầu ra hiệu với Nguyễn Quyết Minh. 

Nguyễn Quyết Minh khẽ gật đầu, nhìn Bùi Tân Di, nói: "Tôi không ngờ mối quan hệ giữa em và ông Bùi lại tệ như vậy." 

"Thế nên anh cũng biết, việc giả vờ thân mật giữa chúng ta không ảnh hưởng đến bất kỳ ai, ngược lại còn khiến họ chú ý đến điểm này. Một khi tôi..." Bùi Tân Di ngừng lại một chút, nói: "Trở thành bà Nguyễn, nhà họ Bùi sẽ tìm mọi cách để cắt đứt quan hệ với tôi. Việc hợp tác giữa hai nhà sẽ chấm dứt, đối với anh chỉ là một tổn thất nhỏ, nhưng đối với tôi lại là một vấn đề lớn. Tôi còn có việc phải làm." 

"Khi tôi vừa tiếp quản công việc kinh doanh, ông Bùi đã có kế hoạch rút lui. Không phải quá không để tâm đến cảm giác của tôi sao?" Nguyễn Quyết Minh nhếch môi, "Muốn rút lui an toàn? Tôi khuyên họ nên đi kiểm tra não trước." 

"...Vậy nên anh sẽ không cản đường tôi, đúng không?" 

Nguyễn Quyết Minh vắt chân, tay đặt trên bụng, ung dung nói: "Tôi cảm thấy hai chuyện này không xung đột nhau." 

"Nguyễn Quyết Minh." Bùi Tân Di xoay người nửa thân, nhíu mày, nghiêm túc nói: "Tôi không thể đến Việt Nam." 

"Tôi đã nói rồi, em không chạy thoát được đâu. Nếu chuyện ở Hà Nội không xảy ra, em nghĩ em có thể lên máy bay sao?" Nguyễn Quyết Minh vén tóc cô ra sau tai, hơi nghiêng người nói: "Đồ ngốc, lúc đó để bảo đảm an toàn cho em nên mới để em quay về. Tôi đối xử với em đủ tốt rồi." 

"Vậy sao?" Bùi Tân Di chỉ coi như anh nói đùa, nhướng mày cười nhẹ. 

"Vậy là em không muốn làm bà Nguyễn?" 

"Anh Nguyễn, nếu không cùng chiến tuyến, e rằng anh sẽ giết tôi. Làm bà Nguyễn khác nào tôi tự tìm đường chết?" Bùi Tân Di cười, "Hơn nữa, hiện tại xem ra tôi làm được nhiều hơn anh, chuyện tôi nhờ anh còn chưa có kết quả." 

"Nếu tôi loại bỏ Bùi Phồn Lâu, lời hứa trước đó của em, tôi muốn thế nào cũng được sao?" 

Bùi Tân Di khựng lại, nói: "Anh muốn dùng hôn nhân làm điều kiện?" 

Nguyễn Quyết Minh cười: "Không phải em nói cái gì cũng được sao?" 

Bùi Tân Di cúi mắt, sau đó nhìn thẳng vào anh:  "Không thể, ở đây anh không ra tay được đâu." 

Nguyễn Quyết Minh nheo mắt, nói: "Em sợ rồi." 

"Không cần anh Nguyễn động tay." 

Nguyễn Quyết Minh xoay xoay chiếc nhẫn theo thói quen, thản nhiên nói: "Trước đó em nói sẽ đi dạo với tôi, còn giữ lời không?" 

"Giữ lời." Bùi Tân Di nhìn ra ngoài cửa sổ, bảo Chu Sùng dừng ở ngã rẽ phía trước, quay đầu nói: "Nhưng lần này tôi sẽ quyết định." 

* 

Hai người xuống xe, Nguyễn Quyết Minh đi theo Bùi Tân Di vào một tiệm cắt tóc kiểu Anh. 

Cô nói chuyện với thợ làm tóc chỉ vài câu, anh còn chưa kịp nói gì đã bị đẩy vào ghế da nâng hạ, trên cổ còn khoác thêm tấm khăn choàng. 

"Này." Nguyễn Quyết Minh nhìn qua gương ngó cô phía sau. Cô chỉ cười, lấy một cuốn tạp chí từ giá để báo bằng đồng, ngồi xuống ghế dài gỗ chờ khách nghỉ ngơi. 

Nửa tiếng sau, Nguyễn Quyết Minh bước ra từ phòng gội đầu phía trong. Thợ làm tóc sấy tạo kiểu, anh nhìn vào gương thấy mình với mái tóc ngắn gọn gàng. Có chút lạ lẫm. Lần gần nhất tóc anh gọn gàng như vậy có lẽ đã mười năm trước. 

Thợ làm tóc không ngớt lời khen ngợi "phong cách", "đẹp trai", nhưng biểu cảm của Nguyễn Quyết Minh vẫn rất thờ ơ. 

Đặt ly trà chanh vừa bảo Chu Sùng mua ở tiệm trên phố khác xuống, Bùi Tân Di đứng lên, đi vòng qua Nguyễn Quyết Minh hai vòng, vui vẻ lấy ví ra thanh toán. 

Nguyễn Quyết Minh vuốt tóc, cúi người bước ra khỏi tiệm cắt tóc, "Hài lòng chưa?" 

Bùi Tân Di đi trước, cài ví lại, ngoảnh đầu cười nói: "Tạm được." 

Thấy cô không lên xe mà tiếp tục đi bộ, anh bước nhanh lên, khoác lấy tay cô, hỏi: "Còn muốn đi đâu nữa?" 

Ngón tay vẫn còn ẩm hơi nước khẽ siết, chạm nhẹ vào đốt ngón tay anh rồi buông ra. Dưới ánh nắng rực rỡ buổi chiều, giữa những tấm biển hiệu chồng chéo trong con phố chật hẹp, cô mỉm cười, đôi mắt cong cong, để lộ hàm răng đều tăm tắp, "Cứ đi theo tôi đi, trai đẹp." 

Anh thoáng ngẩn ra, rồi bật cười, "Được thôi." 

Lang thang trong thành phố, Nguyễn Quyết Minh bỗng cảm thấy như thật sự đặt chân đến nơi này. Hoặc có lẽ là thật sự đến gần bên cô. 

"...Hồi nhỏ, nơi này còn nghèo nàn hơn bây giờ, góc phố bên kia những khu nhà tập thể chưa bị phá, rẽ trái thêm chút là tiệm bánh nhỏ, kiểu gia đình. Anh không biết mỗi lần đi qua, tôi đều nài nỉ anh trai hay chị cả mua cho, nhưng nếu đi với mẹ thì không được, bà nói con gái ăn nhiều đồ ngọt sẽ béo, béo thì không lấy chồng được! Đương nhiên, kiểu lý luận của bà mà nói ngày nay sẽ bị chỉ trích—" 

Bùi Tân Di chợt nhận ra gì đó, dừng lại nhìn người bên cạnh: "Cứ kể chuyện hồi nhỏ như vậy có phải rất nhàm chán không?" 

Nguyễn Quyết Minh nói: "Làm sao mà chán được, chỉ cần em vui, kể gì cũng được." 

"Ồ." Bùi Tân Di gõ nhẹ ngón trỏ, "Không trách được, anh Đao đúng là biết cách làm con gái vui." 

"Hồi nhỏ em thật sự rất vui vẻ." 

"Đúng vậy." Bùi Tân Di liếc anh một cái, trêu đùa: "Sao hả, phá hỏng hình tượng trong lòng anh à?" 

Không biết có phải để tránh né, cô lập tức bước vào tiệm may ở góc phố. 

Nguyễn Quyết Minh đứng bên ngoài quan sát một chút, rồi bước theo sau lưng cô. 

Phải chăng Lục Anh chỉ là một hình bóng hư vô, còn Bùi Tân Di mới là thực tại? 

Quá khứ, hiện tại và tương lai của Bùi Tân Di. 

Anh bỗng muốn biết tất cả.