Mãi đến năm mười ba tuổi, Chu Giác mới biết có những bé gái cần được dỗ dành mới ngủ được. Bùi Tân Di chính là người được dỗ dành lớn lên, mà chính cô cũng dỗ dành Chu Giác lớn lên như vậy, dù năm mười ba tuổi thì đã quá tuổi để cần điều đó.

Bùi Tân Di chưa bao giờ kể truyện cổ tích, chỉ đọc những cuốn sách mà vào thời điểm đó, Chu Giác vẫn thấy khá khó hiểu. Bùi Tân Di không phải ngày nào cũng đến chỗ ở của anh em nhà họ Chu, không phải lúc nào cũng có cơ hội dỗ Chu Giác ngủ, vậy nên dù đọc gì đi nữa, Chu Giác cũng rất vui.

Vào ngày sinh nhật của Bát đệ và Cửu muội nhà họ Bùi, Chu Giác nghe anh trai nói: "Hôm nay cô Sáu sẽ không đến." Nhưng Bùi Tân Di vẫn đến, khiến Chu Giác vui mừng khôn xiết.

"Vào mùa xuân, những đóa đỗ quyên đỏ rực trên núi, trong cơn mưa dai dẳng, rơi lả tả không dứt, đỏ mãi không thôi.

Vào mùa hè, em leo qua những luống đất vàng để đi học, hai bên đường nở đầy hoa dâm bụt đỏ rực, nóng như những mặt trời nhỏ bị cháy dở.

Thu và đông thì..."

Chu Giác gần như sắp ngủ, không biết đây là lần thứ bao nhiêu cô Sáu đọc "Lò hương thứ hai" của Trương Ái Linh. Cô Sáu nói đây là một bi kịch đã định sẵn ngay từ lúc bắt đầu.

Trong cơn mơ màng, Chu Giác nghe thấy tiếng khóc thút thít khe khẽ.

Trước đó, cô luôn nghĩ rằng cô Sáu không biết khóc, giống như những chiến binh trong truyền thuyết mặc áo giáp, dù chảy máu cũng không rơi nước mắt.

Nhưng nước mắt của cô Sáu đã rơi.

"Cô Sáu, cô sao vậy?" Chu Giác chưa kịp kéo chăn ra, đã chân tay luống cuống bò dậy.

Lúc đó, nhà họ Bùi đang gặp khó khăn về tài chính, Bùi Tân Di chỉ có thể cung cấp cho anh em nhà họ Chu một nơi ở giá rẻ. Căn nhà gỗ trong khu chung cư cũ chuẩn bị bị tháo dỡ, trên ván gỗ đã xuất hiện những vết mốc. Tiếng động từ tầng trên tầng dưới truyền thẳng vào phòng, không hề bị cách âm.

Cuối xuân, căn phòng ẩm thấp khiến người ta cảm thấy ngột ngạt không nói nên lời. Một cây nến thơm được đặt trên chiếc tủ đầu giường đơn sơ bên cạnh giường, ánh nến phát ra một thứ ánh sáng mờ nhạt.

Chu Giác chăm chú nhìn khuôn mặt của Bùi Tân Di, hoảng hốt hỏi: "Có phải Lucky không chăm chú nghe, làm cô Sáu không vui phải không?"

Bùi Tân Di dường như chìm vào thế giới của riêng mình, lẩm bẩm đọc: "Hai bên đường nở đầy hoa dâm bụt đỏ rực, nóng như những mặt trời nhỏ bị cháy dở."

"Cô Sáu, cô Sáu." Không hiểu vì sao, giống như một đứa trẻ trong bụng mẹ cảm nhận được ý thức của mẹ, Chu Giác dường như cảm nhận được nỗi buồn không thể nào giải tỏa của Bùi Tân Di. Chu Giác nằm trên đầu gối của cô Sáu, lặng lẽ rơi nước mắt.

"Cháu có từng thấy... bầy bướm chưa? Chúng chen chúc nhau, giống như từ một lỗ sâu nhỏ bằng đầu ngón tay ào ạt tuôn ra."

Bùi Tân Di vuốt ve mái tóc màu nâu sẫm của Chu Giác, kể câu chuyện về miền Nam.

Cảnh tượng mê hồn khiến người ta quên đi tất cả, chỉ muốn đắm chìm trong đó. Nhưng cảnh máu chảy lan ra như hình ảnh bị rơi khung vẫn không ngừng hiện lên trong tâm trí.

Nhìn con bướm xanh đuôi én bay lên từ đầu ngón tay của A Ngụy, càng bay càng xa, nụ cười của Lục Anh dần biến mất.

"Chúng ta sẽ đi đâu?" Lục Anh hỏi.

Khóe môi A Ngụy hơi giật nhẹ, dường như muốn cố nặn ra một nụ cười, nhưng trông rất khó coi, thậm chí có chút đáng sợ. Suy nghĩ một lát, anh nói: "Đi Sài Gòn, chúng ta phải đến trước khi tàu khởi hành."

"Em đang hỏi hôm nay, chúng ta có thể ra ngoài không?"

"Không biết." A Ngụy nói, "Không biết... Lục Anh, anh giết..."

Lục Anh ngẩn người nhìn đàn bướm bay tán loạn.

Họ là kẻ giết người.

Cô đã hại anh trở thành tội phạm.

Cảm xúc tan vỡ kéo dài đến lúc này mới bùng lên.

"Xin lỗi." Lục Anh lắp bắp nói.

A Ngụy không đáp.

"Xin lỗi."

Đến lần thứ ba... lần thứ mười.

A Ngụy bất ngờ lớn tiếng: "Đủ rồi!"

Anh quay lại nhìn cô, chậm rãi buông hàm răng đang nghiến chặt, nói: "Lục Anh, anh đã nói là do anh làm, không liên quan gì đến em."

"Em..." Cô không dám nhìn vào mắt anh.
A Ngụy nâng khuôn mặt của Lục Anh lên, dùng ngón tay lau nhẹ đôi má dính đầy bùn đất, lau đi lau lại, như muốn xác nhận sự thật của cô, sự tồn tại của mình: "Không sao, không sao, anh sẽ bảo vệ em."

Bảo vệ – Lúc này, Lục Anh mới nhận ra đó là từ nặng nề nhất trên thế gian.

Họ tiếp tục đi dọc theo con suối, băng qua những cây cổ thụ rễ ngoằn ngoèo, những hồ nước sâu thẳm. Khu rừng yên tĩnh, mỗi lần hít thở như được thanh lọc. Nhưng họ chỉ cảm thấy lạc lối, mệt mỏi và đói khát.

Bất kỳ tiếng động nào trong rừng cũng có thể khiến họ căng thẳng, dễ dàng sụp đổ.

Con đường bị một thác nước chắn ngang, tiếng nước đổ ầm ầm cuối cùng cũng lấn át được tiếng nói trong đầu họ.

Lục Anh ngồi bệt xuống tảng đá ướt bên dòng nước chảy xiết, lắc đầu nói: "Em không đi nổi nữa..."

A Ngụy nhìn cô một lúc, kéo tay cô lên, nhưng thấy cô vẫn không nhúc nhích, anh nổi giận, lớn tiếng quát: "Đi nào!"

Lục Anh dùng hai tay ôm lấy mặt mình, "Đi không nổi, đi không được nữa..." Cuối câu giọng đã mang theo tiếng nức nở.

A Ngụy buông tay, sắc mặt phức tạp, hỏi: "Em muốn thế nào?"

"Em..." Lục Anh đứng dậy, nhìn đăm đăm vào thác nước, càng nhìn càng thêm quyết tâm. Một lát sau, cô nói: "Em không muốn đến Sài Gòn nữa."

Cô bước về phía dòng nước.

"Lục Anh!" A Ngụy lập tức túm lấy bím tóc rối của cô, "Em muốn làm gì?"

Anh giữ chặt vai cô, ép cô quay lại, "Em muốn làm gì? Muốn chết à?"

Anh càng nói càng kích động, mắt trợn trừng, "Em coi anh là gì?"

"Xin lỗi..." Lục Anh nhắm mắt lại.

A Ngụy nhìn thấy nước mắt của cô, bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Anh quay đầu tránh ánh mắt cô, nhưng vẫn nắm chặt lấy bờ vai cô.

"Lục Anh, nghe anh nói. Chúng ta không thể dừng lại ở đây. Đã như thế này rồi... thì càng phải tiếp tục đi."

"Nhưng..." Lục Anh ngước đôi mắt đẫm lệ, nghẹn ngào nói, "Nhưng em không biết tất cả điều này có ý nghĩa gì nữa. Sau đó thì sao? Đến Sài Gòn thì sao? Lên tàu thì sao?... Mẹ em chết rồi, anh cả em cũng không còn nữa. Em không còn nhà. Không có ai, không có ai quan tâm đến sống chết của em!"

"Vậy em muốn làm một người hầu cả đời, sống nhờ nhà người khác, để mặc họ ức hiếp sao?"

"A Ngụy, anh không hiểu đâu."

"Sao anh lại không hiểu? Anh chịu đủ những căn nhà lụp xụp ẩm mốc, những đống rác thối rữa rồi. Anh không muốn giống cha mình, sống cả đời nhẫn nhục!" A Ngụy nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe vì khóc của Lục Anh, nói: "Lục Anh, trốn tránh không giải quyết được vấn đề. Chúng ta phải đối mặt, phải vượt qua, dù phải chịu đựng, cũng phải chịu mà sống tiếp."

Anh lại nói: "Lục Anh, việc do người làm, chỉ cần còn sống là còn hi vọng."

"Việc do người làm, chỉ cần còn sống là còn hi vọng?" Lục Anh lặp lại, mắt dần sáng lên.

A Ngụy gật đầu, ánh mắt kiên định.

"Việc do người làm, chỉ cần còn sống là còn hi vọng." Lục Anh cũng gật đầu, trong mắt ánh lên tia sáng.

A Ngụy lau nước mắt trên mặt cô, nhẹ giọng nói: "Chúng ta đi nhé?"

"Ừ."

A Ngụy nắm tay Lục Anh, từng chút một siết chặt, như muốn dùng toàn bộ sức lực để bảo vệ cô.

Trời dần tối, những chú khỉ nhộn nhịp quanh đây đã hoàn toàn biến mất, khu rừng càng trở nên tĩnh lặng, tiếng côn trùng kêu vang lên như bị khuếch đại.

"Anh có cảm thấy không?" Lục Anh ôm lấy cánh tay A Ngụy, cẩn thận nhìn quanh khu rừng, nhẹ giọng hỏi.

A Ngụy đang chăm chú nhìn dấu hiệu nhân tạo trên thân cây, hỏi bâng quơ: "Cái gì?"

"Em cảm thấy có ai đó đang theo dõi chúng ta."

Lời vừa dứt, bụi cây liền phát ra tiếng sột soạt, ngay sau đó, một đôi đồng tử dọc nhìn thẳng vào ánh mắt của Lục Anh — là trăn!

Lục Anh sợ đến mức hét toáng lên, kéo tay A Ngụy lùi lại liên tục, nhưng con trăn đã lè lưỡi, uốn lượn thân mình, lao tới với tốc độ nhanh chóng.

Đột nhiên, cỏ cây xung quanh rung động, một bóng người lao ra. Một ngọn lửa bất ngờ được đốt lên, ánh lửa bập bùng trên không trung, buộc con trăn phải sợ hãi bỏ chạy.

Trước mặt họ là một ông lão mặc trang phục dân tộc, bên hông đeo một túi rượu bằng nhôm và một con dao cong đặt trong vỏ da bò, trông rất khỏe mạnh.

"Nhóc con, bị lạc à?" Ông lão hỏi.

A Ngụy cảnh giác quan sát ông một lúc, nói: "Sao vậy?"

Ông lão cười lớn hai tiếng, "Nhìn dáng vẻ của cậu, đến trộm khỉ phải không?"

"Ông biết lối ra ở đâu không?"

"Đi lâu lắm, trời tối thế này rồi, các cậu không ra được đâu."

A Ngụy nhíu mày, lại nhìn ông một cái, kéo Lục Anh định đi tiếp.

Ông lão gọi lại: "Nhóc con, các cậu định đi đâu? Trong rừng này thứ gì cũng có, ngay cả con rắn mà còn sợ, định đi ra ngoài thế nào?"

A Ngụy khựng lại, hỏi: "Ông có thể đưa chúng tôi ra ngoài không?"

"Đợi trời sáng rồi đi, trước tiên hãy lên chỗ của tôi nghỉ ngơi một lát."

...

A Ngụy và Lục Anh liếc nhìn nhau, rồi đồng ý. Họ chỉ mang theo tiền, nhưng công viên quốc gia Cúc Phương này dù gọi là công viên, thực chất chẳng khác gì một khu rừng hoang dã, cơ sở vật chất chẳng hề hoàn thiện, không có chỗ nghỉ chân, cũng chẳng có nơi mua thức ăn.

Nghe giọng nói của ông lão, có vẻ ông là người dân tộc Mường. Trong khu rừng này, có một số ngôi làng nhỏ của người dân tộc thiểu số sinh sống, và người Mường là một trong số đó.

Để đến làng người Mường phải băng qua một cái hồ. Ông lão dẫn họ đi rất lâu, trời đã tối hẳn mới đến được bờ hồ. A Ngụy vẫn luôn nắm chặt tay Lục Anh, nỗi sợ hãi và dằn vặt vì đã giết người giờ đây hóa thành một thứ sức mạnh mơ hồ, khiến cậu cảm thấy dẫu có gặp phải điều gì đi nữa, cũng có thể giải quyết được.

Ông lão bảo A Ngụy cầm đèn pin công suất cao, tháo dây thừng buộc trên cọc gỗ, rồi nhảy lên chiếc bè gỗ: "Nhóc con, lên đi."

Một lát sau, họ cập bờ, băng qua cổng đá, đi một đoạn đường núi, cuối cùng cũng đến căn nhà gỗ của ông lão.

Ngôi nhà rất nhỏ, chỉ có hai gian phòng và một kho chứa đồ. Một bà lão đang nói chuyện, tay cầm một chiếc muôi lớn, bước ra từ bếp lò sau nhà. Thấy có người lạ, bà tỏ ra kinh ngạc, nói chuyện với ông lão bằng tiếng dân tộc. Họ nói bằng thổ ngữ, A Ngụy cũng không hiểu được.

A Ngụy và Lục Anh ngồi trên ghế, bối rối và căng thẳng. Một lúc sau, bà lão mang ra bữa tối, còn ông lão lấy ra chai rượu và mấy chiếc ly, trông như thể uống rượu đã thành thói quen trong mỗi bữa ăn.

Ông lão và bà lão rất thân thiện. Trong lúc ăn, họ hỏi han hai đứa trẻ đủ thứ chuyện: tại sao lại đến đây, làm thế nào mà đến, và định đi đâu.

A Ngụy trả lời rất thận trọng. Mặc dù rất đói, anh vẫn không ăn ngấu nghiến. Lục Anh thì càng cẩn thận hơn, ăn từng miếng nhỏ. Sự căng thẳng quá mức khiến cô cảm thấy buồn nôn, nhưng biết rằng hành động đó là quá bất lịch sự, nên cô cố gắng kiềm chế.

Ông lão nhận ra hai đứa trẻ dường như có điều khó nói, nên bảo bà lão đi dọn sạch chỗ chiếu cỏ để chúng ngủ, nhằm tránh hỏi thêm.

Ông lão lấy ra một túi mít tố nữ, bảo hai đứa trẻ ăn trái cây tráng miệng.

A Ngụy ăn một miếng rồi đặt xuống, đứng lên cúi đầu thật sâu trước ông lão, nhưng chữ "cảm ơn" lại nghẹn trong cổ họng không thể thốt ra.

Ông lão mỉm cười, đưa cho cậu một ly rượu, rồi rót đầy ly của bà lão, sau đó đưa cho Lục Anh. Ông nói: "Uống một chút đi, rồi ngủ một giấc thật ngon."

A Ngụy vẫn còn nghi ngờ, do dự một chút, rồi ngửa cổ uống cạn ly rượu. Lục Anh nhấp một ngụm nhỏ sau khi thấy anh uống hết.

Hai người đứng đối diện nhau, bất chợt nghĩ đến "rượu giao bôi", cả hai đều bật cười đến nheo cả mắt. Có lẽ ở Việt Nam không có tục lệ uống rượu giao bôi, nên ông lão tưởng rằng đây là lần đầu hai đứa uống rượu, liền hỏi liên tục: "Ngon không? Đây là rượu bà lão tự tay nấu đấy."

"Ngon ạ." Lục Anh nói rồi uống thêm hơn nửa ly.

Người xưa có câu: "Hôm nay có rượu hôm nay say, ngày mai có sầu ngày mai tính."

Phía trước không có đường, chỉ có thể từng bước mà bước tới.

*

Trong nhà, đèn tắt, tiếng ngáy của ông lão vang lên. A Ngụy và Lục Anh nằm trên một tấm chiếu cỏ thường dùng để phơi nông sản. Những sợi cỏ thô ráp cọ vào người khiến họ khó chịu khắp người.

Lục Anh nhớ đến những chiếc khăn trải giường bằng lụa mà cô từng nằm, rồi nghĩ đến câu chuyện "Công chúa hạt đậu," cô công chúa mất ngủ chỉ vì một hạt đậu giấu dưới mấy lớp chăn nệm. Nghĩ mãi, cô dần chìm vào giấc ngủ.

Thế giới của muông thú chỉ có săn đuổi, không có công chúa.

Khi trời hừng sáng, ông lão đưa hai đứa trẻ ra đến lối ra của khu rừng, để lại cho chúng túi mít tố nữ còn dang dở, rồi đứng nhìn theo cho đến khi bóng dáng cả hai khuất hẳn.

Ra đến chợ, A Ngụy và Lục Anh cảm thấy có chút không quen. Người qua lại thưa thớt, mỗi khuôn mặt đều như dính máu.

A Ngụy cắn một miếng mít, mang vẻ mặt côn đồ đi vào cửa hàng tạp hóa mua thuốc lá, rồi cau có lật xem báo trên quầy.

Vẫn chưa có tin tức gì về người tài xế. Anh mắng một tiếng "vô vị," nhét thuốc lá vào túi, rồi rời đi.

Ở một quầy báo khác, A Ngụy nhân lúc chủ quầy không chú ý, lấy trộm một tấm bản đồ du lịch.

Họ tìm đến một con hẻm giữa các tòa nhà, cẩn thận nghiên cứu bản đồ.

"Chúng ta đang ở đây." A Ngụy chỉ vào chữ "Tỉnh Thanh Hóa" trên bản đồ.

Thanh Hóa nằm ven biển, trong thành phố có xe buýt đường dài đi Sài Gòn, nhưng với tình hình hiện tại, các trạm kiểm tra đã được lập ở các cửa ngõ vào những tỉnh, thành phố lớn. Họ không thể đi xe buýt, chỉ còn cách tìm một chiếc xe lậu.

Lục Anh nói: "Chúng ta đi men theo đường bờ biển, sẽ đến được Sài Gòn."

A Ngụy ngơ ngác hỏi: "Đường bờ biển?"

"Đường ven biển, có rất nhiều người Pháp đi xe đạp trên con đường này." Lục Anh giải thích, nhớ lại điều đã đọc từ một tạp chí du lịch.

"Giả làm khách du lịch? Nhưng nếu trên đường có cảnh sát kiểm tra giấy tờ thì làm sao?" A Ngụy cau mày hỏi.

"Còn hơn là không có đường thoát trên xe buýt."

Không khí ngột ngạt, mây đen ép sát chân trời. Bãi biển thành phố công nghiệp vắng vẻ, không mấy ai qua lại. Biển ở đây không như mong đợi, sóng đánh vào bờ thỉnh thoảng lại mang theo rác thải. Các nhân viên ở những cửa hàng ven biển có vẻ lơ đễnh, chú ý vào sách báo hoặc đài phát thanh hơn là khách hàng.

Lục Anh lặng lẽ tiến sát bức tường ngoài của một ngôi nhà, dần tiếp cận cánh cửa chính đang mở. Cô cúi người, quan sát nhân viên đang đứng sau quầy. Lợi dụng lúc họ không chú ý, cô kéo chiếc xe đạp dựng gần cửa ra ngoài.

"Rầm—"

Chiếc xe đạp đổ xuống, kéo theo cả hàng xe đậu ngay ngắn.

Lục Anh hoảng hốt, vội vàng kéo xe lên, dùng hết sức ôm nghiêng chiếc xe, chạy nhanh về phía A Ngụy đang đứng đợi bên đường.

"Chết tiệt!" A Ngụy nhìn thấy nhân viên cửa hàng đuổi theo, không nhịn được mắng Lục Anh một câu.

Lục Anh ra tới đường nhựa, lập tức nhảy lên xe, gọi lớn: "Nhanh lên!"

A Ngụy nhảy gọn lên yên sau, dùng chân đẩy xe, giục: "Đi đi, đồ ngốc!"

Chiếc xe đạp loạng choạng, nhưng sau một đoạn, Lục Anh cuối cùng cũng giữ được thăng bằng. Cô thở phào nhẹ nhõm: "Thật là nguy hiểm!"

"Không phải em giỏi trộm đồ sao? Không ngờ lại vụng về thế!" A Ngụy nói, không biết từ lúc nào đã đặt tay lên eo cô. Nói xong, anh mới nhận ra hành động của mình, liền rụt tay lại nhanh như chớp.

Lục Anh cũng nhận ra, cô ho khẽ một tiếng, nói: "Em đạp không nổi nữa. Tới ngã ba phía trước thì anh chở em."

A Ngụy xoa mũi, nhẹ nhàng đáp: "Được thôi."

Hai người thay phiên đạp xe. Họ ăn hết túi mít tố nữ trong balo, trời cũng đã tối.

Cuối cùng, họ tới một bãi biển đã được khai thác. A Ngụy dừng xe, nhìn quanh và hỏi: "Đói không?"

Đôi môi Lục Anh khô nẻ, cô trông như sắp kiệt sức. Không nói được lời nào, cô chỉ gật đầu.

A Ngụy hất cằm, chỉ về phía một nhà hàng nhỏ có dây đèn lấp lánh.

Lục Anh mở chiếc túi vải đeo sau lưng A Ngụy, lấy ra một tờ tiền, mỉm cười: "Đi ăn thôi."

Họ trông rất lôi thôi, đặc biệt là A Ngụy với mái tóc bù xù, nhìn không khác gì một kẻ ăn mày. May mắn là Lục Anh kịp đưa tiền ra trước, nhân viên nhà hàng mới thu lại lời khó chịu, mỉm cười mời họ ngồi ở một bàn cạnh cửa sổ.

Ánh đèn phản chiếu trên mặt biển, lấp lánh như một vệt mực bị thần linh bỏ quên.
Lục Anh nghĩ như vậy, nhưng không thể tập trung ngắm cảnh.

Họ gọi mỗi người một suất ăn, còn gọi thêm kem. A Ngụy từ chối kem, nói: "Anh không thích ăn."

Lục Anh đáp: "Tiền đủ mà, không cần tiết kiệm."

Nhưng A Ngụy vẫn lắc đầu.

Rời khỏi nhà hàng, họ lang thang không mục đích trên bãi cát nơi sóng nhẹ nhàng vỗ bờ. Lục Anh cởi đôi bốt, thử chạm vào những con sóng.

A Ngụy cảnh giác kéo cô lại: "Làm gì vậy?"

Lục Anh ngẩn người: "...Rửa chân? Đi lâu quá, chân đau."

A Ngụy cũng ngẩn ra, rồi bật cười: "Ngốc thật!"

"Này." Lục Anh chợt nghĩ đến điều gì đó, cúi đầu nói: "Anh sẽ không nghĩ rằng... em muốn...?"

Cô quay lại, nhìn thẳng vào anh: "A Ngụy, em là Lục Anh. Lục Anh sẽ sống tiếp."

Trời không có trăng, chỉ có mặt biển lấp lánh, như một cánh đồng hoa hòa vào bóng tối.

A Ngụy dường như nhìn thấy ánh sao trong mắt Lục Anh. Chỉ trong khoảnh khắc mơ hồ, trước khi bộ não kịp phản ứng, cơ thể anh đã nghiêng về phía trước.

Đôi môi mềm mại vừa được làm dịu bởi nước bạc hà miễn phí ở nhà hàng, còn thoảng hương vị vani từ kem, trở nên mềm mại hơn nữa.

Nhưng nụ hôn không nhẹ nhàng. Nó tuy bình lặng, nhưng cũng đè nặng cảm xúc.

Cơn mưa rả rích bắt đầu rơi.

Họ ôm nhau, hít thở nặng nề.

Cả hai ướt sũng, nước mưa rơi vào mắt họ.

Nụ hôn đầu có cảm giác thế nào?

Nguyễn Quyết Minh và Bùi Tân Di cùng có một câu trả lời: "Mặn."

Mặn quá sẽ đắng.

Bùi Tân Di cảm thấy tối nay uống quá nhiều champagne, hòa với đường hóa học trong chocolate rẻ tiền, vị đắng lan đầy trong miệng.

"Lucky, cháu về trước đi." Cô mở cửa xe bước xuống.

Chiếc Porsche đỏ như một cơn gió phóng vút đi.

Tiếng giày cao gót vang lên rõ ràng hơn, mũi giày dừng lại cách đôi giày da Alfred Sargent khoảng nửa mét.

"Sao anh Nguyễn lại ở đây?" Bùi Tân Di nở một nụ cười hoàn hảo không chút sơ hở.

Nguyễn Quyết Minh dang tay, nhướng mày hỏi: "Không chào đón tôi à?"

"Sao có thể." Bùi Tân Di cúi đầu mỉm cười, sau đó nhìn anh: "Trước khi đến, anh Nguyễn nên báo trước một tiếng, để tôi chuẩn bị tiếp đón anh chu đáo hơn."

"Bây giờ cũng chưa muộn mà." Nguyễn Quyết Minh vừa nói vừa tiến tới, hơi nghiêng đầu, cúi xuống nhìn cô.

Khoảng cách gần đến mức nguy hiểm. Bùi Tân Di cảm thấy mình sắp ngả vào người anh.

Chuyện gì thế này, chỉ vài ly champagne mà đã say rồi sao?

Hay do công việc quá nhiều, khiến cô không kiềm chế được mà muốn bộc lộ sự yếu đuối trước ai đó?

Không, không thể như vậy.

Bùi Tân Di lùi lại một bước: "Muộn rồi, anh Nguyễn ở đâu? Để tôi gọi tài xế đưa anh về."

"Nếu tôi nói không có chỗ ở thì sao?" Nguyễn Quyết Minh nhếch môi cười, giữa chân mày dường như thực sự có chút phiền muộn.

Bùi Tân Di cười nhẹ: "Vậy ngủ ngoài đường đi."

Nguyễn Quyết Minh thở dài: "Lạnh lùng quá. Tôi tưởng khoảng thời gian vui vẻ của chúng ta ở Lai Châu đủ để tôi được bước vào nhà cô chứ."

Bùi Tân Di đánh giá anh một lượt. Bộ vest xám đậm vừa vặn làm tôn lên vóc dáng anh, chỉ riêng đôi vai rộng thẳng tắp đã đủ thu hút mọi ánh nhìn, chưa kể đến đôi chân dài nổi bật khi anh nhét một tay vào túi quần với vẻ thản nhiên.

"Không nóng à?" Câu nói của cô phá vỡ không khí.

Nguyễn Quyết Minh kéo lỏng cà vạt một cách tùy ý, cười nhẹ: "Có hơi nóng." Ánh mắt anh hạ xuống, dừng lại ở cặp đùi trắng ngần ẩn dưới lớp vải da báo của cô, rồi tiếp lời: "Ai mà biết được cô Bùi lại mặc như thế này. Bất ngờ thật đấy."

Bùi Tân Di giả vờ như không hiểu: "Đâu nhất thiết phải mặc vớ chân đâu. Anh Nguyễn ở trên núi lâu quá, chẳng lẽ trở nên bảo thủ rồi sao?"

"Sao, mời tôi uống một ly chứ?"

"Muộn rồi." Bùi Tân Di khẽ lắc đầu: "Nhà tôi có giờ giới nghiêm."

Nguyễn Quyết Minh nhếch môi cười, thói quen khẽ đẩy lưỡi vào má, hỏi lại: "Trong nhà có người à?"

Bùi Tân Di bật cười, phủi nhẹ phần cổ áo vest của anh, ngẩng đầu nói: "Có chứ. Anh giận à?"

"Làm tình nhân thì phải làm cho trọn, tôi phải tỏ ra quan tâm một chút đúng không?"

"Đừng đùa nữa. Anh đang ở đâu? Để tôi gọi người đưa anh về. Có chuyện gì mai nói tiếp."

Nguyễn Quyết Minh cười nhạt: "Cô đi đi, tôi sẽ đứng đây nhìn cô vào nhà."

"Tôi đi nhé?" Bùi Tân Di hỏi. Thấy anh gật đầu, cô xoay người, cố gắng đè nén chút do dự, bước vào sảnh tòa nhà.

Nhân viên bảo vệ thấy cô đi tới, khách sáo nói: "Lục tiểu thư hôm nay lại bận đến tận giờ này sao?"

"Đúng vậy." Cô khách sáo trả lời, nhưng lại cảm giác được ánh mắt của bảo vệ như có điều gì muốn nói. Tuy nhiên, cô cũng chẳng rảnh để suy nghĩ nhiều.

Khi đến thang máy, bỗng có một bàn tay vươn ra nhấn nút. Bùi Tân Di giật mình, nhanh chóng quay đầu lại.

Nhận ra người đó, cô thở dài, lùi lại nửa bước: "Gì đây? Anh Đao cũng muốn học làm kẻ theo dõi à?"

"Ting—"

Nguyễn Quyết Minh chỉ vào cửa thang máy đang mở, "Không lên à?"

Bùi Tân Di bước một bước vào thang máy, muốn nhấn nút đóng cửa, nhưng Nguyễn Quyết Minh đặt một tay lên khung cửa, bước vào trong.

Cửa thang máy từ từ khép lại, bốn bức tường ánh kim phản chiếu bóng họ thành bốn người.

"Tầng mấy?" Nguyễn Quyết Minh giơ tay lướt qua bảng nút bấm, ra vẻ như một nhân viên vận hành thang máy.

Bùi Tân Di liếc anh một cái, nghiêng người nhấn nút tầng cao nhất rồi đứng lại chỗ cũ.

Nguyễn Quyết Minh nhìn cô qua hình ảnh phản chiếu trên cửa thang máy, xoay xoay chiếc nhẫn hình đầu sói trên tay, nói: "Cô đoán xem tôi nên ra tay phải hay tay trái?"

"Anh tìm được đến đây mà lại không biết tôi sống chung với ai sao?" Bùi Tân Di liếc lên không trung, nói: "Bà ba đấy."

Nguyễn Quyết Minh khẽ cười: "Muốn nói chuyện với cô một lát mà khó vậy sao? Tôi vừa xuống máy bay là đến đây gặp cô rồi, không cảm động à?"

"Đến làm gì?" Giọng nói của Bùi Tân Di lịch sự, như khi cô chào hỏi nhân viên bảo vệ lúc nãy.

Nguyễn Quyết Minh xoay chiếc nhẫn đầu sói một lần nữa, đột nhiên quay người, ép sát Bùi Tân Di vào tường.

Chiếc áo da ôm sát làm lộ một đoạn da lưng, áp lên bức tường lạnh như băng, giống như lửa chạm vào băng, dường như có thể nghe thấy âm thanh "xì" nhỏ.

Cô chống hai tay lên ngực anh muốn đẩy ra.

Nguyễn Quyết Minh vẫn không nhúc nhích, bàn tay anh trượt lên đùi cô, dọc theo một bên đi lên, rồi khẽ gẩy gấu váy. Tay anh vòng ra sau, lướt qua vùng eo thon được thắt chặt. Khi tay anh chuẩn bị đi lên nữa, cô liền giơ tay tát anh.

Anh chộp lấy cổ tay cô, đưa lên cao và ép sát vào tường. Ánh mắt anh hạ xuống, vẻ mặt lạnh lùng chuyển thành thái độ bỡn cợt.

"Nhớ cô, nên đến gặp cô thôi."