"Ngày 19 tháng 7, một người phụ nữ ở Vịnh Loan Tể đã uống thuốc độc tự tử tại nhà do không thể trả nổi khoản nợ lớn. Theo tin tức, người phụ nữ này từng liên quan đến vụ buôn lậu mật gấu..."

"Ngày 27 tháng 7, tờ 'Tân Vãn Báo' ngừng xuất bản, đánh dấu sự kết thúc của tờ báo buổi tối có phí cuối cùng tại Hồng Kông. Liệu điều này có đồng nghĩa với việc báo buổi tối tổng hợp sẽ biến mất tại địa phương? 'Tân Vãn Báo' được thành lập ngày 5 tháng 10 năm 1950, từng rất được yêu thích nhờ loạt tiểu thuyết kiếm hiệp đăng trên phụ trương của Kim Dung, Lương Vũ Sinh..."

"Ngày 28 tháng 7, chiến dịch tiêm vaccine phòng sởi tăng cường kéo dài hơn ba tháng chính thức bắt đầu. Trong thời gian này, Sở Y tế..."

"Ngày 2 tháng 8, bão Victor tấn công Hồng Kông. Đài thiên văn lần đầu tiên sau mười bốn năm phát tín hiệu tăng cường gió mạnh hoặc bão cấp 9. Tâm bão đi ngang qua cầu Thanh Mã vừa thông xe, đến nay đã gây ra một người chết và năm mươi tám người bị thương..."

"Ngày 7 tháng 8, chỉ số Hang Seng vượt ngưỡng mười sáu nghìn sáu trăm..."

"Tin tức tiếp theo, giá cổ phiếu của Công ty Vận tải Hoài An liên tục giảm trong nhiều tháng qua. Liệu có khả năng đảo chiều?"

Công ty Vận tải Hoài An do Bùi Hoài Vinh sáng lập, là lĩnh vực kinh doanh chính thức và cũng là biểu tượng quyền lực của nhà họ Bùi. Sau này, để trả nợ, nhà họ Bùi buộc phải bán cổ phần công ty. Ông Hồng, một đại gia bất động sản, trở thành một trong những cổ đông lớn. Những năm gần đây, tổng giám đốc điều hành công ty là con dâu cả của ông Hồng – con gái tốt nghiệp trường kinh doanh của bà hai nhà họ Bùi.

Nhờ mối quan hệ này, Bùi An Tư, một cậu ấm vô tích sự, được bổ nhiệm làm trưởng bộ phận thực thi. Bộ phận này là khâu cuối cùng trong quy trình, vừa phải liên hệ với các công ty hợp tác, vừa giao dịch với các cơ quan chính phủ. Công việc khá nhẹ nhàng nhưng trách nhiệm lớn. Tuy vậy, đây cũng là bộ phận béo bở nhất công ty, lợi ích vượt xa trách nhiệm phải gánh.

Bùi An Tư vừa nhân cơ hội này kiếm chác, vừa dùng vị trí để che đậy hoạt động kinh doanh giữa hai nhà Bùi và Nguyễn. Nhưng anh ta quá vụng về, để lại nhiều sơ hở. Từ trước vụ bê bối nhựa tượng, anh ta đã phạm phải vài sai lầm. Khi sự việc nhựa tượng bại lộ, dù ba chị em cũng không thể bảo vệ, anh ta buộc phải bị đình chỉ công tác bởi bộ phận kiểm tra nội bộ.

Tất nhiên, đây là âm mưu của Bùi Tân Di lợi dụng sơ hở để hạ bệ anh ta.

Sau khi để Bùi Phồn Lâu thay cô gả vào nhà họ Nguyễn, cô không làm gì thêm. Chỉ âm thầm trưởng thành và chờ cơ hội. Giờ đây, cô quyết định ra tay, bắt đầu từ mắt xích yếu nhất để từ từ tiêu diệt bà hai.

Cuộc điều tra kéo dài nhiều tháng, Bùi Tân Di tin chắc có đến 80% khả năng khiến Bùi An Tư bị cách chức. Nhưng ngay tại cuộc họp quyết định của cổ đông, nhà họ Nguyễn lại truyền tin xấu đến.

Cô buộc phải thay mặt gia đình đến Việt Nam chịu tang.

Tại Việt Nam, cô nhận được tin anh ta đã được phục chức. Không lâu sau, tất cả những người cô cài cắm trong công ty đều bị sa thải với nhiều lý do khác nhau.

Bà hai còn khó đối phó hơn cô từng nghĩ.

Vì vậy, khi bà hai trở về Hồng Kông, Bùi Tân Di đã trả thù bằng cách đưa con gái của người liên quan đến vụ nhựa tượng vào biệt thự bán sơn tại Vịnh Thiển Thủy. Nhưng không ngờ, chưa đầy ba ngày, tin tức về cái chết của người phụ nữ đó đã xuất hiện trên báo chí.

Sao có thể là tự sát được?

Đây rõ ràng là hành động phản công của bà hai – một lời cảnh cáo: nếu không dừng tay, đây chính là kết cục của cô.

Bùi Tân Di lại phát điên trong thư phòng, đập phá đủ thứ, khiến Bùi An Thoan khóc lớn. Bùi An Uyển phải an ủi cậu.

*

Vài ngày trước, Bùi An Nghê rụt rè gửi lời mời tới Bùi Tân Di, mong Lục tỷ tham dự buổi tiệc tốt nghiệp của cô bé. Bùi Tân Di vốn không hứng thú lãng phí thời gian với đám trẻ con. Cô định khéo léo từ chối, nhưng chưa kịp nói, Bùi An Nghê đã tiếp lời: "Em có một người bạn muốn giới thiệu với chị."

Bùi Tân Di trêu chọc: "Bạn trai à?"

"Không phải đâu," Bùi An Nghê cắn môi, nín cười rồi đáp, "Tạm thời chưa phải... ừm."

"Ồ." Bùi Tân Di kéo dài giọng, nhướng mày nói, "Được rồi, Lục tỷ sẽ đi giúp em 'đánh giá' xem đó là Mr. Right hay Mr. Tệ."

Dĩ nhiên, cô không tử tế đến mức muốn giúp An Nghê đánh giá. Điều cô quan tâm là người bạn đó.

Gần một năm nay, cô cử Chu Giác âm thầm điều tra. Không chỉ tìm ra bà hai sở hữu công ty ma ở Panama, cô còn phát hiện các mối quan hệ xã hội của Bùi An Nghê thời đại học. Tình cờ, cô biết được An Nghê rất thân thiết với Hướng Dịch Tấn.

Tên Hướng Dịch Tấn có thể xa lạ với dân thường, nhưng nhắc đến ngành cá cược ở Macau, không ai không biết đến "Vua Sòng Bạc" – nhà họ Hướng. Hướng Dịch Tấn chính là con trai thứ hai của vị vua này.

"Cờ bạc" chỉ là công việc kinh doanh. Giống như các vua tàu không lái tàu, trùm ma túy không sử dụng ma túy, nhà họ Hướng cũng không cho phép con cái tham gia vào cờ bạc.

Khi nghe Chu Giác kể rằng An Nghê và bà hai từng được Hướng Dịch Tấn tháp tùng ở Las Vegas, Bùi Tân Di cười nhạt: "Quan hệ thông gia chưa kết, Hà Vân Thu đã bắt đầu nhắm đến sòng bạc, tự coi mình là mẹ vợ tương lai rồi."

Chu Giác nằm trên chiếu da bò đọc truyện tranh, lơ đễnh đáp: "Cháu đã điều tra Hướng Dịch Tấn. Lần này anh ta trở về có thể tiếp quản công ty thương mại của gia tộc, vốn có quan hệ làm ăn với Vận tải Hoài An. Bà hai đang cố kéo gần quan hệ. Dù không thành mẹ vợ, bà ta vẫn có thể củng cố vị thế trong công ty. Ừm, đó gọi là... cái gì ấy nhỉ... 'ôm binh tự thủ'?"

"Dùng sai thành ngữ rồi. Tôi thấy không chỉ phải học tiếng phổ thông, mà còn cần bổ sung cả văn hóa." Bùi Tân Di đứng dậy, vỗ lên lưng cô, "Đi đi, chuẩn bị tài liệu về Hướng Dịch Tấn. Sáng mai đưa đến văn phòng tôi."

"Yes, madam." Chu Giác giơ tay chào kiểu quân đội, mắt vẫn không rời cuốn truyện tranh.

Hướng Dịch Tấn, tên tiếng Anh Eugene, 24 tuổi, tốt nghiệp Cử nhân trường Kinh doanh Đại học Columbia. Tổng tài sản cá nhân – bao gồm động sản và bất động sản được "Vua Sòng Bạc" trao tặng từ nhỏ đến nay – vượt quá 50 triệu đô la Hồng Kông. Anh ta là người khiêm tốn, thấp giọng, đối xử với mọi người không phân biệt sang hèn, thuộc kiểu trung lập trật tự, thỉnh thoảng hơi lý tưởng hóa.

Cầm tài liệu trong tay, Bùi Tân Di dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn, nói: "Lại là một cậu ấm sống nhờ mẹ."

Cái từ "lại" này, theo cách nghĩ của cô, Bùi An Tư cũng chẳng khác gì một đứa trẻ dựa dẫm mẹ.

"Có lẽ không giống lắm? Năm ngoái An Nghê cùng bạn bè lái xe qua California, giữa đường bị đám người da trắng gây chuyện. Chính Hướng Dịch Tấn đã ra mặt giải quyết." Chu Giác giơ nắm tay làm động tác minh họa.

Bùi Tân Di nhướng mày: "Tò mò không biết người như anh ta đánh nhau trông thế nào."

Chu Giác bật cười khúc khích: "Nghe nói bị đánh tơi bời. An Nghê nhân cơ hội chăm sóc cả đêm, hai người từ bạn bè của bạn lập tức thành bạn thân."

"Anh ta thích An Nghê à?"

"Không rõ... Nhưng theo quan sát mấy tháng nay của em, em thấy anh ta có chút cảm tình với An Nghê, nhưng chưa đến mức muốn làm bạn trai bạn gái." Chu Giác tự thấy câu nói của mình hơi lòng vòng, liền hỏi: "Cô có hiểu ý cháu không?"

Bùi Tân Di lập tức bắt bẻ để trêu cô: "Ồ, đi Mỹ tự do một chuyến, giờ thành cố vấn tình yêu luôn. Giỏi ha."

Chu Giác xua tay, cười gượng: "Không có mà. Chỉ là vô tình gặp vài anh chàng đẹp trai, trải qua một khoảng thời gian vui vẻ thôi." Thấy Bùi Tân Di liếc mình với ánh mắt sắc sảo, cô lại lầm bầm như biện bạch: "Chẳng phải do anh trai dẫn đầu, em gái nhỏ mới học theo thôi mà."

Bùi Tân Di trở nên nghiêm túc: "Bảo A Sùng kiềm chế lại đi. Quan hệ nam nữ có thể kéo theo nguy hiểm và rắc rối. Tôi không muốn hai cháu phải trả giá vì chuyện này."

Chu Giác mím môi gật đầu. Thấy Bùi Tân Di đặt ánh mắt vào tài liệu, cô thử thăm dò: "Cô Sáu, cô có hứng thú với anh chàng này sao?"

Một lúc sau, Bùi Tân Di mới ngẩng đầu, mỉm cười: "Gương mặt này cùng lắm chỉ là ưa nhìn, cháu biết mắt nhìn của tôi cao thế nào mà."

"Cháu không hỏi về cái đó. Ý em là nếu Hướng Dịch Tấn tiếp quản công ty và còn kết hôn với An Nghê, chẳng phải Vận tải Hoài An sẽ hoàn toàn nằm trong tay bà hai sao?"

Nếu bà hai kết thân thông gia với nhà họ Hướng, việc thao túng Vận tải Hoài An chỉ là chuyện nhỏ. Có đại gia bất động sản và "Vua Sòng Bạc" làm thông gia, cộng với cậu con trai Bùi An Tư làm người kế thừa, thế lực của bà hai sẽ càng thêm sâu rộng. Lúc đó, Bùi Tân Di sẽ không còn cơ hội lật ngược tình thế.

Cô không thể để chuyện này xảy ra.

Vào ngày diễn ra bữa tiệc, Bùi Tân Di ghé qua cửa hàng thời trang mà Chu Giác gợi ý. Nghe nói đây là nơi có những mẫu thiết kế thịnh hành nhất, được giới trẻ đặc biệt yêu thích, cô quyết định ghé xem.

"Cô Sáu, tàu hàng của ông Trương đã cập bến Thâm Quyến lúc rạng sáng. Bên đó đang hỏi giờ giao hàng, cần cô xác nhận." Chu Sùng dùng ký hiệu tay nói.

Bùi Tân Di cầm một chiếc móc treo, giơ lên chiếc váy ngắn họa tiết da báo và xoay người hỏi: "Có đủ đẹp không?"

Chu Sùng còn chưa kịp ra dấu, cô nhân viên bán hàng bên cạnh đã nhanh nhẹn tiếp lời: "Họa tiết da báo không phải ai cũng mặc được. Mặc không khéo sẽ thành quê mùa. Nhưng khí chất của cô thật nổi bật, mặc vào chắc chắn sẽ rất đẹp, sao có thể không đẹp được?"

Bùi Tân Di gật đầu như đang cân nhắc, rồi chọn thêm một chiếc áo bó sát không dây làm từ da bê đen, thiết kế lấy cảm hứng từ corset thời Victoria.

Chu Sùng có chút hoảng hốt: "Cô thực sự định mặc thế này sao?"

"Do Lukcy đặc biệt giới thiệu, hơn nữa đây là tiệc của giới trẻ, đâu phải hội nghị ứng cử viên. Mặc đồ vest sẽ khiến mọi người mất hứng." Bùi Tân Di vừa nói vừa đi về phía phòng thử đồ. Khi kéo tấm rèm lên, cô bỗng nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói: "Bảo Lucky ngoan ngoãn đi học, tan học thì đến đón tôi."

*

Lúc này, trước và sau con hẻm nhỏ của một quán bar trên đường Lockhart, Loan Tể, bị bao vây bởi những chiếc xe sang chảnh. Trong số đó, nổi bật là một chiếc Mercedes-Benz kiểu dáng cổ điển đậu chễm chệ.

Trước cửa quán bar có một tấm bảng ghi: "Hôm nay không phục vụ công chúng." Quán bar này do Bùi Tân Di đặt giúp.

Trước đó, Bùi An Nghê vừa gửi lời mời xong thì đã buồn bã thông báo: "Tiệc có thể phải hủy. Mẹ không cho em mời bạn bè đến nhà."

Bạn bè ở đây chính là những người bạn thân nhất của cô, sống tại Vịnh Thâm Thủy.

Bà hai vốn xuất thân từ gia đình bình thường, từ Huệ Châu đến Cửu Long làm nhân viên khách sạn, sau đó qua đảo Hồng Kông làm nhân viên đánh máy trong văn phòng. Nhờ một buổi dạ tiệc mà gặp được "Vua tàu," từ đó trở thành một người vợ đáng ngưỡng mộ.

Vậy mà giờ lại khinh thường người nghèo? Hoặc có thể không phải là khinh thường, mà là quyết tâm leo lên cao, muốn cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ. Bà không muốn con gái mình vướng vào cái gọi là "hơi thở nghèo khó." Nghèo là nguồn gốc của tất cả tệ nạn, là nỗi ám ảnh của bà mỗi khi nhớ lại khoảng thời gian cả gia đình chen chúc trong căn hộ cũ kỹ ở Loan Tể.

Chính suy nghĩ đó đôi lúc khiến bà hai nảy sinh chút cảm thông yếu ớt với Bùi Tân Di. Nhờ có cô đảm đương những việc "bẩn thỉu" như một tay môi giới, nhà họ Bùi mới giữ được hình ảnh tốt đẹp trước thiên hạ.

Bên ngoài không ai biết chuyện này, họ chỉ xem Bùi Tân Di như một "tín nữ" – một người phụ nữ thanh lịch thường xuyên lui tới nhà thờ.
Hôm nay, tín nữ ấy xuất hiện trong quán bar náo nhiệt, diện một chiếc áo bó sát hở vai bằng da, chân váy ngắn họa tiết da báo, đôi chân được ôm trọn trong quần tất đen, đi giày cao gót đế đỏ sáng bóng.

Một thanh niên đứng gần nhất hỏi: "Mỹ nữ, trước giờ chưa gặp cô. Cô là bạn của An Nghê sao?"

Người bên cạnh, dưới ánh đèn chớp nháy, nhận ra cô nên thấp giọng nói: "Này, giống Bùi Tân Di thật?"

Bùi Tân Di mỉm cười, mắt cong lên, nói: "Không phải giống, chính là tôi."

Chàng trai sững người, có lẽ bị nụ cười đó làm cho mê hoặc trong thoáng chốc. Anh ta định bắt chuyện thì từ giữa đám đông vang lên tiếng gọi: "Lục tiểu thư!"

Bùi Tân Di quay lại, thấy khuôn mặt của Bùi An Nghê giữa những bóng người lố nhố, cô vẫy tay rồi đi về phía đó.

Còn chưa kịp đến gần, Bùi An Nghê đã nắm lấy cánh tay cô, kéo mạnh qua rồi nói lớn dưới tiếng nhạc ồn ào: "Cứ tưởng chị không tới, bọn em suýt nữa cắt bánh rồi!"

Bùi Tân Di cười nhạt: "Cô bé ngoan như em tất nhiên muốn đợi chị đến rồi mới cắt bánh mà."
"Đúng vậy." Bùi An Nghê mỉm cười, đẩy cô lên một sân khấu cao một bậc. Cô cầm mic, gõ nhẹ hai cái, quét ánh nhìn qua đám đông rồi nói: "Mọi người, tôi xin trịnh trọng giới thiệu – đây là Lục tỷ của tôi, Daphne!"

Bùi Tân Di không ngờ An Nghê lại nhắc đến tên tiếng Anh của mình. Mặc dù việc đặt tên tiếng Anh đã trở thành thói quen của người dân địa phương, giống như biệt danh, nhưng tên này do anh cả đặt cho cô. Sau sự cố của anh, cô không còn dùng đến nó nữa.

"Daph—"

Ánh nắng dịu nhẹ. Một chàng trai trẻ mặc vest, tay cầm bóng bay trong suốt, vẫy tay nói: "Nhìn này, anh lấy được rồi. Những gì người khác có, Daph của chúng ta cũng phải có, đúng không? Lại đây, chúng ta cùng đi cảm ơn nhé. Dũng cảm lên nào."

Cô bé buộc tóc hai bím chạy ào đến, nhảy vào vòng tay anh.

Đó là lần đầu tiên cô tham dự lễ cưới của người khác. Cô dâu tặng bóng bay cho những đứa trẻ, nhưng cô bé nhút nhát không dám xin, chỉ lặng lẽ ngồi buồn bã trên bậc thềm.

Daph của anh cả, của chị gái – một Daphne nhút nhát, nhưng điều đó chẳng sao cả.

Không biết Bùi An Nghê đã nói gì, nhưng mọi người bắt đầu vỗ tay.

Bùi Tân Di chợt tỉnh lại, ánh mắt bất giác chạm phải một đôi mắt bên dưới sân khấu – đôi mắt đang mỉm cười. Người đàn ông có mái tóc vuốt gel gọn gàng, mặc áo thun nhuộm màu xám, trên tai trái đeo một chiếc khuyên nhỏ.

Là Hướng Dịch Tấn. Ngoài đời anh trông còn đẹp hơn trong ảnh, được xem là một chàng trai sáng giá trong giới, nhưng vẫn chưa đạt tới tiêu chuẩn mà cô cho là anh tuấn.

Hướng Dịch Tấn đặt một tay lên cánh tay còn lại, tay kia nâng ly champagne, khẽ gật đầu.

Bùi Tân Di cong môi cười nhạt, quay đầu lại thì thầm với Bùi An Nghê: "Có người đang nhìn em mãi không rời mắt."

Bùi An Nghê nhìn xuống sân khấu. Vừa chạm ánh mắt với Hướng Dịch Tấn, cô đã ngượng ngùng tránh đi.

Đúng lúc này, đám đông reo hò ầm ĩ. Hai người bạn thân nhất của Bùi An Nghê đang đẩy chiếc xe có ba tầng bánh kem phủ đầy kem bơ ra phía trước.

Bùi Tân Di định bước xuống khỏi sân khấu, nhưng Bùi An Nghê kéo lại, nói: "Lục tỷ, tiệc là do chị giúp em tổ chức, thổi nến nhất định phải cùng em mới được."

"Hôm nay em là nhân vật chính..." Bùi Tân Di có chút lưỡng lự, nghĩ một lúc rồi nói: "Hay gọi thêm vài người bạn cùng tham gia?"

Bùi An Nghê bĩu môi, sau đó vui vẻ đồng ý: "Được thôi."

Cô nhanh chóng cầm mic lên, nói: "Ai muốn cùng thổi nến nào?"

Những người bạn thân quen tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội vui đùa, vừa reo hò vừa đẩy Hướng Dịch Tấn lên sân khấu.

Bùi Tân Di lùi một bước, để Hướng Dịch Tấn đứng giữa cô và Bùi An Nghê.

Năm người vây quanh chiếc xe đẩy bánh kem, vai sát vai đứng gần nhau. Hướng Dịch Tấn hơi nghiêng tay vào trong một chút, nói: "Xin lỗi."
Cũng không rõ anh đang nói với ai. Bùi An Nghê liếc nhìn anh một cái, nhẹ nhàng đáp: "Làm gì mà xin lỗi."

Hướng Dịch Tấn cười mỉm với cô, rồi cầm một cây nến bên cạnh bánh kem, xé lớp bao nhựa trong suốt. Anh ra hiệu bằng ánh mắt, nhận được cái gật đầu của cô liền cắm nến vào bánh.

Bùi Tân Di bật lửa, châm nến, khẽ gọi: "An Nghê."

Ánh lửa hắt lên gương mặt của Bùi Tân Di, tựa như một chiếc gốm được nung trong lò qua lỗ nhỏ. Hướng Dịch Tấn bỗng cảm thấy tim mình đập lạc nhịp.

Bùi An Nghê chỉ chăm chú nhìn ngọn nến, dõng dạc đếm: "Một, hai, ba—"

Năm người cùng cúi xuống thổi nến.

Hướng Dịch Tấn cảm thấy má trái của mình bị thứ gì đó chạm khẽ, rất nhẹ. Anh liếc mắt nhìn, chỉ thấy người phụ nữ hơi nheo mắt thổi nến.
Anh bật cười thầm vì đã nghĩ ngợi quá nhiều – chắc là chỉ vô tình má chạm má mà thôi.

Nhưng đôi môi hơi chu lên với sắc mận đỏ bóng bẩy kia, tựa như phủ mật ong, giống quả mọng ngâm đường, khiến người ta muốn cắn thử một miếng.

Ngọn nến tắt.

Đám đông reo vang: "Tốt nghiệp vui vẻ!"

Hướng Dịch Tấn đứng thẳng dậy theo mọi người, bất ngờ bị chạm một nhúm kem nhỏ lên má phải.

Bùi An Nghê tinh nghịch cười, nhưng ngay lập tức cũng bị dính đòn, liền cầm một nhúm kem khác quay sang trả đũa.

Hướng Dịch Tấn bốc một chút kem, định phản đòn với Bùi An Nghê. Nhưng khi quay lại thì cô đã chạy mất, anh đành bôi chút kem lên người đứng bên cạnh.

Ngón tay anh chạm lên má cô. Đúng lúc cô quay đầu lại, đầu ngón tay anh vô tình lướt qua khóe môi, rồi dừng lại ở giữa bờ môi dưới.

Hướng Dịch Tấn nhìn thấy vẻ sững sờ trong mắt Bùi Tân Di, tay anh vẫn đặt nguyên ở đó.

"Anh..."bBùi Tân Di lên tiếng, khiến Hướng Dịch Tấn như bị điện giật vội vàng rút tay lại. Anh cau mày nói: "À, xin lỗi."

Bùi Tân Di cúi mắt, nói khẽ: "Tôi đi rửa tay một chút," rồi rời khỏi sân khấu.

Bên cạnh bồn rửa tay có một cục khăn giấy dính màu mận chín và kem.

Mở nắp son môi, Bùi Tân Di ngẩng đầu nhìn vào gương trên bồn rửa.

Trang điểm mắt khói xám bạc, son môi màu mận chín, mái tóc xoăn dài xõa xuống nửa che xương quai xanh, trông giống như người mẫu trên tạp chí, vừa quyến rũ vừa thanh thuần, nhưng—

— Giả tạo.

Như một hỗn hợp hóa học được tinh chế.

Bùi Tân Di cảm thấy người trong gương thật xa lạ.

"Cậu làm gì vậy? Mất một tiếng đồng hồ mới làm xong tóc và trang điểm mà bị cậu..." Bùi An Nghê vừa mở cửa bước vào cùng nhóm bạn, nhìn thấy Bùi Tân Di liền chào hỏi.

Bùi Tân Di cười híp mắt, rồi tiếp tục soi gương tô lại son môi.

Bùi An Nghê lau gương mặt lấm lem của mình, nói: "Họ đang đánh cược bi-a ở ngoài đó."

"Đánh cược?" Bùi Tân Di nhướng mày, nhìn cô ấy qua gương.

Một cô gái khác tiếp lời: "Họ tự nghĩ ra cách chơi, vẫn phân bóng màu và bóng trơn, nhưng không phải đánh liên tiếp. Mỗi người đánh một lần, hai lần là một lượt, đánh hụt một bóng thì uống một ly rượu."

"Wow, chơi lớn vậy?"

Bùi An Nghê phồng má, gật đầu nói: "Đúng vậy, Lục tỷ, chị mau ra đó đánh bại họ đi!"

Bùi Tân Di bật cười: "Chị không giỏi như vậy đâu."

"Đừng khiêm tốn..."

Bùi Tân Di vừa cười vừa bước ra ngoài.

*

Trong phòng rất đông và ồn ào, đặc biệt là khu vực bàn bi-a, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng la hét và reo hò.

"Chơi gì mà vui vậy?" Bùi Tân Di bước lại gần, thò đầu nhìn vào trong.

Hướng Dịch Tấn đang dùng phấn chà đầu gậy bi-a, quay đầu lại hỏi: "Cô hứng thú không?"

Trong chốc lát, Bùi Tân Di cảm thấy chiếc đèn treo trên bàn bi-a lắc lư một chút.

— Lục Anh, em muốn chơi không?

Bùi Tân Di nói: "Tôi chơi không giỏi."

Hướng Dịch Tấn cười một cái, bước lại đưa tay ra: "Tôi tên Eugene."

Bùi Tân Di bắt tay anh: "Tân Di."

"Tên hơi khó đọc, tôi gọi cô là Daphne được không?"

"Tùy anh." Bùi Tân Di đáp.

Hướng Dịch Tấn giơ ngón cái chỉ về bàn bi-a phía sau: "Có muốn thử không?"

— Lục Anh, thử đi mà.

"Được thôi." Bùi Tân Di nhận cây gậy từ ai đó đưa qua, bước đến bên bàn bi-a, tay nhẹ nhàng đặt trên mép bàn.

"Lady first." Hướng Dịch Tấn nói.

Bùi Tân Di cầm gậy, cúi người xuống, hít sâu, đẩy gậy.

Quả bi cái hướng về quả bi đỏ, nhưng lại chệch hướng giữa chừng, cuối cùng dừng lại bên một quả bi màu sắc.

"Coi như tôi nhường cô một lượt, giờ chính thức bắt đầu nhé." Hướng Dịch Tấn tìm vị trí, kê gậy, vừa nói vừa đánh quả bi cái đi.

Quả bi cái dễ dàng đẩy quả bi màu gần nhất vào lỗ.

Lối chơi này không giống đánh bi-a chính thức, lại đến lượt Bùi Tân Di đánh. Đáng tiếc, quả bi trơn cô đánh ra dừng ngay trước miệng lỗ.

"Hết cách rồi, không thể nhường thêm được nữa." Hướng Dịch Tấn cười, có chút tinh quái. Anh đưa tay ra hiệu về tháp rượu champagne trên xe đẩy bên cạnh.

"Cô thua rồi."

Bùi Tân Di vừa cầm ly rượu lên đã nghe Bùi An Nghê lớn giọng nói: "Hay lắm, nhân lúc tôi không ở đây lại bắt nạt Lục tỷ, không ngờ Eugene cũng ranh mãnh vậy!"

"Không sao, là chị muốn chơi với họ." Bùi Tân Di nói xong, uống cạn ly rượu.

Ai đó huýt sáo, Bùi Tân Di nhún vai: "Chuyện nhỏ."

Mọi người lại ồn ào hơn, Bùi An Nghê cũng vỗ tay, reo lên: "Tuyệt quá!"

Chẳng mấy chốc, Bùi Tân Di thua hết số bóng trơn, uống liên tục, đến khi mọi người hò reo gọi "Daphne," người không biết chắc tưởng nữ chính trên sân khấu vừa xuất hiện.

Đèn vẫn treo trên bàn bi-a màu xanh đậm, quả bi cái màu trắng xoay tròn bên trong, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

"Daphne, thật ra cô chưa từng chơi bi-a đúng không? Nhìn cách cầm gậy là biết rồi.

— Lục Anh, anh dạy em, gậy phải cầm thế này.

"Nhưng không sao, tôi lúc đầu còn đánh bi văng lên nữa kìa, ngốc lắm."

— Oa, ngốc vậy sao? Hay là đổi tên thành bé ngốc đi!

"Daphne?"

— Lục Anh. Lục Anh, Lục Anh, Lục Anh.

— Này, anh phiền thật đấy!

"Xin lỗi, anh nói gì cơ?" Bùi Tân Di rút hộp thuốc lá ra, cắn một điếu vào miệng, châm lửa xong mới nhìn người đang nói chuyện.

"Không có gì, tôi mới là người nên nói sorry, làm cô uống nhiều như vậy." Hướng Dịch Tấn giọng trầm nhẹ, khuyên tai anh lóe sáng, bỗng nhiên trông khá điển trai.

Không hiểu sao, Bùi Tân Di bị Hướng Dịch Tấn đưa vào góc ghế lô. Trên bàn có một chiếc cốc thủy tinh chứa nến tròn dẹt. Ánh sáng dịu dàng của ngọn nến làm anh trở nên quyến rũ, hay đó là ký ức xa xôi bất chợt ùa về?

Bùi Tân Di hít một hơi thuốc sâu, đứng lên nói: "Chỉ là trò chơi thôi. Cũng nhờ An Nghê, tôi mới có cơ hội trải nghiệm cách sống của bọn trẻ."

"Bọn trẻ?" Hướng Dịch Tấn cười nói: "Cô trông rất trẻ mà."

"Không phải ai cũng cần nghe những lời này." Bùi Tân Di cười nhẹ, đuôi mắt cong lên, quay người bước về phía đông người.

Hướng Dịch Tấn ngừng lại một chút, sau đó nhếch môi cười, cuối cùng đuôi mắt, chân mày đều ánh lên vẻ thích thú.

Bùi An Nghê đang "đóng học phí" trên bàn bi-a, không chịu thừa nhận mình đã say, vẫn vui vẻ chơi tiếp.

Bùi Tân Di gọi cô vài lần, không được đáp lại, đành bước tới khoác vai cô, nói: "Chị đi trước đây, em đừng uống nhiều quá."

"Hả? Nhanh vậy..." Bùi An Nghê ngẩng đầu lên, suýt đụng cằm Bùi Tân Di.

Bùi Tân Di nghiêng đầu tránh, nói như dỗ trẻ con: "Trễ rồi, sáng mai chị còn có cuộc họp."

"Được thôi, vậy... vậy để em..." Bùi An Nghê lớn tiếng nói: "Antony, đưa Lục tỷ tôi về đi."

Hướng Dịch Tấn bước tới nói: "Antony uống đến nôn ra rồi, đang ngủ ở phía sau, hay để tôi đưa cô về?"

"Tạm biệt."

"Bye!"

*

Bàn ghế va chạm phát ra tiếng động, trên bảng đen viết những câu đối thoại hàng ngày bằng tiếng Trung, mỗi chữ đều được chú thích pinyin.

Chu Giác ôm sách vở và hộp bút rời khỏi lớp học, đi xuống cầu thang.

Bên ngoài tòa nhà treo đầy biển hiệu đèn neon, màu đỏ thắm, xanh bạc hà, xanh lam bảo thạch, chữ viết thư pháp tiếng Trung, xen lẫn với tiếng Anh lộn xộn, tất cả hòa quyện vào nhau, phản chiếu trên kính chắn gió của một chiếc Porsche 911 Turbo màu đỏ.

Chu Giác bước về phía 'Tạm Được' đang đỗ bên kia đường.

Đêm ở đường phố Tiêm Sa Chủy, không khí nóng ẩm, người qua đường chỉ đi vài bước áo ba lỗ đã thấm mồ hôi, tiếng ồn ào vang lên không ngớt: nào là ông bà chủ tiệm cãi nhau, nào là tiếng xào xạc từ cửa sổ tầng trên phát ra khi đánh mạt chược.

Vuốt dọc theo đuôi xe 'Tạm Được', Chu Giác đi vào cửa hàng tiện lợi đối diện với đầu xe.

Tiệm nhỏ hẹp, quầy thu ngân và kệ thuốc lá nằm bên trái, nhân viên mập đang húp mì ly, đồng thời mắt không rời màn hình tivi đặt ở góc chéo phía trên.

Các kệ hàng xếp quanh tường của tiệm, giữa tiệm còn hai dãy kệ song song, lối đi chỉ đủ một người chen qua.

Chu Giác gõ lên mặt kính quầy, "Không có Lucky Strike hả?"

Nhân viên lau cằm, gật đầu nói: "Có chứ, có mà," rồi quay lưng tìm trong đống thuốc lá, lục lọi bao thuốc "Lucky Strike".

Chu Giác nhìn chằm chằm vào phần gáy đầy mỡ của anh ta, tay lặng lẽ chạm vào hộp giấy trên quầy, ngay khi chạm được hai túi chocolate thì lập tức nhét nhanh vào túi quần.

Tay còn lại thì đưa túi chocolate lên đặt trên quầy.

Làn da sẫm màu, đeo khá nhiều nhẫn.

Lạ thật, sao không nhận ra có người tiến gần?
Chu Giác ngẩng đầu lên, suýt nữa thì nín thở.

Cô Sáu ơi, cháu thề đây nhất định là kiểu mà cô thích. Người đàn ông với nét mặt góc cạnh, lông mày rậm, mắt đen, sống mũi cao thẳng, môi mỏng, râu quai nón được chăm chút rất gọn gàng.

Nhân viên tìm được một bao Lucky Strike, đặt lên quầy, ngẩng đầu thì thấy một cặp trai tài gái sắc đang nhìn nhau, khó chịu nói: "Làm gì thế? Muốn qua khách sạn Xuân Hương bên kia thì đi đi, ở đây còn phải buôn bán!"

"Cho tôi Marlboro và mấy thanh chocolate này nữa." Nguyễn Quyết Minh lạnh nhạt nói.

Nhân viên nhìn qua lại giữa hai người họ, "Chung hả?"

"Chung chứ." Chu Giác móc tiền lẻ ra, nói với Nguyễn Quyết Minh: "Anh đẹp trai, tôi mời anh."

Nguyễn Quyết Minh bật cười, đặt một tờ tiền xuống, "Không cần thối." Anh cầm lấy bao Marlboro và một chiếc bật lửa mà nhân viên đưa, rồi bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi.

"Wow, giàu ghê vậy." Chu Giác cảm thán, rồi quay lại làm dữ với nhân viên: "Thối tiền lại đây!"

Nguyễn Quyết Minh mang dép thong thả đi trên đường, chợt nghe tiếng còi xe, quay lại thì thấy một chiếc Porsche màu đỏ.

Chu Giác huýt sáo, "Đi đâu vậy anh đẹp trai? Tôi cho anh quá giang một đoạn nhé?"

Nguyễn Quyết Minh phủi tàn thuốc về phía cửa sổ xe, hít một hơi, cắn điếu thuốc nói: "Xin lỗi, tôi có hẹn rồi."

"Tôi học trên này vào mỗi thứ Tư và thứ Năm, mai gặp lại nhé." Chu Giác gõ nhẹ tay lên vô lăng, rồi nhấn ga, chiếc xe lao đi vút.

*

Ở một nơi khác, một chiếc Porsche màu đỏ tiến vào đường Lockhart, Loan Tể.

Từ xa, Chu Giác đã thấy một người phụ nữ đứng ven đường, cô giơ tay gọi lớn: "Em gái xinh đẹp, lên xe với tôi đi hóng gió nhé?"

Bùi Tân Di cúi đầu cười, quay sang nói với người bên cạnh: "Anh xem, có người tới đón tôi rồi, không cần làm phiền anh nữa."

"Được thôi." Hướng Dịch Tấn nhướng mày, lại nhìn vào người ngồi trong chiếc xe thể thao vừa dừng, "Bạn cô à?"

Chu Giác nằm bò trên khung cửa sổ xe, lắc ngón tay, cười nói: "Chào anh, tôi là hộ vệ của cô Bùi."

"Đồ nhóc xấu tính." Bùi Tân Di cười bất đắc dĩ, rồi giải thích với Hướng Dịch Tấn: "Cháu gái tôi đấy."

Chu Giác thu lại vẻ đùa cợt, nghiêm túc nói: "Cô Sáu, lên xe mau đi, coi chừng ta bị phạt đấy."

"Tạm biệt." Lời tạm biệt của Bùi Tân Di chẳng chút chân thành, cô vừa nói vừa bước vào ghế ngồi, thậm chí không buồn nhìn Hướng Dịch Tấn.

Hướng Dịch Tấn vẫy tay chào, nhìn chiếc Porsche phóng đi trong chớp mắt, khẽ cười nhạt.

"Đó là Eugene? Nhìn thì cũng thường thôi... nhưng cũng xứng với An Nghê lắm rồi." Chu Giác nói, miệng đã bị nhét một viên chocolate.

"Đừng bình luận lung tung, họa từ miệng mà ra, hiểu không?" Bùi Tân Di xoay viên kẹo chocolate trong tay, rồi hỏi: "Từ khi nào lại thích ăn mấy loại chocolate toàn đường hóa học này?"

"Không phải đâu, hôm nay học chán lắm, tan học xong cháu sang tiệm của ông béo bên kia đường mua thuốc, tự dưng thấy ngứa tay. A a, đừng đánh cháu... đúng rồi đúng rồi!" Chu Giác cười hi hi, nói tiếp: "Thanh chocolate này là người khác tặng em đó."

"Ồ?" Bùi Tân Di hờ hững đáp.

"Đúng vậy, cháu bị bắt tại trận khi đang trộm kẹo. Người đó không tầm thường chút nào, đi tới mà không có tiếng động. Với lại," Chu Giác giơ tay trước mặt như đang khoe, "Anh ta rất đẹp trai, mặc áo thun thôi mà chẳng thua gì Lương Triều Vỹ."

"Tưởng cháu thích Châu Nhuận Phát?"

"Đúng vậy, Châu Nhuận Phát là 'Thần Bài', không ai vượt qua được anh ấy."

Hai người vừa cười nói vừa trò chuyện, chiếc Porsche từ từ tiến về khu vực trung tâm.

*

Dưới tòa chung cư, một người đàn ông trong bộ vest đứng hút thuốc trước bồn hoa.

Anh ta ngẩng cổ tay xem giờ, xem đi xem lại nhiều lần, nghe tiếng động cơ, quay đầu lại.

"Ồ, đây chẳng phải là..." Chu Giác đạp thắng xe, vui vẻ quay sang nhìn người ngồi ở ghế phụ.
Bùi Tân Di chăm chú nhìn người đàn ông trước bồn hoa không chớp mắt.

Hồi lâu, Nguyễn Quyết Minh mỉm cười, "Cô Bùi, thật trùng hợp."

Chu Giác tận mắt chứng kiến sự thay đổi trong biểu cảm của Bùi Tân Di, trong lòng bỗng ngộ ra.

Hóa ra đây chính là nhân vật chính trong những câu chuyện kể trước giờ đi ngủ từ nhỏ đến lớn.

Hiệp sĩ thực sự của cô Sáu.