Một chiếc Mercedes-Benz W140 S-Class màu đen chạy qua đường hầm dưới biển nối liền cảng Victoria, đèn pha chiếu sáng con đường phía trước. Thân xe nặng nề, vững chãi với các đường viền góc cạnh, lưới tản nhiệt lớn ở đầu xe như đầu hổ, khiến chiếc xe được đặt biệt danh "Hổ Đầu Bôn." Nhìn từ xa, kiểu dáng xe mang khí chất mạnh mẽ, tưởng như người ngồi trong không phải là quan chức chính phủ, đại gia thương mại thì cũng là thủ lĩnh bang hội.

Kính xe hạ xuống một chút, ánh sáng len qua khe hở. Người phụ nữ bên cửa sổ hơi ngẩng đầu, ánh sáng và bóng tối đan xen trôi qua gương mặt cô. Trong khoảnh khắc ánh sáng lướt qua, đôi mắt cô sáng rực, như thể có sức mạnh hút hồn người.

Bùi Tân Di hít thở chút không khí trong lành, cúi đầu nói: "Quay lại Thạch Áo."

Tài xế nhìn vào gương chiếu hậu mấy lần, cất tiếng: "Lục tiểu thư, không về nhà sao? Phu nhân đang đợi cô, còn nấu canh nữa..."

"Anh mang quà về nhà, bảo dì Niên nghỉ ngơi sớm, tôi có khách."

"... Vâng."

Theo thường lệ, Lục tiểu thư mỗi lần đi xa đều về nhà trước, bất kể có chuyện gì cũng từ chối hết. Tài xế thấy hơi lạ, nhưng không tiện hỏi thêm.

Ban đêm trên bán đảo Thạch Áo rất yên tĩnh, ánh sáng lác đác từ trên núi kéo dài xuống vịnh Đại Lãng, sóng biển vỗ vào bờ, từ xa không nhìn rõ, như thể pha lẫn những hạt bụi phim.

Vết thương ở lòng bàn chân đã đóng vảy, nhưng vẫn âm ỉ đau.

Bùi Tân Di chỉ cảm thấy bực bội.

Rốt cuộc có nên về nhà không?

Châm một điếu thuốc. Lại châm thêm một điếu nữa.

*

Đèn trong nhà bật sáng, Bùi Tân Di ngồi trên bậc cửa ra vào, tháo giày cao gót. Cô cúi đầu nhìn lòng bàn chân qua lớp tất ren mỏng, nơi đó hằn lên một dấu đỏ nhạt.

Cô đi lên lầu, ngang qua phòng khách tầng hai thì chuông điện thoại bàn bên cạnh sofa vang lên. Cô giật mình, bình tĩnh lại rồi mới nhấc máy.

"A lô." Cô cẩn thận thăm dò, như thể đã diễn tập điều này vô số lần.

"Cô Sáu?" Giọng một người đàn ông trẻ vang lên từ đầu dây bên kia, hóa ra là Thuyên.

"Là tôi."

Thuyên im lặng một lát, rồi nói: "Cô Sáu, cái đó... chuyện này..."

Bùi Tân Di day trán: "Tôi hứa sẽ không giận."

Thuyên nuốt nước bọt, chậm rãi nói: "Con trai của ông Trương khó xử lý quá, tụi cháu đành phải gọi Lucky quay về..."

"Cái gì?" Bùi Tân Di im lặng, thở dài một hơi rồi nói: "Các cậu đang ở đâu?"

"Ở Tiêm Sa Chủy." Quyền Tử yếu ớt trả lời.

"Khách sạn nào?"

"Ơ, cô Sáu... không có, tụi cháu, tụi cháu..."

Bùi Tân Di nhíu mày: "Ý tưởng này là của cậu hay của A Sùng?"

"Không, không phải, cô Sáu! Cô giao nhiệm vụ, chúng cháu nhất định phải hoàn thành nên..."

"Đưa người đến đây."

"Khi nào ạ?"

"Ngay lập tức!"

Bùi Tân Di đặt ống nghe xuống, nhưng thở phào nhẹ nhõm. Cũng may tối nay có việc cần làm, cô không phải tự ép mình về nhà. Kỳ lạ thật, chỉ mới đi Việt Nam một chuyến, mà giờ đây ngay cả về nhà cũng không dám.

Khoan đã.

Lô hàng đầu tiên chưa rời khỏi Việt Nam, ông Trương chắc vẫn chưa biết bên trong là gì, cũng chưa phát hiện ra mình bị lừa. Sao A Sùng và bọn họ lại gấp gáp chuẩn bị đối sách?

Cô nhấc ống nghe, quay lại số vừa rồi.

*

Bên kia cảng, tại khu Loan Tể rải rác những tòa nhà cao tầng san sát phản chiếu ánh đèn neon trên mặt kính.

Trước cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn là một chiếc sofa dài màu sáng, góc phòng đặt một chiếc đèn đứng tỏa ánh sáng ấm áp màu vàng. Tăng Niên ngồi trên chiếc sofa đơn màu hồng đào, tay chống trán, mắt nhắm nghiền. Khuôn mặt trẻ trung dưới ánh đèn trông càng thêm dịu dàng.

Xa xa vang lên tiếng người giúp việc Philippines ra mở cửa. Tăng Niên mở mắt nói: "Lão Lục?"

Người giúp việc trả lời: "Phu nhân, là anh Văn."

Tài xế đi vòng qua hành lang bước vào phòng khách, tay xách mấy túi quà. Anh ngập ngừng nói: "Phu nhân, hình như Lục tiểu thư có khách."

"Nửa đêm khách khứa gì chứ?" Tăng Niên thở dài, "Tôi biết rồi."

Tài xế đặt các túi quà lên bàn trà từng cái một, "Đây là cà phê Morse mà Lục tiểu thư gửi tặng phu nhân, trà hoa Việt Nam. Đây là gấu bông cho Cửu tiểu thư..."

"Được rồi, được rồi, anh cứ để đó. Sáng mai đi đón nó về, làm gì có công việc nào quan trọng hơn sức khỏe chứ."

"Vâng." Tài xế gật đầu, xoay người bước ra ngoài. Đột nhiên có một bóng dáng lao tới, may mà anh kịp tránh, không thì đã va phải người ta.

Tăng Niên quay đầu lại vì nghe thấy động tĩnh, ngạc nhiên nói: "Tiểu Bát?"

Cậu bé mặc bộ đồ ngủ vải cotton chấm bi màu xanh lam, mái tóc đen dày rối bù, rõ ràng vừa tỉnh dậy. Cậu dụi mắt, giọng mềm mại gọi: "Chào chú Văn."

"Cậu chủ nhỏ, cẩn thận nhé." Tài xế cười nói, gật đầu chào Tằng Niệm lần nữa rồi rời khỏi căn hộ.

"Mẹ ơi." Cậu bé nhảy qua tay vịn sofa, lao vào lòng Tăng Niên.

Tăng Niên vuốt tóc cậu, dịu dàng hỏi:
"Sao con thức dậy vậy?"

"Tiểu Cửu bắt con chơi ghép hình, không cho con ngủ."

Tăng Niên giơ ngón tay trỏ, nói: "Ồ, giỏi nhỉ, hai đứa quỷ nhỏ, mười giờ đã lừa Maria nói đi ngủ. Con nhìn xem bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Mẹ à, mẹ không biết Uyển Uyển đáng ghét thế nào đâu. Nó nói phải đợi Lục tỷ về, nhưng lại không dám gọi điện." Cậu bé ngồi xổm xuống, lẩm bẩm, "Lục tỷ bao giờ mới về?"

Tăng Niên khựng lại, cười nói: "Con nhớ chị lắm à?"

"Không... Ừm, có một chút. Nhưng mà Uyển Uyển nhớ Lục tỷ hơn con!"

"Thôi được rồi, mình đi ngủ. Ngủ dậy là Lục tỷ về rồi."

"Maria!" Tăng Niên gọi người giúp việc nấu một bình sữa, còn mình dẫn cậu bé vào phòng ngủ.

—

"Đi đâu vậy?" Một giọng nói bằng tiếng phổ thông đột ngột vang lên.

Chu Giác nhấc chân, chỉnh lại quai sau của đôi giày cao gót bị lỏng, rồi thuận tay vỗ một cái vào sau đầu người bên cạnh: "Im miệng đi! Cũng không xem mấy giờ rồi, đừng có ồn ào."

"Xin lỗi, xin lỗi." Tiểu Trương xoa tay, không dám lên tiếng nữa.

Chu Sùng đi phía trước, đến cửa rồi bấm chuông.

Tiếng "tít" dài vang lên, cánh cửa lớn hai cánh được khảm gỗ màu nâu nhạt tự động mở ra.

Chu Giác và Thuyên kéo Tiểu Trương bước vào.

Hành lang nửa kín nửa hở, phía trên có mái vòm che mưa. Đến đoạn rẽ lên cầu thang, hai bên là cây cối nhiệt đới xanh um. Dưới ánh đèn đường nhỏ, bóng lá cây trúc đào đổ lên tường xám chì của tòa nhà, trông như bóng ma. Có vài chiếc đèn chập chờn tắt sáng, khiến con đường vốn đã tối lại thêm kỳ quái.

Tiểu Trương sợ hãi trước môi trường xa lạ, không nhịn được lên tiếng: "Đại ca...đại tỷ..."

Chu Giác nhíu mày nhìn cậu ta: "Gì đấy?"

Tiểu Trương cười gượng, gần như mếu máo, nói: "Chỗ này của các anh chị đúng là biệt thự cao cấp... nhưng, không lẽ các anh chị định bắt cóc tôi?"

Thuyên giơ chiếc kìm lớn hơn cả nắm đấm lên, cười lạnh: "Đây là nơi chuyên dùng để chứa xác đấy!"

Nghe vậy, Tiểu Trương suýt ngã. Chu Giác vội kéo lấy cậu, vừa cười vừa nói: "Cái miệng này của Thuyên cứ đùa cho đã, để lát nữa cô Sáu mắng chết."

"Phải rồi." Thuyên cúi đầu ỉu xìu, không dám đùa nữa.

Trên bậc thang là một bãi cỏ được chăm sóc gọn gàng. Cách vài bước chân là một tòa nhà trắng cao lớn, cửa mở rộng, ánh đèn bên trong sáng trưng.

Chu Sùng thay giày đi trong nhà, ra hiệu cho Thuyên bảo Tiểu Trương thay dép.

Thuyên dù đã đến đây vài lần, nhưng mỗi lần đều đứng ngoài đợi, đây là lần đầu được bước vào trong. Không tránh khỏi ánh mắt tò mò ngó nghiêng, chẳng để ý đến ánh mắt nhắc nhở của Chu Sùng, đã bước lên bậc cửa.

"Này!" Chu Giác nhanh tay kéo anh ta lại, nhỏ giọng nói: "Cởi giày, cô Sáu ưa sạch sẽ."

Tiểu Trương bị hai người kéo tay, không cách nào khác đành dùng gót chân đạp gót giày để tháo đôi giày bóng rổ phiên bản giới hạn mà cậu cực kỳ yêu quý. Cậu mặc áo phông in họa tiết, quần bò ống rộng theo mốt thời thượng, trên đầu vuốt keo bóng loáng, từng lọn tóc vểnh lên.

Cậu chỉ là một cậu nhóc chạy theo trào lưu. Yêu thích điện ảnh là thật, nhưng với cậu, điện ảnh có lẽ chỉ là một phần của những trào lưu ấy.

*

Nghe thấy âm thanh ở lối vào, Bùi Tân Di thu ánh mắt lại, gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn thủy tinh hình vuông, bước vài bước từ góc tường đến gần bức bình phong.

Mấy người kéo Tiểu Trương vào. Chu Giác và Thuyên liếc nhìn nhau, dùng động tác nhỏ ra hiệu đối phương lên tiếng trước.

Bùi Tân Di nhìn họ "diễn" một lúc, lạnh nhạt nói: "A Sùng, lại đây."

Chu Sùng nhìn tàn thuốc trên tay cô, chậm rãi bước tới.

"Gần hơn nữa."

Chu Sùng lại tiến lên một bước, Bùi Tân Di đặt tay lên vai cậu ta, đầu mẩu thuốc trên tay cách trán cậu chỉ một chút.

Chu Giác kêu lên kinh hãi: "Cô Sáu!"

Bùi Tân Di ngước mắt nhìn cô ta một cái, lạnh giọng nói: "Lắm lời vậy?"

Chu Sùng lập tức nghiêm nét mặt, ra hiệu bằng ánh mắt bảo Chu Giác im lặng.

Bùi Tân Di hất chút tàn thuốc vào không khí, nheo mắt hỏi: "Hai ngày trước ông Trương đã trả lại đồ sứ rồi, cậu định giấu tôi đến bao giờ?"

Chu Sùng quay lại nhìn Thuyên, trong ánh mắt không giấu được sự khó chịu. Thuyên lắc đầu, lí nhí nói: "Anh Sùng, tôi thề là tôi không nói gì hết. Cô Sáu tự đoán ra thôi."

Chu Sùng quay lại nhìn Bùi Tân Di, phát ra âm thanh khàn khàn như đang khó xử.

Bùi Tân Di gật gù, không biểu cảm nói: "Ồ, cậu không định giấu tôi? Vậy nói thử xem, chuyện rõ ràng đã xong xuôi trước khi tôi đi, vì sao sau khi tôi rời đi, ông Trương lại muốn hủy hợp đồng?"

Chu Sùng im lặng một lát, dùng ngôn ngữ ký hiệu đáp: "Vẫn đang điều tra. Cháu không muốn cô lo lắng, nên không kể. Dù sao, sớm muộn gì cũng phải xử lý cậu Trương này, chỉ là làm sớm hơn một chút..."

Bùi Tân Di lùi lại, hít một hơi thuốc thật sâu, nói: "Giỏi lắm, các người đều là bậc thầy, dạy tôi cái gì đúng, cái gì sai. Tài giỏi thế, vậy làm sếp đi, mỗi tháng trả lương cho tôi."

Thuyên không nỡ nhìn đại ca chịu ấm ức, liền lấy hết can đảm nói: "Cô Sáu, thật sự không thể trách anh Sùng. Ông Trương không biết nghe ngóng được chuyện của Tường nhựa như thế nào..."

Chu Giác nghe không hiểu họ đang nói gì, bèn hỏi: "Không phải là chuyện của Bùi Ngũ nhờ cô Sáu lấy tàu chở hàng sao? Sao lại liên quan đến Tưởng nhựa? Liên quan gì đến hắn ta?"

"Em quên rồi à? Dịp Thanh Minh, Bùi Ngũ mượn tàu của Tường nhựa để chuyển lô mật gấu. Tàu vừa vào vùng biển Đại Dự Sơn đã bị kiểm tra chặn lại. Tường nhựa bị bắt vào tù, nhà tan cửa nát. Con gái ông ta lang thang ăn xin trên đường phố vịnh Đồng La, treo biển khắp nơi tố cáo cô Sáu hãm hại."

"À." Chu Giác như vừa hiểu ra, liếc nhìn Bùi Tân Di một cái, rồi nói tiếp: "Nhà tan cửa nát? Rõ ràng là họ gieo gió gặt bão! Vợ của Tường nhựa vốn là vú nuôi của đại ca cô Sáu. Nhờ phúc của đại phu nhân, cái cửa hàng nhỏ xíu của ông ta mới thành công ty. Bọn người vong ơn bội nghĩa này, lại đi trả ơn bằng cách phản bội!

"Tường nhựa nói cho con gái học làm điều dưỡng là để báo đáp ân tình, xin cô Sáu giúp đỡ cho vào viện dưỡng lão làm việc. Kết quả, con bé đó lại làm tay trong cho nhị phu nhân! Con mụ kia muốn lợi dụng con bé để hại chết chị gái của cô Sáu."

"Cô Sáu biết chuyện này, tất nhiên muốn loại bỏ Tường nhựa. Tống ông ta vào tù đã là nương tay rồi."

"Chưa kể, Bùi Ngũ vì dính líu tới vụ này mà bị công ty nội bộ đình chỉ điều tra, không được sử dụng tuyến đường biển của công ty. Sau đó, chuyện gì cũng phải nhờ cậy cô Sáu. Lần này cũng là nhờ cô Sáu đi lấy hàng."

"Một chuyện mà giải quyết được ba vấn đề. Ai có khả năng như thế? Chúng ta còn phải học hỏi dài!"

Bùi Tân Di liếc mắt nhìn Chu Giác: "Diễn đủ chưa?"

Chu Giác nở nụ cười nịnh nọt, quay đầu hỏi Thuyên: "Thuyên, cậu nói ông Trương biết chuyện này rồi?"

Thuyên buồn bã gật đầu: "Đúng vậy."

Chu Giác làm bộ khoa trương che miệng lại, nói: "Biết được bí mật của cô Sáu... người này chẳng phải nửa người đã chôn dưới đất rồi sao?"

Tiểu Trương lúc này dù không biết gì khi mới đến, nhưng nghe đến đây cũng hiểu được phần nào. Cậu ta lập tức khuỵu chân ngã quỳ xuống.

Chu Giác bấy giờ mới để ý đến cậu, "A" lên một tiếng, hối hận nói: "Xong rồi, xong rồi, Trương công tử nghe được thêm nhiều bí mật rồi, giờ phải làm sao đây?"

"Chỉ còn cách chết thôi." Bùi Tân Di cười nhạt, kéo mở một cánh bình phong.

Ánh sáng từ đó chiếu vào, để lộ một góc hộp kính lớn, hộp đặt trên bàn đá cẩm thạch, cao đến nửa người. Trong những nhánh lá giả rậm rạp, có thể mơ hồ thấy một lớp vảy đỏ cuộn tròn.

Bùi Tân Di túm cổ áo Tiểu Trương, đẩy mạnh cậu về phía trước. Cậu lảo đảo ngã quỵ, vừa định đứng dậy thì đã bị ấn đầu xuống, nửa mặt áp sát vào kính.

Trong hộp kính chợt lóe lên, Tiểu Trương nhìn thẳng vào đôi mắt như đường chỉ, chiếc lưỡi chẻ đôi màu hồng nhạt lè ra—đó là một con trăn khổng lồ, một con trăn môi trắng phương Nam trưởng thành.

Cậu ta hét lên, hai tay quờ quạng trên sàn, nhưng chỉ di chuyển được một chút. Xương gò má tì vào kính giữ nhiệt, cảm giác sợ hãi lấn át cơn đau âm ỉ.

Bùi Tân Di cúi xuống, dịu dàng nhìn con trăn: "A Ngụy, đói chưa?"

Con trăn nhanh chóng áp sát kính, ngoan ngoãn cúi đầu.

Tiểu Trương xoa hai tay, liên tục cầu xin: "Xin cô, xin cô tha mạng..."

Bùi Tân Di buông tay, nhìn cậu với ánh mắt khinh miệt: "Cậu nói xem, cậu chết hay cha cậu chết thì tính ra có lợi hơn?"

Tiểu Trương lắc đầu nguầy nguậy, khó khăn xoay người, bò quỳ ra sau.

Mũi chân bọc ren của Bùi Tân Di giẫm lên ngón tay cậu, lớp sơn đỏ như hoa anh túc từ khớp ngón tay xâm chiếm cơ thể cậu, khiến người ta không rét mà run.

"Đã sợ chết như vậy, tôi cho cậu một lựa chọn khác. Sao không gọi điện thoại cho cha cậu?"

Tiểu Trương không dám ngẩng đầu, nhưng nghe giọng cô chứa ý cười, lại càng thêm đáng sợ.

Cậu lắp bắp nói không thành câu: "Các người... muốn gì... cha tôi... cha tôi có tiền! Ông ấy có thể cho các người rất nhiều tiền! Đừng giết tôi!"

"Thật tiếc, tôi là người không thích tiền nhất. Tôi chỉ cần cha cậu ngoan ngoãn hợp tác với tôi."

"Tôi..." Tiểu Trương ngước lên, trong tình cảnh hoang mang, khuôn mặt người phụ nữ dường như chồng lên với mặt con trăn, vừa đẹp vừa đáng sợ. Cậu khóc không thành tiếng: "Điện thoại... điện thoại... tôi gọi ngay."

Thuyên dùng tua vít ấn vào sau gáy Tiểu Trương, khiến cậu ta không thể động đậy, chỉ biết nằm bẹp trên tấm ván ngang trong hốc tường.

Trong ống nghe, tiếng tút vang liên tục. Khi sắp tự động ngắt kết nối, cuộc gọi được nhận.

"Ai đấy?" Người nhận điện thoại là một phụ nữ, giọng nghe rất trẻ, hơi thở không đều, còn lẫn chút thở dốc.

Tiểu Trương sững người, hỏi: "Cô là ai?"

Người phụ nữ nhận ra điều gì đó, dường như đã che ống nghe lại và thì thầm vài câu. Một lúc sau, người đàn ông bắt máy: "Con à, ba đang bận, đang tiếp khách cùng lãnh đạo, không đi được. Con ngủ sớm đi nhé... À phải rồi, ba nhớ ra rồi, con đang ở Hồng Kông đúng không? Con chơi vui không?"

Tiểu Trương nghẹn ngào nói: "Ba, con không ổn."

"Ba đã bảo con ra nước ngoài chơi rồi, mà con cứ đòi đi Hồng Kông vì trúng thưởng cái vé trò chơi gì đó, muốn tìm thành phố trong phim... Ba không trách con đâu, nếu không vui thì về nhà đi."

"Ba! Con sắp chết rồi, ba cứu con đi..."

Tiểu Trương khóc không thành tiếng, nức nở van xin: "Ba, cứu con với!"

Chu Giác giật lấy ống nghe, dùng thứ tiếng phổ thông không mấy trôi chảy nói: "Chào ông Trương, đây là biệt thự số 6, bán đảo Thạch Áo. Hãy mang theo con dấu riêng, lên chuyến bay sớm nhất. Chậm nhất là trước 6 giờ sáng, nếu quá giờ thì đừng trách. À, báo cảnh sát thì hậu quả sẽ rất tệ đấy."

Kết thúc cuộc gọi, Tiểu Trương vẫn chưa kịp phản ứng, cánh tay cậu bất ngờ bị đâm một mũi kim.

"Đây là...?"

Cậu ngay lập tức ngã xuống đất, hai mắt mờ dần, cảm giác mọi thứ xoay tròn không ngừng.

Thuyên chậm rãi nói: "Đáng thương thật."

Chu Giác hừ lạnh một tiếng: "Loại người có chuyện lại có cha để tìm như thế, đáng thương ở đâu? Chỉ là sâu bọ!"

Bùi Tân Di đưa kim tiêm đã dùng cho Chu Sùng, lạnh lùng nói: "Diễn xuất khá lắm."

Chu Sùng dùng khăn tay gói kim tiêm lại, làm ký hiệu bằng tay: "Cháu sai rồi, không nên giấu giếm, chỉ nghĩ rằng..."

"Nghĩ rằng các cháu có thể tự giải quyết? May mà lần này không phải tình huống khó vãn hồi."

Chu Giác cười khúc khích: "Cháu biết rồi, sai một ly đi một dặm. Chúng ta phải cẩn thận hơn."

Bùi Tân Di mỉm cười: "Kiếm được bao nhiêu?"

"Chuyện nhỏ thôi, với cô Sáuthì chỉ là tiền lẻ." Chu Giác phồng má đúng dáng vẻ của cô gái hai mươi tuổi.

"Ngốc quá." Bùi Tân Di gõ nhẹ vào trán cô, rồi lần lượt gõ vào trán Thuyên và Chu Sùng: "Đúng là chỉ có các cháu mới nghĩ ra mấy chiêu tệ hại như gài bẫy."

"Phải đó, chi bằng bắt cóc thẳng tay!" Chu Giác giả vờ ấm ức nói: "Cháu suýt nữa phải ngủ với thằng nhóc kia, cô Sáu, cô phải mắng họ thật nặng vào."

"Nợ của cháu, tôi sẽ từ từ tính." Bùi Tân Di liếc cô một cái, thở dài bất lực.

*

Bảy năm trước, Bùi Tân Di tham gia hoạt động tình nguyện của công ty tàu biển Hoài An và gặp hai anh em nhà họ Chu tại trại mồ côi mà mẹ cô sáng lập. Họ không phải trẻ trong trại mà là kẻ lén vào bếp ăn để trộm thức ăn.

Lúc đó, Bùi Tân Di định đưa họ tới đồn cảnh sát nhưng trên đường lại đổi ý, đưa họ vào một tiệm ăn nhỏ, nhớ đến chàng trai từng mời mình một bát phở. Một chút thiện ý có thể thay đổi cả cuộc đời ai đó.

Chu Giác khi ấy 13 tuổi, Chu Sùng 16 tuổi. Bùi Tân Di mới 20 tuổi nhưng tự xưng là "Cô Sáu," nhận nuôi họ mà không làm thủ tục pháp lý, đối xử như người thân ruột thịt.

Chu Sùng học tài chính, luyện võ, Chu Giác học luật, còn theo thầy học thêm nhiều điều khác. Từ khi được nhận nuôi, họ không ngừng nỗ lực và chưa từng than trách.

Khi được hỏi: "Cuộc đời đã bị thay đổi hoàn toàn, có hận hay hối hận không?"

Chu Giác đáp: "Sao lại hận, sao phải hối hận? Nếu không có cô Sáu, cháu đã chết rét ngoài đường rồi!"

Chu Sùng phản hỏi: "Cô Sáu, cô hỏi có từng hối hận không, thực ra muốn hỏi về ai? Nếu là cháu, cháu nghĩ rằng đáng giá."

Họ càng ngày càng thông minh, khiến người khác hài lòng. Đặc biệt là Chu Giác, cô rất giống một cô gái từng không được phép tồn tại.

"Cô Sáu, cô nhìn như vậy làm cháu thấy sợ. Có nợ thì tính luôn bây giờ đi?" Chu Giác chạm vào má mình, mở to đôi mắt nói.

Bùi Tân Di cười: "Được thôi, nộp chìa khóa xe."

"Chìa khóa xe thì không được! Đó là quà sinh nhật 18 tuổi cô tặng cháu mà..."

*

Lúc 5 giờ 45 phút, khách đến cửa.

Đèn phòng khách đã tắt, mọi dấu vết được dọn sạch. Tấm bình phong đứng yên tại chỗ, chỉ ánh sáng mờ từ hành lang làm lộ những hoa văn mạ vàng trên đó, không thể nhìn rõ.

Chu Sùng kiểm tra không có thiết bị ghi âm hay nghe trộm trên người người đàn ông, rồi dẫn ông ta lên lầu, vẫn là căn phòng khách rộng rãi từ tuần trước.

Bùi Tân Di ngồi trên sofa, ánh đèn bàn dịu nhẹ phủ lên làn da mịn màng của cô một lớp ánh sáng vàng óng, như phết thêm bơ, pha chút hương ca cao.

Người đàn ông đứng ở cửa chú ý đến ngọn nến thơm trên bàn trà. Ông ta vội vàng lau mồ hôi trên trán, cằm và cổ, gấp gáp nói: "Con trai tôi đâu?"

Từ dưới lầu đến trên lầu, câu nói này lặp đi lặp lại không biết chán.

"Ổn cả." Bùi Tân Di tâm trạng rất tốt, thậm chí nói bằng tiếng phổ thông.

Người đàn ông bất giác có cảm giác không thể quay đầu, siết chặt nắm tay nói: "Tôi muốn gặp người!"

"A Sùng." Bùi Tân Di lên tiếng.

Chu Sùng kéo Tiểu Trương từ căn phòng nhỏ bên trong ra, cậu bước đi loạng choạng, trông mệt mỏi và lơ mơ.

"Con trai!" Người đàn ông lao lên trước, nhưng bị Chu Sùng ngăn lại.

"Ông Trương, mời ngồi." Bùi Tân Di mỉm cười nói.

Người đàn ông không cười nổi, đành nhếch mép cười gượng, bất đắc dĩ ngồi xuống, nói: "Cô Bùi, tôi không cố ý thất hứa, thật sự là... Nếu là mật gấu, tôi không dám vận chuyển đâu. Cô biết đấy, tàu thuộc công ty vận tải, nếu bị kiểm tra, sau này ai còn dám làm ăn với tôi nữa?"

"Mật gấu?" Bùi Tân Di giả vờ ngạc nhiên. "Ai bảo ông buôn lậu mật gấu?"

Người đàn ông chần chừ một lúc, nói:
"Chúng ta thẳng thắn với nhau đi. Gần đây ở Hồng Kông có một ông chủ kinh doanh nhựa bị bắt vì buôn lậu mật gấu, bị công tố viên điều tra trong ba tháng là kết án, ông ta bị xử hơn mười năm tù, vợ cũng bị bắt vì là đồng phạm. Ngoài kia người ta nói... nói là cô làm."

Bùi Tân Di nghi hoặc nói: "Tôi làm à? Báo lá cải bắt đầu bịa chuyện thế này rồi sao?"

"Chuyện đến nước này, tôi cũng không ngại cô biết. Sau khi lấy được món đồ sứ cổ, tôi nhận được một tài liệu. Tài liệu này tôi không hề tiết lộ ra ngoài! Trong đó viết rằng... Cô Bùi có liên quan mật thiết đến vụ buôn lậu."

"Tôi cứ nghĩ một người làm ăn như ông Trương sẽ không dễ dàng bị mấy chiêu giả mạo này làm bối rối."

"Cô nói vậy là sao?"

"Ông cũng biết đấy, trong ngành của chúng ta, rất dễ gặp rắc rối. Tài liệu đó có thật, nhưng tại sao người gửi tài liệu này không trực tiếp nộp cho cơ quan chức năng? Mà nếu thực sự có chuyện này, chắc chắn sẽ có lời đồn ngoài phố, chẳng lẽ các tờ báo nhỏ lại không đưa tin? Nhà họ Bùi không phải là danh gia vọng tộc, nhưng mỗi năm vẫn có người nhà xuất hiện trên các bảng xếp hạng, các phương tiện truyền thông luôn thích chú ý đến."

"Vậy ý cô là, hàng hóa mà cô muốn vận chuyển thực sự chỉ là đồ thủ công mỹ nghệ sao?"

Bùi Tân Di bắt chéo chân, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, nhếch mép cười nói: "Ông Trương, ông không hiểu tình hình đâu. Bây giờ thì bất kể thế nào cũng đều phải như vậy cả."

Người đàn ông họ Trương há hốc miệng, nhìn sang đứa con trai đang co rúm ngồi dưới đất, bỗng đập bàn đứng lên, chỉ tay loạn xạ: "Các người làm như thế này là công khai xem thường pháp luật! Lại còn—"

"Ông Trương, bình tĩnh nào." Bùi Tân Di vứt một túi tài liệu từ ghế xuống bàn trà, một cơn gió nhẹ lướt qua làm ngọn lửa của cây nến thơm nhấp nháy vài lần.

"Muốn nói về pháp luật sao? Chẳng ai trong chúng ta là sạch sẽ cả. Vậy tại sao ông không thử xem qua tội của mình trước?"

Ông Trương liếc nhìn tập tài liệu một lúc, từ từ đưa tay mở ra. Bên trong có ảnh chụp, bản sao kê chuyển khoản, và một cuộn băng ghi âm. Ông ta cố giữ bình tĩnh: "Tôi không biết đây là gì cả."

"Thật sao? Nhưng tôi biết rất rõ, đây là bằng chứng ông hối lộ quan chức địa phương, cùng họ đánh bạc và mua dâm."

"Cô nghĩ chỉ mấy thứ này có thể đe dọa tôi sao?"

Bùi Tân Di khẽ cười: "Không phải là có thể hay không, mà là ông có muốn hay không thôi. Ông Trương, mẹ tôi họ Lý, chắc ông đã nghe qua bà ấy là cháu của ai. Ông cứ tra thử gia phả mà xem, coi xem chồng của dì tôi là ai. Có lẽ cái tên này ông đã từng nghe qua."

Dòng sáp nến nóng chảy xuống từ cạnh nến, một cái tên của một vị tướng nổi tiếng nhẹ nhàng vang lên.

"Ông chẳng có mấy giá trị, nhưng những kẻ tham quan đứng sau lưng ông thì lại có. Những tài liệu này tôi có thể trực tiếp gửi đến Bắc Kinh, họ có gặp chuyện hay không tôi không chắc, nhưng ông thì chắc chắn sẽ gặp chuyện. Ông liên lụy đến danh tiếng của họ, sau này còn ai dám cùng ông nâng ly? Còn xưởng của ông, ông định đóng cửa luôn sao?"

Ông Trương sững sờ, hồi lâu sau vẫn khó tin: "Tôi giúp cô vận chuyển hàng lậu là sẽ không sao?"

"Yên tâm đi, đã có người chuyên làm những việc này. Chỉ cần tàu cập bến Thâm Quyến, mọi việc sẽ ổn thỏa."

"Thật là vô lý, thật là vô lý, các người không thể nói lý được!"

"Đúng vậy, trước đây tôi từng nghĩ Chúa là lý lẽ của tôi, nhưng cuối cùng nhận ra, thế giới này vốn dĩ là một bãi rác, chẳng ai thèm đoái hoài, Chúa cũng chẳng buồn nhìn đến."

Bùi Tân Di đứng dậy, nở nụ cười hoàn mỹ: "Ký tên đi, hai bản."

Ông Trương vẫn giữ chút lý trí: "Thả con trai tôi trước đã."

"Hình như nó rất thích ở đây, cứ để nó chơi thêm một chút nữa. Khi lô hàng đầu tiên đến, tôi sẽ trả nó về."

"Cô, cô...!"

"Trẻ con thường không giữ được mồm miệng, ông Trương, tôi chỉ đang bảo vệ nó thôi. Mong ông hiểu cho."

*

Sau một hồi lâu, phòng tiếp khách lại yên tĩnh.

Bùi Tân Di hút không biết bao nhiêu điếu thuốc, bước vào phòng khách, nhấc điện thoại lên và quay số một dãy số lạ nhưng đã quen thuộc.

Thầm lặp đi lặp lại, cho đến khi điện thoại được kết nối, cô nói: "Anh Nguyễn."

Đầu dây bên kia yên lặng hai giây, rồi giọng nói trầm thấp của một người đàn ông vang lên: "Nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng chịu gọi cho tôi sao?"

Bùi Tân Di cố ý bật ra tiếng cười: "Phải, tôi nhớ anh."

Đầu dây bên kia lại im lặng hai giây.

"Ừ, tôi cũng vậy."

Ngừng lại một chút, một nụ cười khẽ cất lên, sau đó anh nói: "Chỉ vừa mới nhớ một chút thôi, mà tôi cảm giác như đã là cả một đời."