Cái bắt tay kéo dài năm giây, hai giây rưỡi kề sát, ngay cả tiếng côn trùng cũng như thở dài cảm thán.

"Có sao không?" Nguyễn Quyết Minh nhẹ nâng khuỷu tay cô lên, ánh mắt lướt xuống đôi giày cao gót, rồi dừng lại ở mắt cá chân nhô cao, tiếp tục lên trên, nhìn đến bắp chân thon gọn. Không thể dùng từ "mảnh mai" để miêu tả, người phụ nữ này gần như gầy guộc, tựa như rất dễ vỡ.

Bùi Tân Di nghiến chặt răng, nói với anh: "Không sao đâu."

Hai người giữ khoảng cách như những người mới gặp lần đầu, xua tan những suy nghĩ phức tạp chợt nảy sinh trong đầu những người xung quanh.

Nguyễn Quyết Minh mỉm cười trêu chọc: "Đi trên đường bằng mà cũng trật chân, tôi đáng sợ đến vậy sao?"

Anh đáng sợ thế nào cô không biết, nhưng cách diễn xuất thì khiến cô phải thán phục. Ngay cả khi nói dối cũng phải hoàn hảo, lại không quên trêu đùa.

Bùi Tân Di cầm chặt vali bằng cả hai tay, chắn trước chân như một tấm khiên vững chắc có thể chống lại bất cứ sự tấn công nào. Cô khẽ mím môi: "Anh Nguyễn nói tiếng Quảng Đông chuẩn quá, nghe chẳng khác gì người bản địa."

Biết rõ cô đang mỉa mai, Nguyễn Quyết Minh bật cười: "Bảy mươi triệu người Việt, nói tiếng Quảng Đông chuẩn không chỉ có mình tôi." Anh ngừng một chút rồi châm biếm: "Nhưng chuẩn như tôi thì chỉ có mình tôi thôi."

Bùi Tân Di bật cười thật lòng, ánh mắt cong lên, đôi mắt nai trở nên dài hơn, tựa đuôi cá. Sau tiếng cười ngắn, cô nói: "Hóa ra anh Nguyễn cũng biết đùa."

"Đường núi khó đi, để A Tinh cõng cô nhé?" Nguyễn Quyết Minh vừa nói vừa hất cằm về phía chàng trai trẻ bên cạnh.

Chàng trai có làn da rám nắng, dáng vẻ hoang dã và chất phác của người miền quê.

Chưa kịp để anh ta tiến lại, Bùi Tân Di đã tháo giày, chân trần đặt xuống đất cát, cúi người xách đôi giày cao gót lên, đứng thẳng người nói: "Cùng lắm thì coi như massage chân."

Nguyễn Quyết Minh cong môi cười, quay sang A Tinh nói: "Cậu đẹp trai hơn một chút chắc cũng không bị từ chối đâu."

Chàng trai tên Nam Tinh gãi đầu, hơi cúi người, dò hỏi: "Cô Bùi, không cần miễn cưỡng đâu."

Mấy cô gái xung quanh cũng đồng thanh hưởng ứng, đến giúp cô cầm vali và giày. Bùi Tân Di không còn kiên nhẫn từ chối, liền ném hết cho họ rồi tiếp tục bước đi.

Câu chuyện này thật quá bất ngờ, quá kỳ lạ, quá gượng gạo, có thể làm rối trí người ngoài cuộc, nhưng không thể lừa được người trong cuộc. Cô nghe rõ tiếng tim mình đập hỗn loạn, nhưng không biết anh cũng vậy.

Lá cây trúc ba tiêu, chuối rừng và các loài thực vật khác hai bên lối đi thỉnh thoảng khẽ quét qua cánh tay, eo và bắp chân cô, vừa gai góc vừa ngứa ngáy. Tất cả như trong một giấc mơ, lạc vào khu rừng nhiệt đới thường xuất hiện trong những cơn ác mộng, nhưng cảm giác đau nhói từ lòng bàn chân lại khẳng định rằng đây là hiện thực.

Ánh trăng le lói qua các kẽ lá, bị ánh đèn dầu làm mờ nhạt. Nguyễn Quyết Minh đi phía sau cô, từng lọn tóc nhẹ rung theo bước chân, đôi khi khẽ chạm vào xương bướm của cô, gần trong gang tấc.

Dưới ánh sáng lờ mờ, búi tóc của cô dường như hóa thành bím tóc mảnh mai. Dáng lưng gầy gò trong chiếc áo vải thô của cô gái năm xưa lại hiện lên rõ ràng ngay trước mắt.

Anh vô thức phát ra tiếng "ừm" trầm thấp, cô quay đầu lại.

Ánh mắt không còn trong trẻo như nai con, chiếc mũ mềm rũ xuống, mạng che phủ lên trán khiến ánh mắt cô mờ nhạt, lạnh lùng, xa cách, hoàn toàn khác xa với hình ảnh trong ký ức anh.

"Sao vậy?" Cô không ngừng bước, gót chân bám đầy đất và những mảnh lá khô.

Nguyễn Quyết Minh tiến lên một bước, đi ngang hàng với cô. Con đường hẹp đột ngột trở nên chật chội, khó khăn lắm mới đủ chỗ cho cả hai.

Bùi Tân Di buộc phải dịch sang bên cạnh một bước, lại hỏi: "Anh muốn nói gì?"

Những lời anh thực sự muốn nói bị nghẹn lại nơi cổ họng. Anh nhẹ giọng hỏi: "Tại sao cô lại đến đây, mà chỉ có một mình?"

Bùi Tân Di khẽ liếc anh, rồi lại nhìn đường đi. Ánh đèn dầu chỉ soi sáng được một khoảng nhỏ, bóng người và cây cối hòa vào nhau không phân biệt được. "Tôi cũng tò mò, anh Nguyễn rốt cuộc là nhân vật thế nào mà khiến Ngũ ca sợ đến mức không dám đến."

"Ngũ ca sợ tôi?" Nguyễn Quyết Minh cười nhạt, hạ giọng nói: "Có lẽ ông cụ sợ bên này có chuyện phiền phức, nên lo lắng cho cậu con trai bảo bối mà cử cô đến đây."

Bùi Tân Di khựng lại, không nhìn anh, lạnh giọng nói: "Anh tưởng đang viết phim truyền hình sao?"

"Không thì sao... Hoặc là ông cụ nghĩ gửi một cô gái đến dễ bề làm việc, thậm chí là có thể kết thêm mối lương duyên giữa hai nhà."

"Anh!" Bùi Tân Di quay phắt sang, bàn chân phải lướt qua mảnh đá nhọn, đau nhói, cô đành dừng bước.

Nguyễn Quyết Minh cười nhạt, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới, dừng lại ở khe áo dưới cổ cô một cách hờ hững: "Kỳ lạ thật, sao tôi lại không có hứng thú với các cô gái nhà họ Bùi nhỉ? Biết sớm cô xinh hơn cả Trương Mạn Ngọc, tôi đã không đợi cô đến, mà tự qua bên kia tìm cô rồi."

"Xinh hơn Trương Mạn Ngọc? Tôi tự thấy mình xấu đến tận đáy."

"Xấu? Bày tiệc cả trăm bàn còn không đủ, tổ chức ba ngày ba đêm, rước cô về thật hoành tráng. Thích cưỡi ngựa, vùng Lai Châu mặc sức mà chạy, thích chơi dao, thợ rèn giỏi nhất Tam Giác Vàng để cô tùy ý chọn—"

"Anh phiền quá đi!" Bùi Tân Di không kiềm được mà hét lên, xung quanh bỗng chốc im bặt.

Các cô gái ngừng nói cười, kinh ngạc nhìn sang. Ngay cả Nam Tinh cũng sững sờ. Dường như rất hiếm người dám nói chuyện với Nguyễn Quyết Minh như vậy.

Cô nhận ra sự bất thường, khẽ ho một tiếng rồi nói: "Xin lỗi, tại đá làm trầy lòng bàn chân thôi."

Nguyễn Quyết Minh liếc nhìn cô, đôi mày hơi nhíu lại: "Cố chịu để làm gì? Đúng là ngu ngốc." Nói rồi, anh ngồi xuống, cầm lấy mắt cá chân phải của cô.

Cô vừa định rụt chân lại vừa muốn lùi ra xa, nhưng không thể giữ thăng bằng trên một chân, cả người đổ về sau.

Trong khoảnh khắc, anh đứng bật dậy, một tay đỡ lấy eo cô, kéo cô vào lòng.

Lòng bàn chân cô cọ xát với đất bùn vài lần, vết thương càng đau thêm, cô không thể nhịn được nữa mà khẽ "xì" một tiếng. Gương mặt hiện rõ sự tức giận, ánh mắt cô như muốn cắt anh thành trăm mảnh. Cô dùng cánh tay chống vào ngực anh, cau mày nói: "Đồ thần kinh!"

"Tôi để mẹ cô dạy lại cô!" Nguyễn Quyết Minh bỗng nâng cô lên, đặt cô vắt qua vai mình, mặc kệ chiếc mũ mềm rơi xuống đất, bước thẳng lên phía trước.

Bùi Tân Di nửa người chúc ngược, hoảng loạn, vừa kêu lên vừa đánh túi bụi vào lưng anh, hoàn toàn không còn dáng vẻ của cô tiểu thư Bùi gia trong lòng mọi người.

Không ai dám ngăn cản, chỉ lẳng lặng và kinh ngạc đi theo phía sau.

Máu dồn hết lên đỉnh đầu, đến cả gân xanh trên thái dương Bùi Tân Di cũng nổi lên rõ rệt. Cô cố túm lấy dải vải trắng trên lưng anh định kéo xuống.

Anh kéo thấp vành mũ để tránh bị giật, sau đó nhéo mạnh vào bắp chân cô, lạnh lùng nói: "Cô tin không, tôi lột da cô đấy."

Lời nói nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng lại khiến người nghe cảm nhận được sát ý rõ ràng. Cô không dám cử động thêm, chờ hít thở lại bình thường mới nói: "Anh bị điên à? Nếu muốn cõng hay bế thì cứ tử tế mà làm..."

Chưa nói dứt câu, trong khoảnh khắc mất trọng lực, cô rơi vào vòng tay vững chãi. Theo bản năng, cô bám lấy vai anh.

"Cô Bùi, nếu cô nói muốn tôi bế sớm hơn, đã không bị thương rồi." Giọng Nguyễn Quyết Minh mang theo ý cười ba phần, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng.

Bùi Tân Di tránh ánh nhìn của anh, bàn tay đặt trên vai anh lưỡng lự hạ xuống, hừ nhẹ: "Thật vô lý."

Tư thế bế ngang tiêu chuẩn, đáng lẽ phải xuất hiện trong tranh truyện cổ tích, không phải bị cặp đôi quái đản như Hắc Bạch Vô Thường này nhại lại.

Lòng bàn tay Nguyễn Quyết Minh đặt bên vai phải của Bùi Tân Di vẫn đang cầm lấy quai cầm của chiếc đèn dầu. Thỉnh thoảng, ống kính thủy tinh và quai cầm bằng sắt va vào nhau, phát ra tiếng "keng keng" nhỏ. Chiếc đèn dầu treo ngay bên dưới, miệng ống thủy tinh tỏa ra hơi nóng, như muốn xuyên qua lớp vải dày đặc của bộ đồ, nướng cháy cô, nướng cháy từng lỗ chân lông trên cơ thể, khiến vết thương ở chân cô càng thêm bỏng rát và đau đớn.

Cảm giác đau đớn truyền về trung tâm thần kinh, như từng lưỡi dao nhỏ cứa vào tim.

Con đường núi quanh co, mờ mịt không thấy điểm dừng. Họ cứ phải đi tiếp, cứ phải chịu đựng từng nhát dao cứa vào tim.

Trong một giây, ở cuối con đường xuất hiện một ảo ảnh. Đó là cảnh phố xá ồn ào, chàng trai cầm hai con dao dài ngắn, làn da màu lúa mạch ánh lên dưới ánh sáng, chiếc áo trắng và cánh tay anh ta dính đầy màu đỏ thẫm. Hình như có tiếng gọi, anh ta quay lại, đôi mắt đen nhánh mỉm cười. Anh ta nói: "Anh nói là làm, sẽ không lừa em."

Cuộc sống không phải trò cá cược thì cũng là một trò lừa gạt, hoặc là đánh cược mạng sống, hoặc là lừa người khác. Luôn phải chọn một trong hai.

"Cô Bùi, bình thường cô không ăn cơm sao?"

Ảo cảnh biến mất, tầm nhìn mở rộng, trước mắt là con đường bằng phẳng, một vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời xanh thẫm, trông giống ngọc bội thời Đường, bị thất lạc nửa kia, cổ kính đến mức khiến người ta cảm thấy tiếc nuối. Chân núi phủ một lớp ánh trăng mờ, tòa nhà màu trắng không xa chìm trong bầu không khí dịu dàng mà lạnh lẽo.

Bùi Tân Di không trả lời, chống tay vào cánh tay Nguyễn Quyết Minh để hạ xuống: "Làm phiền anh Nguyễn, cảm ơn nhiều."

Anh thu lại vẻ trêu đùa, đáp lại một cách hờ hững: "Không cần khách sáo."

Cô gái vội vàng đưa đôi giày cao gót đến. Bùi Tân Di liếc nhìn cô một cái đầy kỳ lạ, nhưng vẫn xỏ vào. Dù thế nào, phải giữ dáng vẻ cho đúng mực.

Mấy cô gái hỏi Nguyễn Quyết Minh có thể đi báo tin trước không, sau khi được đồng ý thì vội vàng chạy về phía ngôi nhà, vui mừng như mang tin tốt lành.

Con đường dẫn đến ngôi nhà được lát bằng đá xanh, có chín bậc thang, độ dốc thấp. Bùi Tân Di bước đi bình ổn, không để lộ bất kỳ bất thường nào. Nếu phải so sánh, cô nghĩ đến một hình ảnh tầm thường: nhảy múa trên lưỡi dao.

Nguyễn Quyết Minh bước trước vài bước, đi qua hàng rào vào trong ngôi nhà. Nam Tinh giữ quy tắc, hoặc sợ cô ngã, nên theo sát phía sau.

Còn một bậc thang cuối cùng, cô hỏi: "Đi theo anh Nguyễn được bao lâu rồi?"

Nam Tinh trả lời: "Bảy năm."

Bùi Tân Di hơi ngạc nhiên: "Từ khi mười lăm, mười sáu tuổi à?"

Nam Tinh nhún vai: "Tôi không có ngày tháng năm sinh."

Họ bước vào sân, thấy một người phụ nữ mặc đồ tang đứng bên cây thông thấp. Nam Tinh gật đầu với bà ta, rồi đi vào sảnh. Bùi Tân Di dừng lại, lặng lẽ nhìn bà.

Một cuộc đối đầu không lời, cuối cùng Bùi Phồn Lâu phải chịu thua, cười tiến lên: "Vất vả cho em rồi."

Bùi Tân Di khẽ lắc đầu: "Nguyễn phu nhân, xin chia buồn."

Khóe môi Bùi Phồn Lâu khựng lại, rồi ngay sau đó lại nở nụ cười dịu dàng hơn: "Cuối cùng em cũng đến, trốn cũng không được."

Bùi Tân Di khẽ cười, vừa bước về phía trước vừa nói: "Phải rồi, ai lại quan tâm đến cốc nước đã hắt đi. Tôi chỉ thấy thương hại chị mới đến."

Bùi Phồn Lâu nghiến răng, hạ giọng: "Nếu không phải mày giở trò, người mặc bộ này đáng lẽ là mày."

Bùi Tân Di quay đầu nhìn cô một cái, khẽ nhíu mày: "Tôi tưởng bao năm qua chị sẽ trưởng thành hơn, không ngờ vẫn không kiềm chế được. Hay là cuộc hôn nhân không tình yêu đã khiến chị phát điên?"

Bùi Phồn Lâu tức giận, nhại lại: "Bấy nhiêu năm, đồ đê tiện vẫn là đồ đê tiện."

Bùi Tân Di nhướng mày, nở nụ cười: "Nói thật, Nguyễn phu nhân có ăn vụng không?" Thấy đối phương mặt mày khó coi, cô che miệng giả vờ kinh ngạc: "Chẳng lẽ chính phủ Việt Nam sắp trao chị huy chương sao? Nên gọi điện cho ba, bảo ông tặng chị cổng vinh danh tiết hạnh."

Bùi Phồn Lâu hít sâu một hơi, cảnh cáo: "Tốt nhất là mày nên an phận, ở đây tao là người quyết định."

Bùi Tân Di nhún vai: "Sợ quá, cả ngọn núi này thuộc về chị, đúng là nữ hổ dữ chiếm núi."