Gió thổi nhẹ đến cực độ.

Bùi Tân Di nằm trên tấm lưng gầy nhưng rắn chắc của A Ngụy. Vết thương cọ xát với lớp vải áo, vải áo lại cọ xát với nhau, đau đớn đến mức tê liệt, như thể vết thương đã ăn sâu vào xương sống nhô lên khi anh khom người. Mọi thứ – những vết thương, đêm tối không có sao – như hòa làm một thể.

Nghe thấy tiếng cười, A Ngụy hơi nghiêng đầu, hỏi: "Cười gì vậy?"

Bùi Tân Di chỉ cười, má áp vào bên cổ anh, hơi thở nặng nề phả vào lớp mồ hôi trên da. Vai anh không thoải mái, hơi nhún nhẹ một chút.

Cô đan tay lại, ôm lấy xương quai xanh của anh, cười nói: "Em nhờ người tìm anh, bọn họ vừa thấy tiền thì mắt sáng rực. Có tiền sướng vậy sao?"

Bên cổ ẩm ướt, nhưng không phải mồ hôi. A Ngụy cảm nhận được, nhưng không vạch trần. Anh cười nhẹ theo, "Đúng vậy, có tiền là giỏi, có tiền thì được làm đại ca."

"A Ngụy, anh có muốn làm đại ca không?"

Lặng yên một lát, A Ngụy nói: "...Không muốn. Làm đại ca thì có gì hay? Phải lo cơm cho bao nhiêu anh em, gánh trên vai bao nhiêu mạng người, thân bất do kỷ."

Bùi Tân Di có chút ngạc nhiên, hỏi: "Sao anh hiểu được điều đó?"

"Mẹ anh luôn dạy anh như vậy, bảo đừng có mơ tưởng lang thang ngoài đường, làm mấy thằng đầu đường xó chợ. Bà nói không phải ai cũng có thể làm đại ca, dù có trở thành thủ lĩnh cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Mẹ anh nói, đợi khi thời thế yên ổn, chính phủ không cần lũ đầu gấu nữa, dân chúng cũng chẳng cần được bảo vệ bởi bọn chúng, thì mấy kẻ đó trở nên vô dụng, bang hội cũng tàn lụi."

"Mẹ anh giỏi thật."

"Muốn gặp bà không?"

Bùi Tân Di sững người, chưa kịp trả lời thì đã nghe A Ngụy nói tiếp: "Em trốn ra như thế này, anh chỉ có thể đưa em về nhà."

"Ồ... mẹ anh có..."

"Yên tâm, anh sẽ không để bà biết."

A Ngụy chọn đường tắt, đi theo lối nhỏ. Đường tối om, thỉnh thoảng mới có ánh đèn pin quét qua, đó là cảnh sát đang tuần tra ban đêm. Đi thêm một đoạn, ngay cả bóng người cũng không thấy nữa.

Dần dần, một mùi ẩm mốc xen lẫn tanh hôi xộc lên, A Ngụy nói: "Sắp đến rồi."

"Anh sống ở đây à?" Bùi Tân Di buột miệng nói, không nghe được câu trả lời mới nhận ra lời mình mang ý tứ chê bai. Dù cô không thực sự nghĩ vậy, nhưng có lẽ anh vẫn cảm thấy bị xúc phạm.

Cô vội nói: "Em không có ý đó..."

Lúc này A Ngụy mới đáp: "Anh biết. Nhưng ở đây em sẽ an toàn."

Cô không hiểu vì sao, nhưng lại tin lời anh, sau đó không hỏi thêm.

Đây là khu nhà ổ chuột ở hạ lưu con sông. Trên sông trôi nổi vô số rác thải, những căn nhà sàn gỗ tồi tàn không thể chắn gió mưa, như chỉ chực chờ đổ sập. Người sống ở đây một nửa kiếm sống bằng cách nhặt rác trên bãi sông, mặt hướng ra con phố chính là khu chợ đen với tiệm cầm đồ, quán thuốc phiện, nhà chứa. Khu vực này bị dân trong thành gọi là khu ổ chuột, có người chết cũng chẳng mấy ai để ý, ngay cả cảnh sát cũng không muốn can thiệp.

Khu này tựa như một bang hội không tên. Khác với nhà họ Nguyễn, nhà họ Bùi hay đảng Mười Lăm, người ở đây lẫn lộn đủ loại, không tham gia đấu đá bang hội. Bất kể là ai, muốn tìm người ở đây thì phải đàm phán với hội đồng tự trị, dễ vào nhưng khó ra.

Theo cách nói của Hồng Môn, hội đồng tự trị ở đây chính là thủ lĩnh. A Ngụy từng nói, lớp công nhân làm việc ở đây thuộc tầng lớp thấp nhất trong bang hội, còn anh chỉ là kẻ chạy việc vặt, không được gia nhập chính thức.

Đúng vậy, ở bến tàu, có mấy ai không phải là tay giang hồ? Còn trong đám giang hồ, có mấy ai không phải xuất thân từ khu ổ chuột?

Từ xưa đến nay, nhất là thời loạn lạc, người lao động khổ cực không nói đến việc đổi đời, ngay cả việc ăn no cũng phải nhờ vào bang hội. Dù là thương nhân nhỏ hay công nhân bến tàu, gia nhập bang hội thì có được sự bảo vệ. Ngày xưa, nhà họ khi Bùi còn chưa lụn bại đến mức này, Bùi Hoài Vinh cũng từng làm công ở bến tàu, nhận đại ca, treo đèn lồng xanh, từ đó có được đường buôn bán.

Tứ Xuyên Bào Ca, Thanh Bang Thượng Hải, Hồng Môn Lưỡng Quảng, lập bang dựng hội, mở đường làm ăn, không bang nào không chiếm bến tàu. Nơi nào có sông, có biển, nơi đó có bến tàu, bến tàu chính là cổng ngõ của lợi nhuận thiên hạ.

Bùi Tân Di không hiểu lịch sử bến tàu. Lúc này, cô chỉ muốn vứt bỏ những danh hiệu như "Con gái vua tàu" hay "Lục tiểu thư nhà họ Bùi."

"Lục Anh, nhà không cách âm, vào trong rồi chúng ta không được nói chuyện." A Ngụy nhẹ giọng nhắc, bước lên cầu thang gỗ bên ngoài căn nhà.

Bùi Tân Di ngoan ngoãn nghe lời, chỉ gõ nhẹ lên vai anh để đáp lại.

A Ngụy nhẹ mở then cửa, thấy bên ngoài không có ai thì âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Căn nhà không quá 60 mét vuông, gian ngoài chiếm gần hết diện tích, có thể nhìn thấy toàn bộ phía trong; hai gian phòng nhỏ sát nhau, một phòng hé sáng qua khe cửa.

A Ngụy vừa bước vào phòng, từ phòng bên vọng ra tiếng phụ nữ: "Về rồi à?" Câu nói bằng tiếng Việt, nghe giọng còn rất trẻ. Bùi Tân Di đoán đó là mẹ của A Ngụy.

A Ngụy đáp lời qua loa như mọi khi, bước vào phòng rồi đóng sập cửa lại. Tiếng động khiến Bùi Tân Di giật mình. Dường như anh nhận ra điều đó, đặt cô xuống đất, vỗ vỗ tay cô, như muốn giải thích rằng anh cố ý làm vậy.

Quả nhiên, từ phòng bên, người phụ nữ kia bắt đầu lầm bầm trách móc, cuối cùng chuyển sang tiếng Quảng Đông: "Không có bản lĩnh mà chỉ giỏi ra vẻ, chiều quá sinh hư!"

Bùi Tân Di nghe vậy suýt bật cười, vội bịt miệng, đôi mắt cong cong nhìn A Ngụy.

Anh khẽ cười, mở chiếc tủ gỗ cũ kỹ rõ ràng là đồ nhặt được, lấy ra thuốc và băng gạc.

Cô định nói gì đó, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng kéo tay anh, viết lên mu bàn tay: "Anh thường bị thương à?"

Anh lắc đầu, lật tay cô lại, viết vào lòng bàn tay: "Bôi thuốc sẽ đau, ráng chịu."

Bùi Tân Di gật đầu, nhưng đột nhiên ngừng lại. Cô chỉ vào quần áo của mình, rồi chỉ vào thuốc trên tay anh, ý nói cô sẽ tự bôi.

A Ngụy làm khẩu hình chữ "à," mím môi đầy áy náy, rồi quay lưng lại. Một giây sau, anh lại ngoảnh đầu, nói bằng khẩu hình: "Anh sẽ không nhìn."

Bùi Tân Di nhíu mày, vẫy tay ra hiệu bảo anh nhanh quay lại.

Vô số vết thương, khi thuốc ngấm vào giống như những con sâu bọ đang bò lúc nhúc bên trong, nhói lên từng hồi đau đớn. Cô không kêu lên tiếng nào, chỉ thở dốc nặng nề.

A Ngụy đối diện bức tường gỗ loang lổ, trong tiếng thở đó chăm chăm nhìn vào lỗ nhỏ trên tường, như muốn xuyên thủng nó. Anh cảm thấy vừa ngột ngạt vừa bứt rứt, như thể chính mình sắp trở thành một cái gai trong lỗ đó. Cảm giác trong lòng xuất hiện một thứ gì đó, mơ hồ, như một hạt nhỏ từ từ lớn lên, phình to, trở thành một khối cầu.

Thứ đó nhanh chóng xẹp xuống. Anh nhận ra mình bất lực, chẳng thể làm được gì.

Một lúc lâu sau, anh cảm thấy vạt áo bị kéo hai lần. A Ngụy cúi xuống, nhận lấy chai thuốc được đưa tới. Anh cầm lấy rồi quay người lại, toàn thân cứng đờ.

Thiếu nữ quay lưng về phía anh, chiếc áo mặc ngược chưa được cài hết cúc, để lộ tấm lưng gầy gò đến mức gần như thấy được cả xương. Trên lưng là những vết thương chằng chịt đã toạc ra. Hóa ra lưng cô là nơi bị thương nặng nhất.

Lúc đó đã xảy ra chuyện gì? Cô có cuộn tròn người lại, không ngừng cầu xin hay không?

Bùi Tân Ngu không cảm nhận thấy gì bất thường, ngoảnh đầu lại, chỉ tay vào lưng mình, dùng khẩu hình nói: "Nhanh lên nào."

"Ồ." A Ngụy bất giác thốt lên, sau đó mím môi, bắt đầu bôi thuốc cho cô.

Anh dùng lực rất nhẹ, như đang lau chùi một món đồ sứ hoàn mỹ mà cả đời anh không bao giờ có cơ hội chạm vào. Từ trước anh đã biết những cô gái bị bán vào nhà giàu làm người hầu chịu đựng khổ cực thế nào. Cuộc sống của anh cũng chẳng dễ dàng gì, anh nghĩ mình không bao giờ thương xót ai. Anh không thương xót bất kỳ ai. Nhưng anh lại thương xót cô.

Bôi thuốc xong, anh cài từng chiếc cúc áo cho cô, cài đến cổ áo thì chạm phải sợi dây chuyền bạc trên cổ cô. Anh khẽ vỗ vai cô để cô quay lại, nhấc sợi dây lên mới phát hiện đó là một cây thánh giá.

Bùi Tân Di ngước mắt lên nhìn anh, nắm lấy tay anh, viết: "Mẹ cho em."

A Ngụy dùng khẩu hình nói: "Xin lỗi." Ý anh là đã tùy tiện chạm vào dây chuyền của cô.

Bùi Tân Di im lặng một lúc, nhìn xuống mũi giày rồi lại nhìn anh, cuối cùng chắp hai tay để lên má.

A Ngụy đã sớm nghĩ xong nên sắp xếp vị khách này ngủ ở đâu, anh chỉ vào chiếc tủ quần áo dài hẹp, ra hiệu hỏi cô: "Được không?"

Bùi Tân Di không do dự, lập tức chui vào tủ. Ngủ trong tủ vẫn tốt hơn ngủ ngoài đường, cô không có lựa chọn nào khác.

A Ngụy trải chiếu cói trước tủ, tìm một chiếc quạt nan, rồi đưa vào tủ. Nhưng tay anh bị cô nắm lấy.

Cô viết: "Tàu đi Hồng Kông, anh có cách nào không?"

Một lúc lâu, anh chỉ đáp: "Ngủ sớm đi."

A Ngụy đóng cửa tủ, chỉ để hở một khe nhỏ. Tắt đèn, anh nằm trên chiếu, vị trí vừa vặn có thể nhìn thấy góc chéo của tủ qua khe đó.

Trong phòng tối om không có chút ánh sáng, họ không nhìn thấy gì, nhưng lại biết rõ cả hai đang nhìn nhau.
Bùi Tân Di nghĩ, về lại Hồng Kông thì sao? Rất có thể cô sẽ bị áp giải trở lại, càng không có đường thoát. Cô không thể ở lại Việt Nam, ít nhất là không thể ở Hà Nội. Vậy cô có thể đi đâu?

Ý nghĩ lóe lên, cô nghĩ đến việc đến Pháp tìm họ hàng bên anh rể.

Giữa những suy nghĩ hỗn độn, cô thiếp đi.

"Chết tiệt! Tao đánh chết mày!" Tiếng đàn ông quát tháo giận dữ và tiếng đập cửa vang lên cùng lúc.

Bùi Tân Di giật mình tỉnh dậy, qua khe tủ nhìn thấy A Ngụy bật dậy khỏi sàn.

Trời đã sáng.

"Bố! Không có chuyện gì tự dưng đánh tôi, ông lại thua bạc phải không?" A Ngụy vừa né tránh vừa lớn tiếng nói.

"Mày còn nói gì nữa? Tao bị chặn ở sòng bài cả đêm, phải chịu nhục, mà thằng vô dụng mày không thèm tìm người cứu tao. Nếu không nhờ lão già ở phố Bắc..." Người đàn ông nói, "Mày còn muốn chạy hả? Đứng lại đó!"

Người đàn ông nói nhanh đến mức Bùi Tân Di không theo kịp. Nhưng cô hiểu đây là cha của A Ngụy. Tiếp đó, cô nghe thấy mấy tiếng đánh đập nặng nề trên cơ thể, hoàn toàn sững sờ.

A Ngụy vì có người trong tủ nên không đáp trả giống như thường ngày, anh nhẫn nhịn, nói: "Ông nợ bao nhiêu, tôi sẽ trả."

Người đàn ông dừng tay, giơ ngón tay biểu thị một con số, vừa thở hổn hển vừa nói:"Đưa đây."

A Ngụy kinh ngạc, "Bố, ông bán tôi đi cũng không được ngần đó tiền! Sao ông thua nhiều vậy, ông đã cược..."

"Lại ồn ào, cả khu phố nghe thấy, ai cũng cười vào mặt nhà mình!" Một người phụ nữ xuất hiện ở cửa.

Bùi Tân Di lờ mờ thấy đó là một người phụ nữ dáng vẻ mảnh mai. Cô sợ bị nhìn thấy, đang định trốn sâu vào trong, nhưng vô tình chạm phải ánh mắt của người phụ nữ.

Tim cô thót lại, cắn chặt môi.

Người phụ nữ ngừng lại một chút, nhưng đi vào phòng như không có chuyện gì.

Không biết vì sao, người đàn ông càng giận dữ, vung tay tát người phụ nữ một cái, "Tiền đâu? Tiền của bà đâu? Mau đưa ra đây!"

Người phụ nữ lạnh lùng đáp: "Không có."

Người đàn ông giơ tay định đánh tiếp, A Ngụy tiến lên cản. Nhưng người phụ nữ lại đẩy anh ra, "Tránh ra."

Người đàn ông cười khẩy, lại cười lớn, "Bà đúng là giỏi che chở cho thằng con trai này, hôm nay tôi phải hỏi rõ, ai là người đưa tiền!"

Người phụ nữ vẫn lạnh lùng nói: "Ông muốn có tiền thì đừng hỏi, biết rồi ông cũng mất mạng."

"Lớn lối vậy sao? Được, để xem là ai!" Người đàn ông thua bạc ở sòng bài điên cuồng phát tiết. Ông bắt đầu đập phá đồ đạc trong nhà. Những món đồ vốn đã cũ kỹ, đổ nát, giờ đây vỡ nát không còn cách nào hàn gắn.

A Ngụy chậm rãi nói: "Hai người đang nói gì vậy?"

Người đàn ông nghe vậy gầm lên: "Mày là thằng con hoang! Là con hoang! Tao không nhịn được nữa, nuôi mày mười mấy năm mới biết đang nuôi con cho kẻ khác!"

A Ngụy cảm thấy như bị một cú đánh mạnh vào tâm trí, đầu óc quay cuồng, nhưng mọi thứ lại rõ ràng đến lạ thường.

Khoảng ba năm trước, chiếc xe kéo cha thuê để chở khách bị người ta lấy mất. Ông phải trả tiền thuê xe cho tiệm xe, nhưng lại đến sòng bài mong gỡ gạc, cuối cùng thua sạch gia sản. A Ngụy không còn cách nào khác, đành xin việc vặt trong băng nhóm để kiếm chút tiền ít ỏi. Nửa tháng sau, người của sòng bài đến đòi nợ, mẹ anh lại mang ra một khoản tiền lớn. Từ đó, cha anh không còn là người phu xe cần mẫn ngày xưa nữa, mà trở thành một kẻ nghiện rượu, nghiện cờ bạc, thường xuyên đánh đập anh. Nhưng mẹ anh luôn có cách trả nợ cho ông.

A Ngụy từng đoán cha mẹ có một bí mật, và bí mật đó liên quan đến anh.

Điên rồi, đúng là điên thật.

Bùi Tân Di nghe hiểu câu cuối cùng của người đàn ông, cảm thấy tim nghẹn lại, vô cùng hoảng loạn.

Tất cả mọi người ở đây đều là những kẻ điên.

Người đàn ông túm tóc người phụ nữ, vừa chửi bới vừa đi ra ngoài. Có vẻ như ông đã lấy được tiền nên nhanh chóng rời khỏi.

Người phụ nữ quay lại, đứng trước cửa phòng, châm một điếu thuốc, dập que diêm, nói: "Con trai, người trong tủ là ai vậy?"

A Ngụy vẫn đang chìm trong cảm giác không thực, nghe thấy liền ngẩng đầu lên, ấp úng trả lời: "Con... bạn con."

"Sao lại để bạn ở trong cái chỗ ngột ngạt như thế?" Người phụ nữ bước hai bước vào phòng, mở cửa tủ ra.
Bà nhìn Bùi Tân Di từ đầu đến chân, "Không ra à?"

Bùi Tân Di bước ra khỏi tủ, khẽ khàng nói: "Cháu chào cô ạ."

Người phụ nữ mỉm cười, "Con trai của chúng ta lớn thật rồi."

A Ngụy theo bản năng chắn thiếu nữ ở sau lưng, nói: "Vừa nãy hai người nói chuyện gì, có thể nói rõ hơn không?"

Nhưng người phụ nữ chỉ chú ý đến hành động của anh, cảm thán: "Con gái còn quan trọng hơn mẹ. Sao tao lại nuôi ra được một đứa con trai như thế này?"

A Ngụy nhíu mày, hỏi: "Là ai vậy?"

Người phụ nữ không trả lời mà quay sang hỏi Bùi Tân Di: "Tên gì? Người ở đâu?"

"Con hỏi, người đưa tiền là ai?" A Ngụy gắt lên.

Bùi Tân Di khẽ run vai, mắt đỏ hoe không hiểu vì sao.

A Ngụy vội vàng nói: "Xin lỗi em."

Người phụ nữ nheo mắt, lần nữa nhìn thiếu nữ một lượt từ trên xuống dưới, "Người Quảng Đông?"

Bùi Tân Di lắc đầu, rồi lại gật đầu.

A Ngụy nói: "Mẹ đừng quan tâm. Nói cho con biết, người đó là ai."

"Là người có thể bảo đảm cả đời con ăn no mặc ấm." Người phụ nữ đáp một cách thờ ơ, "Đừng vội, đến năm con mười tám tuổi sẽ có người đến đón con về."

"... Năm sau?"

"Cứ yên tâm chờ đi. Con thậm chí không cần phải ra bến tàu nữa. Tất cả đều chỉ là một vở kịch để che mắt người đời."

"Người đó... rất quan trọng sao?"

"Rất quan trọng." Người phụ nữ cười nhạt, rồi nói: "Hai đứa cứ chơi vui nhé." Sau đó bà bước ra ngoài.

"A Ngụy." Bùi Tân Di gọi khẽ.

"Anh không sao." A Ngụy cảm thấy ít nhất phải tỏ ra là một người đàn ông mạnh mẽ trước mặt cô, điềm tĩnh nói, "Em ở đây, anh ra ngoài tìm hiểu chuyện vé tàu."

"Thật ra em không phải là..." Bùi Tân Di ngừng lại giữa chừng, rồi đổi giọng: "Em trốn ra ngoài, đã lấy trộm rất nhiều tiền, ông chủ có thể đã báo cảnh sát rồi, sẽ có rất nhiều người tìm em."

A Ngụy liếc nhìn chiếc túi trên người cô, nói: "Anh đoán được rồi, nếu không em làm sao có tiền để họ đến tìm anh."

"Em không thể lên tàu ở Hà Nội, chỉ có thể đến nơi khác trước. Nếu... em biết yêu cầu của em quá đáng, nhưng nếu anh tìm được chỗ nào có tàu ra khơi sớm, anh có thể đưa em đến đó được không?" Bùi Tân Di khẩn thiết nói, "Em có thể trả tiền cho anh! Khi em lên tàu, em sẽ đưa hết mọi thứ cho anh!"

"Anh không cần tiền của em!" A Ngụy nhíu mày chặt hơn, "Em đã làm phiền anh quá nhiều rồi, thêm nữa chỉ làm rắc rối thêm thôi!"

"Xin lỗi, xin lỗi..." Bùi Tân Di liên tục xin lỗi, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

A Ngụy hạ giọng nói: "Anh sẽ đi tìm hiểu trước."

Những ngày tiếp theo, Bùi Tân Di hầu như luôn trốn trong tủ quần áo, A Ngụy mỗi ngày ra ngoài từ sáng sớm và về nhà muộn. Mỗi lần anh trở về, cô đều hỏi bên ngoài có ai đang tìm mình không.

A Ngụy luôn trả lời rằng không có, nếu có người tìm đến đây, anh nhất định sẽ biết.

Anh nói: "Lục Anh, anh ghét nhất là những kẻ nói dối. Mọi người đều lừa dối, nhưng anh sẽ không bao giờ lừa em."

Anh còn nói: "Lục Anh, anh sẽ bảo vệ em, đừng sợ."
Bùi Tân Di đã quyết định rồi. Cô không muốn làm Bùi Tân Di nữa, cô muốn làm Lục Anh.

Từ đó, trên đời này chỉ còn có Lục Anh.

Đến ngày thứ tám sau khi trốn khỏi biệt thự, A Ngụy mang về tin tốt – đầu tháng sau ở Sài Gòn sẽ có một chuyến tàu đi Hồng Kông. Tàu trưởng đã nhận tiền để lo liệu, tìm được người ở Đà Lạt có thể giúp đỡ họ.

Lục Anh đã nghĩ xong, sau khi đến Hồng Kông, cô sẽ lập tức tìm chị gái ở viện dưỡng lão, sau đó cùng chị bay sang Lyon, Pháp.

"Xe đã chuẩn bị xong, tối nay xuất phát." A Ngụy nói.
Lục Anh vội vàng thu dọn hành lý – thực ra chẳng có gì gọi là hành lý, chỉ là một chiếc túi chứa rất nhiều tiền và đồ vật có giá trị, cùng một con dao ngắn mà A Ngụy tìm cho cô, có thể giấu trong giày.

"Đi thôi."

"Anh có thứ muốn đưa cho em." A Ngụy lấy từ túi ra một viên chocolate, "Trên đường không biết có mua được không..."

Lục Anh nắm lấy tay A Ngụy, nắm lấy thanh chocolate, như thể nắm lấy cả tương lai.

Bùi Tân Di uống một ngụm trà lớn, xua tan vị cacao. Cô đứng dậy nói: "Chú Lương, anh Hoa, anh Năm, mọi người cứ từ từ trò chuyện, tôi muốn ra ngoài đi dạo."

"Đi đâu vậy? Tôi đi cùng cô nhé?" Bùi An Tư nói.

"Để nóy đi đi." Bùi Hoài Lương khoát tay, "Mọi người tiếp tục ăn. A Hoa, đi thôi, đi cho cá ăn."

Bùi Phồn Lâu cảm thấy khó chịu khi Bùi Tân Di không chào cô, cắn một miếng điểm tâm một cách bực bội. Cô nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi, hỏi: "Chú Lương nói gì vậy? Anh Hoa đã chịu khổ gì?"

Bùi An Tư lắc đầu thở dài, làm bộ bí hiểm.

"Cậu biết không?"

"Ừ, tôi chỉ nghe nói thôi. Sợ nói ra sẽ làm chị buồn."
Bùi Phồn Lâu nghi ngờ hỏi: "Có liên quan đến Nguyễn Nhẫn Đông sao?"

Bùi An Tư gật đầu, cố ý hạ giọng: "Ai cũng biết năm xưa Lục muội định gả cho Nguyễn Nhẫn Đông, nhưng nó đã bỏ trốn. Có lẽ anh Hoa đã giúp nó trốn đi..."

"Sao có thể chứ?"

"Ai mà biết được? Anh Hoa là con trai duy nhất của chú Lương, vợ của chú không có con, lý ra không thể có chuyện gì. Nhà họ Nguyễn quản rất chặt, chú Lương muốn bảo vệ anh Hoa..."

"Ý cậu là anh Hoa giả vờ ngốc?" Bùi Phồn Lâu bật cười, "Bình thường sao không thấy cậu nghĩ nhiều như vậy, thông minh mà dùng sai chỗ."

Bùi An Tư không vui nói: "Cứ cười tôi đi, không nói nữa."

"Chúng ta khó khăn lắm mới có thể ngồi lại nói chuyện, nhanh nói đi."

"Việc này rất kỳ lạ, Lục muội đi được một thời gian, nhà họ Nguyễn mới biết."

"Thế có kỳ lạ gì? Nó lừa chú Lương đưa nó về, ai cũng biết con đó rất giỏi dụ dỗ người khác."

"Đúng, chú Lương giấu nó đi, điều tôi thấy kỳ lạ là sau khi Phật Gia biết thì không làm gì cả, trực tiếp coi như Lục muội không đến, có vẻ như là muốn làm lơ. Quan trọng là, tôi nghĩ anh Đông đã làm gì với Lục muội, khiến Phật Gia không còn mặt mũi để tìm người."

Bùi Phồn Lâu cúi đầu thở dài, dường như có chút đồng cảm. Cô nghĩ, hóa ra những người tự cho mình là không ai sánh kịp cũng không thoát khỏi được.

Bùi An Tư không để tâm đến chi tiết này, tiếp tục nói: "Phật Gia không truy cứu, nhưng anh Đông rất tức giận, nhân lúc chú Lương không có nhà, đã nhốt anh Hoa vào chuồng ngựa."

Bùi Phồn Lâu kêu lên: "Tại sao cậu lại biết?"

"Tôi..." Bùi An Tư nghĩ một lát rồi quyết định nói ra, "Mẹ rất quan tâm đến chuyện của Lục muội, luôn bảo tôi tìm người điều tra, mỗi lần tôi đi tìm hiểu đều tra hỏi chuyện cũ."

"Mẹ thật là." Bùi Phồn Lâu lắc đầu, có vẻ cảm thấy mẹ mình không thể cứu được.

"Tứ tỷ, giúp tôi cũng là giúp mẹ, tôi nhất định phải giữ được việc làm ăn với nhà họ Nguyễn."

Bùi Phồn Lâu không trả lời, nói: "Tôi thân cô thế cô, tốt nhất là cậu đi bàn với Bùi Tân Di đi."

*

Bùi Tân Di từ chối đề nghị để tài xế đưa cô đi của Bùi Hoài Lương, cô tự mình gọi một chiếc xích lô.

Người đi đường buổi sáng vội vã, dường như đều đang trên đường đến nơi làm việc. Những năm qua, Hà Nội phát triển rất nhanh, Bùi Tân Di gần như không nhận ra mình đang ở đâu. Cô bảo người đánh xe chạy chậm một chút để tiện nhận diện biển số đường.

Chiếc xe rời khỏi khu phố sầm uất, chạy về phía bờ sông. Từ xa, cô thấy những tòa nhà hiện đại và những khu nhà đang được tháo dỡ. Bùi Tân Di hỏi: "Trước đây đây là khu ổ chuột phải không?"

Người đánh xe trả lời: "Phải," Bùi Tân Di bảo trả tiền rồi xuống xe.

Cô định chỉ đi dạo một chút, nhưng cuối cùng vẫn quay lại nơi cũ.

Bùi Tân Di đi dọc theo khu vực đang tháo dỡ. Một công nhân đeo mũ bảo hiểm từ trong khu vực chỗ tường lưới vội vàng gọi: "Đường này không đi được, nguy hiểm!" Bùi Tân Di lùi lại vài bước, rồi nhìn lên, quả nhiên có đá rơi xuống.

Cô không định đi vào nữa, nhưng lại không muốn rời đi, đành lấy thuốc lá ra châm.

Chưa kịp hút hết một điếu, một chiếc Cadillac màu đen từ năm 1993 lao tới.

Một người đàn ông đeo mũ bảo hiểm chạy vội tới gần. Khi xe dừng lại, anh ta mở cửa sau xe, cúi đầu nói: "Ông Hồ..."

Anh ta nhìn kỹ trong xe rồi bỗng im bặt.

Cửa ghế phụ được mở ra, một người đàn ông mặc vest bước ra, cười nói: "Tôi ở đây."

Người đàn ông đeo mũ bảo hiểm nói "Chào ông Hồ", rồi lập tức quay lại nói: "Đao, anh Đao... Chào anh Nguyễn."
Người trong xe có vẻ không kiên nhẫn, đẩy nhẹ anh ta rồi bước xuống.

Nguyễn Quyết Minh tình cờ nhìn thấy người phụ nữ không xa.

Bùi Tân Di dụi tắt điếu thuốc, giơ tay mím môi nói: "Chào anh Nguyễn."

Nguyễn Quyết Minh cười nhẹ, hỏi: "Ai vậy?"

Người đàn ông đeo mũ bảo hiểm theo hướng nhìn của anh, thấy là người không quen, nhíu mày vẫy tay nói: "Ai cho phép cô ở đây? Đi ra!"

Bùi Tân Di cong môi cười, nói: "Anh Nguyễn, tôi không hiểu."

Người đàn ông đeo mũ bảo hiểm nhìn qua lại giữa hai người, hoài nghi nói: "Cô ấy có phải người quen của anh không?"

Nguyễn Quyết Minh lại cười một tiếng, "Ừ, bạn gái tôi."

Người đàn ông đeo mũ bảo hiểm rõ ràng run lên, rất ngạc nhiên.

Nguyễn Quyết Minh liếc anh ta một cái, nhẹ nhàng nói: "Là người cũ." Người đàn ông đeo mũ bảo hiểm bị dọa đến mức không nói ra lời.

Nguyễn Quyết Minh thở dài nhẹ, "Đùa thôi, sao các anh không biết hài hước chút nào thế?"