Bùi Tân Di tiến lại gần, nhìn thấy Nguyễn Quyết Minh cưỡi một con ngựa đực cùng màu nâu đỏ, anh mặc trang phục săn bắn, tay đeo băng đạn có thể chứa đạn cỡ trung, dáng vẻ thẳng tắp như một lãnh chúa thời cổ đại.

Bùi Tân Di hỏi: "Con ngựa này tên gì vậy?"

Nguyễn Quyết Minh đáp: "Apollo."

Bùi Tân Di cười một tiếng, nhìn qua những người khác, "Chẳng lẽ còn có Cupid nữa à?"

Cô đùa vui theo một câu chuyện thần thoại. Truyền thuyết kể rằng Cupid bị Apollo chế giễu, nên đã bắn một mũi tên tình yêu vào Apollo và một mũi tên chán ghét vào Daphne vô tình đi qua. Mà Daphne, để tránh sự tán tỉnh của Apollo, đã bị cha cô là thần sông biến thành cây nguyệt quế, vì vậy người ta gọi Daphne là nữ thần nguyệt quế.

Dù câu chuyện này có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng nó vẫn rất phổ biến và không ai trong nhóm là không biết đến.

Mọi người cười rộ lên, chỉ có Nguyễn Pháp Hạ là hơi lạnh lùng, nói: "Cupid là ngựa của tôi."

Cô ta ra lệnh cho Cupid quay lại, "Đi thôi."

Một đoàn người cưỡi ngựa tiến vào khu săn bắn trong rừng. Nam Tinh bắt đầu nói về tài nguyên thiên nhiên của khu rừng, giọng có chút tự hào, nhưng nghe qua lại có gì đó không đúng. Anh nói: "Hôm trước, trong khu rừng phía nam Hà Nội, tôi bắt được một con kỳ lân Trung Nam, hiếm lắm, lần đầu tiên tôi thấy, trông giống như bê con, có đốm trắng trên mặt, sừng thẳng, không ngạc nhiên khi nó được gọi là 'kỳ lân châu Á'. Có mấy người Pháp trong đoàn tranh nhau mua, cuối cùng bán được với cái giá này!"

Bùi An Tư ngạc nhiên nói: "Không biết hôm nay có gặp được không nhỉ."

Nam Tinh cười nói: "Kỳ lân Trung Nam thường sống trong rừng lá rộng thường xanh, khu này không gặp được đâu, nhưng có gấu đen, phải cẩn thận."

"Cậu nói là rừng quốc gia Cúc Phương à?"

Nam Tinh lắc đầu, rồi nói: "Cậu Năm Bùi cũng biết về vườn quốc gia à?"

Diện tích đất của Việt Nam không lớn, nhưng lại có gần ba mươi công viên quốc gia, với các loài động vật phong phú như ở Kenya, châu Phi. Chính phủ đã thành lập những khu bảo tồn thiên nhiên kiểu như vậy, nhưng nạn săn bắn trái phép vẫn rất phổ biến, thậm chí có cả người bảo vệ rừng tham gia. Thêm vào đó, sự gia tăng dân số mạnh mẽ đã phá hủy môi trường sống của động vật, dẫn đến việc một số loài chim thú bị tuyệt chủng khu vực.

Bùi An Tư nói: "Đúng vậy, cảnh vật Việt Nam đẹp như vậy, Sài Gòn đã quy hoạch nhiều khu rừng nguyên sinh thành công viên quốc gia để bảo vệ, trong đó công viên quốc gia Cúc Phương là cái đầu tiên, nghe nói có hàng trăm, hàng nghìn loài côn trùng, động vật. Tôi còn nghe nói trong rừng có một cái hố nước, nếu ném một viên đá xuống phải mất năm phút mới nghe được tiếng vọng."

Anh ta gần như muốn nói đến từ "động vật quý hiếm", rõ ràng là chuẩn bị đi săn trộm nhưng lại cứ thao thao bất tuyệt về bảo vệ thiên nhiên.

Nguyễn Quyết Minh thờ ơ nói: "Ừm, có người cho rằng dưới công viên có một biển ngầm."

Bùi An Tư nói: "Thật thú vị, không biết tôi có cơ hội đi thử một chuyến không."

Nguyễn Pháp Hạ lên tiếng: "Tốt nhất là đi vào tháng năm hoặc sáu."

Bùi An Tư hỏi: "Sao vậy?"

"Lúc đó là mùa bướm, có rất nhiều bướm, anh sẽ không phân biệt được đó là bóng người hay là bướm, rất đẹp."

"Chắc phải đổi tên thành 'Thung lũng bướm' rồi nhỉ?"

Bùi Tân Di suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Ngũ ca, công viên mà anh nói tôi cũng muốn đến, nhân dịp này đến đây, sao không tranh thủ cơ hội lần này."

Bùi An Tư gật đầu: "Được rồi, lúc về tôi sẽ nhờ chú Lương sắp xếp."

"Không cần làm phiền ông ấy." Nguyễn Quyết Minh quay sang nhìn họ, "Tôi mời, hai người muốn đi đâu thì đi, muốn đi hết Việt Nam cũng không thành vấn đề."

"Được rồi, cảm ơn anh Đao." Bùi An Tư cảm thấy Nguyễn Quyết Minh dễ tính hơn mình nghĩ, liền bắt đầu trò chuyện, "Anh Đao, tôi cảm thấy anh khá quen mắt, giống một người..."

"Là ai?" Nguyễn Quyết Minh nói mà không mấy quan tâm.

Bùi An Tư nhìn anh ta từ trái sang phải, suy nghĩ rồi nói: "Giống ai nhỉ? Tôi chắc phải biết người đó."

Bùi Tân Di cười nói: "Ngũ ca, nếu anh nói là Lương Triều Vỹ hay Leslie thì đúng rồi."

Bùi An Tư chỉ tay, "Đúng rồi, trong bộ phim gần đây của họ, cái cậu Trương đó, trông giống anh Nguyễn lắm."

Nguyễn Quyết Minh không hiểu nói: "Cậu Trương?"

Bùi Tân Di kêu lên: "Ngũ ca, thì ra anh cũng biết khen người, nếu muốn nói anh Nguyễn trông trẻ trung thì cứ nói thẳng ra đi."

Nguyễn Quyết Minh không hiểu họ đang nói gì và cũng không muốn hiểu, chỉ quất roi cho Apollo chạy nhanh lên.

*

Đi mãi, cuối cùng cũng đến một căn nhà nhỏ trong rừng, họ xuống ngựa nghỉ ngơi một lát. Người canh rừng là một người đàn ông có bộ râu dài, cơ bắp, trông như có một chút dòng máu Đức.

Nhà họ Nguyễn đã lập các trạm kiểm soát tại những con đường quan trọng trong khu rừng này – những căn nhà trong rừng và hai ca trực của người canh rừng, nhằm ngăn ngừa săn trộm. Theo lý mà nói, đây là một điều kỳ lạ, nhưng nhà hoi Nguyễn đã coi ngọn đồi này là của riêng, không cho phép người ngoài bước vào.

Nếu phân theo độ khó, việc săn bắn có nhiều cấp độ khác nhau. Những ai dẫn khách đến thường chỉ săn bắn trong các khu vực rộng lớn để bắn chim, thời gian rất ngắn.

Cấp độ khó hơn một chút là săn những loài động vật nhỏ như thỏ vằn Trường Sơn, khỉ lá, hươu con. Vào mùa đông ở khu vực miền Bắc có thể săn được báo tuyết, chồn tuyết và những loài tương tự. Việc này có thể mất cả một buổi chiều hoặc cả ngày, nhưng khách có kinh nghiệm sẽ rất thích, vì lông và nội tạng của những loài động vật này rất quý hiếm, một khi bắt được sẽ thuộc về họ.

Còn cấp độ cao nhất là săn những loài động vật lớn như gấu đen, hổ Đông Dương, thuộc dạng giao dịch thương mại, giá rất đắt. Không cần nói, ngay cả Nguyễn Quyết Minh cũng hiếm khi tham gia, không phải là vì phải giao cho người chuyên trách, mà là vì tốn thời gian quá lâu, thường phải chờ trong rừng vài ngày, anh không có nhiều thời gian rảnh rỗi.

Lần này cuộc săn bắn chỉ là vì hứng thú, ban đầu Nguyễn Quyết Minh chỉ muốn bắn chim, nhưng Bùi An Tư lại sợ không đủ làm chủ nhà hài lòng, nên nói muốn chơi cho đã.

Đây là lần đầu tiên Nguyễn Quyết Minh tiếp xúc với Bùi An Tư, phát hiện anh ta là một công tử như vậy, không khỏi muốn trêu chọc anh ta, nên chuẩn bị một cuộc săn bắn với động vật nhỏ.

Dừng lại vài phút, người canh rừng chỉ ra lộ trình đã được kiểm tra từ trước, cả nhóm liền đi theo lộ trình đó.

Vào sâu trong khu rừng rậm, mọi người chia nhau ra, chỉ có Nguyễn Pháp Hạ bảo Bùi Phồn Lâu ở lại gần, vì cô ấy chưa có nhiều kinh nghiệm, để tránh nguy hiểm.

Dĩ nhiên là có nguy hiểm.

Nguyễn Pháp Hạ vừa phát hiện ra động tĩnh của con mồi, đột nhiên nghe thấy một tiếng kêu thất thanh. Cô lập tức quay lại, "Chị dâu?"

"Có rắn!" Bùi Phồn Lâu nhanh chóng bật quẹt, vung tay loạn xạ.

Không thấy đầu đuôi, chỉ nghe thấy tiếng xào xạc, con mãng xà đã trốn vào.

Bùi Phồn Lâu thở dài một hơi, nói: "May quá."

Nguyễn Pháp Hạ trong lòng không nói gì, nhưng vẫn an ủi vài câu.

Bùi Phồn Lâu cảm nhận được sự không hài lòng từ đối phương, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hạ muội, thôi chị xuống núi trước đây."

Nguyễn Pháp Hạ ngẩn người, nghĩ đến việc anh trai mới đi chưa lâu, chị dâu lại vừa chịu ấm ức, có lẽ không có tâm trạng để vui chơi, huống chi là chuyện giết chóc.

"Chị dâu, em để người đưa chị tới căn nhà gỗ, chờ mọi người xuống núi cùng."

Bùi Phồn Lâu nói: "Cũng được, làm phiền em rồi."

Nguyễn Pháp Hạ thông báo cho người canh rừng qua bộ đàm. Không lâu sau, hai người bảo vệ rừng xuất hiện, Bùi Phồn Lâu theo họ xuống núi.

Từ xa vọng lại tiếng xào xạc nhẹ, Nguyễn Pháp Hạ cảnh giác nhìn lại, chỉ thấy lá cây bụi rậm rơi xuống, chẳng thấy gì nữa.

Có lẽ là con mãng xà lúc nãy.

*

Bên kia, giữa các đám cây mọc thưa thớt, xuất hiện một lỗ kim loại—mũi súng.

Bùi Tân Di núp sau tán lá, nửa người quỳ trên đất. Hai chân giữ vững khẩu súng, điểm ngắm hướng về con báo trưởng thành đang di chuyển cách hai trăm mét.

Đây là cô theo dấu lôi kéo trên đất tìm được con mồi, cô không có nhiều kinh nghiệm, chỉ dựa vào kiến thức từ các cuộc săn bắn trước đó để phỏng đoán, đây có thể là dấu vết của loài động vật họ mèo. Cô nghĩ có lẽ là báo đốm, không ngờ lại là báo Ấn Độ hiếm gặp.

Cô dự đoán vị trí di chuyển tiếp theo của con mồi rồi nâng nòng súng, nín thở, vừa ngắm chuẩn liền bóp cò.

Tiếng súng vang lên.

"Đúng là bực mình mà!" Bùi Tân Di đột ngột đứng dậy, vung súng về phía ba giờ, trực tiếp nhắm vào người ẩn nấp sau thân cây.

Nguyễn Quyết Minh chậm rãi bước ra, hai tay khoanh lại ngang thân súng, ngón tay mở ra như ra hiệu "đầu hàng". Anh nâng lông mày nói: "Xin lỗi, không phát hiện cô Bùi ở đây." Rõ ràng là cố tình giành lấy con mồi, anh lại còn tỏ vẻ như đang đùa giỡn.

Bùi Tân Di vẫn giữ súng chĩa vào anh, lạnh lùng nói: "Anh Nguyễn, anh đừng tưởng diễn lại trò cũ, lần này tôi không đùa đâu."

Nguyễn Quyết Minh thở dài một tiếng, nói: "Con người không thể như vậy, chưa đến lúc kết thúc mà đã muốn dừng lại. Cô Bùi, nói tôi nghe xem đây là quy tắc ở đâu vậy?"

"Tôi đâu có nhận anh làm đại ca, cần gì phải tuân theo quy tắc?"

Nguyễn Quyết Minh nhíu mày, mắt hơi híp lại, nhìn chằm chằm vào cô: "Có phải cô cho rằng tôi sẽ giúp cô đến cùng?"

"Không, tôi chẳng biết anh sẽ giúp hay không, ai mà không nói được lời ngon tiếng ngọt."

"Tôi không giống cô, tôi không nói dối." Nguyễn Quyết Minh bước thêm một bước, mũi súng áp vào ngực anh.

Anh không sợ, nhưng cô lại giật mình vì hành động đó. Chỉ là cô sẽ không thể hiện ra ngoài.

Ngón trỏ móc vào cò súng, cô nói: "Không sợ tôi bóp cò à?"

Nguyễn Quyết Minh gật gật cằm, cười nói: "Bắn đi, bắn rồi xem ai mới có bản lĩnh."

Hai người chẳng biết đang cược gì, có lẽ là cược sự quan trọng trong lòng đối phương, hoặc là điều gì khác. Dù sao thì đời người là một canh bạc, anh thắng tôi thua, anh chết tôi sống, không thể hòa bình.

Bùi Tân Di cắn chặt môi, sau vài giây căng thẳng, cô hạ nòng súng, lập tức quay người bỏ đi.

"Này." Nguyễn Quyết Minh nhìn theo bóng lưng cô, nói: "Coi như tôi có lỗi, con báo chúng ta chia đều."

Bùi Tân Di dừng lại, quay lại liếc nhìn anh, "Con mồi của người khác, Bùi Tân Di tôi không thèm nhận."

Nhìn cô lại tiếp tục rời đi, anh im lặng một lúc, rồi mỉm cười lắc đầu.

*

Khói bếp bốc lên từ túp lều trong rừng, Nam Tinh đứng bên bếp nướng, tập trung nướng từng miếng thịt xiên qua cây sắt. Anh rất chăm chú, ngay cả khi có người đến cũng không ngẩng đầu lên.

"Đang nướng gì vậy?" Bùi Phồn Lâu tò mò hỏi.

"Nguyễn phu nhân." Nam Tinh ngẩng đầu nhìn, ngạc nhiên nói: "Sao cô lại ở đây?"

"Tôi không được khỏe, cũng chẳng có tâm trạng."

"À, vậy cô có muốn nướng cùng tôi không?"

"Đây là gì vậy..."

Nam Tinh cầm một xiên thịt lên, cắn một miếng, mỉm cười rạng rỡ: "Thịt rắn."

Bùi Phồn Lâu cảm thấy nụ cười của Nam Tinh có gì đó khác thường so với bình thường, không hiểu sao khiến lưng cô lạnh toát. Cô nhớ lại con rắn lúc nãy gặp phải, không khỏi nhìn kỹ lại miếng thịt trên bếp nướng, nhưng đã bị lột da, không thể nhận ra gì.

Cô duy trì nụ cười, cẩn thận hỏi: "Sao anh lại tới nhanh thế?"

"Tôi cũng muốn hỏi cô, sao lại tới một mình?"

Bùi Phồn Lâu nhìn xung quanh, không thấy ai khác, hai người bảo vệ đã lặng lẽ biến mất.