Khu rừng vào buổi chiều phủ đầy tuyết trắng xóa.

Giữa những tán cây, một chú hoẵng con thong thả bước ra, hai chiếc sừng cong lên, bộ lông nâu đỏ bóng mượt. Nó dùng chân trước cào nhẹ vào hố tuyết nhỏ, rồi nhìn quanh với vẻ tò mò, như một đứa trẻ lần đầu xa nhà, đầy hiếu kỳ.

Tất cả đều lọt vào ống ngắm phụ trợ. Họng súng nhắm thẳng vào bên hông chú hoẵng, người cầm súng nín thở, bóp cò.

Tiếng súng vang lên, đến từ hướng ba giờ.

Ai đã cướp mất con mồi?

Bùi Tân Di cau mày, hạ súng xuống, qua ống ngắm phụ trợ thấy rõ người kia—A Ngụy, hay đúng hơn là Nguyễn Quyết Minh. Anh đội mũ lông chồn, mặc áo khoác dày và quần công nhân màu kaki, đôi bốt da dài ôm lấy bắp chân, trông vô cùng khí phách.

Chú hoẵng kéo theo vệt máu, còn đang cố lê mình. Nguyễn Quyết Minh tiến lên một bước, giương khẩu súng hai nòng bắn liên tiếp hai phát.

Trong tiếng rên rỉ, chú hoẵng gục xuống vũng máu, không thể động đậy nữa.

Bùi Tân Di đứng dậy, phủi sạch tuyết trên người, ôm lấy khẩu súng hai nòng bước tới, "A Ngụy."

Nguyễn Quyết Minh không buồn liếc nhìn cô, chỉ chăm chăm đi về phía con mồi.

"A Ngụy!" Bùi Tân Di chặn trước mặt anh, "Chúng ta nói chuyện được không?"

Nguyễn Quyết Minh dừng bước, vẻ mặt lạnh lùng, "Cô Bùi, cô Sáu Bùi. Không phải vừa gặp nhau sao? Tôi là Nguyễn Quyết Minh."

"Nghe tôi nói đã." Bùi Tân Di siết chặt nắm tay, gấp gáp, "Tôi không phải..."

Nguyễn Quyết Minh nghiến răng, cúi xuống nói: "Không phải cái gì? Không phải cô gái Lục Anh không biết tiếng Việt?"

"Tiếng Việt tôi học từ anh!"

"Ngốc đến mức tin một kẻ lang thang không biết tiếng Việt, đáng đời tôi."

"Anh có biết không? Tôi từng nhờ người tìm anh."

"Nói dối."

"Không phải anh cũng lừa tôi sao? Nếu biết anh là người nhà họ Nguyễn, tôi nhất định sẽ quay lại tìm anh."

"Lúc trước tôi nào biết mình mang họ Nguyễn, tôi nói rồi tôi không lừa..."

"A Ngụy."

"Tôi chính là Lục Anh đây."

Nguyễn Quyết Minh không muốn nghe nữa, bước đến bên con mồi, rút dây thừng từ thắt lưng.

Bùi Tân Di theo sát, từ trong bốt dài lấy ra con dao gấu buộc trên chân. Lưỡi dao sắc nhọn lóe lên, phản chiếu ánh sáng chói mắt.

Nguyễn Quyết Minh nhắm mắt lại, giọng lạnh lùng: "Cút."

"Thực ra tôi... tôi có..." Bùi Tân Di lắp bắp, không biết phải mở lời thế nào.

Nguyễn Quyết Minh vung tay gạt cô ra, khuỷu tay vô tình đụng phải cô.

Cô lảo đảo một bước rồi ngã xuống đất. Anh khựng lại, vẫn chìa tay ra, nhưng không ngờ bị cô kéo mạnh, khiến cả anh cũng ngã theo.

Súng và dao rơi xuống nền tuyết, anh đè lên người cô.

Tuyết lạnh buốt tràn vào cổ áo, Bùi Tân Di thấy một vệt trời xanh, tuyết trên ngọn cây như sắp rơi xuống.

Tuyết rơi dần, ánh nhìn hạ xuống, bốn mắt giao nhau.

Cô nói: "Anh họ Nguyễn, chỉ có anh có thể giúp tôi. Làm ơn, được không?"

Nguyễn Quyết Minh nhìn cô, như thể đang xem một trò cười, "Giúp cô? Dựa vào đâu?"

Anh cười lạnh một tiếng, rồi nói: "Ồ, đúng rồi, tôi luôn làm việc cho cô, giúp cô là lẽ đương nhiên."

Chóp mũi và cằm của Bùi Tân Di đỏ ửng vì lạnh, như phủ một lớp phấn đào, trông lại có vẻ đáng thương. Có lẽ nhận ra dáng vẻ của mình, cô vòng tay ôm lấy vai anh, ý định hôn lên đôi môi đó.

Chỉ còn cách một chút, Nguyễn Quyết Minh chặn môi cô lại rồi đẩy ra.

Bùi Tân Di thở dài, nói: "Chuyện phức tạp lắm, hãy tin tôi."

Nguyễn Quyết Minh chống nửa người dậy, ngón tay cắm sâu vào tuyết, kiềm chế cơn giận: "Tôi sẽ nhận được gì?"

Khó mà mở lời, Bùi Tân Di chuyển sang tiếng phổ thông: "Tối nay, tôi đến phòng anh."

Ngừng lại một chút, Nguyễn Quyết Minh cười lớn vài tiếng, rồi thô bạo bóp chặt cằm cô: "Hóa ra tất cả đều là giao dịch, là mánh khóe. Tôi xem thường cô rồi."

"Tôi... không còn gì khác nữa. Sau này..."

Nguyễn Quyết Minh gật đầu, "Không cần đợi tối, chi bằng bây giờ?"

Chưa nói hết, anh đã hôn cô. Không, không phải hôn, là cắn xé.

Mùi máu tanh xộc lên đến nghẹt thở.

Cuối cùng họ cũng tách ra, cô còn chưa kịp phản ứng thì cả thân trên, bao gồm cả cổ áo, bị anh thô bạo kéo lên.

Anh đứng dậy, còn cô quỳ ngồi dưới đất với tư thế khó chịu.

Nguyễn Quyết Minh cúi xuống nhìn cô từ trên cao, vừa cắn găng tay kéo ra vứt xuống đất, vừa đặt tay lên khóa thắt lưng.

Tim đập thình thịch, Bùi Tân Di biết anh muốn làm gì, cố gắng nén cơn run rẩy, tay chạm vào thắt lưng anh, rồi đến khóa kéo trên quần.

"Không phải cô thích sao?" Giọng anh lạnh lùng không mang chút nhiệt độ.

Cô ép mình tiến gần hơn, tự ra lệnh phải tới gần anh, rồi mở miệng.

Thứ gì đó đột ngột chạm vào cổ họng.

Bùi Tân Di lập tức lùi lại, ho khan không ngừng.

Nguyễn Quyết Minh chẳng hề để tâm, kéo cô lên bằng một tay, bóp chặt cổ cô.

Cô theo bản năng gỡ từng ngón tay của anh, khó nhọc nói: "Buông ra... Anh điên rồi..."

"Đúng, tôi điên rồi."

Anh nhìn cô bằng ánh mắt lạnh băng, tay càng thêm siết chặt.

Chợt thoáng ngửi thấy mùi chocolate tan chảy.

Cô nhắm mắt lại.

Tiếng bước chân trên tuyết ngày càng gần, kèm theo giọng gọi: "Cậu hai..."

Có người đến.

Nguyễn Quyết Minh bừng tỉnh, buông tay ra.

Bùi Tân Di ho khan vài tiếng, thở hổn hển nói: "A Ngụy, tôi biết anh vừa vào nhà họ Nguyễn, tình cảnh khó khăn. Ý tôi là, sau này... có lẽ anh sẽ cần sự giúp đỡ của tôi."

"Nghe không hiểu, cũng không muốn hiểu." Nguyễn Quyết Minh vừa nói vừa chỉnh lại quần áo.

"Chúng ta—"

Nguyễn Quyết Minh nhặt khẩu súng lên, đứng thẳng người với dáng vẻ cao ngạo. Anh chậm rãi nói: "Không có cái gọi là 'chúng ta'. Lục Anh chưa từng tồn tại, Lục Anh đã chết rồi."

*

Tiếng nhạc nhỏ dần, một bản khác bắt đầu vang lên.

Hai người, mỗi người đều tìm thấy chính mình.

Nguyễn Quyết Minh nói tiếp: "Chờ đã, tôi không hiểu cô đang nói gì. Là hàng của cậu Năm Bùi hay liên quan đến Nguyễn phu nhân?"

Bùi Tân Di thoáng chững lại, giẫm lên giày của anh. Cô không xin lỗi mà chỉ nhẹ giọng nói: "Anh nghĩ sao?"

"Chiều nay ở nghĩa trang, cô vẫn chưa trả lời tôi. Chị dâu thay cô gả vào nhà họ Nguyễn, chẳng phải đúng như ý cô muốn sao? Vậy tại sao lại 'lấy oán báo ân'?"

Bùi Tân Di ngẩng đầu, nhìn thấy trong nụ cười của anh mang theo sự lạnh lùng. Cô không hề nao núng, đáp: "Tôi chỉ nói 'đừng để cô ta dễ dàng thoát thân'. Anh nghĩ xem, cô ta quay về rồi, chẳng phải người tranh gia sản với tôi lại tăng thêm một người sao?"

"Cô Bùi, nói dối mãi không thấy mệt à?"

Bùi Tân Di thầm nghĩ, anh đã biết được những gì? Làm sao có thể? Vụ tai nạn của bà lớn Bùi gia đúng là có báo chí đưa tin, nhưng chi tiết sự việc liệu có liên quan đến bà hai, làm sao người ngoài có thể biết được.

Nguyễn Quyết Minh nói tiếp: "Cô Bùi điều hành quỹ từ thiện, xây dựng nhà phúc lợi, cứu trợ dân nghèo, ai cũng ca ngợi, đều nói không hổ danh con gái lớn, mang phong thái của một tiểu thư danh gia vọng tộc. Hóa ra tất cả chỉ là diễn kịch?"

Anh nói không sai. Mẹ cô vốn xuất thân từ một gia tộc lớn, nhưng cần phải thêm một vế: gia tộc lớn suy tàn từ cuối thời nhà Thanh.

Những gia tộc này chỉ còn danh phận "old money", còn "new money" lại cần danh tiếng. Hai bên bọc trong vỏ bọc "tình yêu sét đánh", cùng nhau đạt được mục đích.

Bà cả nhỏ hơn Bùi Hoài Vinh năm tuổi, kết hôn năm 19 tuổi, sau đó sinh một trai một gái. Con cái giống mẹ, rực rỡ nổi bật, trở thành tâm điểm trong các buổi tiệc.

Bùi Hoài Vinh đưa vợ con tham dự bất kỳ sự kiện nào cũng gây xôn xao.

Không ai ngờ một cuộc hôn nhân viên mãn như thế lại đi đến hồi kết.

Hơn mười năm sau khi cưới, Bùi Hoài Vinh nạp thiếp.

Sau Chiến tranh Nha Phiến, Hồng Kông bị chính quyền nhà Thanh nhượng lại cho Anh quốc, trở thành một Ấn Độ thu nhỏ, nhưng vẫn thi hành luật pháp nhà Thanh.

Mãi đến thập niên 1970, luật này mới bị bãi bỏ. Trước đó, đàn ông địa phương được phép nạp thiếp.

Bà hai nhỏ hơn Bùi Hoài Vinh 11 tuổi, là thiếp thất hợp pháp. Sau khi sinh hai con gái, cuối cùng bà cũng sinh được một con trai rồi mới an tâm.

Năm sau đó, cô út nhà bà cả ra đời, là con thứ sáu, được đặt tên là Bùi Tân Di.

Cái tên Bùi Tân Di cũng có lai lịch của nó.

Khi đó, sự nghiệp của Bùi Hoài Vinh gặp trắc trở, cần sự hỗ trợ từ nhà họ Nguyễn. Tuy nhiên, mối quan hệ thông gia giữa hai nhà đã không còn – vợ của Bùi Hoài Vinh, em gái của Phật Gia, đã qua đời.

Vì vậy, Bùi Hoài Vinh thương lượng với Phật Gia, định thân cho con gái.

Nhà họ Nguyễn giàu có, nhưng lại là sự giàu có không thể công khai.

Bà hai không muốn chấp nhận mối hôn sự này. Bà có đủ tự tin, mình đang được sủng ái, nên thường xuyên lấy danh nghĩa phu nhân nhà họ Bùi tham dự các buổi tiệc.

Chỉ cần vài lời gió thoảng bên gối, hôn sự liền rơi lên đầu nhà bà lớn.

Qua mỗi chuyện này, có lẽ khó nhận ra ý đồ của bà hai, đơn giản chỉ là vì tương lai của con cái. Bà hai thực ra là một người mẹ xuất sắc, con cái bà nuôi dạy đều rất giỏi. Con gái thứ ba tốt nghiệp trường kinh doanh, vào làm tại công ty vận tải hàng hải Hoài An, con gái thứ tư thi đậu vào Đại học Hồng Kông, con trai út đang theo học trường tư.

Năm đó, trưởng nữ nhà họ Bùi không màng đến sự ngăn cản của cha mẹ, bỏ trốn cùng một nghệ sĩ, sinh con ở Pháp.

Vừa đúng dịp sinh nhật cháu, trưởng nam tạm gác công việc bay sang Pháp.

Còn Bùi Tân Di đang theo học tại một trường nữ sinh tư thục.

Một buổi chiều, ánh mặt trời chiếu vào cửa sổ, trong lúc Bùi Tân Di mơ màng thiếp đi, cô bỗng bị giáo viên chủ nhiệm gọi ra ngoài.

Đứng ở cuối hành lang là người chăm sóc của mẹ. Người này nói: "Lục tiểu thư, phu nhân bảo cô về ngay. Đại thiếu gia... xảy ra chuyện rồi."

Lễ tang của anh trai chưa xong, cháu trai của chị cả không may rơi xuống nước chết đuối.

Chị cả phát điên, phải vào viện điều dưỡng.

Mẹ cô cả ngày buồn rầu, cuối cùng cũng qua đời.

Nhưng chẳng ai quan tâm, còn dinh thự nhà bà hai đêm nào cũng tiệc tùng náo nhiệt.

Bùi Tân Di uống thuốc ngủ, nhảy xuống hồ bơi, cắt cổ tay, nhiều lần được người chăm sóc cứu lên.

Bùi Hoài Vinh tức giận mắng: "Vô dụng!"

Bà hai nói: "Hay là để Lục muội đổi môi trường khác, đúng lúc đến tuổi gả chồng rồi."

Chỉ một câu nói đó, Bùi Tân Di bay đến Hà Nội.

Khi cô trở lại, người chăm sóc đã trở thành nhân tình mới của cha.

Người chăm sóc xúc động đến rơi nước mắt, nói: "Lục tiểu thư, về được là tốt rồi, đừng làm chuyện dại dột nữa."

Bùi Tân Di lạnh nhạt đáp: "Sẽ không nữa."

Có người từng nói rằng, mọi chuyện đều do người mà ra. Chỉ cần còn sống, thì vẫn có hy vọng. Cô phải để những kẻ có tội không có kết cục tốt đẹp. Đó là lý do duy nhất để cô tiếp tục sống.

Mười năm qua, cô từng bước tính toán, đêm ngủ không yên.

Bước đầu tiên, để Bùi Phồn Lâu gả cho Nguyễn Nhẫn Đông, mất tự do, chịu cảnh hôn nhân không tình yêu, không tình dục, nếm trải cảm giác sống bám vào người khác.

Nghe tin Nguyễn Nhẫn Đông đột ngột qua đời, Bùi Tân Di giả vờ lấy cớ giao hàng để đến xem Bùi Phồn Lâu thảm hại ra sao. Đúng vậy, so với chuyện làm ăn, cô quan tâm đến điều này hơn.

Ban đầu, kết cục của Bùi Phồn Lâu chỉ có thể tệ hơn nữa. Nhưng Nguyễn Quyết Minh lại nắm toàn quyền kiểm soát. Những chuyện liên quan đến anh, cô hoàn toàn không thể làm gì.

Nhưng làm sao cô có thể để "tác phẩm" đầu tiên của mình thất bại như vậy được?

Cô phải đạt được một thỏa thuận với anh ta.

Bùi Tân Di nhìn người đàn ông trước mắt, mỉm cười nói: "Anh Nguyễn cũng rất giỏi diễn kịch mà."

Đúng lúc này, người hầu mang đồ ăn lên. Trên đĩa sứ cao cấp bày các loại trái cây, bánh ngọt, rượu sâm banh, rượu whisky và một xô nhỏ đựng đá viên.

"Ồ, Nam Tinh thật chu đáo, toàn là món chú thích ăn." Bùi Hoài Lương liếc qua một cái, gọi mọi người ngồi xuống.

Nguyễn Quyết Minh đáp lời, ôm lấy Bùi Tân Di rồi dẫn cô trở lại bàn chơi bài.

Nguyễn Pháp Hạ đặt đĩa trái cây lên giữa bàn, trêu chọc: "Anh hai, vẫn không nỡ buông tay à?"

Bùi Tân Di lịch sự mỉm cười, hơi nhấc vai muốn anh buông tay vẫn đang đặt trên vai mình. Nguyễn Quyết Minh buông tay ra, cầm lấy chiếc dĩa bạc nhỏ xinh, xiên một miếng mít đưa đến trước mặt cô.

Dưới bàn, tay còn lại của anh lại nắm chặt đôi tay đan vào nhau của cô.

"Tôi tự làm được." Bùi Tân Di cười nói, ngầm dùng sức muốn rút tay ra khỏi anh.

"Ấy, cô Bùi đã nói vậy sao không động tay? Các cô gái bên chỗ cô đều như thế à?" Nguyễn Quyết Minh nhìn cô với ánh mắt như cười như không, tay vẫn giơ chiếc dĩa lên.

Bùi Tân Di nheo mắt, nhướng mày cười duyên, rồi tao nhã đón lấy miếng mít.

Nguyễn Quyết Minh buông tay cô ra, nói với mọi người: "Tiếp tục nhé? Vừa ăn vừa chơi bài."

"Được thôi!" Bùi Hoài Lương uống một ngụm rượu, nhấm nháp một chút rồi tiếp tục xoa bài.

Năm người thay phiên lên bàn, tiếng nhạc du dương, câu chuyện rôm rả không ngừng.

Đồng hồ quả lắc điểm năm tiếng chuông.

Bùi Hoài Lương hít một hơi thuốc, giãn gân cốt rồi nói: "Không ngờ đã muộn như vậy rồi."

Nam Tinh ngáp một cái, "Chú Lương mệt rồi?"

"Hôm nay đến đây thôi, hôm khác lại chơi. Ngủ một giấc còn phải về đại trạch."

Bùi Hoài Lương dẹp bài, đứng dậy duỗi người. Những người khác cũng lần lượt đứng lên. Nguyễn Pháp Hạ gọi thuộc hạ, vừa chào tạm biệt vừa ra ngoài.

Bỗng nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên.

Nguyễn Pháp Hạ đứng gần điện thoại bàn nhất, nhận được ánh mắt ra hiệu của Nguyễn Quyết Minh liền bước tới nghe máy.

"Chuyện gì? ... Gì cơ?" Nguyễn Pháp Hạ nhìn mọi người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Bùi Hoài Lương, nói: "Chú Lương, xảy ra chuyện rồi."