"Ngươi định đầu hàng à? Ngươi điên rồi sao, Công tước?" Carlton cười, sửng sốt. Tiếng cười của hắn sắc nhọn, xuyên thấu lưng Luisen.

"Bây giờ ngươi đầu hàng à? Vậy thì ngươi nên mở rộng vòng tay chào đón ta vào ngày hôm qua nếu muốn giữ mạng sống. Chúng ta đang gặp khó khăn ngoài kia, tất cả chỉ vì ngươi kéo dài trận chiến này. Cho đến giờ, có vẻ như ngươi đã mong đợi những người khác lăn ra nằm sấp vì sức mạnh của danh tiếng tốt của ngươi..."

Carlton vỗ vào vai Luisen, lực mạnh khiến cơ thể anh quay cuồng. "Thật không may, ta không phải là người nhân từ đến vậy. Nếu ngươi đã bắt đầu một cuộc chiến, ngươi phải chịu trách nhiệm về điều đó, thưa ngài."

Carlton bắt đầu từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Một âm thanh rỗng tuếch vang lên trong không khí, và hắn đưa mũi kiếm lên mũi Luisen.

"Ta sẽ giết ngươi trước rồi sau đó càn quét vùng đất của ngươi. Ta không biết cách kết thúc mọi chuyện một cách hòa bình; những kẻ chống lại ta phải bị đánh cho đến chết. Nhất là một quý tộc như ngươi."

Tên khốn điên rồ này.

Nỗi sợ hãi đe dọa sẽ chế ngự Luisen. Sự tức giận trong mắt hiệp sĩ là chân thành; không một lời nào của anh ta thể hiện sự do dự. Biệt danh của anh ta, đồ tể và kẻ giết người, không hề cường điệu. Anh ta là người không ngại giết quý tộc.

Không, đúng hơn là Carlton đang tận hưởng tình huống này. Trong khi lang thang, Luisen đã gặp nhiều người ghét quý tộc.

Tuy nhiên, điểm khác biệt giữa những người đàn ông đó và Carlton là người dân thường sợ hãi quyền lực của một quý tộc.

Tuy nhiên, Carlton không chia sẻ nỗi sợ đó.

'Tôi thực sự sẽ chết nếu điều này tiếp tục.'

Lưng Luisen ướt đẫm mồ hôi lạnh. Anh phải nghĩ ra điều gì đó. Anh phải nói điều gì đó... không, không phải bất cứ điều gì. Anh phải nói điều gì đó để làm Carlton mất bình tĩnh và kìm nén cơn tức giận của anh ta.

Luisen đã chuẩn bị cho tình huống này.

Anh không muốn lãng phí cơ hội sống kỳ diệu thứ hai của mình, vì vậy anh đã suy nghĩ rất nhiều về cách tốt nhất để cầu xin Carlton tha mạng cho mình. Trong khi đi dọc theo con đường rừng, anh nghĩ đi nghĩ lại, sửa lại lời nói của mình.

Tuy nhiên, Carlton là một người điên rồ hơn anh có thể tưởng tượng - một người vô cùng vô lễ. Bất kể họ hiện tại có là kẻ thù hay không, lãnh chúa đối địch cũng nên được đối xử lịch sự. Và nếu thủ lĩnh của kẻ thù đầu hàng, ta nên lắng nghe cẩn thận... nhưng thay vào đó, Carlton ngay lập tức rút kiếm ra?

Thanh kiếm của Carlton bắt đầu di chuyển.

'Nghĩ đi. Hãy giữ bình tĩnh, Luisen Anies. Nghĩ đi!'

Anh tự quất mình bằng những lời nói của mình. Tuy nhiên, tâm trí anh trở nên trống rỗng, và anh chỉ có thể thốt ra một câu.

"Nếu tôi chết, anh cũng vậy."

'Ồ. Cái gì thế này? Tôi đã chết rồi.'

Đây là những từ kích động xung đột, phải không?

"Cái gì?" Khuôn mặt của Carlton trở nên đáng sợ hơn. Luisen nấc lên một lần.

"Ngươi đã nói hết những gì ngươi muốn nói chưa?" Carlton tiếp tục, "Những lời cuối cùng thật vinh quang."

"Không, không!"

Tuy nhiên, những lời đó cũng giống với những gì anh muốn nói. Ý nghĩa chung đã được truyền đạt, nhưng những lời xoa dịu mà Luisen đã cẩn thận lựa chọn để xoa dịu cơn nóng giận của Carlton đã biến mất.

'Ahh, tại sao lại là bây giờ?! Tôi muốn bình tĩnh để giải thích lời của mình!'

Anh cảm thấy cần phải sửa lại lời nói của mình ngay lập tức. Luisen nhanh chóng tiếp tục trước khi Carlton kịp nói thêm điều gì khác. "Ngươi sẽ làm gì sau khi giết ta? Ngươi có thể kiềm chế cơn thịnh nộ của hoàng tử đầu tiên hay những quý tộc khác không?"

"Ta sẽ làm gì? Hoàng tử đầu tiên sẽ khen ngợi và thưởng cho ta vì đã thực hiện ý nguyện của ngài ấy", Carlton nói.

"Ngươi nghĩ những quý tộc khác sẽ để ngươi thoát tội sao? Cơ thể này vẫn là một trong những lãnh chúa vĩ đại đáng chú ý. Chư hầu của ta sẽ không giữ được hòa bình đâu."

"Ngươi vẫn tin rằng có ai đó đứng về phía ngươi sao?"

"Không, có lẽ không có gia đình quý tộc nào muốn giúp."

Đó là sự thật cay đắng mà anh đã trải qua về mặt thể xác. Ngay cả khi họ là chư hầu của Anies trên danh nghĩa, thì cơ sở hỗ trợ đã bị chia rẽ và phá sản từ lâu do cuộc đấu tranh giành ngai vàng và nội chiến của các hoàng tử. Một nửa số tùy tùng của anh đã chuyển sang phe của hoàng tử đầu tiên, trong khi những người vẫn ủng hộ hoàng tử thứ hai đã mất đi sức mạnh chính trị và quân sự và không đủ khả năng giúp Luisen.

"Tôi không có ai bên cạnh, nhưng anh cũng có nhiều kẻ thù. Nếu anh giết tôi, họ sẽ kêu gào đòi máu của anh dựa vào cái chết của tôi."

"Tôi không quan tâm những quý tộc khác nói gì. Tôi chỉ làm theo lệnh của hoàng tử. Hoàng tử Ellion chưa bao giờ trừng phạt tôi vì đã giết bất kỳ ai, bất kể hắn có là một quý tộc quan trọng đến đâu."

"Đúng vậy, nhưng đó là hoàn cảnh của nội chiến."

Vào đầu cuộc nội chiến, Hoàng tử Ellion đã bị dồn đến một pháo đài phía bắc trong một thất bại ban đầu. Để thể hiện sức mạnh của mình và tiếp tục đà chiến thắng, hoàng tử đã trừng phạt nghiêm khắc những quý tộc ủng hộ Hoàng tử Paris. Sự tàn ác của Carlton đã chứng minh là sự thể hiện sức mạnh hoàn hảo, do đó hoàng tử cố tình bỏ qua hành vi của Carlton.

"Hãy kiềm chế bản thân. Nội chiến đã kết thúc rồi", Luisen nói.

"....."

Carlton do dự. Luisen không bỏ lỡ cách đôi mắt anh ta rung nhẹ qua khe hở của chiếc mũ sắt. Anh ta hẳn đã cảm thấy tình hình đang thay đổi nhanh chóng. Để nhanh chóng thăng tiến từ con trai của một nông dân bình thường lên người bạn tâm giao của hoàng tử, anh ta hẳn phải có nhiều hơn sức mạnh. Sẽ có lợi hơn cho Luisen nếu anh ta không phải là một kẻ ngốc chỉ có sức mạnh.

Hoàng tử đầu tiên biết rằng một khi anh ta trở thành vua, giới quý tộc sẽ không còn là kẻ thù của anh ta nữa. Họ sẽ trở thành chư hầu, những người sẽ tuyên thệ trung thành và giàu có với anh ta.

Ngay khi cuộc nội chiến kết thúc, hoàng tử đầu tiên sẽ bắt đầu nhìn thế giới của mình bằng con mắt khác. Ngày hôm qua họ có thể là một quý tộc đứng về phía kẻ thù, nhưng ngày hôm nay họ có thể là nguồn lực và người hầu chịu thuế. Thuộc hạ của một vị vua sẽ không bao giờ dám vi phạm quyền lực của nhà vua.

Giới quý tộc cũng vậy. Mặc dù họ có thể chiến đấu như thể mạng sống của họ đang bị đe dọa, họ sẽ không ngần ngại bắt tay với kẻ thù để duy trì quyền lực cao quý của mình. Họ sẽ kết hôn và trao đổi con tin chính trị để đạt được mục tiêu đó. Đây là triết lý lâu đời của giai cấp thống trị.

Nếu Carlton hành động theo ý mình, bất kể địa vị là kẻ thù hay đồng minh, thì các nhà quý tộc sẽ đoàn kết lại để loại bỏ hắn ta. Sự xuất sắc của hắn ta chỉ có ý nghĩa trong thời chiến - các nhà quý tộc sẽ không để bất kỳ thường dân nào dám thách thức hệ thống phân cấp tự nhiên. Rõ ràng là các nhà quý tộc đang chờ đợi, nghiến răng, tìm kiếm cơ hội để trả thù người đã sỉ nhục họ.

Trong tình huống như vậy, hoàng tử đầu tiên hẳn đã suy nghĩ sâu sắc về cách tiến hành tốt nhất. Sẽ là lãng phí nếu loại bỏ một người có tài năng như Carlton, và hoàng tử phải biết ơn hắn ta. Tuy nhiên, hắn ta quá tàn nhẫn và hung hăng để trở thành một phần trong đoàn tùy tùng của mình. Carlton sẽ là con chó săn giỏi nhất chỉ khi có thể kiểm soát được.

"Đó là lý do tại sao hoàng tử cử anh đến đây. Ngài ấy muốn xem liệu anh có thể hành động khéo léo và kiểm soát được cơn khát máu của mình hay không", Luisen nói.

"... Hoàng tử đang thử thách tôi sao?" Carlton hỏi.

"Đúng vậy. Nếu không thì tại sao anh lại bị đưa đến đây? Như anh biết đấy, tất cả những người lính tinh nhuệ của chúng ta đều đã bị bắt làm tù binh chiến tranh; chúng ta thiếu nguồn lực để chiến đấu đúng nghĩa. Ngay cả những người lính bộ binh được các quý tộc miền Nam chiêu mộ bên phe của hoàng tử đầu tiên cũng đủ để chăm sóc chúng ta. Anh không nghĩ thế là quá đáng sao?"

"...."

"Nói một cách đơn giản, đó là một bài kiểm tra để xác định xem anh có phải là một con chó săn có thể phân biệt được điều gì là phù hợp để cắn hay anh là một con chó dại cần phải bị tiêu diệt. Nếu anh giết tôi, anh sẽ chết."

Mọi chuyện không diễn ra chính xác như anh đã định, nhưng Luisen đã nói hết mọi điều anh đã chuẩn bị. Anh thở dài trong lòng, 'Mọi thứ có vẻ hợp lý không?'

Mặc dù Luisen nói một cách tự tin, như thể đây là những lời lẽ tự phát của riêng anh, nhưng những ý tưởng đó không chỉ là của mình anh. Những suy luận của anh là sự kết hợp của những chút thông thái học được từ những ngày lang thang ăn xin và từ những lời dạy của vị thánh của anh.

Giá như kiếp trước anh có được một nửa sự sáng suốt như bây giờ. Có lẽ khi đó anh đã không sống khổ sở như vậy. Mặc dù vậy, Luisen không phải là người thông minh bẩm sinh. Đây là những bài học mà anh có thể đã quên nếu không phải vì bản chất sống còn của hoàn cảnh của mình.

Ngoài ra, trận chiến này cũng là một thử thách đối với Luisen. Hoàng tử đầu tiên mong muốn một viễn cảnh mà Công tước xứ Anies nằm bẹp trước thẩm quyền của mình. Ông đang thử thách xem Luisen có biết giá trị của mạng sống mình không. Một thử thách để xem anh có biết cách cư xử và có thể trung thành với vị vua tương lai hay không.

Trước khi thoái lui, cả Carlton và Luisen đều thất bại thảm hại. Cả hai đều chọn con đường tệ nhất, thậm chí vượt qua cả trí tưởng tượng của hoàng tử. Luisen bỏ chạy trong lúc trận chiến lên đến đỉnh điểm, và Carlton, tức giận, trở nên điên cuồng, thảm sát mọi người và đốt cháy vùng đất.

'Hoàng tử đầu tiên có lẽ không biết chúng ta sẽ liều lĩnh như vậy.'

Kết quả là, Hoàng tử Ellion đã phải chịu đựng rất nhiều trong nạn đói khủng khiếp ngay khi lên ngôi vua.

Dù sao thì, Luisen đã nói mọi điều anh muốn nói. Phản ứng của Carlton?....Điển hình. Anh ta trở nên rất cáu kỉnh và mỉa mai.

"Một người hiểu rõ ý định của hoàng tử như vậy lại tập hợp những người nông dân để bảo vệ lâu đài của họ sao? Giữa mùa thu hoạch?"

"Đó là... một vấn đề nội bộ," Luisen nói một cách mơ hồ. Đó không phải là lời nói dối hoàn toàn. Nếu anh ta nói điều gì đó khó tin như anh ta đã thay đổi suy nghĩ sau khi trở về từ tương lai... anh ta sẽ bị siết cổ bởi đôi bàn tay giống như gấu của Carlton.

"Ha, hoàn cảnh nội bộ. Điều đó có xoa dịu lương tâm của anh không? Anh nghĩ rằng tôi sẽ chỉ nói 'À? Tôi hiểu' nếu anh nói dài dòng như vậy sao? Tôi đã đi cả chặng đường đến đây; tôi không thể trở về tay không được."

'Tôi đã nói rất lâu rồi! Tôi đã giải thích hai lần lý do tại sao mạng sống của anh sẽ bị vứt bỏ!' Thấy lời nói của anh ta đi vào tai này rồi ra tai kia, Luisen dần bắt đầu thấy bực bội. 'Nếu tôi đã tranh luận nhiều như vậy, thì ít nhất anh ta cũng có thể giả vờ nghĩ về điều đó!'

"Vậy thì, tại sao anh lại kích động như vậy?" Luisen nói.

"Cái gì?"

"Anh không cảm thấy bất an về vị trí của anh với hoàng tử? Anh đã đi hết chặng đường về phía nam, tránh xa đoàn tùy tùng của ngài. Anh ở đây cảm thấy không thoải mái vì một lý do nào đó không rõ, lo lắng săn đuổi và lê bước."

"Tôi? Lo lắng à?"

"Nếu anh không tin tôi, hãy cắt cổ tôi ở đây. Vào năm mới sắp tới, anh sẽ bị treo cổ trên tường."

"Anh–!" Carlton giơ cao thanh kiếm của mình. Luisen nghe thấy tiếng hét của Ruger "Chủ nhân của tôi!" và "Ôi trời ơi!" Mặc dù đang run rẩy, Luisen vẫn giữ giao tiếp bằng mắt, trừng mắt nhìn Carlton qua khe hở nhỏ trên mũ bảo hiểm.