"Vậy, chiến lược của cậu bây giờ là gì?" Carlton hỏi.

Luisen đáp lại, "Chiến lược à? Chỉ cần đi vòng vòng cho đến khi nó xuất hiện; nếu không thấy, chúng ta sẽ đi... nơi khác... Hừ."

Cậu công tước trẻ va phải một chiếc hộp gỗ. Mắt cậu đã quen dần với bóng tối, nhưng khả năng vận động của cậu vẫn không thay đổi. Luisen cố gắng giữ thăng bằng sau khi va phải chiếc hộp, nhưng lại vấp phải một mái chèo rơi trên đất.

"Sigh. Đây, nắm lấy cái này." Carlton đưa tay ra. Cậu công tước trẻ nắm lấy tay anh mà không chút do dự.

Cả hai tiếp tục đi quanh khu vực dưới khoang tàu như vậy. Carlton luôn giữ vững cậu mỗi khi cậu vấp ngã. Vì chỉ nghe thấy tiếng nước vỗ, cậu công tước cố gắng tập trung tinh thần để nghe được tiếng rắn di chuyển; tuy nhiên, càng cố gắng như vậy, cậu càng cảm nhận rõ rệt hơn nhiệt độ cơ thể và sự thô ráp của tay Carlton.

Cuộc trò chuyện trước đó khiến trái tim Luisen không yên, làm cậu chú ý nhiều hơn đến người lính đánh thuê.

Họ đã đến khu vực "tầng hầm"; ấn tượng đầu tiên về nơi này không khác nhiều so với những khu vực khác trong thân tàu. Mùi mồ hôi và mùi tanh của nước biển tràn ngập không khí. Tiếng nước vỗ ù đi tất cả các âm thanh khác; sự thiếu ánh sáng tạo ra một không khí u ám. Tuy nhiên, vì đi cùng Carlton, tình huống này lại có cảm giác đặc biệt. Đây là cảm giác mà cậu chưa từng có khi đi dưới ánh trăng với một người tình đẹp, nghe tiếng nhạc du dương từ một buổi biểu diễn. Cậu không thể tin rằng một tầng hầm–nơi có thể có quái vật bất cứ lúc nào–lại có thể mang lại cảm giác lãng mạn đến thế.

'Giờ không phải lúc để suy nghĩ như vậy.'

Đây không phải lần đầu tiên cậu nắm tay Carlton.

'Ờ, nhưng lần đó có phải cũng khá lãng mạn–... Thực ra thì không hẳn. Hơn nữa, giờ không phải lúc để nghĩ đến những chuyện này.'

Luisen tự trách mình, nhưng cảm giác phấn khích trong lòng lại không dễ dàng dịu xuống. Cậu liếc trộm khuôn mặt của người lính đánh thuê. Cầu mũi cao và thẳng của anh phản chiếu trong ánh sáng mờ mờ của ngọn đuốc; lông mày và trán của anh nổi bật rõ rệt. Đôi mắt sắc bén của anh bị che khuất bởi đôi lông mày dữ tợn.

Nhìn thấy sự cẩn trọng của người bạn đồng hành đối với xung quanh, Luisen dần bình tĩnh lại. Gương mặt cậu vô tình đỏ lên; may mắn là xung quanh khá tối. Nếu không, ai cũng có thể nhận thấy gương mặt đỏ của cậu.

"Con rắn không xuất hiện." Luisen nói để che giấu nhịp tim đang đập mạnh của mình. Họ đã đi lâu, nhưng vẫn không có dấu hiệu của con quái vật rắn.

"Ừ... Chúng ta có nên gây thêm tiếng động không?"

"Hm. Có lẽ nên vậy."

"Cậu có muốn chạy vòng vòng một chút khi nắm tay tôi không?" Carlton đứng phía trước và đưa tay ra. Có lẽ là vì bầu không khí lạ lùng đang hình thành giữa họ trong suốt cuộc đi này, mà cậu công tước trẻ cảm thấy khó khăn khi nhìn vào mắt người lính đánh thuê và đối diện anh ta. Cậu cảm thấy mình như một kẻ kỳ quặc khi quá tự ý thức về bản thân. Luisen nắm tay anh, cố gắng giữ bình tĩnh. Sau đó, cậu bắt đầu bước đi mạnh mẽ.

Thình thịch! Thình thịch! Bước!

Cậu không đi ồn ào như mình tưởng. Điều này có vẻ không đủ, vì vậy Luisen bắt đầu nhảy lên nhảy xuống.

Thình. Thình. Thình.

Để nhắc lại, Luisen cực kỳ vụng về và thiếu khéo léo; cậu là người chọn cách che giấu sự thật này thay vì tập luyện và rèn luyện để vượt qua sự vụng về đó. Cậu cảm thấy vụng về khi di chuyển cơ thể vì đã lâu không tập thể dục. Sau khi nhảy qua nhảy lại trong khu bếp, cậu cảm thấy mất thăng bằng và loạng choạng.

"Ah, Nngh!" Carlton kéo cậu công tước trẻ về phía mình và đỡ lấy cơ thể đang lảo đảo của Luisen. Cùng lúc đó, hai chân của họ vướng vào nhau, và cơ thể họ chạm sát vào nhau. Mũ của cậu công tước rơi xuống, để lộ mái tóc của cậu. Ngay khi cậu công tước lấy lại ý thức, Carlton là thứ đầu tiên cậu nhìn thấy. Tiếng tim đập–dù là của cậu hay người lính đánh thuê–vang vọng mạnh mẽ trong tai.

"Cậu ổn không?" Người lính đánh thuê hỏi.

"Uh...Uh..."

Có vẻ như giọng của Carlton sâu hơn bình thường. Luisen cảm thấy rùng mình dọc theo sống lưng khi nghe giọng nói trầm ấy. Khi cậu công tước ngẩng đầu lên, khuôn mặt của người lính đánh thuê ở ngay trước mặt cậu. Họ gần đến mức đầu mũi của cả hai có thể chạm vào nhau.

"Mũ của cậu rơi rồi." Carlton nói, nhưng chỉ vuốt qua mái tóc rối của Luisen và bỏ mũ xuống. Người lính đánh thuê nhìn vào khuôn mặt cậu công tước như thể anh đã bị mê hoặc. Cậu công tước có thể nhìn thấy phản chiếu mờ mịt của mình trong đôi mắt của người lính đánh thuê.

Sự sắc bén của người lính đánh thuê dường như tan biến, và thay vào đó là một điều gì đó gần như không thể diễn tả được–đam mê? Má cậu công tước đỏ bừng lên dưới cái nhìn đầy âu yếm nhưng cũng mãnh liệt đó. Cậu nhớ lại rằng người bạn đồng hành đã nhìn cậu với ánh mắt tương tự tại nhà hàng ở Mittil. Ánh nhìn đó khiến cậu ngỡ ngàng, dù lúc ấy vì trận cãi vã, cậu đã quên đi sự việc đó. Nhưng ngay cả khi vậy, cậu vẫn bị chấn động trong chốc lát.

'Anh ấy thích tôi sao?'

Ánh mắt đó khiến Luisen có những suy nghĩ mơ hồ. Cậu cảm thấy như bị mắc kẹt trong ánh mắt ấy; cậu không thể cử động khi ánh mắt đó vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình.

Khi Luisen không tránh ánh mắt hay cau mày, Carlton siết chặt tay quanh eo cậu công tước. Bàn tay lớn của anh đặt lên lưng cậu, như thể sẽ vuốt xuống dưới. Ánh mắt anh nhìn sâu vào đôi mắt của Luisen rồi chuyển xuống môi cậu. Một khoảnh khắc do dự–trong lúc không tỉnh táo, hơi thở của người lính đánh thuê như bị nghẹn lại. Không nghĩ ngợi gì, anh cúi mắt và nghiêng đầu sang một bên.

Bầu không khí lúc này khiến người ta nghĩ rằng nếu họ hôn nhau, cũng không có gì là lạ.

Nếu không phải vì con quái vật rắn.

Bất ngờ, họ nghe thấy một tiếng xì và cảm thấy một làn gió lạnh lướt qua tai.

Cả hai cùng nhìn xuống chân mình; ngay dưới đó là con rắn với cái đầu góc cạnh và thân hình mảnh mai – chính là con rắn mà họ đã tìm kiếm từ nãy giờ. Nó đang mở miệng, như thể chuẩn bị cắn Luisen.

"Argh!" Luisen nhảy vào Carlton trong khi kêu lên, ôm lấy người lính đánh thuê như con ve sầu bám vào cây già. Khi ôm lấy cậu, Carlton ném dao vào con rắn. Xét theo tình huống, đây là phản ứng bất ngờ nhanh chóng.

Tuy nhiên, đó không phải là một con rắn bình thường–nó chắc chắn là một con quái vật. Nó nghiêng mình một cách kỳ lạ và biến mất trong nháy mắt để tránh mũi dao đang bay tới.

Họ đã bỏ lỡ con quái vật. Khuôn mặt Luisen đỏ bừng; chỉ lúc này, cậu mới nhận ra mình đang ôm chặt lấy người bạn đồng hành. Cậu công tước nhận ra mình đã bám lấy anh ta.

Thực ra, không cần phải nhảy vào tay người khác, sợ hãi như vậy. Những con quái vật rắn thường cắn vào mắt cá người vì đầu của chúng nặng hơn thân hình rắn. Để phòng ngừa điều này, cậu công tước đã đi đôi ủng cao đến mắt cá, làm từ da dày; cậu thậm chí còn che lớp da bằng những tấm ván gỗ và vải, để đề phòng. Thậm chí có lẽ sẽ tốt hơn nếu để con rắn cắn vào đó; nếu răng của nó bị mắc vào gỗ, con rắn sẽ buộc phải chậm lại.

Chuyện này hoàn toàn không lãng mạn chút nào. Nó đủ tệ đến mức bầu không khí huyền bí trước đó đã biến mất. Xấu hổ, Luisen cúi đầu, "Um... Cậu có thể buông tôi xuống không..." Carlton đặt cậu công tước xuống đất. Luisen vội vàng lùi lại khỏi người lính đánh thuê.

"Ah... Xin lỗi. Tôi chỉ quá bất ngờ thôi." Cậu công tước lẩm bẩm.

"Không, không sao. Tôi cũng bị phân tâm." Người lính đánh thuê cũng tránh ánh mắt của cậu, "Nhưng bây giờ chúng ta đã xác nhận rằng nó đang ở trên tầng này và hành động khiêu khích của chúng ta sẽ có hiệu quả. Chỉ còn là vấn đề thời gian thôi."

"...Vậy, chúng ta có nên đi vòng quanh một lần nữa không? Tôi nghĩ là nhảy... hơi khó đấy."

"Lần này tôi sẽ dậm chân."

"Được rồi..." Luisen gật đầu.

Cả hai lại đi lòng vòng quanh khoang tàu giống như một tầng hầm, tập trung vào xung quanh. Mặc dù bầu không khí trước đó đã nóng lên, nhưng giờ đây, một sự ngượng ngùng lạnh lẽo lại bao trùm giữa họ.

'Sẽ đỡ ngượng hơn nếu chúng ta hôn nhau.'

Không–Thực ra, điều đó không đúng. 'Lẽ ra tôi chỉ cần ngã xuống như một người bình thường. Mình đã nghĩ gì vậy?'

Cảm giác như thể cậu đã bị mê hoặc–cậu có bị mê hoặc bởi Carlton không? 'Tôi? Công tước Anies, người đã tiếp xúc với bao nhiêu hoa thơm ở thủ đô? Bởi một tên lính đánh thuê được gọi là tên đồ tể? Không. Không thể nào.' Luisen lắc đầu. Bốp–

Đầu gối cậu va phải một vật gì đó–cậu không biết là cái gì–nằm vương vãi.

"Ngh."

"Nghh."

Có vẻ lần này cậu đã đụng phải một thùng nước gỗ. Sao lại có nhiều đồ đạc ở đây vậy? Bực bội, Luisen cố gắng đẩy qua, nhưng một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

'Ngay lúc này... Có phải tôi vừa nghe thấy hai tiếng rên không?'

Ngay khi câu hỏi này nảy ra trong đầu, Luisen đá vào thùng nước. Carlton đá vào ai đó đang núp sau chiếc thùng gỗ đó; đồng thời, người lính đánh thuê bước lên trước cậu công tước và bảo vệ cậu. Tất cả xảy ra quá đột ngột; Luisen không biết phải làm gì.

"Argh!" Một người đàn ông đang trốn sau chiếc thùng gỗ, sau khi bị đánh bởi người lính đánh thuê, bị quăng ra xa, nơi anh ta cố nôn ọe và không thể nôn ra.

Lúc đầu Luisen không nhận ra người này là ai vì bóng tối, nhưng sau khi nhìn kỹ, cậu nhận ra khuôn mặt người đàn ông. "Cullen?"

Thở hổn hển, Cullen giật mình khi nghe thấy tên mình. "Tôi không phải là Cullen."

Người đàn ông cố gắng hạ giọng, nhưng không ai tin anh ta. Cullen chắc cũng cảm thấy đây là một cái cớ vô cùng lố bịch; anh ta hơi ngoảnh đầu đi. Khi ánh mắt anh ta chạm vào mắt cậu công tước một chút, anh ta rùng mình và tránh ánh mắt của cậu.

"Cậu làm gì ở đây?" Luisen hỏi.

"Tôi chỉ... chỉ cảm thấy ngột ngạt. Thế nên tôi ra ngoài." Cullen ấp úng trả lời.

Nếu anh ta cảm thấy ngột ngạt và khó chịu, thì đã phải đi quanh boong tàu; sao lại xuống tầng hầm nơi có những người chèo thuyền? Tại sao anh ta lại trốn tránh Luisen và Carlton? Từ đầu đến chân, người này rất đáng ngờ.

"Cullen. Cậu làm gì ở đây? Những người trong đoàn của cậu đâu?"

"......"

"Nói gì đi."

"......" Miệng Cullen khép chặt. Rồi đột nhiên, anh ta nhảy dựng lên và cố chạy trốn. Kêu la và vội vã, sự xô đẩy của anh ta có hiệu quả, nhưng Carlton chỉ đơn giản là vấp ngã anh ta. Người lính đánh thuê rồi dẫm chân lên lưng Cullen.

"L-Tha tôi đi! Tha tôi đi, tôi bảo!" Cullen vùng vẫy hết sức. Tuy nhiên, anh ta không thể làm người lính đánh thuê nhúc nhích dù chỉ một phân.

Bình thản, người lính đánh thuê nhìn về phía cậu công tước. "Thằng nhóc này không chịu trả lời những lời nói dịu dàng. Đừng lo, chỉ cần một cái chạm của tôi, tôi sẽ làm nó khai ra cả ông nội nó sở hữu bao nhiêu chiếc quần lót."

"Mm... Thôi... Đừng quá khắc nghiệt." Luisen biết rằng một cuộc thẩm vấn thể xác là điều không thể tránh khỏi, đặc biệt khi Cullen không chịu trả lời những câu hỏi nhẹ nhàng đầu tiên. Nếu anh ta không cố chạy trốn, cậu công tước sẽ không ép anh ta phải đối mặt với Carlton.

Carlton vặn Cullen như một con búp bê vải và đẩy anh ta vào một lỗ vuông dành cho mái chèo. Luisen quay người, bịt tai lại và hát một cái gì đó ngẫu hứng. Trong khi đó, tiếng la hét của Cullen vang vọng khắp khoang tàu.

Một lúc sau, Carlton vỗ vai cậu công tước. Luisen quay lại, thấy người lính đánh thuê vui vẻ đến mức không thể tả, và Cullen thì ướt sũng. Người thợ thủ công tội nghiệp ngồi quỳ, nhìn như thể linh hồn đã rời khỏi cơ thể. "Thằng nhóc này xấu xa hơn tưởng tượng đấy."

"Gì cơ?"

Carlton nói điều gì đó khiến cậu thật sự ngạc nhiên.