"Mình muốn moi thêm thông tin từ hắn, nhưng..."

Nhưng... bạn đồng hành của Carlton lại có vẻ quý mến Morrison – ngay cả lúc này, vị công tước trẻ vẫn mỉm cười như thể vừa được khen ngợi. Vì vậy, Carlton quyết định tạm bỏ qua.

"Ngài có thể cầu nguyện trước khi chúng ta nhốt hắn lại không, Thánh Hành Hương?" Morrison yêu cầu Luisen.

"Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, vì tôi không phải là linh mục, nên việc này sẽ không có nhiều tác dụng..."

"Đúng vậy. Ngài không phải là linh mục. Nhưng điều quan trọng là tấm lòng."

Cầu nguyện không phải việc quá khó khăn, vì thế Luisen bước lên. Morrison giữ con ghoul ở yên một chỗ bằng cây gậy; Carlton đứng cạnh vị công tước trẻ, sẵn sàng bảo vệ cậu và loại bỏ bất kỳ mối đe dọa nào bất cứ lúc nào.

Lần đầu tiên trong đời, Luisen nhìn kỹ một con ghoul. Làn da xám xịt, không còn máu lưu thông, cùng đôi mắt lồi như cá ươn rõ ràng chứng tỏ đây là xác chết chứ không phải sinh vật sống. Mặc dù Luisen đã từng nhìn thấy nhiều xác chết trước đây, cảnh tượng này vẫn không dễ chịu chút nào. Tuy nhiên, có một điều khiến cậu chú ý.

Có một vết phát ban phía sau tai và ở phần nối giữa hàm và cổ của con ghoul. Điều kỳ lạ là, vết ban này không có màu đỏ thông thường mà lại là màu xanh vàng.1

"Xanh lá?"

Liệu có thứ gì đó bị bôi lên xác chết không? Luisen lấy khăn tay ra và chà xát vào làn da của nó.

"À, không sạch đi được."

"Cậu đang làm gì vậy?" Carlton, kinh ngạc trước hành động kỳ lạ của Luisen, nắm lấy cổ tay cậu và kéo cậu ra. Anh giật lấy chiếc khăn tay từ tay vị công tước trẻ và ném nó ra xa như thể đó là một ổ vi khuẩn.

Luisen hét lên vì hành động bất ngờ này.

Ngay cả các thành viên trong đoàn thương nhân Allos và Morrison cũng đang nhìn vị công tước trẻ một cách kỳ lạ.

"Trông như có thứ gì đó trên da của hắn..." Luisen giải thích yếu ớt.

Người lính đánh thuê cẩn thận nhìn dưới cằm của con ghoul, nơi Luisen vừa chà xát. "Có một vài vết đổi màu dưới cằm của nó. Điều đó có từ trước không?"

"Không, hắn không hề có nốt ruồi hay vết gì trước đây cả... À, đúng rồi! Có một vết xanh ở đó... Có phải thứ gì đó kỳ lạ không?" người đàn ông trong đoàn Allos lắp bắp hỏi.

"Ngay từ đầu, máu của con người có màu đỏ, vì thế hầu hết các vết đều có màu đỏ, đỏ sẫm hoặc nâu. Không bao giờ có màu xanh lá. Rốt cuộc, con người không phải là cây cối hay thực vật. Liệu những người khác cũng có vết thế này không?" Carlton đáp với vẻ chế nhạo.

"...Tôi không chắc."

"Thật sự không biết gì à? Điều đó nghe có hợp lý không? Cái này có màu xanh lá, không phải đỏ – làm sao anh không nhận ra được chứ? Có phải anh đang cố tình giấu điều gì đó không? Tôi có nên đi hỏi người khác không?"

Trước khí thế áp đảo của Carlton, người đàn ông trong đoàn Allos run rẩy. "Nhóm của chúng tôi ngã gục cùng một lúc; anh nghĩ tôi có thời gian để quan sát gì sao? Thậm chí còn có cả một xác chết đang cử động! Và, nếu một xác chết có thể cử động... chẳng phải việc da có thể bầm tím xanh hoặc xanh lá cũng là điều dễ hiểu sao?"

"Anh nói vậy à." Carlton thản nhiên đáp, như thể không hiểu tại sao người kia lại tức giận. "Anh đang hỏi tôi sao?" Carlton nhún vai trước sự phản kháng của người thương nhân Allos.

Trong khi đó, người đàn ông nhìn người lính đánh thuê với vẻ ngơ ngác. Luisen thì đắm chìm trong dòng suy nghĩ của mình, không bị ảnh hưởng bởi sự náo động xung quanh. Cậu đã quá quen với kiểu hành xử này của Carlton.

"Một vết xanh... xanh lá... Điều đó thật không tự nhiên..." Có gì đó đang lởn vởn trong đầu cậu, nhưng dù lục lại ký ức thế nào, cậu vẫn không tìm ra câu trả lời. Luisen cố gắng hết sức để nhớ ra. "Mình cảm thấy chỉ cần nhìn thêm chút nữa, chắc chắn mình sẽ nhớ ra điều gì đó."

Tuy nhiên, cơ thể con ghoul đã bắt đầu phân hủy. Làn da lộ ra qua lớp quần áo đã bắt đầu chuyển đen; việc tiếp tục quan sát thứ này sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Cậu hạ quyết tâm: cậu cần phải gặp các thành viên trong đoàn thương nhân có triệu chứng tương tự người đã chết.

Morrison nhìn vị công tước trẻ đang bất động và nghiêm nghị, hỏi: "Ngài có lý thuyết nào về căn bệnh này không?"

"À, không." Luisen trả lời lảng tránh. Vấn đề này quá nghiêm trọng để cậu nói ra những giả thuyết chưa rõ ràng của mình.

Luisen hắng giọng, "Khụ. Chúng ta hãy cầu nguyện cho người đã khuất."

Luisen hít sâu, trấn tĩnh lại đầu óc và chắp tay cầu nguyện. Mọi người xung quanh cũng đồng loạt chắp tay, ngoại trừ Carlton, người đang dùng cây gậy đè lên con ghoul để giữ nó bất động.

Âm thanh của những người cố gắng chạy trốn và tiếng cầu nguyện trầm thấp vang vọng trong nhà hàng trống rỗng. Giọng nói của Luisen nhẹ nhàng và rõ ràng, khiến mọi người cảm thấy an lòng. Người đàn ông từ đoàn thương nhân Allos cũng lặp lại lời cầu nguyện một cách thành tâm. Anh ta biết rằng những người hành hương không có sức mạnh – họ khác với các linh mục – nhưng anh cầu nguyện một phép màu sẽ xảy ra để người chết có thể yên nghỉ.

Tuy nhiên, không có phép màu nào xảy ra sau lời cầu nguyện. Con ghoul không hiểu lời cầu nguyện dành riêng cho nó; nó chỉ lang thang và khua tay loạn xạ. Người đàn ông từ đoàn thương nhân bật khóc trước cảnh tượng đó.

Carlton là người dẫn con ghoul vào nhà kho. Anh chỉ đơn giản là điều chỉnh hướng đi không mục đích của nó bằng cây gậy, khiến nó tự bước vào phòng. Đúng như Luisen đã nói – dù vẻ ngoài kinh khủng, con ghoul rất yếu. Trải nghiệm này, vì lý do nào đó, khiến Carlton nhớ lại lần mình đẩy một con ngựa non vào chuồng.

Trong khi đó, Luisen đứng cạnh người đàn ông từ đoàn thương nhân và trấn an anh ta. "Sẽ ổn thôi," cậu nói.

Sau một hồi trấn an, người đàn ông cuối cùng cũng bình tĩnh lại. "Cảm ơn ngài rất nhiều. Thật sự... cảm ơn ngài."

"Tôi rất tiếc vì chuyện này đã xảy ra với anh. Mọi người ở đây đã cùng nhau cầu nguyện lên Đức Chúa Trời toàn năng để linh hồn của người đó được yên nghỉ. Giờ đây, Chúa sẽ lo liệu."

"Ư... Phải... Tôi hy vọng là vậy..." Bị cảm xúc áp đảo, người đàn ông từ đoàn thương nhân Allos im lặng, không nói thêm gì nữa.

Luisen, cẩn thận để những người khác không nghe thấy sự bối rối trong giọng nói của mình, hỏi, "Tôi nghe nói rằng những người khác trong đoàn của anh đã ngã bệnh. Điều đó có đúng không?"

"T-Tôi..."

"Chúng ta cần hiểu rõ tình hình để có cách hành động phù hợp. Tôi không có ý buộc tội anh."

"...Đào sâu làm gì nữa bây giờ? Phải, mọi người đều đã ngã bệnh ngoại trừ tôi... Đây có lẽ là một dịch bệnh."

"Ôi trời..."

"...T-Tôi thật sự không biết phải làm gì nữa...!" Sự dằn vặt đã khiến người đàn ông thức trắng nhiều đêm; lúc này đây, những lời thú tội tuôn ra như thể anh ta vừa vội vàng đến nhà thờ vào sáng sớm.

Anh ta tự giới thiệu mình là Cullen. Cullen vốn được thuê làm người hầu cho đoàn thương nhân; thực ra, anh ta chỉ là người dọn dẹp cho các thành viên. Anh không có quyền lực hay tiếng nói trong việc kinh doanh của họ. Tuy nhiên, khi tất cả mọi người đều ngã bệnh, chỉ còn mình anh ta sống sót.

Chăm sóc người bệnh, đối phó với con ghoul, và giấu đi dịch bệnh... Trong lúc vật lộn với mọi thứ, con ghoul đã trốn thoát, và sự thật về căn bệnh truyền nhiễm này đã lan truyền theo cách thảm họa.

"Bây giờ, tôi thật sự không biết phải làm gì. Những thành viên khác của đoàn thương nhân sắp chết, và tôi cũng sẽ chết thôi!" Cullen sợ hãi tột độ. Dù nghĩ thế nào, anh ta cũng không thấy con đường nào khác ngoài việc chết vì dịch bệnh hoặc nhảy xuống sông trước khi bị đám đông phẫn nộ đánh chết.

"Hiện tại, xin hãy bình tĩnh lại. Hít sâu vào... Đúng rồi, tốt lắm. Sẽ ổn thôi. Anh, anh Cullen, không cô đơn. Tôi sẽ giúp anh." Luisen nói.

Mắt Cullen mở to. "T-Tật sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Vì sao?"

"Chúng ta cùng chung một con thuyền. Và tôi đã chọn lang thang khắp thế giới, theo giáo lý của Chúa, không bao giờ ngoảnh mặt làm ngơ trước những người cần giúp đỡ."

"A...!"

Ánh sáng đỏ của hoàng hôn chiếu qua cửa sổ, tỏa xuống đầu Luisen như một vòng hào quang. Đôi môi của Luisen, hé lộ dưới lớp mũ trùm, mỉm cười đẹp đẽ, như một bức tranh vẽ lòng từ bi.

"Thánh Hành Hương..." Cullen xúc động đến mức không nói nên lời. Thay vào đó, anh bày tỏ cảm xúc của mình bằng cách nắm lấy hai tay của Luisen.

"Hắn ta có phải đang bám dính quá không?" Carlton nhìn Cullen chằm chằm. Anh cố gắng kiềm chế ham muốn tách tên người hầu ra khỏi vị công tước trẻ. Luisen dường như muốn moi thông tin từ người này, nên Carlton không muốn cắt ngang; tuy nhiên, anh không hài lòng với việc tên đó lại gần gũi với Luisen như vậy.

'Làm sao cậu ấy có thể quyến rũ người khác với khuôn mặt được che kín cơ chứ? May mà chúng ta đã che mặt công tước lại – 100 lần nữa tôi vẫn sẽ làm thế. Nếu không, có khi cậu ấy sẽ lập hẳn một tôn giáo chỉ dựa vào vẻ ngoài của mình ở đâu đó,' Carlton nghĩ.

Bất chấp những suy nghĩ rối bời của Carlton, bầu không khí thiêng liêng và yên bình tràn ngập nhà hàng. Morrison im lặng quan sát cả hai, như thể anh rất ấn tượng. Ánh hoàng hôn tiếp tục hành trình của mình, và ánh sáng đỏ giờ đây lan rộng, bao phủ cả Morrison.

Cullen dẫn Luisen, Carlton và Morrison đến phòng của đoàn thương nhân. Anh ta đi cạnh Luisen, không ngừng kể lể chuyện này chuyện kia mà không cần ai hỏi. Giờ đây, khi gặp được người hứa sẽ giúp mình trong lúc hoạn nạn, Cullen hoàn toàn mở lòng.

"Tôi tham gia đoàn thương nhân muộn nên không hòa hợp được với họ. Thực ra, tôi luôn cảm thấy lạc lõng. Họ thường để tôi trông hàng hóa trong khi họ ăn uống cùng nhau..."

Vì vậy, Cullen than thở, đó có thể là lý do khiến anh ta là người duy nhất khỏe mạnh trong nhóm. "Tôi thật sự rất biết ơn ngài, Thánh Hành Hương. Nếu ngài không giúp đỡ ở nhà hàng, tôi chắc sẽ không biết phải làm gì một mình."

Luisen cảm kích lời cảm ơn, nhưng... Cậu nhìn lại với vẻ bối rối. "Nhưng ông Morrison mới là người đầu tiên bước lên giúp đỡ mà..."

Luisen đã rời nhà hàng và quay lại sau đó. Lẽ ra Morrison, người đã đến trước cậu, mới là người đáng nhận mọi lời khen ngợi chứ?

Tuy nhiên, Cullen có vẻ hơi khó chịu. "À, đúng rồi. Tôi cũng rất biết ơn ông Morrison." Anh cúi đầu một cách gượng gạo với người thương nhân.

1. Trong tiếng Hàn, từ 파란색 (paransaek) được sử dụng để mô tả cả màu xanh dương và màu xanh lá cây một cách tổng quát. Lịch sử cho thấy tiếng Hàn không phân biệt rõ ràng giữa hai màu này, vì vậy cùng một từ thường được dùng để chỉ cả hai màu. Tuy nhiên, theo thời gian, những từ ngữ cụ thể hơn đã xuất hiện:

파란색 (paransaek): Thường chỉ màu xanh dương nhưng cũng có thể mang nghĩa màu xanh lá cây trong một số ngữ cảnh. 청록색 (cheongnoksaek): Chỉ màu xanh ngọc hoặc màu lam xanh (turquoise/teal), kết hợp giữa xanh dương và xanh lá. 녹색 (noksaek): Chỉ màu xanh lá cây cụ thể.

Trong các văn bản hoặc biểu hiện cổ của tiếng Hàn, bạn sẽ thường thấy từ 청 (cheong) dùng để chỉ cả sắc thái xanh dương và xanh lá. Ví dụ:

청춘 (cheongchun): Nghĩa đen là "mùa xuân xanh," nhưng nó tượng trưng cho tuổi trẻ. 청산 (cheongsan): "Núi xanh xanh."

Sự trùng lặp ngôn ngữ này giữa xanh dương và xanh lá là một đặc điểm thú vị của nhiều ngôn ngữ Đông Á, như tiếng Nhật (青, ao), và nó phản ánh một cách phân loại màu sắc khác biệt so với tiếng Anh hay các ngôn ngữ phương Tây khác.