Chương 7

"Công tước của tôi!"

"Ack, bắt tên này lại! Sao hắn lại mạnh thế?!"

Phía sau, Luisen có thể nghe thấy tiếng hét tuyệt vọng của Ruger và tiếng đánh nhau. Tuy nhiên, Luisen gần như không thể tự lo cho mình. Khu rừng gồ ghề và không được trải nhựa. Mỗi lần móng ngựa mạnh mẽ chạm đất, bụi bay lên và đá cuội nảy ra khỏi đầu Luisen.

Luisen bám chặt bằng tất cả sức lực của mình. Anh có thể ngã xuống bất cứ lúc nào! Nếu anh ngã khỏi ngựa với tốc độ kinh hoàng này, anh chắc chắn sẽ bị thương nặng. Không có gì để bám vào, cũng không có gì trói chặt anh xuống, vì vậy anh chỉ dán toàn bộ cơ thể mình lên ngựa.

Khi con ngựa nhảy lên để tránh rễ cây, cơ thể Luisen cũng bay lên. Bằng cách nào đó, anh đã cố gắng giữ thăng bằng, nhưng cái yên cứng đập vào bụng Luisen với mỗi cú nhảy.

"Hnnk! Urk! Ahh!"

Một cái mông ngựa cứng rắn đập vào má Luisen, và đuôi ngựa đập vào người anh. Máu bắt đầu tụ lại trong đầu anh, và những đốm đen hiện ra trong tầm nhìn của anh.

Ngay lúc anh bắt đầu nghĩ 'có lẽ chết còn hơn...', con ngựa dừng lại. Luisen không thể giữ được nữa và lăn xuống đất. Một tiếng động lớn vang lên từ cú va chạm của anh.

Cảm thấy đau nhói ở xương cụt, Luisen cúi đầu xuống đất và bắt đầu nôn. Cơ thể anh vẫn cảm thấy như thể đang loạng choạng trên con ngựa đang chạy. Nước mắt tự động trào ra ở khóe mắt anh.

"Hurk. Hnngh." Giữa lúc nôn khan, Luisen bắt đầu nghe thấy tiếng cười.

"Hahahahaha."

'Bọn họ đang cười sao? Tôi thật sự trông buồn cười ư?'

"Anh nhặt được loại sinh vật ngu ngốc nào từ trong rừng vậy? Anh đi săn à? Anh định ăn thịt nó tối nay à?"

"Thứ đó gầy quá, tôi cá là nó sẽ chẳng ngon đâu!"

Những người đang nói chuyện thì vô cùng thô lỗ và không có phép tắc, giống như một lũ côn đồ vậy.

'Mình bị bọn cướp lôi đi à?'

Luisen ôm chặt cái đầu choáng váng của mình và ngước mắt lên. Trên nền một khu cắm trại tạm thời, anh nhìn thấy rất nhiều người đàn ông. Tất cả bọn họ đều mặc áo giáp và cầm vũ khí. Họ ăn mặc quá đẹp để có thể là lính đánh thuê, nhưng lại quá vô tư để có thể là hiệp sĩ hay lính thực thụ.

Một lá cờ thêu hình con sư tử tung bay dữ dội trên đầu họ. Con sư tử xanh... biểu tượng của hoàng gia và cũng là biểu tượng của nhà vua. Lá cờ đó chỉ có thể tung bay trước sự hiện diện của nhà vua hoặc sứ giả của nhà vua. Con sư tử tượng trưng cho ý chí của nhà vua... mặc dù thay vì nhà vua, giờ đây nó tượng trưng cho hoàng tử đầu tiên.

Trong mọi trường hợp, danh tính của những người cầm lá cờ này đã nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Quân đội của Carlton......

'Người đàn ông này có phải là Carlton không....?'

Có rất nhiều suy đoán về nguồn gốc mơ hồ của anh ta. Hầu hết mọi người đều tin rằng anh ta là con trai của một vị vua đánh thuê chứ không phải là con ngoài giá thú của một quý tộc. Sau này người ta tiết lộ rằng anh ta là một phần của một bộ tộc gồm một nghìn người ở vùng lãnh thổ phía tây bắc, những người nuôi ngựa để kiếm sống.

Carlton bỏ nhà đi khi còn nhỏ và làm lính đánh thuê lang thang trên vùng đất phía bắc đầy quái vật trước khi lọt vào mắt xanh của hoàng tử đầu tiên và trở thành người hầu cận của ông. Do đó, hắn ta đã trở thành một trong những tài năng đáng chú ý nhất trong cuộc nội chiến, đánh bại nhiều hiệp sĩ quý tộc nổi tiếng.

Tuy nhiên, tính khí thô lỗ và thái độ thách thức đặc trưng của hắn đã xúc phạm đến tầng lớp quý tộc. Kết quả là, khi Hoàng tử Ellion cuối cùng lên ngôi, Carlton là người đầu tiên bị loại khỏi cơ cấu quyền lực mới.

Một sự xúc phạm đến tầng lớp quý tộc? Một cái cớ điển hình để giết con chó sau cuộc săn thỏ1. Một tuyên bố chính thức về vụ hành quyết của hắn đã được phát tán ra công chúng... nhưng nhiều người suy đoán rằng Carlton đã trốn thoát ngay trước khi bị hành quyết. Có lẽ hắn đã rút lui đến một túp lều trên núi nào đó và trở thành một tên cướp, hoặc có lẽ hắn đã cải đạo sang một tôn giáo nào đó trong một ngôi đền.

Dù sao đi nữa, trong cuộc nội chiến, hắn là một trong những người bạn tâm giao thân cận nhất của hoàng tử đầu tiên.

"......Anh biết tôi à?" Luisen hỏi bằng giọng run rẩy.

"Tôi nghe thấy anh chàng kia gọi anh là công tước." Carlton đang ám chỉ Ruger. Vào lúc đó, những người lính khác đã đi săn cùng Carlton trở về với Ruger trên vai. Anh ta có vẻ không bị thương.

"Tôi-tôi hiểu rồi."

Anh có thể làm gì sau khi nghe câu nói đó? Luisen thè lưỡi bực bội. Lời nói của Carlton khuấy động những người lính còn lại.

"Thật sao? Một quý tộc ư? Một quý tộc không phải trông sạch sẽ hơn như này sao?"

Luisen trông cực kỳ thảm hại. Anh phủ đầy bùn và máu yêu tinh, tóc và quần áo của anh trở nên rối bù sau khi cưỡi trên mông ngựa. Chỉ đến lúc đó Luisen mới nhận ra vẻ ngoài của mình và cố gắng lấy lại bình tĩnh, mặc dù hơi muộn.

Anh đứng trên đôi chân run rẩy và phủi sạch một ít bụi bẩn bám trên quần. Sau đó, với tất cả sức lực của mình, anh thẳng lưng, rũ tóc và bắt đầu sắp xếp quần áo gọn gàng. Không có gì được làm đặc biệt gọn gàng hơn, nhưng sự thanh lịch quý tộc tự nhiên được nuôi dưỡng trong cơ thể anh thể hiện rõ trong các chuyển động của anh. Những năm tháng chạy trốn của anh thật khắc nghiệt, nhưng anh không bao giờ có thể quên những năm tháng làm quý tộc của mình.

Ngay khi anh đẩy lùi nỗi sợ hãi, vẻ đẹp tinh tế và thanh nhã của anh ta tỏa sáng như một vật gia truyền. Má anh sáng bừng dưới ánh trăng, và những đốm vàng lấp lánh trên tóc anh.

Khi anh lấy lại được sự điềm tĩnh thanh tú của mình, vẻ ngoài ăn xin của anh ta trở nên vô nghĩa. Thay vào đó, anh bắt đầu trông giống như một chàng trai trẻ quý tộc với một quá khứ đen tối, giống như một nhân vật chính trong câu chuyện của một nghệ sĩ hát rong. Những người lính bắt đầu "ồ" và nói những lời cảm thán với nhau.

"Tôi sẽ tự giới thiệu lại một cách đàng hoàng. Tôi là Luisen Anies, Công tước xứ Anies." Luisen ngẩng đầu lên và nhìn Carlton một cách nghiêm nghị. Anh không thể đoán được loại biểu cảm nào có thể ẩn sau chiếc mũ sắt đen kịt. Đôi mắt hung dữ và lạnh lùng nhìn xuyên qua.

'Đừng cho họ thấy cậu đã bị đánh bại như thế nào. Tôi không phải là một kẻ chạy trốn, một kẻ vô công rồi nghề, cũng không phải là kẻ ngốc nhất của vương quốc. Ngay bây giờ tôi là lãnh chúa vĩ đại Luisen Anies, một công tước.' Luisen thầm lặp lại những lời này để lấy can đảm.

Đó là những gì vị thánh đã khuyên. Sợ hãi có ích gì? Đối thủ của anh là một con người, không phải là một vị thần. Và, với tư cách là một con người, anh vẫn là một sự tồn tại không thể thoát khỏi kỷ luật và địa vị mà xã hội trói buộc quanh cổ tay anh.

Cơ thể của Luisen là chúa tể của những cánh đồng rộng lớn; anh không nên bị bắt nạt ở bất cứ đâu.

Công tước xứ Anies? Chủ nhân của lâu đài đó? Những người lính một lần nữa lại kích động. Carlton là người duy nhất vẫn giữ được bình tĩnh. Sau đó, anh ta bật cười.

"Anh là Công tước xứ Anies? Tôi không chắc, nhưng tôi không thể tin rằng 'quý bà quý tộc'2 này lại lang thang trong rừng vào ban đêm như một kẻ chạy trốn khỏi chủ nợ."

Sự thù địch của Carlton rất rõ ràng. Giọng điệu của anh ta công khai mỉa mai và đôi mắt anh ta chứa đựng sự khinh miệt không che giấu.

Mặc dù các chuẩn mực xã hội đòi hỏi sự tôn trọng đối với cấp bậc của Luisen, nhưng anh ta không che giấu sự khinh miệt của mình.

'Ồ ... thật đáng sợ. Tôi sợ chết khiếp.'

Luisen phản bác nhanh, lo lắng Carlton có thể đánh anh bằng đôi tay như gấu của anh ta3.

"Trốn thoát dưới bóng tối ư? Tuyệt đối không."

"Vậy thì có thể là gì.... À! Ánh trăng... một khu vực hoang vắng... hai người đàn ông ở cùng nhau?" Carlton ra hiệu không đúng mực về phía Luisen. Khi Carlton phá lên cười, những người lính của anh ta cũng cười theo. "Bọn khốn nạn! Đây là sự thiếu tôn trọng gì vậy! Sao các người dám xúc phạm công tước!" Trước sự bùng nổ của Ruger, đôi mắt của Carlton trở nên nguy hiểm hơn.

'A... làm ơn, im lặng đi,' Luisen nghĩ.

Luisen nhìn Ruger đầy hận thù. Carlton không cười vì anh ta thấy tình huống này buồn cười; anh ta muốn đập tan lòng kiêu hãnh của Luisen. Anh ta không thấy đôi mắt của Carlton không hề cười sao?

Hơn nữa, Luisen đã quen với những lời lăng mạ. Trước khi thoái lui, anh có thể nổi tiếng là hay nổi nóng, nhưng Luisen hiện tại thì khác. Anh đã quen với những lời chế giễu thậm chí còn hơn thế này và đã bị cười nhạo nhiều hơn thế này.

Tại sao anh phải quan tâm đến những lời nói suông khi chúng không đi kèm với nỗi đau thể xác?

"Điều đó cũng không đúng. Tôi đến đây để gặp anh, Carlton " Luisen nói.

"Tôi á?"

"Tôi không ngờ lại gặp anh trong rừng như thế. Nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như tôi đã đến đúng nơi rồi."

Carlton tỏ vẻ nghi ngờ. Anh ta dường như nghĩ rằng Luisen đang kiếm cớ sau khi bị bắt gặp giữa đường trốn thoát.

'Không sao đâu... Không sao đâu...'

Luisen tự an ủi mình và lấy ra lá cờ trắng mà anh đã bí mật mang theo. Lá cờ được thêu bằng lúa mì vàng, biểu tượng của Công quốc Anies. Anh quỳ xuống cả hai đầu gối4 trước mặt Carlton và giơ lá cờ lên trên đầu.

Nó gợi nhớ đến việc tuyên thệ trung thành với một vị vua.

Mặc dù sẽ rất đáng xấu hổ khi quỳ xuống trước một người tùy tùng bình thường... đối với Luisen, Carlton còn hơn cả một người đại diện của hoàng tử bất hợp pháp. Tương lai và gia sản của anh đang bị đe dọa. Khi Luisen quỳ xuống, mọi tiếng nói chuyện đều biến mất.

Chỉ có tiếng châu chấu vang lên trong im lặng.

"Tôi, Luisen Anies, con trai của Robert và Tina Anies và là công tước của những ngọn đồi vàng, quỳ xuống trước sư tử xanh và người đại diện của hoàng tử và cầu xin lòng thương xót."

Lần này, ngay cả những con châu chấu cũng bị sốc đến mức im lặng. Mọi thành viên trong doanh trại đều kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Luisen và Carlton. Một cơn gió lạnh thổi qua họ, và con ngựa của Carlton khịt mũi khe khẽ.

1. Thành ngữ chỉ việc vứt bỏ công cụ sau khi sử dụng xong

2. thế giới cũng là từ đồng âm với hoa loa kèn, anh ta vừa gọi MC là tinh tế vừa xinh đẹp nhưng vô dụng.

3. Thành ngữ chính xác được sử dụng là "bàn tay bằng gang", về cơ bản là đôi bàn tay to và nặng!

4. Có ừm... rất nhiều ẩn dụ trong bản gốc. Đây là một trong số đó.