Luisen lang thang vô định, cố gắng tránh mặt Carlton; chẳng mấy chốc, con tàu bắt đầu khởi hành.

Công tước trẻ bước lên boong tàu. Mặt trời đã gần như lặn hẳn, nhuộm đỏ cả bầu trời lẫn dòng sông. Dòng sông lớn chảy êm đềm và lặng lẽ. Anh nhìn con tàu rẽ nước tiến về phía trước, rồi bất giác quay lại – cảng Mittil dần lùi xa với một nhịp độ đều đặn. Đến lúc này, Luisen mới thực sự nhận ra mình đang rời xa phương Nam.

Hai người đã thoát khỏi những kẻ truy đuổi và an toàn lên tàu. Sau khi vượt qua con sông này, họ có lẽ sẽ thoải mái hơn trước mối nguy bị truy bắt. Tuy nhiên, lòng Luisen vẫn phức tạp – dù sao đi nữa, anh vừa trở về miền quê thân thuộc sau khi chết.

"Nhưng chẳng phải lần này khác sao? Mình đâu có rời đi mãi mãi."

Luisen lén nhìn Carlton. Người lính đánh thuê đứng cách một khoảng cách không rõ ràng; cả hai chẳng đứng cùng nhau, cũng chẳng tách rời. Khoảng cách nửa vời ấy chất chứa đầy sự ngượng ngùng.

Carlton đang nhìn xa xăm về phía chân trời trên con sông; ánh mắt cứng rắn của anh trông vô cùng nghiêm túc. Có phải vì ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần tắt không mà tim Luisen bỗng thắt lại. Thỉnh thoảng, sự sắc bén đặc trưng của Carlton khiến tim anh rung động.

Nếu có ai hỏi liệu Luisen còn sợ Carlton hay không, câu trả lời sẽ dễ dàng là không. Dù đã từng bị ám ảnh bởi những ảo giác về Carlton – hiệp sĩ đen huyền bí – đến giết mình, nhưng người đàn ông ấy đã cứu mạng anh nhiều lần và trông chừng anh. Cảm giác này giống như một sự căng thẳng đầy mê hoặc hơn là sợ hãi. Dù biết rằng Carlton sẽ không làm gì tổn thương mình, anh vẫn cảm thấy không nên mất cảnh giác.

Carlton quay sang nhìn Luisen; ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, đôi lông mày của anh chau lại.

"A, mình đã nhìn quá lâu rồi." Luisen, xấu hổ, vội vàng quay đầu đi. "Carlton có vẻ vẫn còn rất giận. Nếu cứ như thế này thì phải làm sao đây?"

Con đường còn dài, và anh muốn hòa giải với Carlton trước khi đến kinh thành.

"Phải làm gì đây... Làm sao để hòa giải đây?" Trong những mối quan hệ nông cạn mà Luisen có được ở kiếp trước, mỗi khi có vấn đề, một bên thường sẽ phải nhún nhường. Trước khi bỏ trốn trong đêm định mệnh, người khác luôn nhún nhường anh; còn sau đó, chính anh là người phải quỳ gối.

"Mình chẳng thể tưởng tượng Carlton sẽ nhún nhường trước mình..."

Chính Carlton là người xúc phạm vị hành giả một tay trước, nên anh có lẽ cũng không chủ động xin lỗi.

"Phải làm gì đây..." Trong lúc suy nghĩ, Luisen nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

"À, ra là cậu ở đây!" Morrison bước tới gần họ. "Nếu không có việc gì, mời hai người đi cùng tôi. Tôi muốn giới thiệu hai người với gia đình mình."

"Tất nhiên rồi." Luisen không thèm hỏi ý kiến Carlton mà chấp nhận lời mời ngay. Carlton nhíu mày, nhưng anh công tước giả vờ không thấy.

Luisen cảm thấy ngột ngạt khi ở một mình với Carlton và muốn trò chuyện với Morrison, ân nhân cũ. Khi Luisen theo sau thương nhân, Carlton cũng theo sau.

"Lại theo mình nữa à?" Luisen thở dài một cách rõ ràng. "Tên đoàn lữ hành mà ông Morrison làm việc là gì nhỉ...?"

"Đoàn Nakatan. Có lẽ cậu chưa từng nghe đến đâu – chúng tôi chủ yếu hoạt động ở vùng thượng lưu. Chúng tôi chưa bao giờ cần phải xuống phương Nam. Ít nhất là cho đến bây giờ."

"Mặt hàng chính của các ông là gì?"

"Vải vóc."

Luisen hỏi Morrison nhiều điều về đoàn lữ hành. Anh muốn tìm hiểu thêm để trả ơn thương nhân vì sự giúp đỡ ông đã dành cho anh, một khi anh khôi phục lại địa vị cũ. Đoàn lữ hành và hàng hóa của họ chẳng có gì nổi bật hay độc đáo cả.

"Thật khó để kết nối làm ăn trực tiếp với các thành phố trong lãnh địa... Có lẽ tốt nhất là kết nối họ với một ngôi làng trong lãnh địa."

Trong lúc trò chuyện, họ nhanh chóng đến phòng của Morrison. Phòng của ông có một chiếc bàn nhỏ; một căn phòng khác nối liền với căn phòng đầu tiên. Các đồng nghiệp thương nhân của ông đã tụ họp sẵn – một phụ nữ và ba người đàn ông. Dù ở những giai đoạn khác nhau của cuộc đời, tất cả đều toát lên một bầu không khí tương đồng. Là những thương nhân phải đi lại liên tục, họ trông có vẻ rất mạnh mẽ và rắn rỏi.

"Những người này là đồng nghiệp tôi đã nói đến trước đó." Morrison giới thiệu các đồng nghiệp của mình với Luisen và Carlton. Luisen chào hỏi họ như một hành giả, còn Carlton chỉ khẽ gật đầu.

"Tôi rất vui vì hai người có thể đến. Cậu không biết tôi đã bối rối thế nào khi những lính đánh thuê trước đó không thể đến... À, hai cậu có muốn uống chút gì không? Mời ngồi."

Các đồng nghiệp của Morrison chào đón hai người rất nhiệt tình. Họ đưa ghế và rót đầy ly rượu. Carlton từ chối và đứng dựa vào tường. Một lần nữa, Luisen lén liếc nhìn Carlton. Anh cảm thấy hơi áy náy và buồn bã – người kia đang khó chịu mà anh vẫn kéo anh ấy đến đây.

"Ở miền Nam hay trên con tàu này chẳng có nhiều chuyện xảy ra, nhưng khi chúng ta cập bến thì mọi thứ sẽ khác. Không chỉ có quái vật, mà cả bọn cướp vẫn chưa hề biến mất."

"An ninh ở miền Bắc tệ đến vậy sao?"

"Đúng vậy, có nhiều nơi mà lãnh chúa cai trị đã chết hoặc kẻ ngu ngốc được giao quyền. Quái vật đúng là một vấn đề đau đầu, nhưng lính đánh thuê tự do đã trở thành cướp và bắt đầu cướp bóc của những người đi đường."

Thường thì lính đánh thuê không kiếm được tiền một cách hợp pháp sẽ quay sang ăn trộm. Hội lính đánh thuê đã được thành lập để cố gắng ngăn chặn tình trạng này, nhưng họ không thể kiểm soát tất cả những kẻ ngoài vòng pháp luật. Luisen vểnh tai lắng nghe các thương nhân kể về những chuyến hành trình của họ.

"Chẳng có nơi nào trên thế giới này mà người ta có thể thoải mái đi lại mà không lo sợ. Tôi nghe nói ở miền Nam mọi thứ tốt hơn, nhưng... Nghe đâu, Công tước Anies – một trong các Đại Lãnh chúa – đã bị bắt cóc. Theo một số tin đồn là vậy."

Luisen sững sờ trước lời của Morrison. Lại là chuyện này nữa sao? Dù cảm thấy xấu hổ, anh vẫn tò mò về những lời đồn đang lan truyền. "Tin đồn ư?"

"Phải, có vài người nói rằng đó không phải là bắt cóc, mà là hai người bỏ trốn vì tình yêu."

"Cái gì?" Câu chuyện hoang đường đến mức Luisen không kìm được mà há hốc miệng. Thật may là chiếc mũ trùm đầu đã che giấu biểu cảm của anh. Nếu không, người khác có lẽ sẽ nghi ngờ sự ngạc nhiên quá mức này.

"Có nhiều chuyện nhảm nhí như thế. Biệt danh của Carlton là Kẻ đồ tể quý tộc; anh ta sẽ không bỏ trốn với một quý tộc. Đó là lý do tôi nghĩ khả năng..."

"Không đời nào." Luisen mạnh mẽ phủ nhận. Carlton trừng mắt nhìn công tước trẻ. Cơn giận của lính đánh thuê mạnh mẽ đến mức khiến phía sau đầu của Luisen nóng rực. Morrison vô tình làm tổn thương cả Luisen lẫn Carlton.

"Dù sao thì, chúng tôi đã bị làm khó dễ rất nhiều tại các trạm kiểm soát vì tin đồn đó. Theo một cách nào đó, tôi ghen tị với cậu, vị hành giả đáng kính. Với tấm thẻ thông hành đó, ai mà dám cản cậu?"

"Đương nhiên rồi."

"Nếu không phiền, tôi có thể xem thẻ hành giả của cậu không?"

"Được thôi, nhưng chỉ là xem thôi đấy... Làm ơn trả lại cho tôi." Luisen không phiền khi khoe tấm thẻ – anh chỉ thấy nhẹ nhõm vì chủ đề đã được chuyển sang chuyện khác. Morrison dùng ánh nến để xem xét tấm thẻ.

Morrison trố mắt nhìn màu bạc sáng lấp lánh. "Đây là hàng thật. Cậu lấy cái này ở đâu vậy?"

"Tất nhiên là ở nhà thờ."

"À đúng rồi. Dù sao thì đây cũng là thẻ thông hành của hành giả. Tôi chỉ tò mò cậu bắt đầu hành trình từ đâu."

"À, ý ông là vậy à? Tôi bắt đầu ở vùng tây bắc." Luisen trả lời mơ hồ; không lạ gì khi các hành giả giấu đi xuất thân của mình.

"Tây bắc à. Vậy cậu xuống miền Nam từ khi nào? Nếu không biết gì về tình hình ở quê nhà, thì chắc hẳn cậu đã ở miền Nam một thời gian dài. Hai người gặp nhau ở đây à? Hay đã đi cùng nhau từ đầu hành trình?" Mặc dù cảm thấy như bị thương nhân thẩm vấn, Luisen vẫn thành thật trả lời.

"Tôi trốn xuống miền Nam như một người tị nạn, nên tôi đã ở đây khá lâu. Chúng tôi gặp nhau ở Confosse."

"Confosse, huh? Không xa lắm từ đây, nhưng hai người trở nên thân thiết khá nhanh đấy."

"À thì..."

"Đi đường là vậy mà. Khi dựa vào nhau, tình cảm tự nhiên sẽ lớn dần," Carlton nói.

Morrison nhìn qua lại giữa Luisen và Carlton. Không hiểu sao ánh mắt nhiệt tình đó khiến Luisen nổi da gà. "Chúng tôi không phải như vậy đâu."

"Tất nhiên, tất nhiên rồi."

"Thật sự, ông này nghe không lọt tai gì cả. Chắc ông ta thích mấy câu chuyện tình yêu đây mà?" Ấn tượng của Luisen về Morrison chuyển từ một người tốt sang một người kỳ lạ và hay mơ mộng.

"Thay vì giúp ông ta trong kinh doanh, liệu mình có nên giới thiệu ông ta với một người yêu không...?"

May thay, chủ đề này kết thúc tại đó. Luisen có một cuộc trò chuyện dài với Morrison và các đồng nghiệp. Nếu không vì mấy ảo tưởng lố bịch của ông thương nhân, Morrison là một người dễ chịu và nói chuyện rất có duyên.

Carlton tiếp tục tựa lưng vào tường và lặng lẽ quan sát. "...Chết tiệt."

Mặc dù vẻ mặt của lính đánh thuê không thay đổi, nhưng trong lòng anh đang rối bời. Luisen mỉm cười trong suốt cuộc trò chuyện, nhưng mỗi khi ánh mắt họ gặp nhau, mặt anh lại cứng đờ. Công tước trẻ cố tránh nhìn Carlton và không nói chuyện với anh ta.

Dù Carlton đã cư xử tệ với Luisen khi mới gặp, công tước trẻ chưa bao giờ phớt lờ anh ta đến mức này.

Lính đánh thuê nhận ra mình thực sự đã phạm sai lầm. "Ha, chết tiệt. Sao mình lại nói như thế chứ?"

Thẳng thắn mà nói, Carlton hiểu rằng mình đã hành động trẻ con. Ai lại thích khi người mình kính trọng bị gọi là lừa đảo? Anh biết rằng điều đó không nên nói ra trong tình huống đó, nhưng khi ấy anh đã mờ mắt. "Và sao gã kia lại cứ bám dính lấy cậu ấy?"

Morrison từ từ rút ngắn khoảng cách với công tước trẻ khi họ cụng ly với nhau. Vì lý do nào đó, Luisen thích Morrison, nên anh coi đó chỉ là hành động thân thiện. "Nếu ai đó đến gần mình khi thần kinh đã căng như dây đàn, lo lắng vì đám tín đồ? Mình sẽ không lơ là dù chỉ một phút."

Carlton nghiến răng. "Cậu ấy không muốn nhìn mình mà lại sẵn lòng cười đùa với gã kia."

Lúc đó, Carlton chạm mắt với Morrison. Tên thương nhân nhìn thẳng vào lính đánh thuê trước khi quay lại với Luisen. Không hiểu sao, hành động nhỏ nhặt đó khiến Carlton cảm thấy bực bội. Thoạt nhìn, người đàn ông này không có gì đáng nghi – chỉ là một thương nhân thân thiện và dễ gần.

"Tôi không ưa gã này." Carlton nheo mắt và mân mê chuôi kiếm. Anh không chắc liệu mình bực bội vì gã kia hay vì gã đang giả vờ thân thiện với công tước trẻ. Carlton không thể hiểu rõ lòng mình. Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng mình phải làm gì đó với tình hình hiện tại.

Luisen đang rất giận anh; trong khi đó, một gã đáng ngờ có thể chiếm lấy vị trí bên cạnh công tước trẻ. Và điều đó khiến lính đánh thuê không thể yên lòng. Ai mà biết vị hành giả một tay kia đang ở đâu, nhưng hiện tại, Morrison đang ở ngay trước mắt anh.