"Cậu biết Hồ Cabanil chứ? Có một pháp sư ở đó được đồn đại là có thể khiến điều ước của người ta thành hiện thực."

'A, vậy là pháp sư đó không có ở đây?' Luisen có chút thất vọng, nhưng cậu vẫn ghi nhớ địa điểm Hồ Cabanil trong đầu.

Pháp sư là những người tìm kiếm chân lý – giác ngộ – và sử dụng các năng lực huyền bí. Họ thường không tuân theo quy tắc của thực tại và thường sống ẩn dật, tách biệt khỏi thế giới. Ngay cả Luisen, một đại công tước, cũng phải tốn không ít tiền để tìm được một người như vậy.

Dù thông tin này có thể không chính xác, nhưng vẫn tốt hơn nếu ghi nhớ để sau này kiểm chứng.

Cạch–!

Carlton đập mạnh cốc bia xuống bàn. Luisen ngẩng đầu lên, ngạc nhiên, "Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì sao?"

"Không." Carlton trả lời cộc lốc và uống cạn cốc bia.

'Chẳng phải anh ta vừa vui vẻ cách đây không lâu sao?' Luisen không hiểu tại sao người đồng hành của mình lại đột nhiên tức giận. "Anh ổn chứ?"

Carlton lặng lẽ gật đầu.

'Ừm, nếu anh ta nói ổn thì chắc không sao.' Luisen hơi khó chịu với sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Carlton nhưng cảm thấy sẽ kỳ lạ nếu tiếp tục truy vấn thêm. Vì vậy, cậu chuyển sang một chủ đề khác. "Anh có biết Hồ Cabanil ở đâu không?"

"...Nó nằm ở trung tâm vương quốc, phía tây thủ đô."

"Phía tây... Vậy có trùng với lộ trình của chúng ta không?"

"Ai mà biết được?" Carlton trả lời với giọng bất cần.

Lần này, Luisen cảm thấy lo lắng. "Chúng ta chưa chắc chắn về lộ trình phía trước à?"

"Nó sẽ thay đổi tùy tình hình. Khu vực phía bắc dòng sông không thể so sánh với miền Nam; nó không yên bình chút nào."

"......Thật vậy sao?"

Lý do của Carlton nghe rất hợp lý. Nhưng Luisen vẫn cảm thấy câu trả lời của anh ta không thành thật lắm. Tuy nhiên, cậu không đủ nhạy bén để nhận ra những cảm xúc tinh tế của người đồng hành. "Tôi hy vọng có thể đi qua gần Hồ Cabanil, dù chỉ là lướt qua khu vực xung quanh."

Nếu có thể xác minh tính xác thực của thông tin về pháp sư, việc gửi người đến triệu tập họ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Luisen không có ý định rời bỏ lộ trình đến thủ đô chỉ để tìm pháp sư. Dù việc tìm người hành hương cụt tay rất quan trọng, ưu tiên hàng đầu vẫn là gỡ bỏ thanh gươm của Damocles đang treo lơ lửng trên đầu mình. Luisen đủ thông minh để biết điều gì là thực sự quan trọng.

"Anh đã từng gặp pháp sư chưa?" chàng công tước hỏi.

Carlton nhìn cậu với đôi lông mày rậm nhíu lại và hỏi ngược lại một câu chẳng liên quan, "Cậu quan tâm đến pháp sư vì người hành hương cụt tay sao?"

"Tất nhiên. Còn lý do nào khác để tôi cần tìm một pháp sư?"

Nếu Luisen biết tên hoặc khuôn mặt của ân nhân mình, cậu đã có thể tìm kiếm anh ta nhờ các nguồn lực của một công tước. Tâm trạng của Luisen chùng xuống – cậu chẳng biết gì về người hành hương cụt tay đó cả. "Tôi đã quá bận tâm kể về câu chuyện của mình mà không hỏi anh ấy. Lẽ ra tôi nên chú ý hơn đến anh ấy," Luisen than thở.

Carlton nhìn cậu với ánh mắt bừng cháy, đầy cảm xúc mãnh liệt. 'Thì sao nếu anh ta là một người hành hương – có gì hay ở anh ta?'

Lúc trước Carlton còn rất vui. Khi anh lau nước sốt trên má Luisen, chàng công tước hoàn toàn tập trung vào anh. Âm thanh xung quanh và mùi đồ ăn như biến mất – cả hai trao nhau ánh mắt sâu lắng, như thể họ là hai người duy nhất trên thế giới này.

Nhưng ngay khi từ "pháp sư" xuất hiện, cái bong bóng đó vỡ tan. Sự chú ý của Luisen chuyển đến người hành hương cụt tay trước khi Carlton kịp làm gì. Chàng công tước cảm thấy hối tiếc vì người hành hương, và đồ ăn cũng không còn ngon miệng như trước nữa. Mong muốn được gặp lại người hành hương của Luisen mạnh mẽ đến mức lấn át cả sự thèm ăn của cậu.

Biết rõ Luisen yêu đồ ăn thế nào, lòng Carlton càng quặn thắt hơn. Anh đã săn quái vật điên cuồng và đến thăm các nhà hàng nổi tiếng, tất cả chỉ vì Luisen.

'Nhưng cậu lại nghĩ về người khác ngay trước mặt tôi?' Tim Carlton đau nhói; anh muốn đánh người hành hương đó, có lẽ, và xóa sạch anh ta khỏi ký ức của Luisen mãi mãi. 'Tại sao một người như anh ta lại trở thành anh hùng tuổi thơ của cậu? Nếu chúng ta gặp nhau lúc đó, tôi đã đối xử với cậu tốt hơn – dù khi ấy, tôi cũng chẳng dám ngẩng đầu trước cậu...'

Càng nghĩ, Carlton càng tức giận. "Cậu thích người hành hương đó đến thế sao?" Giọng anh đầy châm chọc – lời nói phát ra từ tận đáy lòng đang xoắn lại của mình.

"Đương nhiên là tôi thích anh ấy! Anh ấy là ân nhân của tôi. Tôi không thể tôn trọng anh ấy đủ." Sự châm chọc của Carlton chẳng hề tác động đến Luisen. Thay vào đó, nó lại càng khẳng định thêm sự tin tưởng và tình cảm mà chàng công tước dành cho người đó. Carlton cảm thấy như ai đó vừa nâng anh lên rồi ném xuống đất. Anh không thể hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy, nhưng nỗi đau trong lòng khiến anh thốt ra những lời mà bình thường anh sẽ không nói.

"Người đó, liệu có phải là một người hành hương thực sự không? Tôi nghĩ anh ta là một kẻ lừa đảo."

"Cái gì?! Không. Anh ấy có giấy thông hành của người hành hương, và..."

"Anh ta có thể nhặt được ở đâu đó, giống như tôi đã từng. Hoặc anh ta có thể đã ăn cắp nó. Tôi chỉ nói điều này vì ngài công tước dường như luôn nhìn thấy mặt tốt ở mọi người. Tính cách của người hành hương đó, hoặc những gì anh ta nói – không thể khẳng định anh ta là một tín đồ chân chính chỉ qua những điều đó." Carlton không bịa ra chuyện này chỉ vì tâm trạng xấu. Thực tế, đây là điều mà anh đã nghi ngờ từ lâu mỗi khi Luisen kể về những câu chuyện cảm động liên quan đến người hành hương cụt tay. Dù giọng nói của Carlton mang chút cay đắng, nhưng anh không thể không cảm thấy rằng cách suy nghĩ của người đó khá giống với anh. Liệu một người như thế có thể là người hành hương chân chính không? Không đời nào.

"Anh ấy là một vị thánh thực sự," Luisen đáp lại qua hàm răng nghiến chặt. "Đừng nói những điều vớ vẩn. Anh không chứng kiến lòng nhân từ và sứ mệnh cao cả của anh ấy. Dĩ nhiên, lời nói và hành động của anh ấy có thể lạ lùng đối với người thường xuyên đến nhà thờ, nhưng linh hồn anh ấy cao quý hơn bất kỳ ai khác."

Carlton định ngắt lời, nhưng Luisen giơ nhẹ ngón tay ngăn anh lại. Cử chỉ đó toát lên vẻ quý tộc – mang một sức mạnh kỳ lạ.

"Mọi sự chỉ trích dành cho anh ấy nên nhắm vào tôi. Tôi là tôi ngày hôm nay nhờ vào những lời dạy của anh ấy. Tôi sẽ không đứng nhìn ai phỉ báng anh ấy." Luisen siết chặt hai nắm tay và thở dài, mạnh và sâu. Cậu giận dữ hơn cả khi biết Ruger phản bội.

"Cậu giận tôi chỉ vì người đó sao?"

"Đúng vậy!"

"Ha!"

'Cậu giận tôi mà lúc bị Ruger phản bội còn chẳng nổi nóng đến mức này? Người hành hương đó quan trọng đến thế sao?' Carlton cảm thấy bị oan và đầy khó chịu. Anh còn buồn bực hơn cả khi bị vu khống oan uổng.

Hai người, đều đầy bực tức, nhìn chằm chằm vào nhau qua chiếc bàn giữa họ. Sau một hồi căng thẳng, một nhân viên đến hỏi liệu họ có đồng ý để dọn bàn hay không. Cả hai đứng dậy mà không nói thêm lời nào.

Luisen và Carlton đến bến tàu cùng Zephys. Trong khi họ chất hành lý lên tàu, Morrison vội vàng chạy đến chào họ.

"Cảm ơn hai người rất nhiều vì đã nhận lời giúp đỡ. Nếu không có hai người, chúng tôi chẳng thể có một đoàn hộ tống..." Morrison nói ngập ngừng. Có vẻ như bầu không khí lạnh lẽo giữa công tước trẻ và lính đánh thuê đã khiến thương nhân suýt câm nín. "À, nếu hai người cố tình tỏ ra không hòa hợp vì những gì tôi nói lúc trước thì không cần đâu. Tôi không phải là người hẹp hòi đến mức nghĩ rằng người hành hương không được hẹn hò hay gì cả. Dù sao, người hành hương cũng chỉ là người hành hương, không phải linh mục."

'Người này đang hiểu lầm cái gì thế? Tôi đã đủ khó chịu với việc cãi nhau với Carlton rồi.' Luisen thở dài. "Không phải như vậy đâu."

"Ahaha. Vậy thì cứ xem như vậy đi. Thôi nào, mời hai người lên tàu." Morrison chẳng bận tâm đến lời phủ nhận của Luisen.

Quá mệt mỏi để giải thích, chàng công tước trẻ cố gắng lên tàu trong khi vẫn để ý Carlton giữa cuộc "chiến tranh lạnh" của họ. Morrison dẫn hai người đến phòng của họ.

"Chỉ có một phòng. Phòng này ban đầu được dành cho lính đánh thuê, nên chỉ có hai giường. Mong hai người thông cảm."

'Thật sự, ông này có vấn đề gì vậy? Chúng ta vốn ngủ giường riêng mà.' Luisen liếc nhìn Carlton. Người lính đánh thuê giữ khuôn mặt không biểu cảm, trong khi đầu Luisen đau nhức vì liên tục phải quan sát xung quanh.

"Đội hộ tống chính thức sẽ tham gia sau khi chúng ta rời tàu. Trên tàu sẽ không quá nguy hiểm, nhưng... xin hãy ở gần và kiểm tra hành lý giúp tôi một lúc." Morrison nói vị trí phòng của mình và rời đi để sắp xếp nốt hành lý.

'Được thôi, tốt nhất là ông đi đi.' Luisen gần như vui mừng tiễn Morrison đi. Nhưng cậu ngay lập tức hối hận.

Phòng của chàng công tước trẻ và Carlton nhỏ đến mức chỉ cần hai cái giường đã chiếm hết không gian. Luisen cố gắng dán mặt vào tường để tránh nhìn vào Carlton.

Một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm căn phòng. Hai người thay phiên nhau liếc trộm đối phương, nhưng không bao giờ chạm mắt nhau, và điều đó khiến họ càng thêm ý thức về sự hiện diện của người kia.

Dĩ nhiên, sẽ tốt hơn nếu một trong hai người lên tiếng trước. Nếu cậu bày tỏ chút hối tiếc vì cuộc cãi vã, Carlton cũng sẽ không tức giận nữa. Nhưng Luisen không muốn nói trước. Cậu đã làm gì sai chứ? Carlton không nên xúc phạm vị thánh.

'Sao anh ta dám gọi vị thánh là kẻ lừa đảo. Anh ta biết tôi ngưỡng mộ người đó thế nào mà.' Carlton là người duy nhất Luisen kể về người hành hương cụt tay. Chàng công tước không thể tiết lộ tất cả chi tiết, nhưng cậu đã nói rất nhiều. Điều đó khiến cậu càng thêm tức giận.

Luisen muốn Carlton xin lỗi trước, nhưng rõ ràng điều đó không xảy ra. Carlton vẫn giữ khuôn mặt lạnh tanh – Luisen không thể đoán anh đang nghĩ gì.

'Không thể chịu được nữa.' Luisen bật dậy. 'Tôi cần ra ngoài hít thở chút không khí. Nếu còn ở đây, tôi sẽ phát điên mất.' Nghĩ vậy, cậu bước ra khỏi phòng.

Carlton trung thành bước theo sau. Luisen quay lại và nhìn trừng trừng vào Carlton. 'Sao anh ta lại theo tôi? Tôi ra ngoài vì không muốn ở gần anh ta.'

Chàng công tước định nói anh ta đừng theo, nhưng cảm thấy như vậy chẳng khác nào thừa nhận thất bại. Vì thế, cậu chỉ quay người lại và hướng về boong tàu. Dù Carlton có biết hay không, anh vẫn tiếp tục theo sau.