'Chúng ta đang bị theo dõi? Anh ta đùa đúng không?'
Khi Luisen tỏ vẻ nghi ngờ, Carlton khẽ lắc đầu.
'Chúng ta thực sự đang bị theo dõi sao?'
Ngay lúc Luisen định quay đầu lại, Carlton đưa tay ngăn cậu lại. "Nhìn thẳng phía trước, và cứ đi theo tôi một cách tự nhiên."

Carlton nhặt bừa một món gì đó từ quầy hàng, trả tiền rồi di chuyển một cách bình thản. Luisen bước đi đều đặn theo nhịp chân của Carlton, nhưng cơ thể cậu cứng nhắc như một khúc gỗ. Ít nhất thì quần áo của cậu cũng đủ rộng để che giấu sự vụng về, nếu không chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Carlton, không thể chịu nổi sự cứng đờ của Luisen, đặt tay lên vai cậu. Thành thật mà nói, Luisen cảm thấy thoải mái hơn khi được Carlton làm vậy.

Gã lính đánh thuê lén lút liếc nhìn về phía sau. Anh cố tình tăng tốc rồi giảm tốc ngẫu nhiên, khiến đối phương mất cảnh giác. Người theo dõi trông có vẻ lúng túng và không phải là một tay theo dõi chuyên nghiệp.

'Tên này chẳng có gì đặc biệt.' Carlton rẽ nhanh vào một góc phố. Anh đẩy Luisen tựa vào tường rồi cũng dán người mình vào tường. Sau đó, anh chìa chân ra và khiến kẻ theo dõi đang vội vã đuổi theo họ ngã nhào.

Đồng thời, Carlton nắm lấy cánh tay của kẻ đó, bẻ quặt ra sau lưng và đè đầu gối lên hông hắn.
"Ack!"
Chỉ trong một lần ra đòn, Carlton đã áp chế được kẻ bám đuôi. Gã vùng vẫy, nhưng Carlton không hề động đậy, thay vào đó càng ấn mạnh hơn.
"T- Tại sao các người làm vậy?"
"Sao à? Đó phải là câu tôi hỏi. Tại sao anh lại bám theo chúng tôi?"
"Bám theo gì chứ?! A-ack! Trước tiên hãy thả tay tôi ra đã..." Người đàn ông chối cãi, nhảy cẫng lên vì đau.

Carlton gõ đầu hắn, bảo không được làm ầm lên. Luisen nhìn kỹ gương mặt đau khổ của hắn. 'Hả... Người này...?'

Gương mặt của hắn trông quen thuộc một cách kỳ lạ. 'Mình đã gặp anh ta ở đâu rồi nhỉ?' Không khó để nhớ ra – Luisen nhanh chóng nhận ra hắn.
Người đàn ông này, trong dòng thời gian trước, đã xúc động trước câu chuyện bi kịch của cậu và mua vé giúp cậu khi cậu đang khóc lóc. Đây là người đầu tiên thể hiện thiện ý với Luisen sau khi cậu bị ghẻ lạnh và khinh thường khi mất quyền lực. Cậu có thể chồng gương mặt của hắn trong ký ức lên gương mặt trước mắt mình – chắc chắn đây là cùng một người.

'Mình nhớ người đó đã nói anh ta là một thương nhân?'
Dù sao đi nữa, mặc dù đây là lần đầu tiên Luisen gặp người đàn ông này trong dòng thời gian hiện tại, nhưng cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi gặp lại gương mặt của một người tốt bụng. Luisen chắc chắn rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm. "Khoan đã. Chúng ta hãy nghe anh ta giải thích."

Luisen ngăn Carlton lại. Dù vẫn cảnh giác, Carlton thả tay hắn ra.
Người đàn ông loạng choạng đứng dậy, cố gắng không để lỡ cơ hội giải thích. "Tôi là Morrison, thuộc đoàn thương nhân Nakatan. Tôi không cố ý bám theo các người, tôi chỉ có chuyện muốn nói thôi."
"Vậy sao không nói ngay từ đầu? Tại sao lại âm thầm đi theo?" Carlton ép sát hắn.

Thương nhân Morrison đỏ mặt vì xấu hổ. "Hai người trông có vẻ vui vẻ quá, tôi thấy... hơi kỳ nếu chen ngang..."
"Vui vẻ?"
"Bầu không khí làm tôi ngại nói. Hai người ôm nhau đi dạo – rõ ràng là đang hẹn hò mà... Ack!" Carlton bối rối, dùng đầu gối thúc vào thương nhân.

'Bầu không khí? Vui vẻ? Mình đang khổ sở vì bị Carlton kéo lê khắp nơi – làm sao mà trông giống đang vui vẻ được chứ? Sao anh ta lại hiểu lầm như vậy? Đúng là một người tốt bụng, nhưng chẳng có chút tinh ý nào.'
Luisen thấy bất ngờ, nhưng cậu vẫn muốn nghe lời giải thích. "Anh muốn nói điều gì với chúng tôi?"

"Tôi đã thấy hai người ở hội lính đánh thuê lúc trước. Có vẻ các người đã săn được rất nhiều quái vật – tôi chắc rằng các người là những chuyên gia trong việc đó. Tôi muốn thuê các người để hộ tống đoàn thương nhân của chúng tôi." Morrison, với tư cách là trưởng đoàn, đã đến đây sau khi nghe tin đồn về một cuộc chiến sắp nổ ra ở miền Nam. Tuy nhiên, khi chuẩn bị rời đi mà không đạt được gì, lính đánh thuê mà anh ta thuê ở Mittil lại ngã bệnh vì viêm ruột.

Họ buộc phải hủy hợp đồng và tìm kiếm lính đánh thuê mới. Đúng lúc đó, anh ta thấy Luisen và Carlton ở hội lính đánh thuê; anh muốn thuê họ làm nhiệm vụ hộ tống.

Mọi người đều muốn thuê một tay lính đánh thuê tài giỏi. Việc khách hàng tìm kiếm những lính đánh thuê đáng tin cậy là điều rất phổ biến.

"Tôi muốn nhờ hai người hộ tống chúng tôi bằng thuyền đến thành phố gần nhất từ bến cảng này. Họ nói khu vực này có quái vật." Morrison đề nghị cung cấp mọi thứ cần thiết, bao gồm cả chi phí bảo trì, phí vận chuyển và chỗ ở.

"Khi nào các anh định khởi hành?"
"Hơi đột ngột, nhưng tôi dự định rời đi tối nay."
"À, anh đang rất vội."

Nếu rời đi tối nay, họ sẽ phải thu xếp ngay lập tức. Tuy nhiên, khoản thù lao có vẻ khá thấp so với tính cấp bách của tình huống. Một lính đánh thuê lành nghề sẽ không chấp nhận mức thù lao thấp như vậy – chỉ có một tay kiếm già, không còn sức lực, mới bị hấp dẫn. Morrison cũng không muốn thuê một người tầm thường, vì vậy chắc hẳn anh ta đã theo dõi hai người sau khi họ rời hội lính đánh thuê. Người hộ tống một người hành hương hẳn phải có uy tín và không phải loại lính thuê hạng xoàng.

Hiểu được điều đó, việc Morrison theo dõi Carlton và Luisen cũng không quá khó hiểu.
Luisen và Carlton trao đổi ánh mắt.
'Anh nghĩ sao?'
'Nếu cậu chắc chắn anh ta là thương nhân, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ ổn. Có thể kiểm tra thông tin anh ta tại hội lính đánh thuê.'

Yêu cầu của Morrison thực sự rất hấp dẫn; hai người có thể lên thuyền ngay trong đêm nay. Trước đó, họ đã đến bến cảng để hỏi về tàu thuyền sau khi rời hội lính đánh thuê. Chiếc tàu khởi hành tối nay đã kín chỗ, và chuyến tàu kế tiếp sẽ khởi hành sau hai ngày nữa. Chiến tranh đã khiến hoạt động hàng hải giảm mạnh.

Họ đã xem xét một chuyến phà khởi hành vào sáng mai, nhưng nó không phải lựa chọn tốt vì thường được giới quý tộc ưu tiên sử dụng. Họ đang tranh luận về việc rời Mittil và đến một thành phố cảng khác hoặc tìm cách bí mật lên một trong những chiếc thuyền rời đi trong đêm nay.

'Đây là một nhiệm vụ cần thiết.'
Họ vừa có thể kiếm tiền vừa tiến về nơi họ cần. Vì Luisen từng được người này giúp đỡ trong dòng thời gian trước và nhiệm vụ này rất giá trị, cậu muốn xem cuộc gặp gỡ này là một sự trùng hợp may mắn. Nếu phát hiện điều gì khả nghi, họ có thể từ chối yêu cầu ngay lập tức.

"Chúng tôi sẽ kiểm tra tại hội lính đánh thuê và liên lạc lại với anh," Luisen nói.
"Tất nhiên rồi. Nhưng xin hãy trả lời tôi sớm nhé. Chúng tôi đang rất gấp..." Morrison nhanh chóng rời đi sau khi xong việc, nói rằng anh ta còn nhiều việc phải làm. Luisen không kịp xin lỗi vì đã hiểu lầm và suýt ném anh ta xuống đất. Cậu nghĩ rằng thương nhân này có lẽ là một người ăn nói rất khéo léo nhưng lại bị người bạn đồng hành của cậu dọa cho sợ.

Họ vẫn cần quay lại hội lính đánh thuê để xác minh.
"Tôi đã nói rằng tôi thường hơi làm quá, đúng không?" Carlton quay mặt đi, trông như một con chó biết mình vừa phạm lỗi.

Sau khi kiểm tra tại hội lính đánh thuê, họ xác nhận rằng thông tin của Morrison đúng như anh ta nói. Luisen không hề biết trong dòng thời gian trước, nhưng hóa ra Morrison thuộc một đoàn thương nhân nổi tiếng. Hội cũng khẳng định rằng khách hàng này rất đáng tin cậy.

Cặp đôi nhắn qua hội lính đánh thuê rằng họ sẽ chấp nhận nhiệm vụ của Morrison. Sau đó, họ đến một quán trọ đã chọn trước, tắm rửa và nghỉ ngơi trong chốc lát. Carlton đã mua mọi thứ cần thiết – và anh có vẻ rất phấn khích khi làm điều đó – nên họ không cần chuẩn bị gì thêm. Việc lên thuyền hoàn toàn suôn sẻ.

Mặt trời dần lặn. Trước khi lên tàu, Luisen và Carlton ghé vào một nhà hàng nổi tiếng để ăn tối. Dù sao đi nữa, cậu cũng biết đồ ăn trên tàu sẽ chẳng ngon lành gì. Chàng công tước trẻ muốn ăn thật nhiều món ngon trước khi phải chịu đựng.

Vừa ngồi vào chỗ, Carlton nói với vẻ hung dữ, "Mang đủ đồ ăn để lấp đầy cả cái bàn này."
Đó là một chiếc bàn lớn dành cho bốn người. Anh định lấp đầy cả bàn này sao? Trong một thoáng, Luisen thấy một vầng hào quang phía sau Carlton. 'Cái gì mà kẻ cuồng bạo lực chứ?' cậu nghĩ, 'Anh ta làm ra đủ tiền để mua đồ ăn ngon là được rồi.'

Khi Luisen nhìn Carlton với ánh mắt ngưỡng mộ, Carlton ưỡn ngực tự hào. "Nhìn đi. Săn quá nhiều quái vật có đáng không?"
"Tất nhiên rồi. Anh nói đúng." Luisen gật đầu, giơ ngón tay cái lên. Carlton cười mãn nguyện.

Chẳng mấy chốc, thức ăn được mang ra và lấp đầy chiếc bàn lớn dành cho bốn người. Là một nhà hàng nổi tiếng, mỗi món ăn đều hấp dẫn và ngon miệng. Bánh mì mềm và ẩm; xương heo quay giòn và đậm vị. Miếng bít tết được nướng giòn – bên ngoài gần như cháy – nhưng vẫn cực kỳ ngon. Luisen ăn ngon lành – đã lâu rồi cậu mới được thưởng thức đồ ăn như vậy – và vét sạch các món ăn.

'Đã bao lâu rồi mình không được ăn món nào ngon như thế này? Cho đến khi đến Mittil, mình chỉ ăn đồ đã chuẩn bị sẵn từ Confosse. Nó vẫn tốt hơn những món tồi tệ ở đó, nhưng đồ ăn đóng hộp cũng không ngon. Chúng mình có ghé qua quán trọ để ăn súp, nhưng thức ăn ở đó thì chẳng khác gì đồ ăn cho lợn.'

Cầm một đầu xương sườn heo trên tay, Luisen gọn gàng cắn một miếng thịt và uống bia sau đó. Gương mặt chàng công tước tràn đầy niềm vui, vai cậu khẽ rung lên vì hạnh phúc.

Carlton nhấp một ngụm bia và mỉm cười hài lòng. Mặc dù Luisen vẫn giữ được phong thái gọn gàng, nhưng cách cậu ăn đầy say mê đã thể hiện niềm vui chân thành. Cảnh tượng đó thật đáng yêu và kỳ lạ; chàng công tước là một niềm vui để ngắm nhìn.

Trước sự hân hoan của Luisen, tất nhiên Carlton không thể ngăn mình mua thêm mọi thứ cho cậu. Carlton cảm thấy một niềm tự hào khác hẳn so với khi mua đồ dùng hay quần áo cho chính mình. Anh cuối cùng cũng hiểu vì sao đồng đội mình lại cố gắng hết sức để lo lắng cho vợ con.

"Cậu có dính một chút ở đây." Carlton cầm khăn giấy và nhẹ nhàng lau vết sốt trên má Luisen. Chỉ đến lúc đó, chàng công tước – bị món ăn hấp dẫn đến mức không để ý xung quanh – mới nhận ra sự hiện diện của người đồng hành. Gã lính đánh thuê ngồi đó, mỉm cười với đôi mắt ánh lên vẻ dịu dàng, như thể anh đang nhìn thứ gì đó đáng yêu.

'Hả?' Luisen chớp mắt, vẫn đang cầm miếng xương sườn trong tay.
"Cứ ăn tiếp đi. Nếu không đủ, cậu có muốn tôi gọi thêm không?"
"K-Không cần..."

'Chuyện gì thế này? Sao anh ta lại nhìn mình như vậy?'

Tuy nhiên, Luisen không suy nghĩ lâu. Sau khi trở về thực tại – thoát khỏi cơn mê mẩn với đồ ăn – cậu nghe thấy cuộc trò chuyện của những người ngồi bên cạnh. Họ đang thảo luận một điều rất thú vị.

"Họ nói có một pháp sư vừa xuất hiện." Một pháp sư.

Để tìm người hành hương cụt tay – không có tên tuổi hay xuất thân rõ ràng – Luisen đã phải tìm kiếm một pháp sư. Tuy nhiên, họ không dễ dàng để tìm thấy, bởi pháp sư thường không tuân theo quy tắc thông thường của thế giới. Và giờ họ lại nói rằng một pháp sư đã xuất hiện?