Phần 7: Tôi có cảm giác như ai đó đang dõi theo mình trong bóng tối

Đêm hôm họ tiêu diệt con rết khổng lồ: Luisen và Carlton ngồi trong căn phòng tối, đối diện nhau, thảo luận về những sự kiện trong ngày.

Xét theo hoàn cảnh, họ tin rằng con rết khổng lồ đã bắt cóc các phụ nữ hành động theo lệnh của ai đó – một kẻ có khả năng điều khiển quái vật. Chỉ từ sự thật đó, có thể thấy rằng kẻ bí ẩn này đang cấu kết với Ruger. Mục tiêu cuối cùng của hắn và đồng bọn không chỉ là bắt cóc Luisen – đây chỉ là một phần trong kế hoạch lớn hơn của chúng.

Thông tin mà họ có quá ít; chiến thuật của nhóm kẻ thù lại chưa từng có tiền lệ, khiến họ không thể đoán ra danh tính hoặc động cơ thực sự của chúng.

Điều duy nhất chắc chắn là nhóm này chắc chắn đang thực hiện những hành động tàn ác ở một nơi nào đó khác – một âm mưu khổng lồ đang được sắp đặt trong bóng tối, ngay trước mắt những người tin rằng hòa bình đã trở lại sau sự hỗn loạn của nội chiến.

'Dù sao đi nữa, chúng ta phải rời khỏi đây thật nhanh.'

Vì người của Carlton đã bị bắt ở Confosse và bị đưa về công quốc, Ruger hẳn rất quan tâm đến khu vực này. Nếu họ ở lại đây lâu, có thể sẽ bị nhóm đồng bọn của Ruger – bao gồm cả kẻ đã điều khiển con rết – bắt được.

Với suy nghĩ đó, họ rời khỏi ngôi làng trước khi mặt trời mọc. Họ không biết rằng mình đã để lại ấn tượng sâu sắc với dân làng và đội trưởng lính gác.

Sự chia ly đột ngột này đã khiến dân làng lưu luyến mãi. Họ không quên lòng tốt của người hành hương mộ đạo và gã lính đánh thuê – những người rõ ràng được Thượng Đế phái xuống. Cả Luisen và Carlton đều không ngờ rằng câu chuyện về họ sẽ lan truyền như vậy.

Kể từ đó, hai người không ngừng di chuyển. Nhờ những nhu yếu phẩm họ mua được ở Confosse và Zephys, hành trình trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Ở phía xa, họ bắt đầu thấy những đường nét mờ ảo của thành phố.

Thành phố cảng: Mittil.

Trong vương quốc này, một con sông lớn bắt nguồn từ dãy núi phía Tây chia cắt phần lãnh thổ đất liền. Để đi từ miền Nam đến các khu vực khác của vương quốc, người ta phải vượt qua con sông này. Vì vậy, các thành phố cảng lớn nhỏ đã phát triển dọc theo lưu vực con sông.

Mittil là thành phố cảng thịnh vượng nhất trong số đó. Nó có lợi thế như một điểm trung chuyển thuận tiện để di chuyển về phía Đông qua dòng sông.

Luisen cũng rất quen thuộc với thành phố này bởi trước đây, anh từng đi qua nơi này trên đường đến kinh đô. Là một quý tộc, anh đã tận hưởng mọi xa hoa ở cảng này. Tuy nhiên, điều khiến Luisen nhớ nhất về Mittil là lần anh trốn khỏi công quốc trong ánh trăng của kiếp trước.

Khi đó, anh rời khỏi công quốc trong đêm và mù quáng đi về phía Bắc, cuối cùng dừng chân ở Mittil để vượt sông. Thành phố không có kiểm tra cổng, nên anh dễ dàng vào được. Vấn đề là ở chỗ chiếc thuyền. Lúc đó, anh không biết rằng phải mua vé để lên thuyền, nên bị bắt và đuổi xuống ngay lập tức.

'Nghĩ lại chuyện đó thật là xấu hổ.' Ký ức cũ khiến mặt Luisen nóng bừng, và anh vội vã quạt tay để xua tan sự ngượng ngùng.

"Ngài mệt à? Ánh nắng có hơi gắt." Carlton đưa tay lên che ánh nắng trên đầu Luisen. Cái bóng tạo ra thật lớn, có lẽ vì đôi tay của người lính đánh thuê này quá to.

Dù sao đi nữa, trong quá khứ, một người lạ đã tiếp cận Luisen khờ dại. Người đó nói rằng sẽ mua vé thuyền cho anh, nên Luisen đã giao tiền. Nhưng hắn cầm tiền rồi bỏ trốn. Khi đó, anh cảm thấy thế giới thật bất công, nhưng câu chuyện này cho thấy anh đã ngây thơ đến mức nào.

'Dù vậy, mình cũng may mắn.'

Khi đang ngồi khóc bên vệ đường vì thất vọng, một đoàn thương nhân đi qua và hỏi về tình cảnh của anh. Một thương nhân cảm thấy tội nghiệp cho Luisen nên đã mua vé thuyền giúp anh. Chỗ ngồi thuộc hạng ba dành cho dân thường, nhưng ít nhất anh cũng có thể qua sông.

Nghĩ lại, thế giới này có rất nhiều người tốt bụng. Như vị thánh nhân và những người trong công quốc.

'Không biết những người ở lâu đài trong công quốc thế nào rồi...?'

Luisen ngoái đầu nhìn lại. Dù không thể nhìn thấy lâu đài, nhưng trái tim anh vẫn cảm thấy bị níu kéo. Những ngày này, anh rất lo lắng cho mọi người ở nhà. Ruger có thể đang hành hạ dân cư trong công quốc bằng sức mạnh tà ác của hắn.

'Mình sẽ nhanh chóng đến kinh đô và phơi bày sự thật.'

Anh sẽ giải cứu người dân khỏi sự khống chế của Ruger. Sau khi đứng vững ở kinh đô, anh sẽ trở về an toàn và trở thành một vị lãnh chúa đúng nghĩa. Luisen chỉ mong mọi người ở lâu đài công quốc sẽ vững vàng cho đến lúc đó. Anh quyết tâm trong lòng.

Luisen và Carlton đã vào Mittil với tư thế hiên ngang nhờ thẻ hành hương và thẻ lính đánh thuê của Carlton.

Vì đang giả dạng là người hành hương, cả hai đến nhà thờ cầu nguyện cho có lệ rồi nhanh chóng rời đi để tránh gặp linh mục. Sau đó, họ đi đến hội lính đánh thuê. Lúc nào ở Mittil cũng có lính đánh thuê đang tìm kiếm các nhiệm vụ an toàn và được trả công cao.

Khi Luisen bước vào hội lính đánh thuê, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh. Mặc dù anh che kín người từ đầu đến chân, nhưng cách anh mở cửa lại toát lên phong thái quý tộc. Chiếc thẻ hành hương ở thắt lưng anh sáng lấp lánh dưới ánh sáng.

"Anh ấy là một người hành hương xuất thân từ gia đình quý tộc, đúng không? Vậy, có phải anh ta định thuê người hộ tống không nhỉ?"
"Hộ tống người hành hương thì dễ như ăn bánh thôi. Mình nên giành được nhiệm vụ này."

Các lính đánh thuê trong hội đứng dậy, rục rịch tiến đến gần Luisen. Nhưng ngay lúc đó, Carlton bước theo sau Luisen vào trong. Anh tự nhiên đặt tay lên vai Luisen và quét ánh mắt sắc bén về phía những người đang nhìn chằm chằm. "Nhìn gì mà nhìn?" – đôi mắt của anh dường như nói vậy.

Dù là những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua biết bao khó khăn, nhưng dáng vóc cường tráng và ánh mắt hung dữ của Carlton khiến họ chùn bước.

"Thôi rồi, anh ta đã có người hộ tống rồi," đám lính đánh thuê cúi mắt, từ tốn ngồi lại vào chỗ của mình – chẳng còn lý do gì để đứng dậy nữa. Nhìn cảnh đó, Carlton cười khẩy đầy khinh thường.

Trong khi đó, Luisen tiến đến quầy tiếp tân của hội. "Tôi nghe ở làng Yeokcham rằng chúng tôi sẽ được trả tiền nếu tiêu diệt quái vật? Có đúng không?"

"Đúng vậy, đúng vậy."
Nhân viên tại quầy, với vẻ mặt thờ ơ, trả lời: "Ngài có mang theo bằng chứng không? Nếu không có chứng cứ chứng minh đã tiêu diệt quái vật, chúng tôi không thể trả tiền. Đưa tôi chứng cứ đi."

"Ở đây sao? Nhưng... nhiều lắm."

Có nhiều lính đánh thuê thường tuyên bố đã giết hàng chục con quái vật mà chẳng có bằng chứng gì, nên có lẽ nhân viên nghĩ Luisen cũng thuộc dạng đó. Người này lười biếng đưa ra một chiếc giỏ nhỏ. Trong lúc Luisen còn lưỡng lự, nhân viên kiên nhẫn gõ vào giỏ, hối thúc.

Tính khí của Carlton bốc lên khi thấy nhân viên tỏ thái độ ngạo mạn với thân chủ của mình. "Nếu anh ta cần bằng chứng đến vậy, thì chúng ta phải đưa thôi, nhỉ?"

Carlton lật ngược túi đồ mà anh mang theo.

Rào— Cạch— Bịch—

Sừng, mắt, mũi, và nhiều bộ phận khác của quái vật đổ ra, chồng chất thành một ngọn núi nhỏ ngay trước mặt quầy. Mùi hôi thối đặc trưng của quái vật và máu tanh mục lan ra khắp tòa nhà. Nhân viên trố mắt, há hốc mồm. "C-Cái này... Tất cả là..."

"Làm ơn kiểm tiền đi. Còn nữa đấy."

"C-Còn nữa?!"

Bỏ lại nhân viên bàng hoàng, Carlton mang thêm hai bao tải khác vào. Cả đám lính đánh thuê quan sát cũng sững sờ, mồm há hốc. "Đúng là quá đáng mà," họ nghĩ.

Khi Carlton nghe nói sẽ được trả tiền nếu tiêu diệt quái vật, anh lao vào săn chúng như một kẻ điên. Nếu không biết động cơ của Carlton, hẳn ai cũng sẽ nghĩ anh là một tên cuồng sát. Thực ra, ngay cả khi Luisen biết rõ tình hình, Carlton vẫn trông không khác gì một kẻ ám ảnh với máu me. Về sau, Luisen thậm chí còn cảm thấy tội nghiệp cho những con quái vật.

Nhưng Carlton chỉ đơn giản nói: "Có gì sai đâu." Từ quan điểm của anh, quái vật chẳng khác nào những đồng tiền biết đi. Carlton không thể nào làm ngơ khi có tiền rải đầy dưới đất được. Tất nhiên, nếu chỉ có một mình, anh cũng sẽ không làm đến mức đó; nhưng lần này anh đi cùng Luisen. Nếu có thể săn thêm một con quái vật, anh có thể mua thêm cho Luisen một miếng thịt khô. Thay vì những ổ bánh mì cứng và đen, anh có thể mua cho cậu chủ trẻ bánh mì trắng mềm mại. Vì vậy, đương nhiên anh phải tiêu diệt nhiều hơn nữa.

Quá trình kiểm đếm và thanh toán mất rất nhiều thời gian; Carlton đã nhét đầy túi như mong muốn.

Khi rời khỏi hội lính đánh thuê, Luisen lẩm bẩm: "Nhiều quá rồi đấy..."

"Chúng ta phải kiếm tiền khi có thể. Tôi đã hứa sẽ đảm bảo ngài không thiếu thốn mà."

"Tôi không thể tin được là anh vẫn để bụng chuyện xảy ra ở Confosse. Lòng tự trọng của anh thực sự bị tổn thương chỉ vì phải bán tóc tôi sao?" Luisen âm thầm lắc đầu. Tất nhiên, Carlton không hề nghĩ gì về chuyện đó, nhưng Luisen thì không biết.

"Đi mua đồ thôi." Carlton kéo Luisen lại gần, đặt tay lên vai cậu. Luisen ngoan ngoãn đi theo. Vì có quá nhiều người xung quanh, Carlton cứ tự nhiên khoác vai Luisen đi dạo. Luisen, đã quen với cái ôm của Carlton khi cưỡi ngựa, không bận tâm và cảm thấy khá thoải mái.

Carlton hào hứng tiêu tiền. Quần áo mới, giày mới, thậm chí cả đồ lót và tất – những thứ xa xỉ mà họ chưa thể sắm sửa trong một thời gian dài. Luisen hiểu rằng cần mua những vật dụng thiết yếu, nhưng Carlton đang quá đà và định mua cả những thứ không cần thiết cho chuyến đi.

"Thế cái này thì sao?" Carlton hỏi.

"...Tôi dùng cái mũ gắn lông công làm gì?"

"Còn cái này?"

"...Áo lụa thì cần thiết vào lúc này sao?"

Trước lời phản đối của Luisen, Carlton quay đi đầy tiếc nuối. Anh nghĩ rằng cả mũ lông công lẫn áo lụa đều rất hợp với cậu chủ trẻ.

Luisen cảm thấy mình như sắp chết khi bị Carlton kéo lê khắp nơi. Nếu là quầy đồ ăn thì đã khác, nhưng Luisen không quá coi trọng vật chất, dù anh rất tham ăn. "Anh đang định mua gì vậy? Tôi không cần thêm gì nữa, mua đồ của anh đi. Không–đừng thêm hành lý nữa, đi ăn gì đó thôi."

Khi Luisen cằn nhằn, Carlton mua một ít kẹo và đưa cho cậu. Kẹo là một món ăn vặt khá đắt tiền, nhưng Luisen không từ chối vì cậu tham ngọt, mà cũng có chút lo lắng. "Chúng ta không nên tiết kiệm tiền sao?"
"Không sao đâu. Chúng ta có thể kiếm thêm bất cứ lúc nào. Tôi làm được mà – cậu đã thấy rồi, đúng không?" Carlton tỏ vẻ tự mãn.
'Thật tuyệt khi có tài năng đáng ghen tị như vậy,' Luisen lắc đầu. 'Càng tiếp xúc, tôi càng thấy anh ta có chút tính trẻ con.'

Luisen vừa mút viên kẹo vừa lẩm bẩm. Đột nhiên, cậu nhớ ra một câu hỏi mà cậu đã thắc mắc từ lâu. "Anh bao nhiêu tuổi rồi?"
'Làm sao anh ta có thể vẫn còn nổi giận như một đứa trẻ thế này?'

Carlton giả vờ không nghe thấy. Tuy nhiên, Luisen không bỏ qua được cách nụ cười của tay lính đánh thuê trở nên gượng gạo. 'Thấy chưa? Tại sao anh ta lại phớt lờ mình chứ?'
"Tôi chưa bao giờ nghe anh nói mình bao nhiêu tuổi. Zephys giờ đã 7 tuổi rồi, đúng không? Anh mang cậu ta theo và bỏ trốn, phải không? Ơ... Vậy thì..."
Luisen đếm bằng cách gập các ngón tay. "...Anh là người lớn, đúng không? Anh không phải vẫn là trẻ vị thành niên chứ?"
"Tất nhiên là tôi là người lớn rồi! Tôi trông giống một đứa trẻ sao?"
"Ừm, với gương mặt, vóc dáng và tính cách đó... sẽ rất đáng lo nếu anh chưa đến 20."
"Phải, phải. Tôi cùng tuổi với công tước của tôi mà."
"Không thể nào! Nếu anh ta bỏ nhà đi năm 15 tuổi, thì bây giờ phải 22 tuổi rồi?! Hả? Anh... Có phải anh nhỏ hơn tôi không...?" Luisen hét lên. 'Mình lớn tuổi hơn à? Có thật không?'

Carlton lặng lẽ lẻn đi, giả vờ đang nhìn các quầy hàng phía bên kia đường.
'Hả? Phản ứng đó là sao chứ?!'
Luisen kéo tay Carlton và ép anh trả lời. Dù tay lính đánh thuê liên tục cố tránh ánh mắt cậu, nhưng đôi mắt xanh lấp lánh, xinh đẹp của Luisen quá khó để phớt lờ. Tuy nhiên, Carlton không thực sự muốn nói về tuổi của mình, vì vậy anh chọn cách lảng tránh. "Tôi không biết chính xác mình sinh vào lúc nào, nên tôi cũng không rõ tuổi của mình."
"Nghe có hợp lý không đấy?"
"Tôi đã nói với cậu rồi, gia đình tôi rất hời hợt mà."

Luisen nheo mắt. Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy mạnh mẽ rằng Carlton chỉ đang viện lý do để né câu hỏi. Tuy nhiên, nếu câu chuyện đáng buồn đó là thật, thì tiếp tục hỏi sẽ rất vô ý tứ.

Cậu không thể tin được rằng Carlton lại đối phó với sự trêu chọc nhẹ nhàng của cậu bằng một câu chuyện gia đình bi thương. Một người thật lanh lợi. Luisen giơ hai tay lên, ra hiệu đầu hàng. "Được rồi. Tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Rõ ràng là anh không muốn nói về điều đó, đúng không?"
"Không có gì đáng lo bây giờ khi cậu đã hiểu. Nhân tiện..." Carlton, vừa cười vừa thì thầm vào tai Luisen, "Tôi nghĩ rằng chúng ta đang bị theo dõi."