Mặt đất sụp xuống ngay bên dưới chân con rết. Khi con rết đào bới qua đất bằng cơ thể khổng lồ của mình, nó đã gây xáo trộn đến sự ổn định của đất, làm nền đất yếu đi. Giờ đây, đất không thể chịu được trọng lượng của con quái vật nữa. Tệ hơn, tảng đá lớn phía trên cũng rơi xuống đè lên cơ thể nó.

Kyaaaaaagh–!

Carlton ung dung bước ra khỏi khu vực nguy hiểm. Việc khiến mặt đất sụp đổ là một trong những mục tiêu của anh.

Con rết thường trốn xuống lòng đất mỗi khi gặp bất lợi. Tất nhiên, mỗi lần như vậy, nó đều để lại một đường hầm dài phía sau. Điều đó khiến mặt đất dưới chân rung chuyển và những đường hầm đó không tránh khỏi việc bị sụp. Khi nhìn thấy tảng đá lớn, Carlton đã cố ý dẫn dụ con rết chui xuống lòng đất, với mục đích tấn công phản đòn bằng cách sử dụng tảng đá. Đúng như anh dự đoán, con rết bị hoang mang trong lớp đất đang sụp và cuối cùng bị tảng đá nghiền nát.

Khi những cơn rung chấn dừng lại, Carlton tiến lại gần con rết. Dù đang vật lộn trong đau đớn, khi nhìn thấy Carlton tới gần, con rết vẫn cố gắng kêu lên và nghiến răng vang vọng, nhưng đó là tất cả những gì nó có thể làm. Cơ thể quái vật đã bị phá hủy hoàn toàn – nó không thể đẩy tảng đá ra và cũng không thể trốn xuống lòng đất.

Carlton thản nhiên giẫm lên đầu con rết, sau đó đâm thanh kiếm vào đôi mắt đỏ rực của nó. Liên tục, nhiều lần. Con quái vật gào thét, quật đuôi xuống đất và vùng vẫy trong cơn hấp hối. Cuối cùng, nó kiệt sức và cơ thể khổng lồ dần mềm nhũn.

Carlton đã chiến thắng.

"W-Wow..." Luisen há hốc mồm vì kinh ngạc. Cảnh tượng vừa rồi còn kịch tính hơn bất kỳ vở kịch nào. Khi tưởng chừng như Carlton đang bị con rết dồn vào thế bí, anh lại hạ gục quái vật chỉ trong nháy mắt. Lúc đầu, vị công tước trẻ nghĩ rằng Carlton đã gặp may, nhưng khi nhìn thấy cách anh né tránh những khu vực nguy hiểm, Luisen nhận ra rằng chiến thắng này đến từ những tính toán chính xác của Carlton.

Anh đã lợi dụng chính thế mạnh của con rết – khả năng ẩn mình dưới lòng đất – để chống lại nó. Quả là một kế sách thông minh và nhanh trí. Thật đáng kinh ngạc. Thật ngầu. Làm thế nào anh ấy có thể hành động táo bạo đến thế khi tính mạng đang bị đe dọa? Chỉ là người đứng xem thôi mà Luisen đã cảm thấy tim mình sắp nổ tung.

"Wow, người đó tự mình giết con rết!" Những người dân làng, chưa chạy đi quá xa, tụ lại gần Luisen để xem Carlton chiến đấu. Ai nấy đều bị cuốn hút bởi chiến thắng ngoạn mục này. Họ vẫn chưa hoàn toàn nhận ra rằng con rết giờ đây chỉ còn là một xác chết lạnh lẽo.

Carlton chặt đầu con quái vật. Sau đó, như đang đá một quả bóng, anh đá đầu con rết bay đi.

"W-Wow.... Waaaahhhh!!!!" Dân làng hét lên, không khí phấn khích bao trùm lấy họ. Cuối cùng, họ cũng nhận thức được rằng con quái vật đã chết. Người lính đánh thuê này đã giết hai con quái vật và một lần nữa cứu cả ngôi làng!

Không bận tâm đến việc ai nên tiếp cận Carlton trước, mọi người đồng loạt ùa về phía anh. Dân làng chen lấn nhau để khen ngợi anh. Luisen cũng bước tới bên cạnh người bạn đồng hành của mình.

Carlton mỉm cười tự mãn – một nụ cười đầy kiêu ngạo – khi nhìn thấy Luisen. Nhưng khi bắt gặp nụ cười ấy, Luisen như nghẹn thở. Mặc dù Carlton đã chiến thắng, nhưng nếu trời cao quay lưng, anh ta có thể đã bị đất sụp nuốt chửng hoặc bị con rết giãy chết hạ gục.

'Sao anh lại cười như vậy khi mọi thứ có thể đã trở thành thảm họa? Anh khiến tim khán giả như thiêu đốt vì lo lắng.'

"Anh... Anh điên rồi."

"Thay vì khen tôi, cậu lại chửi tôi sao? Thật không công bằng." Carlton phản đối.

Luisen định nói thêm nhưng nhanh chóng bị cảm xúc lấn át. Anh bước tới gần và ôm chặt người lính đánh thuê.

Carlton mở to mắt ngạc nhiên; đồng tử anh đảo liên tục. "...Thánh hành hương?"

Biểu cảm ngơ ngác này hoàn toàn không phù hợp với danh tính một lính đánh thuê kỳ cựu của anh. Không để tâm, Luisen siết chặt Carlton hơn nữa và thì thầm vào tai anh, "Anh đã làm rất tốt – thật ấn tượng. Anh đúng là tuyệt nhất."

Carlton đã trải qua vô số trận chiến, nhưng những lời khen chân thành – không phải vì sợ hãi hay ghen tị – vẫn là điều xa lạ với anh. Điều đó khiến anh thấy nhột nhột, nhưng anh không ghét nó. Thậm chí, nó còn khiến tim anh như muốn trào dâng.

Bàn tay của Carlton ngập ngừng một lúc trước khi đáp lại cái ôm của Luisen. Khi dân làng chứng kiến cảnh tượng đó, họ – say sưa trong chiến thắng – bắt đầu reo hò. Họ ôm lấy nhau, an ủi và chia sẻ niềm vui sau những khó khăn vừa trải qua.

Không khí sục sôi không lắng xuống trong một thời gian dài; ngay sau đó, những người khác, nghe thấy tiếng hét của con rết, cũng kéo tới đông đúc. Giữa bầu không khí đó, Luisen và Carlton ôm nhau khá lâu.*

Khi con rết bị tiêu diệt, mặt trời đã lặn. Luisen và Carlton ở lại qua đêm tại ngôi làng. Mặc dù người dân trong làng cảm thấy rằng ngay cả một bữa tiệc lớn cũng không đủ để bày tỏ lòng biết ơn đối với những anh hùng dũng cảm, nhưng đêm qua lại trôi qua trong im lặng – dù sao, những dư chấn từ vụ sụp đất đã lan tới rìa làng, làm hư hại một số nơi. Họ đơn giản là không có khả năng tổ chức.

Ngày hôm sau: Vào lúc bình minh, những người không ai ngờ tới đã đến làng: đội trưởng vệ binh của Confosse và một trong những hiệp sĩ thuộc lãnh chúa cầm quyền. Sau khi nhận được tin báo từ trưởng làng, đội trưởng vệ binh đã vội vã đến đây cùng một vài người khác; hiệp sĩ nhận được tin cách đây khoảng hai tháng về việc có những kẻ khả nghi lang thang trong rừng, nên cũng xuất hiện.

Họ ngạc nhiên trước tình trạng ngôi làng và gần như ngất đi khi nhìn thấy xác con rết. Sau khi nghe dân làng kể lại, đội trưởng vệ binh và hiệp sĩ muốn gặp Luisen và Carlton – mỗi người vì lý do riêng. Tuy nhiên, cả hai đã rời làng từ lúc bình minh.

Họ cho rằng việc ở lại lâu hơn sẽ trở thành gánh nặng cho ngôi làng nghèo khó, sau khi đã hoàn thành những gì cần làm. Vì vậy, họ để lại một mảnh giấy giải thích suy nghĩ của mình... Thật ra, họ rời đi lúc sáng sớm vì không muốn gây thêm chú ý, nhưng không thể viết điều đó vào thư. Dân làng xúc động sâu sắc khi nghĩ rằng các anh hùng của mình đã chu đáo và thông cảm với hoàn cảnh khó khăn như vậy.

Trong số những người biết ơn, đội trưởng vệ binh là người đặc biệt cảm kích. Luisen và Carlton đã mạo hiểm mạng sống tiến vào hang ổ của con rết để tìm vợ ông. Họ có thể chỉ đơn giản quay lại báo rằng vợ ông đã mất tích, nhưng họ đã chấp nhận rủi ro để giữ lời hứa và đưa Anna trở về an toàn. Điều đó khiến ông rơi nước mắt.

Nhờ vậy, vợ ông đã tỉnh dậy an toàn từ trạng thái hôn mê. Mặc dù không nhớ những gì xảy ra sau khi bị con rết bắt, cô nhớ mơ hồ một người – có lẽ là "vị thánh hành hương" – đã vuốt ve trán mình. Đội trưởng vệ binh suy ngẫm về giáo lý thiêng liêng khi nhớ tới vị thánh hành hương đã bảo vệ gia đình ông – một ánh sáng từ bi soi rọi cho những ai chìm trong bóng tối. Có phải họ được Chúa gửi đến để soi sáng thế giới của chúng ta?

Cặp vợ chồng bày tỏ lòng biết ơn cho sự an toàn của mình và cầu nguyện cho hành trình của Luisen và Carlton được bình an.

Vài tuần sau, vợ đội trưởng vệ binh hạ sinh một bé gái khỏe mạnh. Họ đặt tên con với ý nghĩa "Phúc lành của Chúa" để vinh danh người đã cứu họ. ***

Lãnh địa Anies chìm trong đau buồn, ngập tràn tang tóc.

Không lâu trước đó, họ đã mất liên lạc với đoàn tùy tùng rời tới kinh đô; chỉ có Ruger quay trở lại lãnh địa. Bị thương và kiệt sức, Ruger nói rằng nhóm đã bất ngờ bị quái vật tấn công; giữa lúc hỗn loạn, Carlton đã bắt cóc Luisen. Ban đầu, mọi người không tin lời Ruger, nhưng vì tất cả những người khác đã chết, họ buộc phải tin anh ta.

Lãnh địa Anies đã dốc toàn lực để tìm Luisen nhưng không thu được gì. Thời gian trôi qua, lo âu ngày một lớn, họ chỉ còn biết bất lực trước tình cảnh.

Ruger, người đã tạo nên toàn bộ tình huống này, cũng không thoải mái hơn. "Chết tiệt. Hắn ở đâu vậy chứ?" Chính anh ta cũng không biết Carlton và Luisen đang ở đâu.

Sau khi Carlton nhảy xuống thác nước, Ruger đã tìm kiếm khắp khu vực xung quanh. Trái với dự đoán rằng sẽ sớm tìm được họ, Luisen lại biến mất không dấu vết. "Tôi nghĩ hắn sẽ trở lại lãnh địa, nhưng..."

Luisen giống như một con ốc sên – thường trốn vào nhà khi cảm nhận được nguy hiểm. Với tầm hiểu biết hạn hẹp của mình, anh ta nghĩ rằng lãnh địa và kinh đô là tất cả.

"Vậy thì hắn nên trở về lãnh địa chứ."

Ruger đã cho người tìm kiếm khắp xung quanh với bầy sói ma và quay lại lãnh địa một mình. Sau đó, anh ta bịa ra câu chuyện rằng Carlton đã bắt cóc Luisen. Ai đó cần trở thành vật tế thần, và Carlton – với danh tiếng tồi tệ của mình – là lựa chọn hoàn hảo.

"Nếu không có tên khốn đó, kế hoạch đã hoàn hảo."

Cho dù là làm Luisen sợ hãi chạy trốn trong đêm hay thành công trong việc bắt cóc, nếu không có Carlton, Luisen giờ đã nằm trong tay anh ta.

"Từ lần đầu gặp hắn, tôi đã không ưa hắn. Hắn không biết mình đang nói gì. Có phải hắn nghĩ rằng chạy loạn khắp nơi khiến hắn trở thành thứ gì đó đặc biệt? Thân phận thấp hèn của hắn thì có gì thay đổi chứ."

Ruger ghét cay đắng Carlton – anh ta bực tức khi Luisen và người lính đánh thuê bị bỏ mặc ở bên nhau.

Tuy nhiên, Luisen vẫn không xuất hiện dù anh ta có chờ bao lâu. Chủ nhân của anh ta – kẻ đặt anh ta làm nội gián và ra lệnh bắt cóc Luisen – đã nghiến ngấu anh ta để hỏi thêm thông tin. Còn cấp dưới thì không biết phải tìm kiếm ở đâu.

Đang vật lộn với cơn đau đầu kinh khủng, Ruger nghe tin rằng thuộc hạ của Carlton đã bị bắt giữ.

Ruger vội vã tìm cách gặp những người lính đánh thuê dưới trướng Carlton, nhưng việc này vô cùng khó khăn. Tướng quân đã ngăn cấm bất kỳ ai gặp họ. Ruger đã cố đến gặp tướng quân để bàn bạc về vấn đề này, nhưng ông ta đã đuổi Ruger ra ngoài, nói rằng: "Hãy tập trung vào việc hồi phục sức khỏe của cậu đi."

Ruger khịt mũi khi đóng cửa phòng làm việc của tướng quân lại. 'Gì cơ? Ông ta muốn mình tập trung vào sức khỏe và không làm gì khác? Sao lão già này dám giở trò với mình.'

Rõ ràng, đó chỉ là một cái cớ qua loa. Dù Ruger vẫn đang quấn băng quanh đầu, tướng quân chưa một lần hỏi thăm tình trạng của anh.

'Ông ta hẳn đang cản mình gặp những người của Carlton. Ông ta nghi ngờ mình.'

Tướng quân không tin rằng Carlton đã bắt cóc Luisen. Thay vào đó, ông ta nghi ngờ Ruger. Vì ông ta tin rằng có những yếu tố ẩn giấu trong vụ việc này, ông ta phải làm gì đó để tìm ra sự thật.

Vị cận thần già, người đã lãnh đạo công tước Anies trong suốt thời gian dài, thật đáng ghét với sự khôn ngoan đến đáng sợ của mình. Thật kỳ lạ khi một người như vậy lại nuôi dạy được một kẻ khờ khạo như Luisen.

'Ông ta thực sự nghĩ rằng mình sẽ không tìm ra mọi chuyện mà không có sự cho phép của ông ta sao?' Ruger đi qua đi lại trước cửa phòng làm việc của tướng quân như một kẻ ám ảnh trước khi rẽ vào một hành lang vắng vẻ. Chẳng bao lâu sau, một cô hầu gái bước ra khỏi phòng, và sau khi chắc chắn rằng không có ai ở gần, cô ta chạy theo Ruger.

"Anh yêu, anh có ổn không?" Cô hầu gái hỏi với giọng đầy thương cảm khi chạm nhẹ vào mặt Ruger.

Cô là một người hầu cấp thấp, phụ trách các công việc lặt vặt trong văn phòng của tướng quân, và cũng là người mà Ruger đã bỏ rất nhiều công sức để tiếp cận. Cô tin rằng mình và Ruger là những người yêu thân mật, nhưng đối với Ruger, cô chỉ là một nguồn thông tin hữu ích. Đó là lý do anh ta tiếp cận cô ngay từ đầu. Lần này cũng vậy, anh ta chắc chắn sẽ tìm ra thêm thông tin từ cô.

"Chắc tướng quân không tin tôi vì tôi là người ngoài," Ruger cúi đầu như thể đang chìm trong cảm xúc.

Trái tim cô hầu gái rung động trước vẻ mặt đau khổ của Ruger. 'Anh ấy đâu có ý định làm gì xấu; anh ấy chỉ muốn làm tất cả những gì có thể dù đang bị thương.' Lần này, cô cảm thấy tướng quân đã quá đáng. "Tôi nghe được một vài điều..."

Khuôn mặt yếu đuối của người yêu đủ để khơi gợi lòng thương cảm của cô. 'Tại sao lại khó nói vài lời để động viên một người mình yêu đến vậy?'

'Confosse. Confosse, hả.' Ruger ngẫm nghĩ về những gì anh ta nghe được từ cô hầu gái. Tướng quân chắc hẳn đã rất cẩn thận – hầu hết những thông tin cô ta nói đều không mấy hữu ích – nhưng vẫn khá thú vị khi biết rằng những người của Carlton đã bị bắt gần Confosse.

'Những tên đó đã chờ Carlton ở Confosse. Chắc hẳn công tước đang ở cùng gã lính đánh thuê.'

Ruger nhanh chóng nhận ra rằng Luisen và Carlton không quay về công quốc mà thay vào đó, họ đang hướng thẳng đến thủ đô.

'Đó là lý do tại sao mình không thể tìm ra họ dù đã lùng sục khắp nơi. Họ đang hành động trái ngược với dự đoán của mình – chắc chắn đây là ý tưởng của Carlton. Công tước không đủ gan dạ để làm điều này.'

Ruger siết chặt nắm tay khi hình dung Carlton đang đe dọa Luisen và ép buộc anh đến thủ đô. Cơn giận dữ bùng lên trong anh.

'Mình sẽ đích thân đến Confosse. Mình sẽ tự tay đưa công tước về.'

Không quan trọng nếu Luisen đã đi qua Confosse. Những con sói địa ngục có khứu giác tuyệt vời – Ruger tin rằng lũ quái vật này sẽ nhanh chóng truy đuổi được, miễn là anh bắt đầu từ đó.

'Mình phải tự mình bắt Luisen. Vì đã chăm sóc và phản bội chủ nhân của mình, mình phải kết thúc chuyện này thật tốt.' Những suy nghĩ của Ruger có phần mâu thuẫn, nhưng chúng đến với anh một cách tự nhiên đến mức anh ta không nhận ra sự mâu thuẫn đó chút nào.