'Ruger...'

Ruger từng đi lại với một nhóm người có khả năng điều khiển quái vật. Một tháng trước, Ruger vẫn còn ở trong lãnh địa của công tước, nên người liên quan chắc chắn không thể là hắn. Luisen đoán rằng đây phải là hành động của nhóm đó.

Họ dường như đang âm mưu gì đó bằng một sức mạnh kỳ quái. Luisen không biết họ là ai. Với những sự kiện kỳ lạ xuất hiện khắp nơi, tin đồn chắc chắn sẽ lan ra nhanh chóng.

'Họ đang âm mưu điều gì? Họ muốn gì? Lợi ích nào có thể xuất phát từ hành động của họ? Mối liên kết giữa họ và Ruger là gì? Việc họ bắt cóc ta có liên quan đến chuyện này không? Chuyện này có giống với dòng thời gian trước đây không?
Chuyện gì đang xảy ra thế?'

Luisen cảm thấy chóng mặt trong giây lát. Cảm giác như anh đang nhìn vào vực thẳm đen tối của một cái hố sâu.

Carlton lặng lẽ tiến đến và giữ chặt đôi vai đang run rẩy của vị công tước trẻ. "Đừng nghĩ ngợi gì thêm lúc này. Trước tiên, chúng ta cần đưa những người phụ nữ này ra khỏi đây. Chúng ta sẽ không quá muộn nếu suy nghĩ sau khi đến nơi an toàn."

Nhờ giọng nói kiên định của Carlton, Luisen nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Đúng vậy, chúng ta đi trước đã... suy nghĩ sau."

Những thanh niên trong làng đã bắt đầu lần lượt bế các người phụ nữ lên. Vị công tước trẻ nhanh chóng theo sau họ, nhưng một cơn gió nhẹ thoảng qua má anh.

'Hửm? Gió?'

Carlton kéo Luisen vào vòng tay mình bằng đôi vai của anh. Ngay trước mắt Luisen, một dòng chất lỏng đen bay vụt qua. Nó chỉ vừa sượt qua vạt áo choàng của anh, nhưng vải bị tan chảy ngay lập tức. 'Argh! Cái gì thế này?!'

Sh–Sh–Shhh~

Một âm thanh đáng sợ vang vọng trên đầu họ. Luisen ngước lên thật nhanh; trên trần, một con rết khổng lồ đang bám chặt, nhìn chằm chằm vào họ. Hàng tá con mắt đỏ của nó đảo quanh. Từ những chiếc răng cưa của nó, chất lỏng đen nhỏ giọt; khi chạm đất, đất bị ăn mòn với tiếng xèo xèo kinh hoàng.

"Chạy mau!"

"Arghh!" Các thanh niên trong làng phát hiện ra con rết và vội vã chạy trốn, mang theo những người phụ nữ trên tay. Luisen và Carlton, đi cuối cùng, là những người gặp nguy hiểm nhất. Không chần chừ, Carlton nhấc bổng Luisen lên và cũng bắt đầu chạy.

Bang!

Con rết đâm đầu xuống sàn. Carlton tránh kịp trong gang tấc và nhanh chóng lách vào lối đi. Đường hầm hẹp, dài, và dốc lên trên. Phía trước họ là những thanh niên đang bế người, khiến Carlton khó tăng tốc.

Con rết rầm rập đuổi theo, hàng chục chân của nó cào vào tường.

Thud, Crash, Thud–!

Mỗi lần con rết đâm chân vào tường, những chấn động mạnh mẽ vang dội khắp nơi.

"Argh! Chẳng phải thứ đó đã chết rồi sao? Chúng ta còn đốt xác nó để chắc chắn mà!" Luisen hét lên.

"...Đó không phải con quái vật lúc nãy."

"Gì cơ?"

"Rết luôn đi theo cặp, đực và cái. Chết tiệt–tôi vừa nhớ ra. Con này là con cái."

Nó lớn hơn và dài hơn con quái vật mà Carlton đã giết. Vậy là những thứ này đi theo cặp à?
Không thể nghi ngờ nữa–thế giới này đã hóa điên!

Luisen nhìn thấy con rết mở cái miệng to lớn, như thể sắp nuốt chửng anh.

'Arghhh!' Vị công tước trẻ ôm chặt cổ Carlton bằng hai tay và vòng chân quanh eo của anh ta. Quên cả xấu hổ hay lễ nghĩa–không gì quan trọng nếu anh chết. Với ý chí kiên quyết đó, anh bám chặt lấy người bạn đồng hành.

Con rết phô bày những chiếc răng sắc nhọn–hay là kìm?–mỗi lần nó dí sát theo họ. Nước bọt độc nhỏ giọt qua các khe trong miệng nó. Luisen không thể làm gì khác ngoài việc thầm cầu nguyện với Chúa.

Chúa ơi. Sao ngài lại mang một sinh vật như vậy vào thế giới này?' Vị thần thánh vẫn im lặng như thường lệ, nhưng ít nhất Luisen có Carlton bên cạnh.

Carlton khéo léo chống đỡ bằng cách đá vào đầu hoặc răng của con rết. Anh ta tranh thủ đập đầu con quái vật vào tường trong lúc phòng thủ, câu giờ cho những thanh niên trong làng và Luisen bò ra khỏi hang an toàn.

Người dân trong làng, nghe tin chạy đến, đang tụ tập xung quanh tảng đá.

"Các người làm gì thế? Chạy mau đi!" Luisen hét lên, nhưng những người dân làng, bị bất ngờ, lại di chuyển rất chậm chạp. Carlton lập tức đặt vị công tước trẻ lên lưng Zephys, rút kiếm ra và chuẩn bị chiến đấu.

Mặt đất rung chuyển trong khoảnh khắc im lặng đầy bất an này.

Đúng lúc đó, con rết trồi lên từ dưới tảng đá như thể đang bay lên trời. Bụi đất bốc lên thành một đám mây ngay khi nó xuất hiện. Dưới ánh nắng chói chang, con quái vật khoe dáng vẻ hùng vĩ của mình. Cơ thể dài ngoằn ngoèo như được làm bằng thép; những chiếc chân dài, mảnh khảnh uốn cong thành các góc vuông hoàn hảo và di chuyển tự do. Mỗi lần nó khua chân trong không khí, một âm thanh sắc bén vang lên.

Keeeeeeeeeee–!

Con rết rít lên chói tai. Người dân hoảng loạn, và cánh đồng trống nhanh chóng biến thành một khung cảnh hỗn loạn.

"Là... là con rết!"
"Nó còn sống! Arghhh!"
"Cứu tôi với!"

Hoảng sợ, người dân chạy tán loạn khắp nơi. Tuy nhiên, con rết đứng thẳng người và không hề đuổi theo những người đang chạy trốn; thay vào đó, nó chỉ rít lên, cố gắng đe dọa Carlton.

"Tại sao trông như thể nó chỉ tập trung vào anh vậy?" Luisen hỏi.

"Nó biết tôi là người đã giết chồng của nó." Carlton cười khẩy.

'Anh ta thật sự có thể cười vào lúc này sao? Chân mình đang run rẩy đây này.' Vị công tước trẻ không biết nên ngưỡng mộ sự gan dạ của Carlton hay bật khóc. Không, thực ra anh chỉ muốn khóc thôi.

'Nếu biết rằng chúng ta sẽ gặp một con quái vật như thế này, tôi đã không nhận nhiệm vụ này! Ban đầu, chúng tôi chỉ định gặp vợ của đội trưởng, đưa thư và nhận hồi âm. Một nhiệm vụ đơn giản, an toàn và ấm lòng!'

Nhưng giờ thì hối hận cũng vô ích.

Con rết cái lao về phía người lính đánh thuê với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong nháy mắt, nó đã xuất hiện ngay trước mặt Luisen và Carlton. Nhấc phần thân trên lên, nó vươn về phía trước và vung kìm ra. Carlton dùng kiếm đỡ lấy kìm của nó, sau đó vung lưỡi kiếm nhằm vào một trong những chân của nó.

Clank–!

Kèm theo tiếng kim loại va chạm với kim loại, lưỡi kiếm của Carlton bật ngược lại. Anh định cắt dần các chân của nó, giống như với con rết đực trước đó, nhưng thất bại. Cơ thể của con rết cái dường như cứng cáp và bền bỉ hơn nhiều.

Ngay khi chịu đựng được đợt tấn công đầu tiên, con rết cắm người xuống đất và xoay quanh. Các chân của nó di chuyển đồng bộ hoàn hảo trong khi thân mình uốn éo. Trong chớp mắt, con rết đã luồn ra phía sau Luisen và Carlton, tấn công đồng thời bằng cả đuôi và đầu. Đòn tấn công không chỉ nhắm vào lính đánh thuê mà còn có thể liên lụy đến vị công tước trẻ.

"Aghh!" Luisen ôm chặt lấy cổ Zephys. Con ngựa khéo léo né đòn bằng cách nhảy qua đuôi của con rết.

Carlton, đoán trước được đòn tấn công từ đầu con rết, dễ dàng né tránh và chuẩn bị tung đòn phản công bằng cách chém vào mắt nó. Tuy nhiên, con rết đáng sợ này cực kỳ nhanh. Các khớp nối nhiều trên cơ thể khổng lồ của nó giúp nó thay đổi hướng cực nhanh mà không cần nhiều sức. Nó né được đòn tấn công bằng cách cắm đầu xuống đất, và lưỡi kiếm của Carlton chỉ lướt qua được những chiếc râu đen của nó.

Kyaak–! Kyaaagh–!

Con rết rít lên khi nó chui xuống đất.

Rumble–

Mặt đất rung chuyển như thể đang có một trận động đất; một đám bụi dày đặc bốc lên không trung. Khi Carlton định tóm lấy đuôi của nó, con rết phun ra một chút nước bọt từ phần đuôi–chính thứ nước bọt có tính axit đã làm tan chảy vải trước đó. Carlton không thể tiếp cận được, và con quái vật nhanh chóng biến mất dưới lòng đất.

"?"

"Chết tiệt!" Carlton hét lên và lao người sang một bên ngay khi con rết cái lao ra khỏi mặt đất với miệng mở to, phát ra tiếng gầm đáng sợ. Chỉ trong tích tắc, nó xuất hiện đúng nơi Carlton vừa đứng, quá gần để cảm thấy an toàn.

'Chuyện này không ổn rồi. Chúng ta phải chạy thôi.' Luisen cố kéo dây cương của Zephys để điều khiển con ngựa chạy về phía Carlton. "Không! Quay lại đi! Chủ nhân của ngươi có thể chết mất!"

Zephys phớt lờ tiếng la của vị công tước trẻ và tự động lùi xa khỏi chiến trường. Luisen, bằng cách nào đó, nhảy xuống ngựa, nhưng anh biết rằng mình không thể làm được gì thêm. Chạy đến bên Carlton lúc này chỉ khiến mình trở thành gánh nặng lớn hơn. Không còn cách nào khác, Luisen đành đứng nhìn người bạn đồng hành vật lộn với con quái vật.

Con rết cái liên tục tung ra những đợt tấn công đa dạng. Có vẻ như Carlton phải cố gắng hết sức mới có thể đỡ được các đòn đánh. Mỗi khi anh chém trúng các khớp chân của nó, con quái vật lại nhanh chóng lẩn vào lòng đất và bất ngờ nhảy ra từ một góc khác để tiếp tục tấn công. Mỗi lần như vậy, Carlton buộc phải di chuyển một cách khó nhọc, lao mình tránh khỏi nguy hiểm. Nếu như trước đó, khi đấu với con rết đực, anh không cần di chuyển bước nào thì giờ đây, việc đứng vững trên đôi chân cũng đã khó khăn.

Luisen cảm thấy miệng mình như bị đốt cháy bởi vị đắng của lo lắng.

Thế nhưng, Carlton lại đang mỉm cười.

'Nụ cười đó từ đâu ra vậy?' Con rết cái rõ ràng là một đối thủ khó nhằn hơn hẳn so với con đực. Nó không chỉ mạnh mẽ, nhanh nhẹn và to lớn, mà trọng tâm cơ thể của nó cũng khác biệt, khiến Carlton khó nhắm vào mắt của nó. Lớp da cứng như thép bảo vệ toàn bộ cơ thể nó. Thậm chí, nó còn đủ thông minh để nhận ra Carlton đang nhắm đến đôi mắt của mình, nên nó không dùng răng tấn công nữa.

Vẻ ngoài, sự hung dữ, sức mạnh – cộng thêm những gì nó đã làm với khu rừng này – tất cả đều đủ để khiến con rết này trở thành một "quái vật được đặt tên" (Named Monster). Nó sẽ được ghi danh trong lịch sử.

'Ai giết được một sinh vật như thế này chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ nổi tiếng.'

Cùng với tin tức về sự xuất hiện của quái vật mới, câu chuyện về người đã tiêu diệt nó sẽ lan truyền khắp nơi. Dù có giết hàng chục con quái vật như Orc, cũng không thể đạt được danh tiếng như vậy. Với những lính đánh thuê như Carlton, danh tiếng là vàng – càng nhiều càng tốt. Vì vậy, không lạ gì khi Carlton mỉm cười.

Thanh kiếm của Carlton chém xuyên qua một trong những khớp chân đen bóng của con rết. Đòn tấn công trúng đích, nhưng con rết lại trốn xuống đất; Carlton không thể tiếp tục tấn công.

Carlton đang tìm kiếm cơ hội. Càng bị thương, ánh mắt của anh càng trở nên sắc bén. Anh dậm chân xuống đất. Ngay khi con rết chui lên từ lòng đất, Carlton lao thanh kiếm của mình xuống với tất cả sức mạnh.

Kyaaaaaaaaaargh–!

Tiếng thét đau đớn của con rết vang vọng khắp nơi. Đòn tấn công chỉ thành công một nửa. Ban đầu, Carlton nhắm đến mắt nó nhưng chệch một chút, chỉ chạm đến rìa ổ mắt. Mặc dù bị đầu của con rết quật trúng, Carlton vẫn tiếp đất một cách ổn định.

'Giá mà đâm xuyên qua mắt nó chỉ với một nhát chém... Nhưng mà...' Carlton không nghĩ rằng có thể hạ gục con quái vật chỉ với một đòn. Phản xạ của nó quá phi thường. Nhưng điều đó cũng không sao, bởi anh không nhắm đến việc kết liễu nó chỉ trong một nhát.

Con rết dựng đứng cơ thể lên. Nó đập mạnh xuống đất và uốn éo điên cuồng.

Kyaaaaaagh–!

Đây là lần đầu tiên con quái vật cảm nhận được nỗi đau như vậy. Sinh ra đã mạnh mẽ, nó chưa từng bị tổn thương bao giờ. Thêm vào đó, nỗi sợ hãi và tức giận dâng trào trong cơ thể khổng lồ của nó khi nhận ra rằng con người đã giết chồng mình giờ lại đẩy nó đến mức này. Bản năng quái vật của nó – vốn đã ngủ quên trong sự tự mãn – nay đã thức tỉnh.

'Mình phải sống sót. Phải thoát khỏi đây!' nó nghĩ.

Tuy nhiên, mọi thứ không diễn ra như mong muốn của con rết.

Rummmmbleee–!

Tiếng rung chuyển vang lên từ sâu dưới lòng đất; mặt đất sụp xuống ngay bên dưới chân của nó.