Ngôi làng mà họ gọi là "nơi bên cạnh tảng đá lớn" nằm sâu trong khu rừng. Dân làng kiếm sống bằng cách thu thập tài nguyên từ rừng và xuất khẩu đến các thành phố như Confosse.

Khu rừng ở đây rậm rạp, có nhiều loài động vật hoang dã và vô số tài nguyên thiên nhiên. Tất nhiên, cũng có quái vật, nhưng chúng thường ở xa. Hai bên sống trong trạng thái hòa bình mong manh bằng cách tránh lãnh thổ của nhau. Dù ngôi làng không có gì đặc biệt, nhưng nó yên bình—ít nhất là trước khi mọi chuyện bắt đầu thay đổi.

Tuy nhiên, khoảng một tháng trước, sự yên bình của ngôi làng đã bị phá vỡ. Một ngày nọ, một con rết khổng lồ đào hang và bắt đầu sinh sống trong khu rừng. Không ai biết nó đến từ đâu hay tại sao nó lại ở đây. Đột nhiên—như một cơn sét đánh giữa trời quang—nó xuất hiện mà không ai hay biết. Từ lúc đó, nó bắt đầu săn lùng và nuốt chửng mọi sinh vật sống mà nó gặp—người, động vật, thậm chí cả những con quái vật khác.

"Con quái vật đó thực sự quá kinh khủng. Không một lưỡi kiếm nào có thể làm nó bị thương. Nó lại còn to lớn một cách đáng sợ..."

Sức mạnh khủng khiếp và ngoại hình kinh tởm của con rết khiến dân làng mất hết ý chí chiến đấu. Ngay cả khi dồn toàn bộ sức lực, dựng hàng rào và tận dụng địa hình thuận lợi, họ cũng chỉ có thể ngăn nó không tiến vào làng. Quá sợ hãi, dân làng trốn trong nhà, không ai dám đối mặt với con quái vật.

"Các người không thể nhờ Confosse hay lãnh chúa cai quản giúp đỡ sao?"

"Ngay cả khi chúng tôi muốn, chúng tôi phải rời làng để tìm kiếm sự trợ giúp. Nhưng con quái vật đó nhận biết mọi thứ quá nhanh..."

Bất kể di chuyển cẩn thận đến đâu, con rết khổng lồ vẫn có thể cảm nhận và tấn công họ. Nó như thể có hàng trăm con mắt rải khắp khu rừng. Ban đầu, họ đã cử vài người đi cầu cứu, nhưng tất cả sứ giả đều bị nó ăn thịt.

"Vậy nên không ai dám rời khỏi làng nữa. Chúng tôi chỉ đang sống nhờ vào số lương thực tích trữ cho mùa đông... Thực ra, chúng tôi đã rất lo lắng không biết có thể trụ qua mùa lạnh sắp tới hay không," một người đàn ông than thở.

"Khi đang trên đường tới đây, đầu óc tôi đầy những suy nghĩ lo lắng. Nếu con quái vật đó vẫn còn sống thì sao? Nếu một con quái vật còn kinh khủng hơn xuất hiện thì sao?" một người khác tiếp lời.

Tiếng gào thét của con rết khổng lồ quá khủng khiếp. Âm thanh đó như thể xé toạc màng nhĩ của họ. Khi đến gần, họ đã nghĩ rằng hôm nay mình sẽ chết. Nhưng khi đến nơi, thứ họ nhìn thấy là xác con quái vật và một người đàn ông đứng trên đó.

Thực tế, nếu chỉ có Carlton đứng đó một mình, họ chắc chắn sẽ quay lưng bỏ chạy ngay lập tức. Làm sao họ có thể đối mặt với một người đàn ông đủ sức đánh bại con rết khổng lồ mà không bị thương tích gì? Người đó chắc chắn không thể là người bình thường. Tuy nhiên, vì đi cùng anh ta còn có một người hành hương, họ mới đánh giá rằng hai người này không nguy hiểm và lấy hết can đảm để bắt chuyện.

Khi lắng nghe câu chuyện của dân làng, Luisen bỗng hỏi điều anh vẫn thắc mắc:

"Đội trưởng lính gác của Confosse nói rằng ông ấy đã gửi vài sứ giả đến đây. Các người có gặp ai trong số họ không?"

"...Không có người lạ nào ghé qua làng chúng tôi trong tháng vừa rồi."

Cũng như cách con rết đã tấn công Luisen và Carlton, nó chắc chắn đã tấn công những sứ giả kia.

Trong trường hợp đó, họ khó có thể giữ được mạng sống.

"...Vậy nên mọi liên lạc với bên ngoài đã hoàn toàn bị cắt đứt." Nghe hoàn cảnh của dân làng, Luisen có thể dễ dàng hiểu được tình thế tuyệt vọng của họ. Lỗi nằm ở con rết khổng lồ đã giết chóc không chừa một ai.

Dù không hề có chủ ý, nhưng có vẻ như Luisen và Carlton đã vô tình giải quyết vấn đề của dân làng.

Sau khi nghe xong câu chuyện, Luisen liền dịch sát vào Carlton. Khi hai người họ tỏ vẻ muốn bàn chuyện riêng, dân làng nhanh chóng hiểu ý, bước nhanh lên phía trước để tạo khoảng cách. Luisen kéo tay Carlton, khiến anh cúi xuống để lắng nghe. Cẩn thận hạ thấp giọng để không ai khác nghe thấy, cậu chủ trẻ thì thầm:

"Có vẻ như... chúng ta đã giải quyết xong mọi chuyện rồi?"

"Không định làm, nhưng kết quả lại khá tốt," Carlton cũng thì thầm đáp lại. "Giờ việc của chúng ta rất đơn giản. Chỉ cần vào làng, giao thư cho vợ của đội trưởng lính gác, rồi quay về."

"Chắc là vậy..." Luisen lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Nhận thấy sự thay đổi tâm trạng, Carlton nói tiếp:

"Chúng ta nên ăn một bữa trước khi lên đường."

"Nghe hay đấy." Luisen hào hứng gật đầu lia lịa, mong chờ được ăn nốt phần bánh mì mang theo từ Confosse.

Trong lúc họ trò chuyện, ngôi làng đã hiện ra trước mắt. Phía sau làng là một tảng đá khổng lồ đứng sừng sững, một bức tường gạch bao quanh khu vực. Nhưng có gì đó không ổn—hàng rào này trông quá sơ sài và thấp bé, hoàn toàn không thể ngăn được con rết khổng lồ bò qua.

Khi họ đến gần, có vô số người tập trung trước cổng làng. Dường như tất cả những người đàn ông khỏe mạnh trong làng đều đã ra ngoài.

"Chuyện gì đã xảy ra? Những người này là ai?" Khuôn mặt dân làng đầy cảnh giác. Trong tình cảnh đã khiếp sợ bởi con quái vật khổng lồ, sự xuất hiện của người lạ càng khiến họ bất an và hoang mang.

"Vị hành hương đáng kính này đã đến giúp đỡ làng chúng ta theo lệnh của đội trưởng lính gác của Confosse."

Luisen thản nhiên đưa ra thẻ hành hương. Chiếc thẻ bạc lấp lánh phản chiếu ánh sáng, khiến những người đứng xa cũng có thể thấy được vẻ sáng bóng đặc trưng của nó. Một số tín đồ sùng đạo chắp tay cúi chào. Luisen nhận lời chào của họ một cách khiêm tốn, không tỏ ra quá nhún nhường cũng không miễn cưỡng.

"Còn con rết thì sao? Nó thế nào rồi?"

"Vị lính đánh thuê hộ tống ngài hành hương này đã giết con quái vật!"

Lời tuyên bố ấy khiến đám đông dậy sóng.

"Thật sao?! Con rết chết rồi ư?"

"Một mình hắn ta ư? Nghe vô lý quá!"

"Nhưng tôi tận mắt chứng kiến mà. Nó nằm ngửa bụng, bất động. Họ thậm chí còn châm lửa thiêu xác nó."

"Thật sao? Người đàn ông đó giết nó á?"

"Là thật đấy. Tôi nói dối làm gì?"

Những người đã dẫn Luisen và Carlton đến làng bắt đầu kể lại những gì họ chứng kiến. Nghe vậy, dân làng dần bỏ đi nghi ngờ và bắt đầu ăn mừng cái chết của con rết khổng lồ. Một số người hét lên vui sướng; một số người bật khóc vì đã thoát nạn. Có người vội vã chạy về nhà báo tin cho gia đình.

Trong bầu không khí hỗn loạn nhưng tràn ngập niềm vui ấy, Luisen và Carlton bỗng trở thành những vị cứu tinh của cả làng. Lời cảm tạ tuôn trào từ khắp nơi. Luisen dành toàn bộ công lao cho Carlton—cậu nói rằng chính Carlton là người đã phát hiện con rết và thậm chí còn cứu mạng mình. Thái độ khiêm nhường của vị hành hương càng khiến dân làng thêm hân hoan.

Một đứa trẻ chạy đến và đưa cho Carlton một món quà. Đó chỉ là một ít quả sồi nhỏ, nhưng tấm lòng của nó chứa đựng trong đó. Carlton nhìn chằm chằm vào bàn tay nhỏ bé đang chìa ra trước mặt mình, không biết phải làm gì.

'Sồi? Ta phải làm gì với thứ này đây?'

Không chịu nổi cảnh tượng ấy, Luisen liền huých vào sườn Carlton. Bị bất ngờ, Carlton đành nhận lấy mấy quả sồi. Đứa trẻ cúi đầu thật sâu như muốn bày tỏ lòng biết ơn, rồi chạy về phía mẹ nó.

Nhìn vẻ mặt cau có của Carlton, Luisen bật cười hỏi, "Sao thế? Có phải ngươi khó chịu vì chỉ nhận được mấy quả sồi không?"

"Ngươi nghĩ ta mong nhận được một thỏi vàng ở nơi thế này à?"

"...Vậy thì sao trông ngươi như thế kia?"

"...Chỉ là..."

Bên ngoài có vẻ lạnh lùng, nhưng thực chất Carlton lại cảm thấy vô cùng lúng túng.

Con người thường e sợ những thứ xa lạ. Họ càng dè chừng hơn với những kẻ mạnh hơn mình. Vì vậy, càng thể hiện sức mạnh và vung kiếm trong chiến đấu, Carlton càng bị người khác xa lánh. Nếu hắn là một hiệp sĩ hoặc thuộc hạ của một quý tộc nào đó, có lẽ họ sẽ không ngại tiếp cận hắn đến vậy. Nhưng thân phận lính đánh thuê của hắn lại càng khiến người ta e dè hơn.

Tất nhiên, Carlton đã quen với sự xa lánh ấy. Thậm chí, hắn còn cố ý tỏ ra tàn nhẫn để khiến người khác sợ hãi, kích động lòng thù ghét. Đối với hắn, bị ghét bỏ vẫn tốt hơn là bị xem thường.

Nhưng giờ đây, nghe được những lời cảm ơn và nhận những món quà nhỏ bé như thế này... Hắn chưa từng có cảm giác vừa ngượng ngùng vừa lúng túng đến vậy. Carlton nhét mấy quả sồi vào túi với vẻ mặt khó chịu.

"Nhìn cách ngươi cất chúng cẩn thận như thế, có vẻ như ngươi không ghét chúng đâu—thả lỏng mặt mày chút đi. Đứa trẻ kia sợ hãi rồi kìa." Luisen cười khúc khích bên cạnh.

'Lính của Carlton mà thấy cảnh này thì chắc cười đến chết mất!'

Sự hân hoan của dân làng kéo dài một lúc lâu. Mãi sau, khi đám đông bắt đầu lắng xuống, trưởng làng hớt hải chạy đến sau khi nghe tin. "Cảm ơn hai người rất nhiều vì đã cứu giúp làng chúng tôi. Hai vị chính là ân nhân của chúng tôi."

Sau một tràng dài cảm tạ, ông ta trịnh trọng mời Luisen và Carlton vào nhà mình. Dù không mang giày, nhưng vị trưởng làng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm của một người có địa vị.

Khi bước đi cạnh ông, Luisen không khỏi liếc nhìn đôi chân trần của vị trưởng làng.

"Vậy ra Mark... Không, đội trưởng lính gác, đã nhờ hai người đến đây?"

"Hắn nói rằng mình lớn lên ở ngôi làng này."

"Đúng vậy. Cậu ta là người thành công nhất của làng ta1. À, Anna cũng là người làng này—oh, Anna là tên vợ của Mark đấy. Chắc hẳn vì mất liên lạc với làng nên cậu ta mới cử người đến. Mark là một người rất chu đáo."

Trưởng làng có vẻ vô cùng tự hào khi ngôi làng nhỏ bé của mình đã sản sinh ra một người vươn lên trở thành đội trưởng lính gác.

"Chuyện đó là một phần—nhưng chúng tôi cũng rất lo lắng cho vợ của cậu ta. Nhắc mới nhớ, cô ấy đâu rồi? Tôi muốn gửi lời chào từ chồng cô ấy và trao bức thư này."

Luisen đưa mắt nhìn quanh dân làng. Nhưng cậu không thấy một người phụ nữ mang thai nào, cũng không có ai với chiếc bụng lộ rõ cả. Chẳng lẽ sức khỏe của cô ấy không đủ để ra ngoài? Cậu bắt đầu lo lắng không biết liệu ngôi làng có đủ sức chịu đựng những khó khăn do con rết khổng lồ gây ra hay không.

Nhưng đột nhiên, trưởng làng dừng bước và hỏi đầy khẩn trương, "Anna? Cậu nói rằng Anna đang ở trong làng chúng tôi sao? Chẳng phải cô ấy đã trở về Confosse rồi à?"

Cái gì cơ?

Luisen và Carlton cũng dừng lại.

Khuôn mặt trưởng làng bỗng tái nhợt.

Điềm xấu.

1. Ghi chú này giải thích cách sử dụng từ "친구" (chingu) trong tiếng Hàn, có nghĩa là "bạn bè", nhưng mang sắc thái rộng hơn so với tiếng Anh hay tiếng Việt.

Trong trường hợp này, trưởng làng không nhất thiết coi đội trưởng lính gác là bạn thân, mà có thể chỉ đơn thuần là một người cùng làng, một người quen, hoặc ai đó mà họ có mối quan hệ thân thiện.

Do sắc thái phức tạp của từ "친구", bản dịch đã chọn cách dịch trung lập hơn là "người" thay vì "bạn" để phản ánh đúng ý nghĩa trong ngữ cảnh.