"Công tước của tôi!"

Luisen chạy như điên. Anh đã ghi nhớ sơ sơ đường đi đúng, vì vậy anh chỉ cần tránh bị bắt. Ruger bám sát phía sau.

'Tại sao Ngài ấy lại chạy giỏi thế?'

Ruger chạy như một con nai đang lao vút đi. Luisen tập hợp tất cả sức mạnh mà anh có thể sử dụng từ sâu bên trong mình. Khuôn mặt anh đỏ bừng và mồ hôi chảy như mưa. Cơ thể Luisen không quen với con đường rừng gồ ghề và hiểm trở, đầy rễ cây và đá. Hồi đó, anh sẽ khăng khăng đòi đi xe ngựa nếu phải đi bộ hơn ba bước.

Ngay sau đó, Luisen vấp phải một số viên sỏi lởm chởm *một cách anh hùng*, và Ruger, với vẻ mặt chán nản, đã túm lấy cổ tay Luisen. Luisen đã dùng hết sức lực của mình, nhưng cuối cùng cuộc rượt đuổi đã bị cắt ngắn.

"Thưa ngài, tại sao ngài lại lãng phí năng lượng một cách vô ích như thế này?" Ruger hỏi một cách chán nản.

"......"

Anh biết điều đó là vô nghĩa. Mặc dù trái tim anh đã băng qua khu rừng hai lần rồi, nhưng đôi chân anh không thể theo kịp.

Luisen cúi đầu, xấu hổ.

Tuy nhiên, Ruger đột nhiên dừng lại. "Chết tiệt," anh khẽ chửi thề.

"......?"

'Anh ta vừa chửi thề à? Với tôi á?' Mắt Luisen mở to một cách buồn cười. "Dù tôi có nói dối anh bao nhiêu đi nữa, chửi thề chẳng phải là quá đáng sao? Tôi vẫn là chủ nhân của anh..."

"Không, không phải anh, công tước của tôi."

"Hả?"

Luisen nhìn về phía trước. Đôi mắt vàng lơ lửng trong bóng tối. Một tiếng gầm gừ lớn và rùng rợn phá vỡ sự im lặng.

Từng con một, đôi mắt tiến về phía trước. Đôi mắt ngắn và xanh, lồi ra trên khuôn mặt kỳ quái, gầy gò ngoại trừ cái bụng phình to... một con yêu tinh xuất hiện.

"Tại sao một con yêu tinh lại ở đây...."

Yêu tinh.

Quái vật sống trong rừng. Tuy nhiên, chúng sống ở vùng đất ngập nước sâu và ẩm ướt của khu rừng và không bao giờ rời khỏi nơi ở được chỉ định của chúng.

Chúng thường sợ những nhóm người đông đúc, vì vậy chúng không bao giờ xuất hiện gần đường... Vậy tại sao chúng lại ở đây ngay lúc này?

"Trốn sau lưng tôi." Ruger đã rút kiếm ra. Luisen theo bản năng lao ra sau lưng anh ta.

Ba yêu tinh tiến đến gần chúng, nhưng chỉ có Ruger có kiếm. Mặc dù kiếm thuật được coi là một nỗ lực của giới quý tộc và nhiều nhà quý tộc đã rèn luyện khả năng này, nhưng bốn vị lãnh chúa vĩ đại quan tâm nhiều hơn đến các vấn đề quản lý. Luisen khác với tầng lớp quý tộc nói chung; anh cai trị những người sẽ chiến đấu cho mình. Vì anh sẽ không bao giờ sử dụng kiếm trong bất kỳ hoạt động chính thức nào, nên anh chưa bao giờ học kiếm thuật một cách bài bản.

Anh cũng không mang theo kiếm để đi du lịch.

Trước đây anh không muốn học, nhưng bây giờ anh vô cùng mong muốn mình chăm chỉ hơn!

Những người hầu cận của anh sẽ cấm anh sử dụng ngay cả một con dao rọc giấy, họ lo rằng anh sẽ tự làm mình bị thương. Vì vậy, nếu Luisen muốn học kiếm thuật, anh chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối dữ dội.

Dù sao thì, lũ yêu tinh trước mặt họ là vấn đề cấp bách hơn. Lũ quái vật xanh lá cây thu hẹp khoảng cách giữa chúng, từng chút một. May mắn thay, Ruger, trái ngược với hình ảnh thường thấy của mình, khá thành thạo với thanh kiếm. Tình hình có thể tệ hơn.

"Tôi sẽ chống trả chúng và theo Ngài sau. Hãy chạy về phía bên trái, theo hướng Dubless," Ruger nói.

"....Được rồi."

Kek, Kek!

Lũ yêu tinh đồng loạt tấn công. Cùng lúc đó, Ruger lao về phía trước, thanh kiếm nhắm vào cổ một trong số chúng. Không có bất kỳ chuyển động thừa nào, thanh kiếm của anh ta đã cắt một đường cắt gọn gàng, chặt đầu con quái vật.

Keghk! Một con yêu tinh đơn lẻ ngay lập tức bị dập tắt với một tiếng hét. Một khoảng trống hình thành trong vòng vây của lũ yêu tinh.

'Ngay bây giờ!'

Luisen ngay lập tức chạy qua khoảng trống đó, hướng về phía doanh trại của kẻ thù.

"Công tước! Ôi, chết tiệt! Phải là bên trái chứ!"

"Xin lỗi!" Luisen hét lên.

Ruger không thể đuổi theo vì bị bọn yêu tinh chặn lại. Tương tự như vậy, hai yêu tinh còn lại không thể quay lại đuổi theo Luisen vì thanh kiếm của Ruger đòi hỏi sự chú ý của chúng.

Nhưng khi anh đang chạy qua khu rừng, một yêu tinh đang chờ đột nhiên xuất hiện từ bụi rậm trước mặt anh. Có lẽ yêu tinh này là một kẻ lạc đường, vì nó có vẻ ngạc nhiên khi thấy Luisen thay vì những người bạn trinh sát của mình. Ngay lập tức, nó lao vào anh.

"Urk!"

Luisen lùi lại để tránh móng vuốt của yêu tinh. Tim anh như sắp vỡ tung, cổ họng anh nghẹn lại vì mùi máu. Các cơ ở đùi anh co thắt, và mắt cá chân anh đau nhức mỗi khi bàn chân chạm đất - có lẽ anh đã bị bong gân khi loạng choạng đi trong rừng. Đáng tiếc thay, yêu tinh đối phương khá nhanh nhẹn. Luisen liên tục chạy lùi để trốn thoát nhưng cuối cùng lại ngã xuống đất.

*thud*

"Công tước của tôi!"

Ruger hét lên, nhưng anh ta không thể đến giúp chủ nhân của mình. Con yêu tinh cười nham hiểm và lao đến gần Luisen, đôi mắt vàng nhỏ của nó sáng lên. Răng của nó, không giống như răng của con người, dày và nhọn, tạo ra những tiếng lách cách khủng khiếp khi chúng nghiến vào nhau.

Cảnh tượng thật bẩn thỉu và kinh hoàng.

Luisen bắt đầu bò về phía sau, ném bất cứ thứ gì anh ta có thể với tới về phía con yêu tinh.

"Đi đi! Đừng đến gần hơn nữa!"

"Kek, kek."

Những cuộc đấu tranh của Luisen không có tác dụng. Con yêu tinh giơ cao cây gậy - to bằng đầu của nó lên không trung. Chỉ cần một cú vung gậy là có thể đập nát cái đầu mỏng manh của Luisen, đưa anh thẳng lên thiên đường. Những con yêu tinh này mạnh hơn vẻ bề ngoài của chúng; chúng không được gọi là quái vật một cách vô cớ.

Có lẽ chết chỉ bằng một cú vung nhanh sẽ không tệ đến vậy?

Thay vì sống một cuộc đời dài lê thê, vụng về và vô dụng, có lẽ tốt hơn là chết ngay lập tức. Đã bao nhiêu lần anh nghĩ rằng chết còn hơn sống một cuộc đời tội lỗi và đau khổ? Khi vị thánh làm ẩm môi bằng rượu trong khi hai người từ từ chờ đợi sứ giả của lưỡi hái tử thần, Luisen đã sợ hãi nhưng cũng hơi nhẹ nhõm vì cuối cùng anh cũng được giải thoát.

Anh không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ bị đưa trở về quá khứ.

'Nhưng... Nếu tôi chết ở đây, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đã chết trong khi chạy trốn, đúng không?'

Thật thảm hại. Anh ta sẽ trở thành một lãnh chúa đã chết dưới tay bọn yêu tinh sau khi đi sai đường trong khi hèn nhát trốn thoát khỏi trận chiến.

Nếu anh chết ở đây, anh sẽ phải chịu một danh tiếng tệ hơn nhiều so với những gì anh có trước khi thoái lui. Tên của anh sẽ trở thành một sự xúc phạm giữa những đứa trẻ trong vương quốc.

'Tôi không thể chết ở đây! Nghĩ về điều đó, Luisen! Làm sao tôi có thể đối phó với quái vật?'

Luisen đột nhiên nhớ lại lời của người hành hương một tay, vị thánh mà anh ta vô cùng tin tưởng.

'Đôi mắt!'

Luisen lấy một ít đất và ném vào mắt của yêu tinh. Đồng thời, anh đá vào nó bằng tất cả sức mạnh của mình. Đó là một cú đá khá mạnh, chứa đựng tất cả sự tức giận và sự từ chối chết một cách bất lực của anh. Cơ thể của yêu tinh bay về phía sau với một tiếng động lớn, và cú va chạm khiến nó bắt đầu co giật.

'......?'

Những cú đá của anh thực sự mạnh đến vậy sao? Anh có một khả năng ẩn giấu nào đó để giết yêu tinh chỉ bằng một cú đá không?

'Tôi không nghĩ là nó sẽ hiệu quả.'

Luisen chớp mắt. Khi anh nhìn lại xác yêu tinh, anh nhận thấy một ngọn giáo đâm xuyên qua cơ thể nó. Ngay lúc chân anh va vào yêu tinh, có vẻ như một ngọn giáo đã bay vào và giết chết nó.

'Nếu tôi không ngã ra sau và đá vào yêu tinh... thì tôi cũng có thể đã chết.'

Anh run rẩy nổi hết cả da gà. Khi anh quan sát xác chết bằng đôi mắt sợ hãi, có thứ gì đó trong bóng tối đã thu hút sự chú ý của anh.

Một hiệp sĩ tử thần.

Một hiệp sĩ tử thần đen đang đứng trong bóng tối.

Anh ta mặc áo giáp đen và áo choàng đen – ngay cả con ngựa của anh ta cũng toàn màu đen. Cứ như thể bóng của một hiệp sĩ đã sống lại. Con ngựa của anh ta từ từ tiến về phía Luisen.

*lạch cạch, leng keng*

Bộ giáp báo hiệu anh ta đang tiến đến, kêu lạch cạch ở các khớp nối và cọ xát vào nhau theo từng chuyển động. Tiếng leng keng lạnh lẽo của thanh sắt cào vào tai Luisen.

'Không, hiệp sĩ tử thần chỉ là ảo tưởng của riêng tôi. Thực sự không có thứ gì như vậy tồn tại. Đi đi!'

Nhưng rồi... làm sao một ngọn giáo có thể đâm xuyên và giết chết yêu tinh? Liệu hiệp sĩ có thực sự là thật không? Luisen từ từ mở mắt, và hiệp sĩ tử thần vẫn ở đó... Có vẻ như đó không phải là ảo ảnh.

Khuôn mặt Luisen tái nhợt, và tim anh bắt đầu đập loạn xạ. Một làn sương mù trắng bao phủ trong tâm trí anh.

Trong một khoảnh khắc, Luisen đã quên mất rằng anh đang đi đến doanh trại của Carlton để đầu hàng, để ngăn chặn một thảm kịch.

'Hắn... Hắn đến để phán xét tôi. Các người đã đuổi theo tôi... đến để xé xác tôi thành từng mảnh và ném linh hồn tôi xuống địa ngục.'

Luisen cố gắng bò ra khỏi hiệp sĩ tử thần, nhưng cuối cùng anh chỉ ngọ nguậy trên mặt đất. Anh cảm thấy như thể tay chân mình bị tê liệt.

Một áp lực hoàn toàn khác so với khi anh đối mặt với yêu tinh đè nặng lên Luisen. Anh cảm thấy ngột ngạt. Anh bị mê hoặc, bị trói buộc bởi ánh mắt của hiệp sĩ, và không thể rời mắt. Mặc dù khoảnh khắc đó chỉ kéo dài một giây, nhưng thời gian như đang trôi chậm lại.

Kỵ sĩ tử thần mở miệng, "Luisen Anies?"

"......?"

Một giọng nói trầm thấp phát ra từ khe hở của mũ giáp của hiệp sĩ - một con người?

Trớ trêu thay, giọng nói lạnh lẽo đó đã kéo linh hồn Luisen trở lại thực tại.

'Hả? Anh ta nói chuyện? Anh ta gọi tôi?'

Chỉ đến lúc đó Luisen mới nhận ra rằng hiệp sĩ trước mặt anh không phải là người không đầu. Người đàn ông này không phải là hiệp sĩ tử thần trong truyền thuyết.

"Là tôi", Luisen trả lời.

Giọng nói của hiệp sĩ nghe có vẻ hơi chế giễu. Anh ta nhìn xuống Luisen với vẻ ghê tởm trong mắt.

'Dù sao thì đây là ai?' Luisen nghĩ. Ánh mắt của anh ta là thứ mà anh không thể quên. Đó là ánh mắt mà anh nhận được từ những người qua đường khi anh lang thang như một kẻ ăn xin.

"Ngươi là..."

Kỵ sĩ không cho Luisen đặt câu hỏi. Anh ta đột nhiên túm lấy cổ áo Luisen và kéo lê cơ thể anh lơ lửng trong gió như một tờ giấy lên cao. Sau đó, Luisen được chất lên mông ngựa như một kiện hành lý. Cái yên ngựa ấn vào cái bụng mềm mại của anh.

"Ngh!"

Người hiệp sĩ quay ngựa lại và bắt đầu phi nước đại. Anh ta tăng tốc như thể đã quên mất người hành khách lấm lem bùn đất của mình. Con ngựa đen chạy với tốc độ không thể tin được, không hề chậm lại chút nào khi thêm vào sức nặng của một người đàn ông trưởng thành khác.