"...Đó là..." Đội trưởng chần chừ.

"Người lính đánh thuê hộ tống tôi là một người vô cùng tài giỏi; anh ấy có thể giải quyết bất kỳ trở ngại nào do quái vật gây ra. Và, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với ngôi làng, thì tốt nhất là một người như tôi, một người hành hương, đi tìm viện trợ."

Khi Luisen ám chỉ rằng anh có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ Nhà thờ, gương mặt người lính gác sáng lên. Dĩ nhiên, vị công tước trẻ chẳng hề có ý định làm điều gì táo bạo và nguy hiểm đến thế.

"Thực sự tôi cũng không còn mong gì hơn..." Vì quyết định xử lý tài sản của một tên tội phạm là tùy thuộc vào đội trưởng, nên nếu anh ta bán hay tặng con ngựa cũng chẳng có gì sai trái. Tuy nhiên, Zephys là một con ngựa xuất sắc; nó có thể bán được với giá rất cao—một số tiền đáng tiếc sẽ mất đi—khi giao dịch với lính đánh thuê hoặc thương nhân.

Dù vậy, ngay cả khi anh ta bán con ngựa và gửi yêu cầu đến hội lính đánh thuê, cũng không có gì đảm bảo rằng sẽ có người rảnh rỗi để tiếp nhận nhiệm vụ. Hơn nữa, có vẻ đáng tin cậy hơn khi dựa vào người hành hương tốt bụng này thay vì một lính đánh thuê thô bạo và vô đạo đức. Chưa kể, tên lính đánh thuê đi cùng người hành hương cũng trông rất mạnh mẽ. Như lời người hành hương nói, nếu có đủ lý do chính đáng, anh ta có thể vay mượn sức mạnh của Nhà thờ.

Sau khi cân nhắc, đội trưởng lính gác cuối cùng cũng đưa ra quyết định. "Được rồi. Ta sẽ giao con ngựa này cho cậu. Đổi lại, ta sẽ giao phó công chuyện của mình cho cậu."

"Xin đừng lo lắng." Luisen nhận dây cương từ đội trưởng.

Carlton nghiêng người thì thầm vào tai Luisen trong khi đội trưởng vội vã viết thư gửi cho gia đình. "Thật sự ổn chứ? Chúng ta đang rất gấp rút, ngay cả một ngày cũng khó mà lãng phí... Liệu chúng ta có thể làm chuyện vặt cho người khác không...?"

Dù đã phối hợp với màn kịch của Luisen, nhưng Carlton vẫn lo lắng. Họ còn một chặng đường dài phía trước và vô cùng bận rộn; liệu họ có thể đủ thời gian để bị phân tâm bởi chuyện này không? Anh rất muốn lấy lại Zephys, nhưng giờ đây anh lại cảm thấy tội lỗi vì họ bị cuốn vào một việc không cần thiết.

"Ít nhất bây giờ chúng ta có một con ngựa. Chẳng phải với nó, chúng ta sẽ đến kinh thành nhanh hơn sao?"

"Đúng là vậy, nhưng..."

"Vậy thì, dù có lãng phí một ngày, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ đến kinh thành sớm hơn. Không sao đâu. Hơn nữa... chẳng phải con ngựa này rất đặc biệt với anh sao?" Luisen muốn báo đáp sự hy sinh của Carlton bằng cách lấy lại Zephys. Dù gì, chẳng phải vì anh mà họ mới để mất Zephys ngay từ đầu sao?

"Thật sự... Cảm ơn anh nhiều lắm."

'Vậy ra, Carlton cũng biết nói lời cảm ơn một cách bình thường.' Ngạc nhiên, Luisen nhìn Carlton chằm chằm. Đôi mắt của người lính đánh thuê dịu dàng như những cánh đồng xuân non tươi. Khi họ mới gặp nhau, ánh mắt anh ta đầy khinh miệt và chán ghét, nhưng bây giờ, Luisen không còn thấy những cảm xúc đó nữa. Thay vào đó, anh thấy sự yêu thương và biết ơn tràn đầy, rõ ràng và không hề che giấu.

"Anh cảm ơn cái gì chứ..." Luisen đáp. "Anh đã làm rất nhiều cho tôi rồi."

"Cậu đã đứng ra vì tôi. Chưa từng có ai quan tâm đến tôi như vậy."

Những lời của Carlton khiến tim Luisen rung động. Công tước trẻ nhún vai, không biết phải nói gì.

Carlton đã rất cảm động; khi Luisen cư xử dễ thương như vậy, điều đó khiến tim anh xao động. Anh có cảm giác muốn nắm lấy vai công tước trẻ —nắm lấy mái tóc vàng đang bối rối lay động ấy—và kéo cậu vào vòng tay mình. Vì một lý do nào đó, Carlton bỗng dưng tự tin rằng Luisen sẽ không từ chối anh nữa...

Tuy nhiên, bầu không khí dịu dàng giữa Luisen và Carlton nhanh chóng tan biến bởi tiếng gọi của đội trưởng lính gác.

"Đây là lá thư của tôi. Xin hãy chuyển nó đi cẩn thận và quay lại báo tin cho tôi về tình hình. Tôi giao phó chuyện này cho cậu, vị hành hương đáng kính. Giờ đây, khi cậu đã lắng nghe nỗi lo lắng của tôi... tôi thực sự không còn ai khác để trông cậy."

Nói cách khác, anh ta đang cầu xin họ giữ lời hứa và không bỏ rơi mình sau khi đã có được con ngựa.

Luisen mỉm cười hiền hòa, như thể không nhận ra ẩn ý trong lời nói đó. "Tất nhiên rồi. Là một tín đồ của Chúa, làm sao tôi có thể bỏ mặc người gặp hoạn nạn?"

Dù gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm, nhưng chỉ riêng lời nói của Luisen thôi cũng đủ đáng tin.

Sau khi cất kỹ lá thư của đội trưởng, Luisen giao lại con lừa cho ông ta chăm sóc.

Thực lòng mà nói, Luisen muốn mang theo nó vì đã gắn bó với nó suốt quãng đường vừa qua, nhưng anh buộc phải để nó lại ở Confosse. Có lẽ con lừa sẽ không thể theo kịp tốc độ của Zephys—hơn nữa, họ vẫn chưa quyết định có quay lại Confosse hay không. Vì đã quyết định trì hoãn chuyện đó cho đến khi xác định tình hình tại quê nhà của người lính gác, đây có lẽ sẽ là lần cuối cùng công tước trẻ gặp lại con lừa.

Chương 59 (Tiếp)

Luisen nhìn con lừa với ánh mắt đầy tiếc nuối. Có lẽ tình cảm của tiểu lãnh chúa không được truyền tải đúng cách, vì con lừa vẫn giữ vẻ mặt thong dong như mọi khi.

"Xin hãy chăm sóc con lừa của tôi thật tốt."

"Vâng! Tất nhiên rồi."

Luisen tiến đến chỗ Zephys. Nhờ có sự huấn luyện đặc biệt của Carlton, cậu đã có thể cưỡi lừa một mình, nhưng việc cưỡi một con ngựa to lớn như Zephys lại là một trải nghiệm hoàn toàn mới. Không giống như con lừa nhỏ bé và điềm tĩnh, Zephys lại có chiếc mũi cao đầy kiêu hãnh—hệt như chủ nhân của nó. Ngày trước, khi có cơ hội cưỡi cùng Zephys, Luisen đã nhận ra con ngựa này cực kỳ ghét chở cậu.

"Làm ơn đừng hất ta xuống. Nếu ngươi làm ta ngã, đội trưởng lính gác sẽ nghi ngờ chúng ta mất," Luisen thì thầm vào tai Zephys, đồng thời căng người lên, sẵn sàng né nếu con ngựa đá cậu.

Tuy nhiên, lần này lại khác. Zephys nhìn Luisen rồi quỳ xuống trước mặt cậu. Nó cố gắng hết sức để giúp cậu leo lên lưng một cách dễ dàng. Khi Luisen ngồi vào yên, con ngựa liền đứng dậy.

Từ độ cao này, ngay cả Carlton cũng trông nhỏ bé.

'Trời ạ. Mới hôm nào ta còn bị vác như một bao tải trên lưng Zephys cơ mà.' Luisen bồi hồi nhớ lại lần đầu tiên cưỡi trên lưng Zephys. Khi ấy, mặt cậu đập thẳng vào mông con ngựa và bị đuôi nó quật cho tơi bời. Giờ đây, cậu không thể tin nổi mình lại có thể cưỡi nó một cách oai phong như thế này!

Zephys là một con ngựa cực kỳ thông minh. Carlton, khi leo lên, giả vờ vụng về và tỏ ra không thoải mái. Nhìn bề ngoài, Zephys dường như chỉ nghe theo lệnh của Luisen chứ không phải Carlton—điều này càng củng cố vỏ bọc của họ trước mặt đội trưởng và đám lính gác, những người không hề hay biết sự thật.

"Tôi giao phó chuyện này cho hai người!" Đội trưởng lặp lại khi tiễn họ lên đường.

Quênhà của đội trưởng lính gác nằm sâu trong rừng. Con đường đến đó hoàn toàn không trùng với lộ trình ban đầu của Luisen và Carlton. Điều đó có nghĩa là việc ghé thăm ngôi làng này sẽ làm mất hẳn một ngày quý giá.

Họ thực sự không có thời gian giúp đỡ người khác. Thành thật mà nói, đội trưởng lính gác không biết thân phận thật của họ, nên nếu Luisen và Carlton bỏ đi ngay lúc này, cũng chẳng có gì xảy ra cả. Carlton đã khéo léo đề xuất phương án đó, nhưng Luisen kiên quyết từ chối. Cậu không muốn làm điều gì khiến bản thân phải hổ thẹn khi gặp lại vị thánh.

Dù tình thế của họ có cấp bách đến đâu, sẽ thật vô tâm và hèn nhát nếu lợi dụng sự tuyệt vọng của người khác. Thay vào đó, cậu hối thúc Carlton đi thật nhanh, không dừng lại nghỉ ngơi. Dù Carlton cảm thấy nóng ruột, anh cũng không thể ép buộc bỏ đi vì lương tâm không cho phép.

Hiểu được tâm trạng vội vã của chủ nhân, Zephys phi nước đại không biết mệt. Dù đang chở hai người đàn ông trưởng thành, nó vẫn di chuyển đầy sức sống, như thể chẳng cảm thấy chút trọng lượng nào. Khi Zephys bắt đầu chạy hết tốc lực, Luisen cố kìm nước mắt hối hận. 'Lẽ ra mình không nên nói đi nhanh lên. Cái này nhanh quá rồi!'

Cảnh vật xung quanh vụt qua trước mắt Luisen, khiến cậu hoa mắt chóng mặt. Tiếng gió rít vù vù bên tai. Khi những chiếc chân mạnh mẽ của Zephys chạm đất, cơ thể Luisen bị nảy lên rồi lại rơi xuống yên ngựa, khiến sống lưng cậu tê dại.

Yên ngựa của Zephys không có tay cầm, nên cậu chỉ có thể bám chắc vào Carlton. Luisen nắm chặt lấy cánh tay người lính đánh thuê—ít nhất thì vẫn còn thứ này để vịn, thật là may mắn. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu cưỡi ngựa với tốc độ kinh hoàng như vậy.

Cậu ép sát toàn bộ cơ thể vào Carlton, tựa đầu vào ngực anh. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ—cậu còn nhắm chặt mắt lại. Khi tựa vào lòng Carlton, cậu nghe thấy nhịp tim dồn dập từ đâu đó. 'Wow—tim anh ấy đập thình thịch. Hóa ra anh ta cũng sợ chết khiếp như mình à?'

Tại sao nhịp tim lại vang rõ mồn một ngay bên tai cậu? Nó to đến mức đáng kinh ngạc. Luisen co người lại hơn nữa; vì vậy, cậu không nhìn thấy vẻ mặt gượng gạo hiếm thấy của Carlton khi anh thúc Zephys chạy nhanh hơn.

Họ vượt qua những ngọn đồi và tiến vào rừng. Tầm nhìn bị giảm đáng kể do bóng râm của những tán cây. Dù đây là con đường hẹp, gồ ghề, gần như không có ai lui tới, Zephys vẫn lao đi không chút do dự. Carlton nhớ rõ chỉ dẫn của đội trưởng lính gác và đi theo đúng hướng.

Rồi, tại một thời điểm nào đó, Zephys bắt đầu giảm tốc độ.

Đột nhiên, nó dừng hẳn lại.

Luisen ngỡ rằng họ đang nghỉ chân trước khi tiếp tục hành trình, liền mở mắt ra. "Chúng ta đang nghỉ ngơi à?"

"Hãy ngồi yên và đừng xuống ngựa."

Carlton nhảy xuống khỏi yên và rút kiếm. Với vẻ mặt căng thẳng, anh dùng trực giác sắc bén để quan sát xung quanh. Zephys cũng bước qua bước lại vài bước, cả chủ lẫn ngựa đều cảnh giác nhìn về cùng một hướng.

'Chuyện gì vậy?' Luisen nghĩ thầm.

Kể từ khi tiếng vó ngựa dừng lại, cả khu rừng chìm vào tĩnh lặng. Luisen chẳng nhận thấy gì cả—không gian yên lặng đến mức có cảm giác như chỉ còn ba người bọn họ tồn tại nơi đây.

'Chuyện quái gì thế? Có gì đó ở đó sao? Chẳng lẽ chỉ mình mình không biết gì?' Luisen ngơ ngác nhìn quanh.

Nhưng ngay lúc đó, một thứ trông như lưỡi dao đen sì lao thẳng về phía cậu!

Trước khi Luisen kịp nhận ra nguy hiểm, Zephys nhanh nhẹn nhảy sang một bên, né tránh đòn tấn công. Đồng thời, Carlton lập tức xông lên và vung kiếm chặn đòn.

Keng—!

Âm thanh kim loại va vào nhau vang vọng.

Thứ vừa tấn công họ nhanh chóng rút lui sau khi thất bại.

Chỉ đến lúc này, Luisen mới nhìn rõ kẻ địch.

Một con rết khổng lồ.