Phần 6: Cuộc Gặp Gỡ Tình Cờ và Những Yêu Cầu Thận Trọng

Sáng hôm sau, Luisen thức dậy khá sớm. Mặt trời mới bắt đầu nhô lên yếu ớt; cả hai, vị hành hương và lính đánh thuê, chuẩn bị rời đi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ.
Luisen mặc một chiếc áo choàng lên bộ đồ mà hôm qua anh đã mặc. Áo choàng kín hết cả người – giống như một chiếc bao tải với một lỗ cho đầu. Anh kéo mũ áo che kín đầu mình và đeo thêm một chiếc mũ khác mà anh đã lấy từ làng cho chắc chắn. Mép mũ phủ xuống tận mũi, che đi hoàn toàn những nét mặt của anh. Sau khi buộc phần eo rộng thùng thình bằng một sợi dây thừng dày – thay vì thắt lưng – dáng người của Luisen hoàn toàn bị che giấu.
Nếu anh có thể co vai và cúi người, Luisen có thể giấu cả chiều cao của mình, trông như một người hoàn toàn khác. Tiếp theo, anh gắn một chiếc thánh giá gỗ, vật linh thiêng của mình, lên sợi dây.
Thoạt nhìn, anh chắc chắn trông giống một người hành hương.
Carlton và Luisen tiếp tục đi thẳng về cổng xa. Dù đã sáng sớm, nhưng những con đường của Confosse vẫn đông đúc với những người chuẩn bị lên đường. Vì những người này quen đi đường dài, nên đám đông càng trở nên nhộn nhịp và ồn ào hơn cả ban ngày.
Ban đầu, Luisen cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, có vẻ như không ai quan tâm đến họ, vì thế tâm trạng anh nhanh chóng thư thái. Có những người thậm chí còn chắp tay chào khi thấy thẻ hành hương của Luisen treo trên cổ. Mỗi lần như vậy, Luisen lễ phép cúi đầu, mô phỏng lại động tác của một người hành hương chỉ có một cánh tay.
'Liệu mình có giống vị thánh kia một chút không?' Luisen hào hứng nghĩ rằng có thể mình trông giống người mà anh ngưỡng mộ. Niềm vui tự nhiên dâng lên trong anh khi cố gắng nhớ lại hình ảnh của vị thánh một tay và bắt chước dáng đi của ông. Khi cố gắng tái hiện dáng đi hơi lảo đảo ấy với cơ thể cứng đờ, các khớp của anh kêu răng rắc như gỗ mục. Thật kỳ lạ – anh trông như một con mèo bị hoảng sợ.
Carlton, không thể chịu đựng nổi cảnh tượng này, vỗ vai Luisen. "Đi cho đúng cách đi."
"...Tôi muốn đi giống như một người hành hương."
"Trông như người bị táo bón ấy."
"Táo bón...?"
Có vẻ như anh không thể bắt chước được vẻ điềm đạm của vị thánh. Luisen thả lỏng cơ thể và trở lại những bước đi nhẹ nhàng như thường lệ.
Mặc dù bị chê bai, Carlton không lo lắng về khả năng hóa trang thành người hành hương của Luisen. Dù sao thì, những người hành hương đến từ rất nhiều tầng lớp khác nhau, vì vậy dáng đi tự do của Luisen – giống như một con chim vẩy đuôi – không có gì là lạ cả.
"Cứ tự nhiên một chút với cơ thể đi. Nhưng chú ý cách ăn nói nhé. Không có người hành hương nào lại nói chuyện với vẻ hạ thấp người khác đâu."
"Tôi biết rồi."
"Cậu đã từng dùng kính ngữ bao giờ chưa?"
Đương nhiên rồi. Rất nhiều lần. Điều đầu tiên để sống sót như một người vô gia cư là phải thay đổi thói quen giao tiếp. "Tôi có kinh nghiệm hơn anh lính đánh thuê nghĩ đấy. Anh đừng lo lắng. Thực ra, anh mới nên chú ý đến cách xưng hô của mình."
Luisen nói một cách nhẹ nhàng và trang trọng; Carlton hài lòng – không dễ gì mà thể hiện được vẻ khiêm nhường lịch sự như vậy.
"Dù gọi tôi là ngài lính đánh thuê cũng được, nhưng cậu cũng có thể gọi tôi là 'Carl,' danh tính mới của tôi. Tôi sẽ gọi cậu là 'Đức Hành Hương' từ giờ."1
"Vậy thì cứ thế đi."
Cả hai đi qua cổng trong khi trò chuyện dễ dàng. Vì những người lính của Carlton bị bắt tại Confosse, nên những người rời khỏi lâu đài cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng như những người vào cổng. Họ không mang theo nhiều hành lý, vì vậy dễ dàng qua cửa với sự trợ giúp của thẻ hành hương.
Ra khỏi cổng, cả hai đi về phía lối vào bí mật để kiểm tra xem con lừa mà họ đã bỏ lại có còn ở đó không. Tuy nhiên, bất ngờ thay, lại có người ở đó – hai người lính trẻ mặc áo choàng bình thường. Họ đang kéo một con ngựa đen.
Cả hai đang kéo dây cương của con ngựa, nhưng con ngựa không chịu di chuyển. Thay vào đó, khi con ngựa lùi lại, cả hai người lính bị kéo đi theo.
Carlton và Luisen dừng lại, không tiến lại gần thêm.

"Trông họ giống lính canh đúng không? Họ đang làm gì ở đây vậy? Và con lừa của tôi cũng ở đó!" Luisen định quay lại, nhưng ngay sau con ngựa đen là con lừa của anh. Con lừa, chẳng hề bận tâm đến cảnh tượng hỗn loạn trước mặt, chỉ chăm chú gặm cỏ. Thật là một người bạn vô lo.
"Chúng ta phải làm sao đây?" Luisen quay sang hỏi người lính đánh thuê.
Tuy nhiên, Carlton lại đang nhìn chằm chằm vào con ngựa đen, chứ không phải con lừa. "Zephys..."
Zephys? Đó là một cái tên quen thuộc.
Luisen lập tức nhớ lại rằng con ngựa mà Carlton yêu quý tên là Zephys. "Ngựa của anh? Con ngựa đen này là của anh sao?"
Carlton gật đầu. Luisen ngạc nhiên nhìn lại con ngựa đen. Quan sát kỹ hơn, bộ lông của nó có vẻ thô và mỏng, nhưng cái đầu với màu đen óng ánh từ đầu đến đuôi cùng gương mặt đẹp trai của nó trông rất quen. Thân hình của nó rất cân đối; những chiếc chân khỏe khoắn và dài. Đây là một con ngựa quân sự quý hiếm và xuất sắc với cơ bắp khỏe mạnh. Sau khi quan sát kỹ, nó hoàn toàn giống ngựa của Carlton. "Sao ngựa của anh lại ở đây? Chúng ta đã chia tay nhau trên núi mà. Liệu có phải là một con ngựa giống thôi không?"
Luisen hỏi để chắc chắn, nhưng phản ứng của con ngựa đen chính là câu trả lời rõ ràng. Zephys nghe được giọng của chủ nhân và quay đầu nhìn về phía họ.
Híiiii!
Ngay lập tức, Zephys cắn vào tay của một người lính và đẩy anh ta ra bằng thân mình. Sau khi hất văng hai người lính trưởng thành, nó chạy đến chỗ Carlton.
Híiiii, híiiii.
Mắt Zephys ướt đẫm khi nó dụi mặt vào vai người lính đánh thuê và liếm lên mặt anh. Đây là lần đầu tiên Luisen thấy một con ngựa khóc đau đớn như vậy. Carlton vuốt ve bộ lông trên đầu Zephys; biểu cảm của anh vừa đầy tiếc nuối vừa ấm áp chào đón. Luisen xúc động trước cuộc hội ngộ đầy tình cảm này.
Nhưng đây không phải lúc để thư giãn hay lãng mạn. Hai người lính vẫn đang tiến lại với những cây giáo chỉa về phía họ.
"Các ngươi là ai?" hai người lính hét lên.
Sao họ lại dọa người ta bất ngờ vậy? Luisen cảm thấy vô cùng bối rối. Sao họ lại hành động như vậy?
Carlton bước lên trước, đứng chắn trước Luisen và đặt tay lên chuôi kiếm.
"Chúng tôi là một phần của lực lượng an ninh Confosse. Người này là Thủ lĩnh Vệ binh. Đừng nghĩ đến chuyện nổi loạn và phải đầu hàng ngay!"
Như Luisen đã đoán, cả hai là lính canh. Tuy nhiên, thật bất ngờ khi nghe rằng Thủ lĩnh Vệ binh lại mặc thường phục. Nếu anh ta là Thủ lĩnh Vệ binh, chắc hẳn phải có chức vị khá cao. Sao lại ở nơi này trong bộ đồ của nông dân?
"Các ngươi hãy bỏ vũ khí xuống và đầu hàng ngay!"
"Tại sao các ngươi lại đe dọa chúng tôi với vũ khí như vậy?" Luisen hỏi. Tuy nhiên, những người lính không trả lời mà chỉ đặt giáo sát vào người lão gia và người lính đánh thuê. Thủ lĩnh Vệ binh vẫn chỉ quan sát và đứng yên.
Tim Luisen đập thình thịch. Anh cố gắng bình tĩnh lại và đưa thẻ hành hương lên. "Tôi là một kẻ hành hương đi theo ý Chúa."
Dưới ánh sáng của buổi bình minh, ánh bạc của thẻ hành hương phản chiếu những tia sáng. Thủ lĩnh và người lính giật mình và hạ giáo xuống. "À... Vậy ra là một người hành hương đáng kính."
"Vậy người kia là..."
"Người này là lính đánh thuê mà tôi thuê làm hộ vệ," Luisen đáp.
"Cái cách mà Confosse đối xử với những người hành hương sao? Các ngươi có thù hận gì với Giáo hội không?" Carlton không bỏ lỡ cơ hội để chen vào và đe dọa bằng tên Giáo hội.
Như Carlton nói, các lính canh lập tức vội vàng giải thích, "Chúng tôi không phản bội Giáo hội! Chắc chắn là không! Chúng tôi không có ý định hành động như vậy đâu. Chỉ là...chủ nhân của con ngựa này là một tội phạm..."
"Tội phạm?"
"Con ngựa này thuộc về những người do tên khốn đã bắt cóc Công tước Anies."
Vậy là, chắc hẳn những người của Carlton đã mang Zephys đến đây! Cuối cùng thì câu hỏi về sự xuất hiện của Zephys cũng được giải đáp. Thật may là nó đã gia nhập và theo chân đội của Carlton.

Sau khi con ngựa tách ra khỏi Carlton, Luisen đã lo lắng rằng nó có thể gặp phải sói hoang hoặc bị bỏ lại trong núi, lang thang một mình. Thật may là điều đó không xảy ra.

Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, Luisen và Carlton đã có thể tái hợp với cả Zephys và đội quân của Carlton trong hành trình của họ. Tuy nhiên, vì lính đánh thuê bị cáo buộc sai là kẻ bắt cóc Luisen, nên quân của Carlton đã bị bắt và đưa đi.

Thông thường, tài sản của những kẻ tội phạm sẽ bị tịch thu và tiêu hủy theo ý muốn của những người lính bắt chúng. Vì vậy, Zephys đã rơi vào tay của lính canh.

"Anh có vẻ quen thuộc với con ngựa của kẻ tội phạm, vì vậy... chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp cận với vũ khí, nghĩ rằng anh đang làm việc với những kẻ bắt cóc. Mong anh hiểu, kính thưa hành giả."

"Nhưng... người lính đánh thuê kia. Các anh có chắc chắn biết người đó là ai không? Tôi không nghi ngờ các anh đâu, kính thưa hành giả, nhưng Carlton và đội quân của anh ấy cũng là những lính đánh thuê. Liệu có phải..."

"Chắc chắn không! Con ngựa này thực sự vui mừng khi thấy tôi!" Luisen nhanh chóng nắm dây cương của Zephys. Không cần phải hét lên rằng Carlton là chủ của Zephys—chỉ cần sự thân thiện của con ngựa đã đủ chứng minh. Chắc chắn là Luisen sẽ không để người bạn đồng hành của mình bị nhốt với đội quân của Carlton.

Các lính canh, dù hợp lý khi nghi ngờ, chỉ đang làm nhiệm vụ của mình, vì vậy Luisen vội vã dựng lên một lý do. "Tôi đã nuôi dưỡng con ngựa này trong tu viện từ khi nó còn là ngựa con. Tôi đã chăm sóc nó, và đó là lý do nó nhận ra tôi và chạy về phía tôi. Không phải anh ấy. Là tôi—hành giả."

Ngay khi Luisen nói dối, Carlton bước xa khỏi Zephys và giả vờ bình thản. Zephys, dù không hoàn toàn hiểu tình huống, là một con ngựa thông minh. Nó cảm nhận được thay đổi trong thái độ của chủ và nhẹ nhàng vỗ về Luisen.

"Tôi hiểu. Tôi hiểu hoàn cảnh của anh, nhưng đây vẫn là ngựa của một tội phạm. Nó hiện đang thuộc quyền quản lý của an ninh."

"......" Luisen do dự, và Carlton nắm lấy tay cậu, ra hiệu giữ bình tĩnh.

"Tại sao lại là lính canh... trong tình huống này..."

Lẽ ra sẽ dễ dàng hơn nếu một thương gia hay lính đánh thuê khác sở hữu Zephys. Những đối thủ trước mặt họ không thể bị thuyết phục bằng sự đe dọa hay bạo lực. Nếu họ động đến lính canh, chủ của Confosse—và xa hơn nữa, lãnh chúa của lãnh thổ này—sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

"Trả lại nó đi," Carlton thì thầm. Luisen miễn cưỡng buông tay khỏi dây cương.

1. Đầu tiên, Carl, mặc dù là cách viết tắt của Carlton, nhưng cũng là đồng âm với từ "kiếm." Một trò chơi chữ thú vị~ Thứ hai, 순례자님 (Sunryeja-nim) là sự kết hợp giữa 순례자 (hành giả) và 님 (một hậu tố để thể hiện sự kính trọng). Trong một bối cảnh như thế này, mình cảm thấy "Pilgrim-nim" sẽ nghe có vẻ không hợp, vì vậy tôi chọn dùng " Đức Hành Hương!"