'...Mình đang bị thiếu thốn chuyện giường chiếu sao?'

Trước đây anh chưa từng có cảm giác như vậy.

Carlton cảm thấy vô cùng bối rối. Cho đến giờ, anh vẫn luôn khá thờ ơ với những chuyện liên quan đến tình dục. Anh thấy có vô số thứ thú vị hơn để tận hưởng—được công nhận, đạt được thành công trong sự nghiệp chẳng hạn. Đối với một người luôn bị cuốn vào tham vọng ngày đêm, tất cả những thứ khác đều trở nên nhạt nhẽo.

Những lính đánh thuê xung quanh anh từng cho rằng anh hơi kỳ lạ, nhưng chính Carlton lại thấy thật kỳ quặc khi lăn lộn trên giường với một người xa lạ. Đặc biệt là việc ôm nhau ngủ mà không có vũ khí bên cạnh—điều đó khiến anh cảm thấy bất an.

Ngay cả trong những năm thiếu niên—khoảng thời gian mà hầu hết mọi người đều bị ám ảnh bởi những suy nghĩ dâm dục—Carlton cũng chỉ mải mê rong ruổi qua các chiến trường. Anh vẫn luôn có cái nhìn lạnh nhạt về chuyện xác thịt. Nhưng tại sao bây giờ, bỗng dưng anh lại có những suy nghĩ như một cậu thiếu niên mới biết đến ham muốn?

Chẳng lẽ do gần đây anh quá thoải mái? Hay cuộc sống đã trở nên quá dễ dàng?

Đầu óc anh rối bời, nhưng cảm giác mềm mại của mái tóc lướt qua ngón tay lại khiến mọi suy nghĩ khác tan biến. Tóc ngắn chạm vào tay mang đến một cảm giác khác hẳn so với tóc dài. Carlton cứ thế chìm đắm trong sự mượt mà ấy.

'Làm sao tóc người lại có thể mềm hơn cả lông cáo thế này?'

Anh cố tình di chuyển ngón tay thật chậm, giả vờ chỉnh tóc nhưng thực chất là đang vuốt ve nó. Mỗi lần như vậy, cổ Luisen lại đỏ ửng lên.

"...Anh cứ cắt sơ qua là được rồi." Không chịu nổi nữa, Luisen lên tiếng. Cậu bày tỏ sự khó chịu của mình. Lúc đó Carlton mới nhận ra hành động của mình có phần quá đáng.

Anh... trông hẳn là kỳ lạ lắm. Carlton nhanh chóng suy nghĩ cách để đánh lạc hướng Luisen. "Tôi có kiểm tra qua tin tức—nghe nói bốn người của tôi đã bị bắt ở Confosse. Họ đã bị đưa về Lãnh địa Công tước ngay lập tức."

"Còn những người khác thì sao? Quân đội của anh?" Luisen lập tức nghiêm túc trở lại.

"Tôi nghe đồn họ đã đi lên phía bắc. Nhưng không có ai tận mắt nhìn thấy, chỉ là tin đồn thôi." Carlton tiếp tục. Anh không bịa chuyện này—đây là những gì anh nghe được từ chủ quán trọ và định báo lại với Luisen từ trước.

Nhưng thực ra, anh cũng không định dùng chuyện này để tránh né cảm giác bối rối của bản thân. Carlton đẩy nhanh tốc độ cắt tóc.

"Họ có nói gì về tình trạng của những người bị bắt không?"

"Họ nói rằng trông họ vẫn ổn khi bị áp giải đi."

"Vậy thì chắc sẽ không sao đâu. Lãnh địa của tôi không chấp nhận tra tấn... Họ sẽ được đoàn tụ với anh thôi. Nếu chẳng may họ bị thương tổn gì, tôi sẽ lo liệu cho họ sau này."

"Họ tự lo được cho mình. Tôi không huấn luyện người của mình để họ trở thành kẻ yếu đuối."

Sau khi quyết tâm hoàn thành cho xong, Carlton đã cắt xong mái tóc của Luisen chỉ trong chớp mắt. "Xong rồi."

Carlton tháo tấm vải quấn quanh cổ Luisen và xoa nhẹ mái tóc vừa được cắt gọn. Luisen quay lại, xoa xoa gáy với vẻ hơi lúng túng.

Mặc dù Carlton đã từng thấy người khác cắt tóc, đây là lần đầu tiên anh tự tay làm việc này; anh không giỏi lắm, nhưng tóc ngắn lại rất hợp với Luisen.

Giờ đây, khi mái tóc đã được tỉa gọn, phần xương hàm thon gọn của cậu hiện ra một cách đầy sảng khoái—tạo nên một vẻ ngoài thanh thoát và đầy tinh tế. Những đường nét trên khuôn mặt cậu lại càng nổi bật hơn. Đồng thời, phần đầu tròn trịa của cậu lại mang đến một cảm giác đáng yêu.

Trước đây, Carlton từng nghĩ rằng Luisen đẹp nhất khi để tóc dài. Nhưng giờ thì anh nhận ra, dù tóc dài hay ngắn, cậu vẫn đẹp không thể tả.

'Khuôn mặt này đúng là tuyệt phẩm—bất kể thế nào cũng đẹp.'

Carlton bị mê hoặc bởi nhan sắc của Luisen. Trong khoảnh khắc ấy, anh bỗng muốn nâng khuôn mặt cậu lên bằng cả hai tay. Nếu không phải vì Luisen đột nhiên lên tiếng với giọng hơi cao hơn bình thường, có lẽ anh đã làm điều gì đó mất rồi.

"Anh để bản đồ ở đâu vậy? Tôi muốn xem thử lộ trình sắp tới."

Nhờ câu hỏi đúng lúc của Luisen, Carlton kịp thời lấy lại lý trí. Bây giờ không phải lúc để nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn. "Ở đằng kia." Carlton thản nhiên quay đi tìm bản đồ.

Anh mở tấm bản đồ trên bàn, kéo hai người trở lại với thực tế.

Luisen khẽ thở phào nhẹ nhõm. Không khí vừa nãy thực sự quá căng thẳng và khó kiểm soát. "Chúng ta đang ở đâu rồi?"

"Đây." Carlton chỉ vào một điểm trên bản đồ. Confosse nằm về phía đông của công quốc, thuộc lãnh thổ kế bên. Công quốc Anies tọa lạc ở trung tâm khu vực phía nam. Vì vậy, họ đã mất khá nhiều thời gian để rời khỏi miền nam, và hành trình đến thủ đô từ Confosse còn dài hơn nữa. Họ phải đi qua nhiều con đường, băng qua sông suối và một vài thành phố trước khi đến đích.

"Chúng ta mới đi được chừng này thôi sao? Anh cứ tưởng đã đi khá xa rồi chứ."

"Đó là vì chúng ta phải vòng qua núi để tránh con đường chính." Carlton dùng đầu ngón tay vẽ một đường cong mềm mại trên bản đồ. Anh bắt đầu từ vị trí vụ tấn công của Ruger, rồi men theo sườn núi đến tận Confosse. Lộ trình của họ thậm chí còn không có trên bản đồ.

"Chúng ta vẫn còn một quãng đường dài phía trước." Luisen thở dài nặng nề.

"Trước đây chúng ta đi chậm vì phải băng qua núi, nhưng từ giờ sẽ di chuyển trên đường lớn nên sẽ nhanh hơn." Carlton giải thích, tay chỉ lên bản đồ. Nếu cứ đi theo con đường chính, họ sẽ đến một con sông chia cắt khu vực phía đông và phía nam của vương quốc. "Tại đây, có một thành phố tên Mittil. Tôi nghĩ tốt nhất là nên lên thuyền từ bến cảng của nó. Nếu xuôi dòng sông, chúng ta có thể đi xa hơn nữa."

"Đó đúng là con đường nhanh nhất. Tôi đã từng đến Mittil trước đây." Luisen khá quen thuộc với thành phố này. Mittil là thành phố thịnh vượng nhất với hoạt động giao thương đường thủy sầm uất nhất trên sông. Trên thực tế, tuyến đường ngắn nhất đến thủ đô chính là vượt sông tại Mittil. Giới quý tộc và những kẻ giàu có đều sử dụng cảng ở đây—sự xa hoa của nó không thể so sánh với một nơi như Confosse.

"...Nhưng, Mittil có một nhà thờ, đúng không?" Luisen hỏi.

"Có. Theo tôi biết thì đó là một nhà thờ khá lớn với nhiều tu sĩ."

"Là một người hành hương, nếu tôi không ghé thăm nhà thờ, có lẽ sẽ khiến người khác nghi ngờ."

"Đúng vậy. Vì thế, nếu cần đi đường vòng, chúng ta có thể tìm một bến tàu ngoài rìa thành phố... Tôi nghĩ như vậy sẽ tốt hơn là lẫn vào đám đông."

"Phải."

"Tùy vào khả năng nhập vai của ngài công tước, chúng ta có thể điều chỉnh lộ trình để phù hợp hơn."

"Anh cứ yên tâm về chuyện đó." Luisen từng đồng hành cùng một người hành hương suốt một năm trời. Hơn nữa, khi đã có thể giả danh một quý tộc dù chẳng có mấy đầu óc hay sự khôn ngoan, cậu tự tin rằng mình có thể diễn xuất tốt. "Từ đây đến Mittil mất bao lâu?"

"Khoảng bốn đến năm ngày."

"Đi theo đường chính dành cho người đi bộ à?"

"Chúng ta chỉ có một con lừa thôi mà. Nếu gặp thương đoàn đi cùng hướng, có thể chúng ta sẽ thuê được chỗ ngồi trên xe ngựa của họ."

"Còn xe ngựa công cộng thì sao?"

Trên các tuyến đường lớn, thường có xe ngựa công cộng phục vụ hành khách. Chỉ cần có tiền, ai cũng có thể đi nhờ.

"Tôi nghe nói trước đây có xe chạy từ Confosse đến làng trạm đưa thư, nhưng giờ không còn hoạt động nữa."

"Tại sao?"

"Gần đây, tình hình an ninh không ổn định, quái vật xuất hiện ngày càng nhiều. Điều đó đã gây ra không ít tắc nghẽn giao thông. Theo tin đồn, một số ngôi làng thậm chí đã bị cô lập."

"Đây là hậu quả của cuộc nội chiến sao? Càng đi lên phía bắc, tình hình đất nước càng hỗn loạn."

"Giá mà chỉ có vậy thì tốt..."

Vì quân đội miền nam còn bận giải quyết các vấn đề khác, công tác tiêu diệt quái vật bị lơ là. Quái vật sinh sôi và mở rộng phạm vi hoạt động là điều tất yếu. Tuy nhiên, bây giờ cả hai đã biết Ruger có dính líu đến quái vật và những vụ tấn công gần đây vào các ngôi làng, nên mọi chuyện trở nên đáng lo ngại hơn nhiều.

Carlton tiếp tục chỉ vào bản đồ, vạch ra con đường phía trước. Nếu họ xuôi dòng từ Mittil, họ sẽ đến vùng trung tâm của vương quốc. Từ đó, họ sẽ đi về phía đông, dừng chân trước khi vào thủ đô để quan sát tình hình và xác định xem có an toàn để tiến vào hay không. Đây có lẽ là con đường dễ đi và an toàn nhất mà họ có.

"Nếu chúng ta có một con ngựa..." Carlton nghĩ đến chiến mã yêu quý của mình một cách tiếc nuối.

"Tôi chắc hắn rằng ngựa của anh vẫn ổn thôi, vì nó rất thông minh. Chắc hẳn nó đã xuống núi và tìm được một trang trại nào đó rồi."

"Giá mà đúng vậy..." Khuôn mặt của Carlton tràn đầy lo lắng.

Luisen, dù không cần nghe thêm cũng biết Carlton có mối quan hệ đặc biệt với con ngựa của mình, liền lên tiếng an ủi. "Sau này, tôi sẽ cử người đi tìm nó giúp anh."

"Cảm ơn vì đã nói vậy." Carlton gạt đi nỗi buồn và quay lại xem bản đồ. "Một khi chúng ta băng qua con sông này, sẽ đến khu vực trung tâm của vương quốc. Đây là nơi cuộc nội chiến diễn ra ác liệt nhất... Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng."

"Tôi biết, tôi biết mà." Luisen hiểu rõ đất nước đã rơi vào tình trạng hỗn loạn thế nào sau cuộc nội chiến.

Carlton nhìn vị công tước trẻ với ánh mắt hoài nghi. "...Anh chắc mình sẽ ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi. Tôi có thể chịu đựng được tất cả." Luisen đầy tự tin. Một chiếc giường và mái nhà che đầu vốn là những thứ xa xỉ; anh đã từng ngủ ngoài đường không chỉ một hai lần. Có khi anh còn có kinh nghiệm lang thang hơn cả một lính đánh thuê như Carlton.

Luisen tiếp tục quan sát bản đồ. Dọc theo con đường này có rất nhiều nơi gắn với ký ức tồi tệ trong đầu anh. Những kỷ niệm đau đớn và khổ sở gắn liền với vô số địa điểm rải rác khắp vương quốc. Nhưng anh không còn sợ hãi nữa.

Anh không còn đơn độc—anh có Carlton bên cạnh. Nhờ có lính đánh thuê này, anh đã vượt qua được biết bao khó khăn. Trong lòng Luisen dâng lên một cảm giác an tâm mơ hồ rằng mối quan hệ đồng minh này sẽ tiếp tục mang lại lợi ích trong tương lai.