Căn phòng họ thuê tại quán trọ khá nhỏ nhưng gọn gàng: có hai chiếc giường đặt cạnh một bồn tắm. Họ đã nói rằng muốn tắm ngay lập tức, vì vậy nhân viên nhanh chóng mang nước tắm đến. Luisen, nhận ra mình bẩn đến mức nào khi lang thang trên đường phố Confosse và so sánh bản thân với những người khác, liền cởi đồ và bước vào phòng tắm để làm sạch mình.

Anh cẩn thận rửa sạch mồ hôi và bụi bẩn đã tích tụ. Khi hoàn toàn ngâm mình trong bồn tắm, một tiếng thở dài vô thức bật ra từ cổ họng. Cuối cùng, anh cũng có cảm giác như được nghỉ ngơi thực sự. Trên núi, giấc ngủ giống như việc ngất đi hơn là một đêm nghỉ ngơi đúng nghĩa. Luisen chìm xuống nước đến tận chóp mũi, thẫn thờ hồi tưởng lại tất cả những gì đã xảy ra.

Anh đã bị quái vật tấn công; Ruger bị lộ là gián điệp. Anh đã đi bộ không ngừng nghỉ cùng Carlton để đến đây, và giờ anh đang đóng giả làm một người hành hương.

Anh bàng hoàng khi nhận ra biết bao chuyện đã xảy ra—từ lãnh địa của mình đến Confosse. Đó là một hành trình vô cùng khó khăn và vất vả.

'Nếu không có Carlton, anh hẳn đã gặp rắc rối lớn hơn.'

Trước khi quay ngược thời gian, anh đã có ký ức về việc lang thang khắp vương quốc, có lẽ bằng cách nào đó anh cũng sẽ đi đến được kinh đô. Tuy nhiên, chắc chắn anh sẽ mất nhiều thời gian hơn và gặp phải nhiều khó khăn hơn. Thậm chí, có khi giờ này anh vẫn còn đang lạc lối giữa núi rừng. Cảm giác hoang mang khi tỉnh dậy trong hang động vẫn còn nguyên trong tâm trí chàng công tử trẻ tuổi.

Carlton thực sự rất tài giỏi. Khi quan sát người đàn ông này từ bên cạnh, Luisen nhận ra tại sao anh ta có thể vượt qua giới hạn thân phận của mình, nhanh chóng trở thành cánh tay phải đắc lực của hoàng tử và nổi danh khắp vương quốc. Carlton là kiểu người mà dù bị ném vào lãnh thổ kẻ địch với hai bàn tay trắng, anh ta vẫn có thể trở về trong vinh quang, khoác trên mình tấm lụa thượng hạng.

'Nếu anh bám theo Carlton, ít nhất anh sẽ không chết đói.'

Ký ức về việc Carlton mặc cả vào ban ngày, ép giá thương nhân xuống một nửa và thậm chí còn lấy thêm một quả đào làm quà tặng khiến tim Luisen đập rộn ràng. 'Đúng là thức ăn tự động xuất hiện trước mặt người tài giỏi!'

Anh từng nghĩ rằng tên lính đánh thuê này chỉ mạnh mẽ và thông minh, nhưng ai ngờ anh ta còn có cả kỹ năng sinh tồn đáng kinh ngạc như vậy? Carlton rốt cuộc có thiếu thứ gì không? Có lẽ là một tính khí ôn hòa chăng?

'Thành thật mà nói, tínhkhí của anh ta đúng là một vấn đề. Chính nó đã hủy hoại cả kế sinh nhai của anhta....'

Đúng như mong đợi—không ai trên đời này là hoàn hảo cả, Luisen nhận ra. Cuộc sống luôn có sự công bằng ở một mức độ nào đó.

Sau khi suy nghĩ vẩn vơ hết chuyện này đến chuyện khác, Luisen cuối cùng cũng rời khỏi bồn tắm vì cơ thể đã trở nên quá nóng. Anh lau khô người bằng khăn, nhưng lại quên mang quần áo sạch vào phòng tắm.

'Anh thực sự không muốn mặc lại quần áo cũ chút nào....'

Dù quần áo cũ của anh được làm từ vải đắt tiền bởi những thợ thủ công lành nghề, chúng giờ đây đã trở thành những mảnh giẻ rách. Chúng bốc mùi, và chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến Luisen cảm thấy ngứa ngáy khắp người. Thật khó chịu khi phải khoác lên mình những thứ dơ bẩn này sau khi vừa tắm sạch sẽ.

Luisen lén lút hé cửa phòng tắm và nhìn ra ngoài. Quần áo mới, cùng với những món đồ họ đã mua, được đặt trên bàn.

'Carlton đi đâu rồi?'

Anh lính đánh thuê không có trong phòng.

'Thật may mắn.'

Luisen vội vàng chạy ra, chộp lấy bộ đồ mới—một chiếc quần rộng và một chiếc áo tunic suông, vừa vặn với mọi dáng người. Chúng được may từ loại vải thô ráp, rẻ tiền, hoàn toàn không thể so sánh với quần áo trước đây của anh. Tuy nhiên, bộ đồ mới này lại bền bỉ hơn hẳn. Hơn nữa, nó còn giúp anh cử động thoải mái hơn vì không bị bó sát vào người.

Khi Luisen vừa mặc xong đồ lót và đang chuẩn bị xỏ chân vào quần, cánh cửa bỗng mở ra, Carlton bước vào. Luisen giật mình, cứ ngỡ là có người lạ nên vội vàng định trốn đi, nhưng ngay sau đó liền thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra đó là anh lính đánh thuê.

"Anh cũng đi tắm à? Lẽ ra chúng ta nên tắm chung."

"...Phòng bên cạnh trống, nên tôi dùng phòng tắm ở đó." Carlton trả lời chậm nửa nhịp, nhưng Luisen không hề nhận ra điều đó. Sự chú ý của anh dồn cả vào mái tóc của anh lính đánh thuê—màu tóc của Carlton đã chuyển sang một sắc nâu đậm. Dù chỉ là một sự thay đổi nhỏ, nhưng nó lại khiến anh ta trông có phần ôn hòa hơn.

"Anh đã làm gì với tóc vậy?" Luisen tò mò hỏi.

"...Tôi ngâm nó trong bia."

"Làm tốt lắm. Chỉ thay đổi một chút mà trông đã như một người hoàn toàn khác rồi."

Chân dung của Carlton và Luisen đều xuất hiện trên lệnh truy nã. Việc đổi màu tóc có thể giúp họ tránh được sự nghi ngờ trực tiếp—đúng là một ý tưởng hay.

Luisen cũng nghĩ đến chuyện nhuộm tóc, nhưng khuôn mặt của anh lại quá dễ nhận ra. Dù có đổi sang màu gì thì đường nét quý tộc của anh vẫn vô cùng nổi bật. Thay vào đó, tốt hơn hết là anh nên che mặt bằng một chiếc mũ trùm đầu.

Gật gù hài lòng, Luisen tiếp tục mặc nốt quần áo. Anh lính đánh thuê đứng đó, bất động, vẫn chăm chú nhìn Luisen. Dù có ngây ngô đến đâu, Luisen cũng không thể không nhận ra ánh nhìn kiên định đó.

Anh đảo mắt lúng túng. Vì vẻ ngoài và địa vị của mình, anh từng được cả nam lẫn nữ ngưỡng mộ. Trong kinh nghiệm của anh, những người nhìn anh với ánh mắt nhiệt thành thường ẩn giấu một trái tim đầy dục vọng.

'Không đời nào! Anh ta sao? Với một người như mình...? Không có khả năng đó....'

Luisen chần chừ một lúc rồi lấy hết can đảm hỏi:

"Sao...anh lại nhìn tôi như vậy...?"

"...Tôi chỉ ước chừng kích cỡ của anh bằng mắt khi chọn quần áo, nhưng hóa ra lại vừa khít. Tôi đã lo chúng sẽ quá rộng."

"À! Là quần áo à."

Hóa ra chỉ là vậy. Đối phương không phải là người bình thường—đó là Carlton. Không lâu trước đây, anh còn bị hắn áp đảo bởi sự hung hãn và chiến thuật trên chiến trường. 'Anh chưa từng nghe nói Carlton có hứng thú với đàn ông bao giờ.' Luisen nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ kỳ quái vừa lóe lên.

'Làm sao một người như Carlton lại để mắt đến mình, chỉ vì mình đã tắm sạch và lấy lại vẻ ngoài chứ? Mình đã quá tự tin rồi.'

Cảm thấy xấu hổ, Luisen vội vã khoác áo tunic vào. Làm sao anh lại có thể có một hiểu lầm điên rồ như vậy về một người tử tế chứ?

Đột nhiên, Luisen nhận ra Carlton đang cầm thứ gì đó trong tay.

"Anh cầm gì thế?"

"...Kéo. Tôi mượn của chủ quán trọ. Tôi nghĩ nên tỉa tóc cho anh một chút."

Điều đó cũng không quáquan trọng, vì Luisen vốn định trùm mũ lên đầu. Tuy nhiên, anh cảm thấy mìnhnên chấp nhận thành ý của người lính đánh thuê—dù sao thì Carlton cũng đã cầmkéo sẵn trong tay. Anh gật đầu đồng ý, kéo ghế lại gần bàn và ngồi xuống.

Carlton đứng phía sau Luisen. Anh ta bắt đầu chuẩn bị cho việc cắt tóc—quấn một miếng vải quanh cổ Luisen, rồi rút kéo ra khỏi vỏ. Trời đã tối, họ thắp một ngọn nến. Ánh sáng lờ mờ khiến Carlton phải tiến gần hơn đến Luisen.

"Tôi cắt đây." Carlton lùa tay vào mái tóc Luisen và bắt đầu tỉa dần từ dưới lên. Động tác lặp đi lặp lại—nắm một lọn tóc, rồi cắt. Carlton hoàn toàn tập trung, lặng lẽ chạm vào mái tóc của Luisen.

Luisen vốn quen với việc người khác cắt tóc cho mình. Nhưng lần này, không hiểu sao anh lại thấy hồi hộp. Là vì Carlton sao? Hay là vì Carlton đang đứng sau lưng anh với một cây kéo?

Thật khó để xác định tay của Carlton đang chạm vào đâu. Bàn tay đang giữ tóc anh ta nhẹ nhàng, vuốt ve những lọn tóc vàng một cách không cần thiết. Mỗi lần làm vậy, da đầu Luisen lại ngứa ran, khiến anh không khỏi cựa quậy tay chân.

Ánh mắt Luisen lang thang khắp nơi trước khi dừng lại ở cửa sổ. Trong phản chiếu của tấm kính, anh thấy Carlton với biểu cảm nghiêm túc và trầm mặc đang nhìn mình.

Tai Luisen đỏ bừng. Carlton đột nhiên vuốt tóc mai hai bên của anh. Khi làm vậy, đầu ngón tay của anh ta lướt nhẹ qua dái tai Luisen một cách lười biếng.

"Nngh!" Giật mình, Luisen quay đầu lại. Anh chạm phải ánh mắt điềm tĩnh của Carlton. Trông không có vẻ gì là Carlton đang cố ý—có lẽ anh đã quá nhạy cảm một lần nữa. Luisen cười gượng rồi quay lại phía trước. Carlton lại tiếp tục những động tác ban nãy.

'Anh ta chỉ cần cắt đại cho xong là được. Dù gì cũng chẳng có ai nhìn thấy mình...' Luisen cảm thấy tốn quá nhiều công sức cho một chuyện nhỏ nhặt như thế này thật kỳ lạ.

Anh vẫn nhớ rất rõ khoảnh khắc mình từng bò qua giữa hai chân Carlton. Không khí tê dại khiến da đầu anh dựng lên; ánh mắt nóng rực của người lính đánh thuê nhìn xuống anh. Những ký ức đó khiến Luisen khó mà ngồi yên được. Anh nuốt nước bọt khô khốc, đưa lưỡi liếm môi để làm ẩm chúng.

Anh cố giữ vẻ mặt vô cảm, không muốn trông có vẻ kỳ lạ.

Soạt. Soạt.

Tiếng kéo lách cách vang lên khắp căn phòng. Giữa mỗi nhát cắt, Luisen có thể nghe thấy tiếng thở của Carlton. Ngoài cửa sổ, tiếng người cười nói vang vọng, nhưng tất cả như bị lọc ra khỏi tai Luisen. Thế giới bên ngoài trở nên xa xăm—tựa như những tiếng vọng từ một cõi khác. Trong căn phòng này, chỉ có hơi thở của người lính đánh thuê và tiếng kéo cắt tóc là tất cả.

'Không được hiểu lầm gì cả. Đây là Carlton. Carlton.'

Luisen muốn bản thân rộng lượng và bình tĩnh hơn, nhưng một khi anh bắt đầu chú ý đến những cái chạm kia, sự tập trung của anh cứ thế mà dồn cả vào chúng. Hơi ấm từ tai lan tỏa khắp mặt, khiến anh cảm thấy như đang bốc cháy. Xấu hổ và ngượng ngùng, anh chỉ có thể giữ im lặng.

Carlton nhận ra rõ ràng rằng cổ Luisen đang căng lên từng chút một, còn đôi tai thì đỏ bừng. Dĩ nhiên anh ta sẽ nhận ra—vì toàn bộ sự chú ý của anh ta đều dồn vào Luisen.

Soạt.

Những lọn tóc dài lòa xòa rơi xuống, để lộ phần gáy trắng muốt của Luisen. Chiếc cổ mảnh khảnh đến đáng thương, xương cổ lộ rõ. Carlton vừa cảm thấy tiếc nuối khi nhìn thấy phần xương ấy, nhưng đồng thời, khát khao được đặt môi lên đó cũng dâng trào.

Ánh mắt anh trượt dần xuống theo đường cổ, nhìn thấy những đường nét mềm mại của cơ thể thấp thoáng dưới lớp áo tunic rộng thùng thình.

Bóng dáng trần trụi của Luisen—hình ảnh anh đã thoáng thấy khi bước vào phòng lúc nãy—lại hiện lên trong tâm trí.

Luisen không hề cơ bắp như Carlton. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn có cảm giác muốn chạm nhẹ vào làn da trắng mịn đã ửng đỏ sau khi tắm—giống như ham muốn chọc vào một quả đào chín mọng.

Anh ta muốn luồn tay vào mái tóc mềm mại của Luisen, muốn lướt những ngón tay qua đó. Anh ta muốn cù vào đôi tai đang đỏ bừng ấy. Vì một lý do nào đó, anh ta lại muốn nhìn thấy vòng eo, vốn bị chiếc áo rộng che khuất, thêm một lần nữa.

'...Mình bị kìm nén đến mức này sao?'