"Dù thế nào đi nữa... giờ chúng ta phải làm sao? Chúng ta cần vào lâu đài để tìm người của anh, nhưng e rằng đó không phải là một trạm kiểm soát đơn giản."

Bầu không khí bên ngoài cổng lâu đài quá căng thẳng để chỉ là một sự kiện bất ngờ.

"Đúng vậy. Có lẽ anh nên đợi đến tối rồi trèo tường vào."

"Trèo tường? Tường lâu đài á?" Ngạc nhiên, Luisen nhìn qua lại giữa bức tường và Carlton. Người đồng hành của cậu tuyên bố sẽ trèo lên bức tường cao bằng một tòa nhà ba tầng mà không cần thang sao?

"Sẽ khó khăn và mất thời gian, nhưng không còn cách nào khác. Anh sẽ cõng ngài trên lưng."

"Gì cơ? Anh thực sự là con người à? Nói thật đi, trong dòng máu của anh không có lai tạp với yêu tinh hay quái vật chứ?"

"Anh chỉ đùa thôi." Carlton thản nhiên đáp. Tuy nhiên, Luisen cảm thấy chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra—dù sao thì người đàn ông này cũng đã nhảy xuống thác nước cùng cậu rồi mà.

Luisen cảm thấy chóng mặt. Cậu không thể làm vậy được; cậu cần phải tự mình bước tới. "...Chúng ta cứ vào theo cách bình thường đi. Đàng hoàng, bằng hai chân của mình."

"Ngài có kế hoạch gì sao?"

"Ừm... cũng không hẳn là kế hoạch... Đi theo ta."

Luisen dẫn đường, Carlton ngoan ngoãn theo sau, cầm dây cương của con lừa. Mấy ngày nay, Luisen luôn bước đi trong khi ngước nhìn lưng của Carlton; giờ đây, vị trí của họ đã hoán đổi. Cảm giác thật lạ. Hai người dừng lại và đi vòng quanh cổng lâu đài.

Luisen không nhắm đến lối vào phía trước hay phía sau, mà tìm đến những nơi nằm ở hai bên, giáp ranh khu rừng gần đó và bị cây cối rậm rạp che phủ. Cậu tập trung tìm kiếm những khu vực như vậy.

Bên cạnh bức tường kiên cố là một cái cây to lớn, gốc rễ xoắn xuýt một cách kỳ lạ. Luisen vén một nhánh cây sang một bên, để lộ một lỗ chó1 phía sau. Nó vừa đủ lớn để một người đàn ông trưởng thành có thể lách vào.

Tuy nhiên, vấn đề là những tấm sắt chặn lỗ chó.

"Ai mà ngờ lại có thứ này ở đây chứ. Nhưng lối này đã bị bịt kín hoàn toàn." Carlton chạm vào những tấm sắt. "Nếu giật mạnh ra, e rằng sẽ gây ra tiếng động lớn."

"Không phải thế—mọi thứ đều có mẹo riêng."

Luisen nhặt một cành cây rơi xuống đất, rồi dùng nó để nạy các viên gạch xung quanh những tấm sắt. Những viên gạch vốn gắn chặt với khung sắt bắt đầu lung lay. Carlton nhận ra ý định của Luisen và dùng sức kéo các tấm sắt.

Sau đó, tấm sắt cùng với những viên gạch xung quanh rơi xuống.

"Với những thứ như thế này, đừng tập trung vào tấm sắt. Nếu nhổ những viên gạch xung quanh ra thì sẽ dễ gỡ bỏ hơn." Luisen giải thích.

"Ngài đã từng đến Confosse chưa?"

"Chưa. Đây là lần đầu tiên ta đến đây, nhưng hầu hết các lâu đài đều có lối vào bí mật như thế này."

Dù cổng lâu đài có mở rộng đến đâu, vẫn sẽ có những người không muốn hoặc không thể vào theo cách hợp pháp. Luisen nhún vai.

"Ngài cũng học được điều này từ người hành hương à?" Carlton hỏi.

"Không, ta học từ một người khác."

Người hành hương cụt tay có thể tự do ra vào cổng chính nhờ tấm thẻ hành hương. Luisen học được mẹo này từ một người ăn mày hào phóng mà cậu gặp trong hành trình của mình. Nói cách khác, đây là cách mà những người không thể vào lâu đài theo đường chính thống sử dụng.

Luisen và Carlton lẻn vào lâu đài qua lỗ chó. Luisen muốn mang theo con lừa, nhưng con vật đáng thương này không thể chui lọt qua lỗ chó. Vì vậy, họ đành phải để nó tự do bên ngoài. Con lừa đã sống sót tốt trong rừng một mình, nên hẳn là nó sẽ ổn thôi.

Lỗ chó dẫn đến một góc khuất không có người qua lại.

"Bây giờ chúng ta nên đi đâu?"

"Trước tiên, đến quảng trường trung tâm."

"Quảng trường có bảng thông báo đúng không?"

Luisen nhớ mình từng thấy thứ gì đó tương tự ở những quảng trường trước đây. Cậu từng thắc mắc ai lại dùng những bảng đó, nhưng có vẻ như vẫn có người—ví dụ như Carlton—thực sự xem chúng.

Luisen chỉnh trang lại quần áo, che giấu khuôn mặt thật kỹ. Khi Carlton gật đầu ra hiệu ổn thỏa, cả hai hòa vào dòng người trên con đường chính. Dù dáng người của Carlton khá nổi bật, nhưng hắn cũng chỉ nhận được vài ánh nhìn thoáng qua—dù gì nơi đây cũng có một hội lính đánh thuê cư trú mà.

Bố cục bên trong lâu đài khá đơn giản, nên không khó để hai người tìm được quảng trường. Nhưng nơi này lại vô cùng đông đúc, thậm chí còn hỗn loạn.

Có hai bảng thông báo. Một tấm là nơi đặt các lệnh và thông báo chính thức của lãnh chúa, hoặc những tin tức quan trọng liên quan đến lãnh địa. Tấm còn lại là nơi mọi người có thể tự do đăng tin.

Luisen và Carlton nhanh chóng tìm thấy mẩu giấy mình cần—một bức thư tình giả gửi đến "người yêu dấu Ennis." Nhưng nội dung lần này hoàn toàn khác. Không còn là những dòng chữ tỏ vẻ e lệ hay mật mã bí mật nữa. Chỉ có một câu ngắn ngủn: XX đã bị diệt vong.

"......?"

Luisen dụi mắt, không tin vào những gì mình đọc được. "Ta có nhìn nhầm không? Sao câu này kỳ lạ vậy? Chắc chắn đây là tin nhắn đúng chứ?"

"Anh nghĩ là đúng." Carlton cũng trông có vẻ bối rối.

"Ý là có chuyện không hay đã xảy ra sao?"

"......" Carlton nhìn chằm chằm vào mẩu giấy với vẻ mặt nghiêm trọng. Đột nhiên, hắn lao về phía bảng thông báo chính thức.

Luisen lắp bắp khi đọc: "Công tước Anies đã bị bắt cóc... Thủ phạm là... Carlton...?"

"Ta... bị bắt cóc á?"

Dù đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, nội dung vẫn không thay đổi.

Tờ thông báo được đóng dấu xác nhận từ công quốc—tuyên bố rằng Công tước Anies đã bị Carlton bắt cóc. Nếu ai có thông tin liên quan, hãy báo ngay.

Luisen sững sờ nhìn Carlton, rồi lại nhìn mẩu giấy nhàu nát trong tay hắn. Câu chữ ngắn gọn ấy như khắc sâu vào tâm trí cậu.

Diệt vong.

Đúng vậy, có vẻ như là thế.

Luisen hét lên trong lòng, "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy, tướng quân?!"

Dù cậu còn bối rối, nhưng âm thanh ồn ào của đám đông tụ tập quanh bảng thông báo lọt vào tai cậu.

"Nghe nói một đám lính đánh thuê và binh lính đã truy đuổi công tước trong trận chiến. Trong lúc hỗn loạn, ngài ấy bị bắt đi. Và những kẻ đó chính là người của Carlton."

"Chắc không? Tôi nghe nói quân đội của hắn đã tiến lên phía bắc và mang về một chiến lợi phẩm khổng lồ đấy."

Chắc hẳn thuộc hạ của Carlton đã cố gắng để lại mẩu giấy này trước khi bị lính canh bắt đi.

Luisen nhìn sang Carlton, khuôn mặt hắn tái nhợt. Rõ ràng, Carlton cũng nghe thấy những gì vừa được nói.

"Chẳng phải đồ tể quý tộc là cánh tay phải của hoàng tử sao? Thế mà hắn lại bắt cóc một đại quý tộc à?"

"Chắc hắn điên rồi."

"Hắn vốn chỉ là một tên nông dân mà dám trèo lên địa vị cao chót vót thế này—anh nghĩ hắn có thể giữ được lý trí à?"

Nội tâm Carlton như sôi trào. Đúng, hắn đã giết không ít quý tộc, đã chèn ép họ—nhưng đó là chiến tranh. Hắn chẳng có lý do gì để bắt cóc ai, cũng chẳng có bằng chứng nào cho thấy hắn đã làm vậy.

Thế nhưng, chỉ vì hắn và Luisen biến mất cùng nhau, hắn đã ngay lập tức bị xem như một tên tội phạm, còn người của hắn thì bị bắt giữ một cách vô lý.

Ruger—tên khốn thực sự đã bắt cóc Luisen—là một quý tộc. Và kẻ đứng sau hắn chắc chắn cũng là một kẻ thuộc tầng lớp đó. Vậy mà chỉ vì xuất thân thấp kém, ta và người của ta lại bị đối xử như thế này ư?

Carlton nghiến răng, ánh mắt hắn ánh lên sự giận dữ.

Hắn muốn nghiền nát cổ họng những kẻ đang cười cợt kia.

Ngay khi Carlton định vung tay, bị cơn giận lấn át, Luisen nhanh chóng nắm lấy cánh tay hắn.

"Bình tĩnh lại đi, hm? Nhẫn nhịn lúc này đã."

Luisen khẽ kéo mũ áo xuống, để lộ đôi mắt xanh sáng ngời của mình. Carlton khựng lại. Cậu ấy nhìn hắn với vẻ mặt đau đớn, như thể chính cậu là người bị xúc phạm vậy.

"Anh có thể mắng chửi, có thể trút giận với ta, được không? Ta sẽ nghe hết, dù là bất cứ điều gì." Giọng nói của Luisen có chút run rẩy.

Carlton cuối cùng cũng nhớ ra hoàn cảnh của họ.

Đúng vậy, ta không đơn độc. Đây không phải lúc để nổi giận. Đây là lúc cần nhẫn nhịn. Ta vẫn phải bảo vệ Luisen.

Với suy nghĩ đó, cơn giận của hắn nguôi ngoai đi rất nhiều.

"Xin lỗi. Chỉ là ta quá tức giận..."

Nghĩ lại, Luisen đã từng cảnh báo hắn nên kiềm chế cơn nóng nảy của mình. Carlton nhìn cậu chằm chằm.

Luisen thở phào nhẹ nhõm khi thấy Carlton đã bình tĩnh lại. Tính khí của hắn sớm muộn gì cũng sẽ gây ra rắc rối. Nhưng ít nhất lần này hắn đã nhịn được, thật may mắn.

"Trước tiên, chúng ta hãy tìm một nơi yên tĩnh đã." Luisen đề nghị.

"Được."

Cả hai lặng lẽ rời khỏi quảng trường, quay lại lối cửa sổ cũ và lẻn ra ngoài lâu đài.

Con lừa vẫn đang thong thả gặm cỏ. Khi thấy họ quay lại, nó lập tức chạy đến bên Luisen và dụi đầu vào cậu.

Thật là một con lừa vô tư lự.

Bộ lông ngắn và thô ráp của nó mang lại cảm giác ấm áp lạ kỳ. Khi nhẹ nhàng vuốt ve con lừa, Luisen cảm thấy trái tim đang run rẩy của mình dần ổn định lại. Có lẽ đây chính là lý do mà người ta nuôi thú cưng.

Luisen nắm lấy tay Carlton, đặt nó lên đầu con lừa. Cậu muốn hắn cũng cảm nhận được chút an ủi.

"Không ngờ họ lại nghĩ anh bắt cóc ta. Làm sao mà toàn bộ tin tức về kẻ bắt cóc thật sự và vụ tấn công quái vật lại biến mất không dấu vết thế này? Anh nghĩ sao?"

"Chắc chắn là do Ruger giở trò." Carlton khẳng định chắc nịch. "Không ai biết hắn là gián điệp cả, đúng không? Những người duy nhất biết được chuyện đó là ta và ngài—và chúng ta đã biến mất cùng nhau. Nếu không biết sự thật, đúng là ai cũng sẽ nghĩ rằng ta đã bắt cóc ngài."

"Làm gì có chuyện dễ hiểu như vậy? Nhìn kiểu gì cũng không giống hành động của anh." Luisen phản bác, nhưng cậu cũng phải thừa nhận rằng Carlton có lý.

1. 개구멍 = Lỗ chó