Luisen trải bản đồ ra để xác nhận xung quanh. Lối vào khu rừng nằm cách cổng phía bắc của lâu đài một khoảng cách ngắn. Anh lướt một ngón tay xuống con đường trải dài từ điểm đó.

"Ở đây, con đường bên trái dẫn đến Dubless?"

"Đúng vậy, đúng vậy."

Luisen chỉ vào một số chân đồi đối diện trực tiếp với Dubless, ở phía bên phải của khu rừng.

"Và đây là doanh trại của Carlton?"

"Đúng vậy, đúng vậy. Đó là cổng chính của trận chiến. Nó đối diện với hướng chúng ta đang đi. Chúng ta có thể trốn thoát an toàn mà không bị cuốn vào cuộc chiến."

"Vậy anh nói nó ở bên phải..."

"Không, không, bên trái. Chúng ta phải đi về phía bên trái, đúng không?"

Ruger nhìn Luisen với đôi mắt thương hại, khăng khăng rằng anh ta đang bối rối.

'Anh ta nghĩ tôi là kẻ ngốc sao?!'

Nước mắt chực trào, nhưng anh ta vẫn im lặng. Có điều gì đó quan trọng hơn thế ngay lúc này. Ruger nên hiểu lầm như vậy thì hơn.

"Đi thôi. Chúng ta sẽ đi."

"Được! Ngài đã đưa ra một lựa chọn sáng suốt! Quyết định tuyệt vời! Đúng như mong đợi từ công tước của tôi, thật táo bạo và quyết đoán!"

Biểu cảm của Ruger nhẹ nhõm hơn. Anh ta vui vẻ trao cho Luisen một chiếc áo choàng đen và tỏ ra nịnh hót vô ích. Luisen cau mày. Trước đây, anh thích được nịnh hót như vậy, nhưng giờ anh lại cảm thấy tệ.

Cái kiểu nịnh hót giả tạo này là sao? Anh không thể tin rằng mình từng được xoa dịu bằng những lời khen ngợi lộ liễu như vậy.

Anh dừng lời nịnh hót của Ruger lại trong khi nói xấu bản thân mình trong quá khứ.

"Dừng lại, chúng ta cần phải đi thôi."

Luisen cuộn chặt bản đồ lại.

"Ờ? Tôi có thể cầm bản đồ...." Ruger đề nghị.

"Không sao đâu. Tôi sẽ dẫn đầu trong rừng. Cứ đi theo tôi."

Ruger có vẻ bối rối - việc người hầu dẫn đầu bằng bản đồ và chủ nhân đi theo là điều tự nhiên. Tuy nhiên, anh không nghĩ gì thêm về điều đó... Luisen vốn là một người đàn ông thất thường, và Ruger nghĩ rằng chủ nhân của mình quá trong sáng để có bất kỳ âm mưu nào. Anh không bao giờ tưởng tượng rằng sẽ có một kế hoạch nào khác ngoài việc đến Dubless.

"Dubless sẽ an toàn. Carlton sẽ không thể theo chúng ta đến đó!"

Ruger dẫn đường với tiếng cười và niềm vui. Ngay cả khi Luisen dẫn đầu trong rừng, Ruger cũng phải dẫn họ đến nơi giấu ngựa và tiền.

Nhìn vào tấm lưng vô tư lự của anh, Luisen tự nhủ, 'Tôi xin lỗi vì đã nói dối anh, Ruger. Nhưng lần này anh sẽ không chết vì tôi. Đây là điều tốt nhất.'

Tất nhiên, Luisen không có ý định chạy đến Dubless. Tại sao anh lại chạy khi đó là điều anh hối hận ngay từ đầu? Anh không thông minh lắm, nhưng anh không đủ ngu ngốc để bước vào một con đường rõ ràng là địa ngục.

****

Ngay khi họ lẻn ra khỏi cửa pháo đài, lối vào khu rừng trải dài trước mắt họ. Vào ban đêm, khu rừng trông giống như một con quái vật khổng lồ. Một bóng tối đen kịt không thể tưởng tượng được bao trùm toàn bộ khu rừng. Từ phía sau, có thể nghe thấy tiếng động của trận chiến; từ phía trước, tiếng dế kêu. Giữa tất cả những điều đó, một sự im lặng kỳ lạ đè nặng lên vai Luisen.

Ai cũng biết rằng khu rừng vào ban đêm rất nguy hiểm. Và, ngoài lý lẽ thường tình, Luisen còn sợ khu rừng. Anh đã vào rừng nhiều lần để kiếm thức ăn sau khi bị đuổi khỏi thành phố.

Mỗi lần ghé thăm là một cuộc khủng hoảng tử thần. Động vật hoang dã hung dữ đến mức nào... và quái vật thì đông đến mức nào... Những cái bẫy được giăng ra để săn chúng cũng vô cùng nguy hiểm. Anh đã từng suýt mất mắt cá chân khi bị mắc vào một trong những cái bẫy đó. Anh thậm chí còn ăn nấm độc trong khi đói đến mức mù quáng.

Thật đáng khen khi anh vẫn còn sống.

Ngay từ khi còn nhỏ, anh đã được dặn phải cẩn thận với cơ thể yếu ớt của mình, nhưng thực tế có thể anh đã bất ngờ trở nên mạnh mẽ.

'Eugh...' Luisen cố gắng thư giãn bằng những suy nghĩ tầm thường, nhưng không hiệu quả. Bản thân bóng tối vô tận là một thực thể áp đảo mọi người.

'Cảm giác như hiệp sĩ tử thần của ta sẽ sớm đến...'

Theo truyền thuyết, sâu trong khu rừng nơi ánh trăng không thể xuyên qua, một hiệp sĩ không đầu đơn độc lang thang. Anh ta từng là hiệp sĩ danh giá nhất, nhưng anh ta đã bị tha hóa và trở nên đồi trụy. Anh ta phản bội chủ nhân của mình và vi phạm lời thề của các hiệp sĩ thiêng liêng. Người ta nói rằng anh ta đã bị kết án tử hình, bị treo cổ trên tường lâu đài và bị vứt sâu trong rừng. Bây giờ, anh ta được cho là sẽ lấy đi linh hồn của những kẻ có tội lang thang vào rừng.

Trong những ngày lang thang và ảo tưởng của mình, bất cứ khi nào Luisen cố gắng tìm kiếm sự bình yên trong rừng, anh sẽ nghe thấy tiếng vó ngựa như sấm sét. Hiệp sĩ tử thần sẽ xuất hiện ở khóe mắt anh, từ trong bóng tối - một sứ giả từ thiên đường để trừng phạt anh ta.

Anh không được phép nghỉ ngơi.

Người ta nói rằng nếu bạn bị bắt, cơ thể bạn sẽ bị xé nát và rải rác trên các cánh đồng và đồng cỏ, còn linh hồn bạn sẽ bị nhốt lại và bị hành hạ mãi mãi. Giống như một cái bóng gian xảo, hiệp sĩ ngồi trong bóng tối và thì thầm với Luisen, 'Chạy đi, chạy thật xa, thật xa.'

Miệng Luisen khô khốc vì sợ hãi. Mặc dù anh không còn nhìn rõ những ảo tưởng đó nữa, anh vẫn cảm thấy có ai đó đang theo dõi anh, ẩn núp. Gió vuốt ve cổ anh lạnh như lưỡi kiếm.

'Không, không, không. Không đời nào hiệp sĩ trong truyền thuyết lại tồn tại trên thế giới này.'

Tất nhiên, hiệp sĩ tử thần chỉ là một thực thể hư cấu. Hiệp sĩ truy đuổi Luisen liên tục chỉ là một trong nhiều ảo tưởng mà ý thức của Luisen tạo ra. Sau khi gặp vị thánh và đối mặt với những sai lầm của chính mình, hiệp sĩ dường như đã biến mất.

Nhìn lại, Luisen chỉ thấy khuôn mặt vô hồn của Ruger. Chỉ có hai người, anh và Ruger...

'Đúng vậy. Chỉ là ảo ảnh thôi.'

Luisen, sau nhiều đấu tranh nội tâm, rũ bỏ nỗi sợ hãi và bước vào rừng.

*****

Luisen và Ruger lặng lẽ bước đi. Khi họ đi, con đường trở nên hẹp hơn và cây cối mọc um tùm cao tới đầu gối. Những cây cổ thụ lâu năm rậm rạp và bóng tối lấp đầy khoảng trống giữa các thân cây. Hai người ẩn mình khỏi ánh trăng sáng dịu nhẹ bởi những cành cây rậm rạp.

'À, tôi nghĩ có thứ gì đó ở phía trước.'

Luisen bước từng bước một, mặc dù anh cảm thấy như mình sắp khóc. Chiếc đèn anh cầm đủ để nhìn thấy khu vực xung quanh chân anh, nhưng ngọn lửa quá nhỏ và yếu để chinh phục khu rừng vào ban đêm. Một cơn gió bất ngờ làm rung chuyển tán lá. Luisen khom vai vì sợ hãi.

'Ugh... Tôi sợ chết khiếp.'

Luisen vẫn tiến triển đều đặn, nhưng điều đáng sợ là không thể phủ nhận. Anh liếc nhìn Ruger – anh ta đang lặng lẽ đi theo chủ nhân của mình mà không nói một lời. Sẽ bớt đáng sợ hơn nhiều nếu anh ta nói những câu chuyện vô nghĩa thường ngày của mình.

"Công tước của tôi."

"Hả? Ừ-ừ, đúng không?"

"Anh có chắc là chúng ta đang đi đúng hướng không?"

"Ừ, chúng ta đang ở nơi chúng ta phải đến."

Luisen né tránh câu hỏi thực sự của Ruger. Dù sao thì quản gia của anh cũng không phải người ngốc Anies. Anh ta sinh ra và lớn lên ở thủ đô cho đến khi anh ta theo Luisen đến đây; làm sao anh ta biết rõ địa hình xung quanh?

Tuy nhiên, Ruger đột nhiên dừng lại.

"Tại sao chủ nhân của tôi lại nói dối?"

Trước những lời bất ngờ của anh ta, Luisen cảm thấy như tim mình sắp rơi ra khỏi bụng. Đồ ngốc nhanh trí!! Anh ta luôn vụng về khi Luisen cần anh ta nhưng lại sắc sảo vào những lúc như thế này! Ruger nhìn Luisen với vẻ mặt lạnh lùng... đủ để khiến Luisen tự hỏi liệu đây có phải là người hầu đã cười khẩy và cầu xin anh ta chạy trốn không.

"Ngài đang đi ngược hướng."

"K-không, tôi không đi à?" Luisen lắp bắp. Chết tiệt. Anh ta than thở về kỹ năng diễn xuất tệ hại và sự dí dỏm không tồn tại của mình.

"Đúng như dự đoán," Ruger nói. "Tôi nghĩ có điều gì đó kỳ lạ. Công tước hèn nhát của tôi lại chọn dẫn đường bằng bản đồ và đèn sao? Đường gập ghềnh như vậy, vậy mà anh không hề khó chịu với tôi một lần sao? Chúa tể của tôi chắc chắn có một kế hoạch khác."

"Đó là..."

"Tại sao chúng ta lại hướng đến doanh trại của Carlton? Ngài muốn chết à?"

"Chúng ta không chết! Tại sao tôi phải chết?"

"Vậy thì Ngài đang làm gì? Ngài định đầu hàng và cầu xin tha mạng sao?"

"......" Sự im lặng của Luisen khẳng định tất cả những gì đã nói.

"Ngài nghiêm túc đấy à? Thưa ngài, Ngài điên rồi sao?" Ruger không thể tin vào những gì mình nghe thấy.

'Ừ... Tôi đoán là tôi có vẻ điên. Trông như thể tôi đang nhét đầu mình vào miệng sư tử vậy.'

"Điên thật. Hoàn toàn điên rồ. Chẳng trách Ngài ngoan ngoãn bỏ chạy như vậy. Chết tiệt."

"Tôi xin lỗi vì đã lừa dối anh... nhưng đừng lo. Tôi có một ý tưởng."

"Công tước của tôi đã nghĩ ra điều gì đó sao? Ngài đã sống mà không suy nghĩ cho đến tận bây giờ!"

"... Câu đó hơi quá đáng."

Đó là một nhận xét thiếu tôn trọng, nhưng Luisen không thể bác bỏ. Ruger là người đã ở bên anh trong suốt những ngày tháng vô tích sự của anh ta. Hơn nữa, Ruger là người đã chết khi giúp Luisen trốn thoát... Anh không có tư cách để hét vào mặt Ruger.

"Không sao đâu. Là lỗi của tôi vì đã để công tước dẫn đầu. Ít nhất thì chúng ta hãy quay lại ngay bây giờ."

"Không, tôi phải gặp Carlton. Nếu anh muốn đến Dubless, tôi sẽ đưa anh bản đồ. Anh có thể tự đi."

"Tôi không thể làm thế! Làm sao tôi có thể bỏ mặc công tước của mình để được an toàn, một mình? Ngài phải đi cùng tôi."

"Anh có thể đi một mình."

Lòng trung thành của Ruger tỏa sáng, nhưng trái tim của Luisen thì kiên định.

"Tôi sẽ buộc lãnh chúa của mình đi cùng tôi nếu cần thiết." Ruger tiến lại gần hơn, nắm chặt tay. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng sử dụng vũ lực nếu chủ nhân của mình không nghe.

"Này! Đây là cuộc nổi loạn!" Luisen bước lùi lại.

"Không thể khác được. Nếu tôi không đưa Ngài trở lại lãnh thổ Dubless, tôi sẽ chết."

"Hãy bình tĩnh lại! Đừng quá sợ hãi... Chỉ cần tin tôi thôi?"

"Tôi thà tin vào 'mờ nhạt'1 của chúng ta còn hơn tin vào anh, công tước của tôi!"

"Này! Fuzzy là chó của tôi! Thật quá đáng. Anh thực sự là người liều lĩnh đến vậy sao?"

Có vẻ như không thể thuyết phục được. Luisen đưa ra quyết định trong tích tắc, ném bản đồ và đèn vào tay Ruger. Khi Ruger chùn bước trước sức nặng mới, Luisen quay lại và chạy. "Tôi xin lỗi!"

1: Bản dịch theo nghĩa đen: Bokshil — lông...nhưng tôi nghĩ lông có nghĩa khác trong tiếng Anh haha