"Anh ổn chứ...?" Carlton hỏi.

"Ừm, tôi ổn. Thực ra tôi khá biết ơn. Nhờ có anh, tôi đã có thể tổ chức lại suy nghĩ của mình một cách rõ ràng," Luisen trả lời.

Carlton không hiểu làm sao lời nói của mình lại tạo ấn tượng sâu đậm đến vậy. Thay vì lời nói... tên lính đánh thuê cảm thấy rằng mụ phù thủy già còn hiệu quả hơn. Điều đó là khả thi—Luisen là người đặc biệt theo nhiều cách. Cái gì có tác dụng thì dùng thôi; nếu Luisen có thêm chút năng lượng thì tốt. Vô tình, môi Carlton kéo lại thành một đường thẳng. "Thật vinh dự khi tôi có thể giúp đỡ một chút."

"Không có anh, tôi có lẽ đã bị Ruger bắt cóc mất rồi. Ruger, tên khốn đó. Nó ăn đồ tôi cho mà lại đâm sau lưng tôi sao? Anh có biết không? Nó nhận được một mức lương khổng lồ. Lần sau gặp lại, tôi sẽ làm nó nôn hết ra," Luisen nắm chặt tay và đấm vào không khí.

"Không chỉ Ruger đâu—tôi sẽ tìm ra người đứng sau Ruger và trả thù cho hắn ta," Luisen tuyên bố.

"Tôi đồng ý. Anh phải gọi tôi khi chuẩn bị nghiền nát hắn."

"Anh á?"

"Ừ. Tôi đang phải chịu đựng thế này vì tên khốn đó—anh phải cho phép tôi tham gia chứ."

Lúc này, Luisen mới nhìn kỹ Carlton, trông anh ta thật buồn cười. Quần áo bẩn, tóc rối, và râu thì mọc lởm chởm. Họ không biết khi nào mới tới thủ đô; Carlton đã bị tách khỏi thuộc hạ của mình và thậm chí là con ngựa quý giá. Có quá nhiều lý do để thù ghét Ruger và kẻ đứng sau Ruger.

"Được rồi. Anh sẽ tham gia," Luisen giơ tay ra, và Carlton lập tức nắm lấy. Tay anh ta bẩn, nhưng chẳng quan trọng lắm. Người lính đánh thuê bắt tay thật chặt đến mức tưởng như vai mình sẽ rụng xuống trước khi buông tay Luisen. Luisen lấy nửa phần mụ phù thủy già còn lại, chia đôi và đưa một nửa cho Carlton. Những lúc như thế này, người ta thường chia nhau một ly rượu, nhưng đây là tất cả những gì anh có. Bị cuốn theo tình huống, Carlton bất giác nhận lấy rễ cây.

Tên lính đánh thuê không có ý định ăn mụ phù thủy già. Anh ta biết rằng ăn rễ cây sẽ an toàn, nhưng vẫn không cảm thấy thoải mái lắm. Tuy nhiên, khi Luisen đặt rễ cây vào tay anh ta, anh ta không thể từ chối tàn nhẫn như trước.

"Cùng chia nhau cái này và cố gắng lên nào!" Luisen xóa sạch mọi suy nghĩ 'nếu như'—nếu Ruger đã bắt được anh—và những câu hỏi liệu Ruger có phải là người của bá tước Dubless không. Trước khi biểu cảm của anh có thể u ám vì tình thế tồi tệ, anh lại cắn thêm một miếng mụ phù thủy già, làm tâm trạng sáng sủa hơn.

Trong khi lặng lẽ quan sát cảnh đó, Carlton cũng cắn một miếng từ phần của mình. Khi thấy Luisen ăn ngon lành, anh ta không cảm thấy ghê gớm nữa; tên lính đánh thuê không thể nói rễ cây ngon như lời Luisen khen, nhưng cũng không tệ.

Sau khi ăn mụ phù thủy già, họ lại tiếp tục đi. Vì không có ngựa để cưỡi, tốc độ rất chậm. Họ cứ tiếp tục đi như thế. Rồi, khi Luisen không thể tiếp tục, anh hỏi Carlton nghỉ ngơi một lát; trong khi Luisen ngồi xuống nghỉ ngơi, Carlton đi lấy nước hoặc thức ăn.

Dù cơ thể Luisen vẫn còn mệt mỏi, nhưng sức lực đã được phần nào hồi phục vì tên lính đánh thuê giữ tay anh suốt chặng đường. Mỗi khi Luisen vô tình rơi vào những suy nghĩ tiêu cực, Carlton lại siết chặt tay anh và kéo đi, ngừng anh không để mình chìm sâu hơn vào cảm giác đó.

Rồi, khi hoàng hôn buông xuống, họ dừng lại. Hai người tìm được một cái hang nhỏ đã bị bỏ hoang của Carlton và nghỉ lại đó. Cái hang quá hẹp không thể nhóm lửa, vì thế Carlton và Luisen đành ngủ dưới chiếc áo choàng phủ lên người.

Luisen cố gắng không quấn quýt quá với tên lính đánh thuê, nhưng khi thức dậy vào sáng hôm sau, có lẽ anh đã ngủ quên trong vòng tay của người kia. Có lẽ mùa đông đã đến sớm vì họ đang ở vùng núi—đêm qua chắc hẳn rất lạnh.

Đó là bình minh ngày thứ ba, chuyến đi dường như vô tận.

Luisen mệt mỏi. Dù Carlton đã chăm sóc tốt cho anh, họ vẫn đang chạy đua với thời gian. Hai người không buông tay nhau trong suốt chặng đường. Mỗi khi Luisen lảo đảo, Carlton nắm chặt tay anh và không để anh chùn bước—dù chỉ một chút.

'Anh ấy kiên cường hơn những gì vẻ ngoài của anh ấy thể hiện.' Luisen trông như một người sẽ rất kén chọn và dễ nuông chiều. Tuy nhiên, người này có một tinh thần vững vàng—kiên nhẫn và bền bỉ. Điều đó khiến Carlton mỉm cười ở khóe môi.

Sau bao nỗ lực, hai người cuối cùng cũng tìm thấy một con đường nhỏ. Con đường hẹp đến mức hai người đứng cạnh nhau là chiếm hết chiều rộng—nhưng dù sao đó vẫn là một con đường!

"Chúng ta đi thẳng trên con đường này, cuối cùng sẽ thoát khỏi những ngọn núi đáng ghét này."

"Giờ chúng ta đã đến đây, có thể nghĩ là họ không còn đuổi theo chúng ta nữa."

"Vậy chúng ta có thể nhóm lửa rồi phải không?" Mắt Luisen sáng lên. Họ không thể nhóm lửa vì sợ bị đuổi theo. Hôm qua, Luisen đã mệt đến mức Carlton hứa sẽ săn bắn và nấu ăn cho anh nếu họ đi đủ xa để có thể nhóm lửa.

"Vậy, như đã hứa, tôi sẽ săn thịt cho anh ăn tối."

"Tuyệt vời!" Luisen nắm tay lại và vui vẻ reo lên.

Khi Luisen cười, Carlton không thể không cười theo. Thành thật mà nói—ai lại vui mừng vì ăn thịt thú rừng như vậy? "Tuy nhiên, chúng ta sẽ phải ăn mụ phù thủy già bây giờ."

"Vẫn còn cái đó, ít nhất chúng ta còn có nó!" Luisen lấy ra những rễ cây quý giá được gói cẩn thận trong áo choàng. Họ đã đào trước một ít để không làm Luisen suy sụp; họ cất giữ chúng kỹ càng để rễ cây không tiếp xúc với ánh sáng mặt trời.

Một lần nữa, anh chia đôi mụ phù thủy già và đưa phần của mình cho Carlton rồi ăn ngay. Đã quen với việc này, Carlton nhận lấy rễ cây từ tay của chủ và ăn. Thành thật mà nói, anh vẫn không cảm thấy thoải mái lắm khi ăn rễ cây, nhưng ăn cùng với Luisen—nhìn thấy Luisen ăn—khiến mọi chuyện trở nên dễ chịu hơn. "Vì đã có con đường, chắc chắn nó sẽ dẫn đến một ngôi làng. Chúng ta có nên đi tìm nó không?"

"Tôi không biết liệu có ổn không—chúng ta sẽ bị chú ý. Anh nhìn tôi đi, không phải tôi là người bình thường đâu. Khuôn mặt tôi không phải là thứ dễ quên." Điều này nghe có vẻ tự mãn và đáng ghê tởm, nhưng đó là sự thật. Dù anh đi cả ngày, đổ mồ hôi và ngủ dưới đất mà không tắm rửa, khuôn mặt của Luisen vẫn tinh tế và nhợt nhạt. Tóc vàng của anh vẫn sáng bóng. Dù sao, anh trông vẫn như một quý tộc; thậm chí trong hoàn cảnh kỳ quặc này, anh càng nổi bật hơn.

"Đúng vậy. Nếu có thể, chúng ta đã muốn che mặt anh." Carlton nhẹ nhàng thừa nhận. "Tôi không có gì để làm việc đó."

Quần áo của Luisen và Carlton đều không có mũ trùm để che mặt. Hơn nữa, việc che mặt bằng áo choàng cũng không thực tế.

"Dù sao, tôi nghĩ tốt nhất vẫn là ghé qua làng." Dù có chút rủi ro, Carlton nghĩ rằng tốt hơn hết là nghỉ ngơi trong khi ăn một bữa ăn ấm áp trong một ngôi nhà có mái che và bức tường. Anh có thể thấy Luisen ngày càng mệt mỏi. Dù có nghỉ trong rừng, họ cũng không thể nghỉ ngơi đúng nghĩa. Dù cần phải tiếp tục vì hoàn cảnh, tên lính đánh thuê vẫn lo lắng cho bạn đồng hành.

'Anh ấy còn không chịu nghe tôi khi tôi đề nghị cõng anh ấy. Giá mà tôi còn ngựa của mình.'

Không thể làm gì được trong tình huống này, nhưng Carlton cảm thấy khá đau lòng khi mất đi con ngựa chiến của mình, thứ có thể dễ dàng chở hai người trưởng thành. Nếu ngựa của anh ở đây, họ đã có thể đi nhanh gấp đôi.

'Có nên đến làng và ăn cắp một con ngựa con hay gì đó trong lúc Luisen đang ngủ không?'

Con đường vắng lặng; gió thổi nhẹ nhàng. Ánh sáng mặt trời xuyên qua các tán cây thật đẹp; âm thanh của Luisen nhai mụ phù thủy già hòa quyện với tiếng côn trùng. Cảm giác quá yên bình so với tình cảnh của họ—hết tiền và đang chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi không rõ nguồn gốc—cảm giác giống như một cuộc dạo chơi trong công viên hơn.

Bất chợt, Carlton cảm thấy có gì đó bất thường trong không khí bình lặng này. Có người đang tiếp cận. Ngay khi anh cảm nhận được điều đó, Carlton kéo tay Luisen và giấu anh phía sau mình; không chút chần chừ, tên lính đánh thuê rút kiếm.

"?" Luisen bối rối.

Ngay sau đó, năm người nhảy ra từ sau một cây lớn.

Dù họ nhảy ra ấn tượng, trông họ lại khá lộn xộn. Có lẽ họ không ăn được gì ngon. Những người này trông như sắp chết đói; làn da tái nhợt như những bệnh nhân yếu ớt, môi nứt nẻ. Máu nổi gân xanh trong mắt tạo thành những tia máu ghê tởm. Những người này dùng rìu, cuốc, và xẻng làm vũ khí để chặn đường của Carlton và Luisen.

"D-Dừng lại!"

"Nếu các ngươi muốn đi qua con đường này sống sót, phải đưa cho chúng ta tất cả mọi thứ!" "Bắt đầu từ những gì các ngươi đang ăn ngay bây giờ, đưa hết cho chúng ta!" Những kẻ đó hô lớn.

Luisen nhìn chúng mà không hiểu gì; Carlton chỉ mỉm cười rồi cười lớn.

"Tôi đã tự hỏi chúng là ai, nhưng hóa ra chỉ là bọn cướp thôi. Chúng ta cứ đi tiếp đi." Như thể nhìn vào một thứ gì đó vô lý, Carlton cất kiếm vào vỏ. Không cần vũ khí để đối phó với bọn này.

Những tên cướp hoảng loạn. Chúng nhìn nhau và thì thầm—Luisen có thể nghe rõ những lời thầm thì của chúng.

"Chúng nói chúng sẽ đi qua... chúng ta phải làm sao?"

"Chặn chúng lại!"

"Nhưng tên kia trông khỏe quá..."

"Chúng ta có năm người, còn họ chỉ có hai! Hơn nữa, chúng có đồ ăn!" Thành thật mà nói, ai cũng nghe thấy bọn chúng—chúng đang làm gì vậy?

Những người này trông có vẻ hợp làm nông dân hơn là cướp đường, nhìn vào quần áo và dụng cụ nông nghiệp chúng dùng làm vũ khí. Thành thật mà nói, nông dân đáng lẽ đang chuẩn bị cho mùa đông—tại sao lại đi cướp bóc trong núi? Hơn nữa, con đường này có lẽ cũng không phải là nơi nhiều người qua lại vì con đường khó khăn.

"Bọn chúng thật vụng về." Những kẻ này thật ngu ngốc đến mức khiến Luisen bật cười.

"Đúng thế. Chắc hẳn chúng là những tên mới vào nghề."

Carlton nhìn vào lũ cướp và chỉ vào một tên trong bọn chúng. Hắn ta có vóc dáng giống Luisen. "Anh nghĩ sao về đôi giày của hắn?"

"Hả? Trông thoải mái đấy," Luisen đáp một cách vô tư. Tại sao tên lính đánh thuê lại đột nhiên nói về giày dép vậy?

"Vậy thì cứ theo đó đi," Carlton nói.

"Anh nói gì vậy?"

Carlton cười ranh mãnh rồi tiến lại gần những tên cướp.

1. "초짜" là từ lóng dùng để chỉ người mới, người mới bắt đầu trong một lĩnh vực nào đó.