'Dù có tiếp tục như thế này... thì tôi có thể làm gì được?'
Liệu họ có thể đến thủ đô an toàn không? Cũng không phải là tất cả sẽ an toàn khi họ đến thủ đô. Khi đến đó, tôi phải làm gì? Tôi có thể làm gì được? 'Người mà tôi tưởng đã hy sinh tính mạng vì tôi lại hóa ra là gián điệp.'
Một người không thể giải quyết nổi cơn đói của mình–vậy thì một người như tôi có thể làm gì được?
Luisen bắt đầu nhìn mọi thứ một cách bi quan. Cơ thể anh đã mệt mỏi. Khi tinh thần ủng hộ cơ thể bị vỡ vụn, sức lực ở đôi chân anh cũng biến mất tức thì. Luisen lảo đảo.
"Hnngh!" Anh ngã xuống. Luisen co người lại khi rơi về phía đất. Tuy nhiên, trái với dự đoán, anh không rơi xuống mặt đất rừng rậm. Carlton đã nhanh chóng quay lại và nắm lấy cánh tay Luisen, giúp đỡ vị công tước trẻ.
"Ah, oh my..." Đầu Luisen rũ xuống, kiệt sức. Carlton tặc lưỡi.
'Nếu anh khó khăn, thì anh nên nói với tôi.' Carlton nghĩ thầm trong lòng. Mặc dù Carlton không bày tỏ sự quan tâm một cách rõ ràng, nhưng trên thực tế, toàn bộ năng lượng tinh thần của anh đều hướng về Luisen.
Hơi thở của Luisen bắt đầu trở nên khó khăn, cơ thể anh đang cong lại và dần mất đi ý thức.
Thực ra, Carlton nghĩ rằng Luisen sẽ yêu cầu giúp đỡ khi gặp khó khăn. Mới chỉ là ban ngày, nên anh đã kiên nhẫn theo dõi thể lực của Luisen. Nếu anh bảo không thể tiếp tục nữa, anh đã tính đến việc cõng anh.
Tuy nhiên, Luisen đã không nói một lời nào cho đến khi gần như ngã quỵ. Carlton không nghĩ rằng anh có thể chịu đựng lâu như vậy.
"Tôi sẽ cẩn thận từ giờ." Luisen chớp mắt. Carlton thở dài khi nhìn vào đôi mắt trống rỗng của vị công tước trẻ. Anh đã quyết tâm tự làm tốt mọi việc, và thật sự là như vậy. Không, có phải anh không nhận thức được giới hạn của mình không?
"Chúng ta nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục."
"Không, không sao đâu. Đi tiếp đi."
"Không đời nào. Nếu anh cứ tiếp tục đi trong tình trạng này, anh sẽ chỉ bị thương thêm thôi."
"...Được rồi." Cuối cùng, Luisen không từ chối đề nghị của Carlton.
Carlton ngồi Luisen lên một tảng đá nhỏ. "Anh sẽ ổn chứ nếu tôi rời đi một chút?"
"Anh đi đâu vậy?"
"Ừ. Ngồi ở đây đi. Tôi sẽ quay lại ngay. Đừng đi đâu cả và đợi ở đây."
"Được rồi. Đừng lo về tôi, quay lại nhanh nhé." Luisen đáp lại một cách sẵn lòng.
Nhưng Carlton vẫn có vẻ nghi ngờ. "Đừng đi theo tôi vì nghĩ là anh thấy gì lạ nhé. Đừng đi lang thang vô cớ. Nếu có gì kỳ lạ, phải gọi tôi–đừng tự giải quyết, hiểu chưa?"
"Anh nghĩ tôi là trẻ con à?"
".....Dù sao đi nữa, tôi sẽ quay lại ngay."
Hả?
Anh ấy vừa tránh trả lời sao? Luisen mở mắt to. Carlton, cuối cùng, vẫn tiếp tục yêu cầu anh làm thế này thế kia. Luisen khoanh tay lại và nhìn theo bóng dáng Carlton rời đi.
Anh thở dài. 'Phew, giờ thì tôi thấy mình sẽ sống được khi ngồi xuống đây.'
Anh không còn đủ sức để đi vòng quanh. 'Chân tôi đau quá.' Luisen cởi giày và xoa chân mình.
Tiếng gió lùa qua các cành cây vang lên. Thỉnh thoảng, tiếng ve cũng vang lên. Ngồi một mình trong rừng–không có người, không có động vật, không có con đường rõ ràng–anh cảm thấy như mình là người duy nhất trên thế giới.
Cơ thể anh lười biếng và thoải mái hơn anh nhớ, không rõ liệu chuyến đi phía trước sẽ thế nào. Luisen day trán mình.
Thời gian trôi qua như thế, và Carlton nhanh chóng trở lại.
"Ăn cái này đi." Người lính đánh thuê mang về một loại thảo dược trông giống như lòng bàn tay của trẻ con.
"Đây là thảo dược sal-sal phải không? Nó cũng mọc ở đây à?"
Thảo dược sal-sal có tác dụng giảm sốt và đau nhức; Luisen biết về nó vì đây là một trong những loại thảo dược mà vị thánh một tay đã dạy anh từ lâu. Khi hai người gặp nhau, sức khỏe của Luisen đã rất tồi tệ, vì vậy vị thánh đã thu hái thảo dược này để giúp giảm cơn đau cho anh.
"Đúng rồi. Sao công tước biết về nó?" Vì phần lớn nông dân nghèo không thể đến hiệu thuốc hay gặp bác sĩ, họ đã sử dụng các lợi ích của loại cây này. Hầu hết quý tộc không biết gì về thảo dược sal-sal.
"Tôi đã thử rồi–có một người tôi quen đã cho tôi cây này."
"Cái này? Chắc hẳn người đó là một người đặc biệt khi lại cho một công tước như ngài một cây thảo dược như thế. Họ có thể đã gọi bác sĩ mà."
"Có lúc cũng khó gọi bác sĩ lắm..." Luisen nói rất bình thản.
Carlton hít một hơi thật sâu–nếu anh đang nói về một thời điểm không thể gọi bác sĩ thì chắc hẳn là đang nói về thời kỳ bị những người giữ đất hành hạ. 'Thật là tội nghiệp khi một đứa trẻ phải ăn cỏ mà không dám báo bệnh cho người khác.'
Carlton cảm thấy hối hận vì đã không gây áp lực hơn với những người trong gia tộc công tước. Lần sau gặp họ, anh sẽ không để họ dễ dàng thoát được.
Luisen nhai thảo dược một cách nhẹ nhàng mà không để ý đến sự hiểu lầm của Carlton. Mùi vị không dễ chịu chút nào–mùi cỏ bay lên mũi cùng với vị chua nồng nặc. Anh cảm thấy buồn nôn khi cố nuốt nó. Dù anh đã không ăn gì từ bữa trưa ngày hôm qua, nhưng cảm giác ăn thứ khó nuốt thế này khiến anh muốn khóc.
Nước mắt ứa ra; Luisen cảm thấy càng thêm tồi tệ. Carlton không thể tiếp tục im lặng quan sát, nên miễn cưỡng nói: "... Công tước không làm gì sai cả."
"Hở?"
"Ai cũng sẽ gặp lúc khó khăn. Hơn nữa, chuyện này là do hành động của Ruger gây ra."
"......? Tôi không sao cả."
Vì vị công tước trẻ cứ liên tục nói rằng mình ổn trong khi trông có vẻ như đã bị cả thế giới bỏ rơi, Carlton, cảm thấy khó chịu, nói nhanh hơn. "Cậu nói sao mà ổn được với cái khuôn mặt như thế?
Không có ai nhìn đâu, cậu cứ nói thật đi: cậu đã nghĩ tiêu cực suốt thời gian qua đúng không?"
"Y.....yeah. Anh làm sao biết?"
"Trên mặt cậu hiện hết ra rồi. Cậu chắc đang nghĩ về Ruger đúng không, kiểu như 'nếu mình biết được bản chất của hắn, liệu có bị đâm sau lưng không?'"
Luisen nhíu mày. Biểu cảm của anh như thể vị công tước trẻ sắp bật khóc; Carlton cảm thấy một nỗi đau thắt trong lòng. Anh nhanh chóng tiếp tục, phòng khi lời nói bị hiểu lầm: "Thực ra cậu không biết là chuyện bình thường–hắn đã cố gắng che giấu hết mọi thứ. Tuy tôi nghĩ hắn sẽ làm gì đó trong tương lai..."
Carlton nghĩ rằng mình đã nói rất trôi chảy theo cách riêng, nhưng lúc này lưỡi anh trở nên cứng ngắc. "Hơn nữa, hắn có một số mánh khóe rất kỳ lạ..."
"Anh nói về việc hắn triệu hồi lũ quái vật phải không?"
"Đúng vậy. Làm sao ai có thể không bị lừa bởi một người như thế–với những kỹ năng đó? May mà thằng khốn không có ý định giết công tước. Nếu hắn thực sự định giết thì hắn chỉ cần..." Carlton muốn nhét cả nắm tay vào miệng mình. Tại sao lại nói nhiều như vậy? Mình đang an ủi công tước hay gây sự đây?
"Cậu phải sống sót để có thể nghiền nát sọ của thằng khốn Ruger. Không phải lỗi của công tước khi cậu bị lừa... Nói chung là tôi chỉ muốn nói rằng... may là cậu vẫn an toàn."
Dù bằng cách nào đi nữa, Carlton cũng đã nói hết những gì mình muốn nói. Nhưng...
Sợ nhìn vào biểu cảm của Luisen, Carlton quay đi và ho khan vô ích. Sau khi người lính đánh thuê ngừng nói, sự im lặng bao trùm khu rừng. Cảm giác thật ngượng ngùng.
Giờ thì anh thấy muốn nhảy vào trại địch mà chỉ mang theo một con dao.
Carlton nhận ra, lần đầu tiên trong đời, rằng việc an ủi ai đó thật sự rất khó. Dù sao thì anh cũng chưa từng có cơ hội an ủi ai. Thay vào đó, anh đã đưa cho Luisen thứ mà anh nghĩ sẽ khiến công tước vui. "Tôi đã thấy nó trên đường về, nên đã mang về. Ăn đi."
Carlton đưa cho Luisen hai củ Mụ Phù Thủy Già. Anh rõ ràng đã cẩn thận giữ cho rễ cây không bị ánh nắng chiếu vào.
"!" Luisen mở mắt to.
Đây là Mụ Phù Thủy Già!
Có đồ ăn!
Ngay lúc đó, Luisen cảm thấy như có một vầng hào quang tỏa ra từ phía sau lưng Carlton.
"Thứ quý giá như thế này... Tôi có thể ăn sao?" Luisen xúc động đến nỗi giọng nói cũng run rẩy.
Carlton cảm thấy hơi ngượng ngùng–thực ra, chẳng có gì quý giá lắm. Không cần thiết phải làm Luisen xúc động như vậy.
'Có lẽ tôi nên chỉ đưa cho anh ấy thứ này thay vì nói suông.' Dường như việc cho Luisen đồ ăn có tác dụng mạnh hơn lời nói của Carlton. Tuy nhiên, anh cũng vui mừng vì ít nhất có một điều gì đó có hiệu quả...
"Vậy, anh nghĩ tôi mang về để ăn sao? Giờ khó để đốt lửa, nên anh phải ăn sống thôi."
'Vậy là anh mang nó về cho tôi?' Cảm động vô cùng, Luisen gật đầu thật lớn. "Được rồi!"
Luisen ăn Mụ Phù Thủy Già một miếng. Anh rùng mình khi chất dịch ngọt ngào ẩm ướt lưỡi cùng với âm thanh giòn tan. Có một số người cảm thấy không thoải mái khi ăn Mụ Phù Thủy Già sống, nhưng Luisen cũng thích loại hương vị này. Chất giòn, vị ngọt nhẹ, và hương vị đặc trưng chỉ phát tán khi ăn sống–rễ cây vẫn rất ngon.
Luisen nhanh chóng ăn hết Mụ Phù Thủy Già trong một phút. Sau đó, anh thở dài thật dài. Cảm giác như tâm trạng tiêu cực của anh đã bay biến cùng hơi thở đó. Khi bụng đã no, vị công tước trẻ bắt đầu cảm thấy lạc quan... như thể chưa từng có những suy nghĩ buồn bã trước đó.
'Con người không nên bao giờ phải chịu đói.' Luisen quyết định sẽ luôn mang theo Mụ Phù Thủy Già bên mình.
Giờ anh có thể thảnh thơi suy nghĩ về những lời Carlton đã nói. Trong suốt chuyến hành trình cô đơn quanh vương quốc, anh đã gần như chết và nếm trải nỗi đắng cay của thực tế. Hơn nữa, anh thực sự đã chết. Đối với Luisen, những cố gắng vụng về của Carlton trong việc an ủi thật sự đã chạm đến trái tim anh.
"Lời anh nói đúng."
"Gì cơ?"
"Giả sử Ruger thực sự muốn giết tôi, thì tôi đã chết rồi. Tôi may mắn là không phải như vậy." Nếu chết thì đã hết–mọi thứ sẽ kết thúc. Nhưng không phải anh đã khám phá ra những sự thật giấu kín trong cuộc đấu tranh để quay lại quá khứ và sống tốt sao? Mọi thứ sẽ ổn thôi. Anh sẽ đến thủ đô và xem xét hành động tiếp theo! Hơn nữa, chẳng phải anh đã cứu được vương quốc của mình và có mặt tại điểm này trong cuộc sống sao?
Và, quan trọng nhất, anh còn có ai đó sẽ đi tìm thực phẩm và thuốc cho mình! Trong lúc chìm đắm trong suy nghĩ tiêu cực, Luisen đã quên đi sự thật này, nhưng giờ anh đã có Carlton!
Carlton chính là người đã thay đổi nhiều nhất sau sự quay lại của anh. Hiện tại, Luisen không còn bị đuổi theo bởi Carlton, mà thay vào đó là đang cùng anh chạy trốn. Chỉ riêng sự thật này đã làm vơi đi lo âu của Luisen; anh tin rằng mọi thứ sẽ khác với dòng thời gian ban đầu.
Khi nghĩ như vậy, anh cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng hơn. Cũng không thể bỏ qua tác dụng của thảo dược sal-sal. Tinh thần của anh khỏe mạnh khi không còn cảm giác bệnh tật và bụng đã đầy.
"Gì cơ?" Carlton nghi ngờ đôi tai mình. Công tước có đang nói mỉa không? Anh tự nhiên cảm thấy nghi ngờ. Tuy nhiên, Luisen đang mỉm cười với anh một cách tươi mới.

1. 살살풀 = Sal-sal mình không biết dịch kiểu gì nên để nguyên