Luisen đóng cửa xe ngựa và trốn vào bên trong. Những lúc như thế này, tốt hơn hết một người yếu đuối như anh nên rúc vào một chỗ thay vì cản đường những người tài giỏi hơn—giữ yên lặng sẽ giúp các hiệp sĩ chiến đấu dễ dàng hơn.

"Bảo vệ công tước!"
"Lập hàng phòng thủ xung quanh xe ngựa!"

Đó là một cuộc phục kích bất ngờ mà không ai lường trước được; hơn nữa, sương mù dày đặc đến mức họ không thể nhìn thấy gì ngay trước mắt. Tuy nhiên, các hiệp sĩ vẫn di chuyển theo đúng sự huấn luyện, phối hợp hoàn hảo để bảo vệ Luisen.

Nhưng sương mù quá dày khiến họ không thể đối phó hiệu quả với đòn tấn công của lũ quái vật. Ngược lại, lũ sói dữ dường như không hề bị ảnh hưởng bởi điều đó, chúng lao đến tấn công các hiệp sĩ như thể sương mù không hề tồn tại.

Đội hình phòng thủ bị phá vỡ chỉ trong chớp mắt. Một con sói dữ lao thẳng qua hàng hiệp sĩ và đâm vào xe ngựa, khiến nó bị lật sang một bên.

"Aaa!" Luisen bị trượt sang một bên cùng với chiếc xe ngựa. Cùng lúc đó, đầu anh đập vào ghế ngồi, khiến cơn chóng mặt ập đến—cú va chạm vang vọng trong não bộ. Trong khi đó, con sói dữ xé toạc cánh cửa xe.

"Con quái vật khốn kiếp này, sao dám làm vậy!" Một hiệp sĩ đâm ngọn thương vào con sói, nhưng ngay lập tức, ba con khác lao vào xe ngựa. Một con cắn vào cánh tay của hiệp sĩ, trong khi con khác ngoạm lấy Luisen bằng bộ hàm sắc nhọn. Chúng dường như đang cố gắng bắt sống anh.

Luisen hoảng loạn, vung cuốn sách trên tay một cách tuyệt vọng. "Cút đi!"

Anh chống cự bằng mọi cách có thể, nhưng con quái vật không hề nao núng. Một con cắn chặt lấy chân anh và bắt đầu kéo đi. Những chiếc răng sắc nhọn cắm vào bắp chân Luisen, đau đớn đến mức anh hét lên.

"Aaaahhh!!"
"Công tước!"

Bị lôi ra khỏi xe, cảnh tượng bên ngoài hiện lên trước mắt anh hoàn toàn hỗn loạn. Xuyên qua làn sương mù dày đặc, Luisen có thể thấy lũ sói dữ đang tàn sát đoàn hộ tống của anh. Một người ngã xuống với tiếng thét đau đớn, máu đỏ văng khắp nơi.

"Tại sao lũ sói này lại xuất hiện đông như vậy?"
Ngay cả lớp sương mù dày đặc bao quanh đoàn hộ tống cũng có gì đó rất lạ.

Sương mù này...

Chính là thứ đã từng gây rắc rối cho sứ đoàn Vinard và cả sứ giả của hoàng tử cả.

Luisen không có thời gian để suy nghĩ thấu đáo. Lũ sói không cho anh cơ hội. Một con cắn chặt vào áo choàng của anh và bắt đầu bỏ chạy. Luisen vùng vẫy, nhưng sức anh không đủ để thoát khỏi nanh vuốt của quái vật; anh bị kéo đi, da thịt cọ xát với mặt đất, đau rát tột cùng.

Chiếc áo choàng quấn chặt lấy cổ, siết đến mức anh cảm thấy khó thở, chóng mặt. Con sói kéo Luisen lên một sườn đồi; trong khi nó tránh né các chướng ngại vật một cách khéo léo, thì Luisen không may mắn như vậy. Cành cây và đá sắc nhọn đập vào người anh. Xương như vỡ vụn, da thịt rách toạc, máu chảy không ngừng.

"Khụ... Khụ..." Luisen bị ném xuống đất, đầu đập mạnh, cơn buồn nôn trào dâng. Anh cuộn người lại, ho sặc sụa.

Nhưng lũ sói không tấn công. Chúng đứng thành vòng tròn xung quanh anh, giữ một khoảng cách nhất định. Khi Luisen ngẩng đầu lên, những tiếng gầm gừ cảnh cáo vang lên.

"Chúng muốn mình làm gì?"

Luisen nuốt khan. Một con sói khổng lồ, to bằng cả chiếc xe ngựa, đang nhìn anh chằm chằm với ánh mắt đáng sợ. Những chiếc răng nanh dài ló ra, sẵn sàng xé xác anh bất cứ lúc nào. Luồng sát khí toát ra từ quái vật khiến anh không dám cử động.

Nhưng, ngay cả trong cơn sợ hãi, anh vẫn nhận ra một điều kỳ lạ. Quái vật tấn công con người chỉ vì hai lý do: hoặc là con người xâm phạm lãnh thổ của chúng, hoặc là chúng săn mồi để ăn thịt.

Dù lũ sói dữ có thông minh đến đâu, chúng vẫn là quái vật. Không có lý do gì để bắt sống một con người, kéo anh ta đến một bãi đất trống chỉ để... ngắm nhìn? Luisen từng nghe nói rằng sói dữ có thể để dành con mồi yếu ớt cho đàn con tập săn, nhưng anh không thấy con non nào ở đây cả.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên.

Là bước chân của một con người.

Một bóng người quen thuộc lặng lẽ xuất hiện từ những lùm cây rậm rạp.

"Ruger!"

Luisen suýt nữa đã gọi tên anh ta vì quá mừng rỡ. Nhưng anh kịp thời ngậm miệng lại, không muốn thu hút sự chú ý của lũ sói. "Anh ấy đến cứu mình!"

Luisen vui mừng đến mức suýt rơi nước mắt. Bấy lâu nay, anh vẫn tự hỏi Ruger đã đi đâu!

Nhưng niềm vui ấy không kéo dài lâu: Ruger đến một mình.

Dù có giỏi kiếm thuật đến đâu, một người hầu như Ruger cũng không thể đánh bại mười con sói dữ. Nếu anh ta có khả năng đó, anh ta đã trở thành hiệp sĩ, chứ không phải một người hầu.

Nói cách khác, dù Ruger có mặt ở đây, tình thế cũng không thay đổi mấy.

"Khốn thật. Giá mà người xuất hiện là Carlton thì..."

Sứ giả của hoàng tử cả đã lên đường đi tìm Carlton, nhưng vẫn chưa có tin tức gì. Nếu biết trước chuyện này, anh đã kiên quyết đi cùng Carlton rồi—thật hối hận.

"Công tước."

Luisen sững sờ khi Ruger gọi anh. "Anh ta không định lén lút đâm lũ quái vật sao? Gọi mình to như vậy làm gì?"

Ruger không hề che giấu sự xuất hiện của mình. Anh ta ung dung tiến đến với phong thái đĩnh đạc.

Phong thái của anh ta quá kỳ lạ.

"Thằng nhãi này... tại sao lại bình tĩnh đến vậy?"

Người chủ mà anh ta phục vụ đang bị quái vật bao vây, cận kề cái chết. Lẽ ra, anh ta phải lo lắng, hoảng sợ, hoặc căng thẳng... nhưng Ruger trông hoàn toàn bình thản.

Chẳng lẽ... anh ta đã biết trước điều này?

Luisen cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

Không... không thể nào!

Trước khi quay ngược thời gian, Ruger đã bảo vệ anh đến giây phút cuối cùng, chống lại Carlton để bảo vệ chủ nhân.

Một người hầu trung thành như vậy... không thể nào phản bội anh.

Nhưng thực tế luôn tàn nhẫn.

Lũ sói dữ cúi đầu trước Ruger, tránh đường cho anh ta như thể anh ta là một kẻ đáng sợ và đầy quyền uy.

Luisen chết lặng.

Ruger chỉ mỉm cười nhạt nhẽo và nói:

"Lẽ ra, nếu ngài chịu chạy trốn với tôi đêm đó, thì đã không bị thương như thế này rồi."

Luisen không thể tin vào tai mình.

"Anh nói cái gì?"

Những ký ức về Ruger, từng mảnh ghép vỡ vụn trong tâm trí Luisen, dần dần ráp lại với nhau—nhất là ký ức về đêm hôm đó, trước khi anh quay ngược thời gian.

Đêm đó...

Luisen đã chạy trốn khỏi lãnh địa.

Tất cả những thứ cần thiết cho cuộc bỏ trốn—tuyến đường, phương tiện, nguồn lương thực—đều do Ruger chuẩn bị.

"Khoan đã... Mình đã từng ra lệnh cho cậu ta làm vậy chưa?"