Sau vài ngày bận rộn, một người đàn ông mang theo lá cờ có hình sư tử xanh đã đến lâu đài. Đó là một hiệp sĩ tên Godric, tự xưng là sứ giả của hoàng tử cả. Luisen đã từng thấy người này vài lần trong hoàng cung.

Luisen đích thân ra đón; người đàn ông trông vô cùng kiệt sức. "Ngài đã đi thẳng từ hoàng cung đến đây mà không nghỉ ngơi sao? Trông ngài rất mệt mỏi."

"Không hẳn vậy. Tôi đã ghé qua lãnh địa của Bá tước Dubless trên đường đi và nghỉ lại ở đó. Tuy nhiên, tôi bị lạc trong rừng và phải chiến đấu với một bầy quái vật."

"Ngài đã đi lạc đến đâu mà lại gặp quái vật chứ?" Luisen rất quen thuộc với con đường xuyên qua khu rừng, và khả năng lạc vào một ổ quái vật là rất thấp.

"Tôi cũng không rõ. Trong rừng có một lớp sương mù dày đặc. Tôi bị mất phương hướng và lang thang suốt một thời gian dài."

Sương mù?

Khi nghe nhắc đến sương mù, Luisen nhớ lại báo cáo của sứ giả từ Vinard về lớp sương dày đặc. Tuyến đường chính đến Vinard khá xa khu rừng—hơn nữa, sương mù cũng là hiện tượng thời tiết phổ biến ở đó—nên có thể hai việc này không liên quan. Nhưng anh vẫn cảm thấy bất an.

"Carlton có ổn không?" Luisen lo lắng cho người đàn ông đó, nhưng lúc này, anh phải tập trung xử lý vị sứ giả đang đứng trước mặt. Anh gạt mối lo ra sau đầu.

"Có vẻ như ngài đã chịu không ít vất vả trên đường đến đây. Ngài đến đây có việc gì vậy?"

"Tôi mang một bức thư từ hoàng tử gửi đến công tước." Dù vẻ mặt vẫn lộ rõ sự mệt mỏi, Godric vẫn cố gắng lấy lại tinh thần và truyền đạt thông điệp của hoàng tử cả. Nội dung khá đơn giản nếu lược bỏ những lời lẽ rườm rà theo quy tắc ngoại giao.

"Ngài ấy muốn ta có mặt ở kinh thành? Ngay bây giờ sao?"

"Đúng vậy. Ta hiểu rằng tình hình ở đây đang khá rối ren, nhưng chúng ta nghĩ sẽ an toàn hơn nếu ngài đi cùng Ngài Carlton. Nhắc mới nhớ, Ngài Carlton đang ở đâu?"

"Hắn... đã rời đi rồi..."

"Hả? Tôi chưa nghe tin này." Đây là một trở ngại lớn đối với Ngài Godric. "Anh ta đi lâu chưa?"

"Cũng được vài ngày rồi..."

"...Đáng tiếc thật. Nếu vậy, có lẽ anh ta đã đi xa rồi. Giờ phải làm sao đây?" Godric trầm tư một lúc trước khi đề nghị, "Tôi sẽ khởi hành trước ngài để tìm và yêu cầu ngài Carlton quay lại. Trong thời gian đó, xin ngài hãy chuẩn bị cho chuyến đi."

"Ừm... Ta đang bận giải quyết công việc nội bộ của lãnh địa. Ta sẽ cử một đại diện đi thay."

Godric sững người khi Luisen thẳng thừng từ chối. Luisen Anies từ chối đến kinh thành? Nhưng ánh mắt của chàng công tước trông rất nghiêm túc. Godric nhìn xung quanh rồi ghé sát vào Luisen, thì thầm:

"Bệ hạ đang nguy kịch."

"Ngài ấy vốn đã luôn có sức khỏe kém."

"Lần này có vẻ rất nghiêm trọng."

Sắc mặt Luisen cứng đờ. Tình hình đã thay đổi. Nếu nhà vua thực sự đang hấp hối, Luisen nhất định phải đến kinh thành. Đó là trách nhiệm và quyền hạn của anh với tư cách một đại quý tộc—để đề cử vị vua kế nhiệm và chuẩn bị cho lễ đăng quang.

"Các quý tộc lớn khác có biết tin này không?"

"Chưa."

"Ra vậy... Nếu thế, ta phải đi."

Luisen ra lệnh cho người hầu đưa Godric đi nghỉ ngơi rồi triệu tập các cận thần đang chờ bên ngoài.

"Hoàng tử yêu cầu ta đến kinh thành," Luisen thông báo.

"Đó là lý do sứ giả đến đây sao?"

"Đúng vậy. Lý do chính thức là để thảo luận về việc trao trả tù binh chiến tranh. Nhưng thực tế, nhà vua đang nguy kịch." Luisen gật đầu xác nhận.

"Có vẻ như hoàng tử đang muốn ngài chuẩn bị cho triều đại tiếp theo."

"Các đại quý tộc khác có được triệu tập đến kinh thành không?"

"Chưa. Có vẻ như ngài là người đầu tiên được triệu tập."

"Hmm... Vậy thì hoàng tử cả hẳn có chuyện riêng muốn bàn bạc với công tước," viên tướng quân nhận xét sắc bén.

"Có thấy gì đó đáng ngờ không?" viên thủ quỹ đặt câu hỏi.

"Đúng thế. Thật lạ là sứ giả đến ngay sau khi Carlton rời đi. Còn chuyện anh ta bị lạc trong rừng vì sương mù và quái vật nữa. Chuyện đó không thường xảy ra."

Các cận thần đều có lý. Chính Luisen cũng cảm thấy nghi ngờ vì quá nhiều sự trùng hợp lạ lùng.

"Nhưng chúng ta chỉ có nghi vấn. Đó không phải là lý do chính đáng để bất tuân lệnh nhà vua."

"Vâng. Đương nhiên rồi."

"Ha, ta cứ tưởng có thể xử lý xong việc ở lãnh địa..." viên thủ quỹ than thở.

Sau một hồi thảo luận, ai cũng đồng ý rằng Luisen nhất định phải đến kinh thành.

—*

Chiếc xe ngựa lăn bánh êm ái trên con đường thẳng dài bất tận. Dù đi mãi, đi mãi, hai bên đường vẫn chỉ là những cánh đồng bát ngát. Khi đến giờ ăn, đoàn người dừng lại nghỉ ngơi; đến đêm, họ ngủ lại tại các thôn làng gần đó.

Dân làng tỏ ra bình thản dù thấy công tước và đoàn tùy tùng đi qua, vì đây là con đường Luisen vẫn thường xuyên đi lại giữa kinh thành và lãnh địa. Ban đầu, hành trình đầy căng thẳng và nặng nề, nhưng đường đi lại vô cùng suôn sẻ.

Luisen đặt một cuốn sách lên đùi và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơn gió mát lành thổi qua; anh có thể nghe thấy tiếng trò chuyện của các kỵ sĩ. Lúc đầu, họ còn căng thẳng và lặng thinh, chỉ tập trung quan sát xung quanh, nhưng dần dà, khi đường đi vẫn an toàn, những câu bông đùa bắt đầu vang lên.

Một bầu không khí buồn tẻ và uể oải bao trùm đoàn người.

Luisen quay sang nhìn Ruger. Hắn đang thẫn thờ, ánh mắt vô định. Trước đây, hắn từng háo hức muốn quay lại kinh thành, vậy mà giờ đây lại có vẻ bận lòng suốt chuyến đi.

"Còn bao xa nữa?"

"Đi thêm một đoạn nữa là ra khỏi lãnh địa."

Luisen nhìn ra xa, thấy một cánh rừng nhỏ hiện ra ở chân trời. "Xem ra vẫn còn một quãng đường dài."

"Nếu ngài buồn ngủ, hãy cứ nghỉ ngơi."

"Không, nếu ngủ bây giờ, tối ta sẽ không ngủ được." Luisen ngáp dài, tựa đầu vào thành xe; mí mắt anh nặng trĩu. Ruger đắp lên anh một chiếc chăn mỏng, rồi nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc. Cử chỉ ấy mang theo sự trìu mến, và chẳng mấy chốc, Luisen chìm vào giấc ngủ.

—*

"Công tước!"

Những tiếng la hét chói tai đánh thức Luisen dậy.

Chuyện gì đang xảy ra?!