Người bảo vệ cánh đồng vàng.

Danh hiệu này, với vẻ uy nghi và mơ hồ như một đám mây, đã trở thành hiện thực, mang hình hài và đôi mắt qua chàng công tước trẻ. Trọng trách của danh hiệu ấy đè nặng lên Luisen hơn bao giờ hết.

Anh đã từng đưa ra những quyết định sai lầm trước đây, vậy liệu có bảo đảm rằng anh sẽ không phạm sai lầm lần nữa? Không, chẳng có gì bảo đảm. Luisen cảm thấy khổ sở, mắc kẹt trong những tưởng tượng mơ hồ về tất cả những gì có thể sai sót. Nỗi sợ hãi dần nuốt chửng lý trí, đẩy anh vào trạng thái lo âu và trầm cảm—khiến việc suy nghĩ trở nên vô cùng khó khăn.
'Không tốt chút nào khi cứ mãi vướng mắc như thế này...' Luisen lắc đầu. 'Vị thánh đã nói gì khi người ta cảm thấy tuyệt vọng? Ngài bảo phải làm cho cơ thể mệt mỏi.'
Luisen là một tín đồ trung thành và đã bước đi không ngừng nghỉ qua các hành lang cung điện, như thể tin rằng việc đi bộ liên tục sẽ giúp anh xua đi lo âu.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã đến ngày Carlton phải rời đi.
Dưới ánh nắng yếu ớt của buổi sáng, không khí yên tĩnh hơn cả ban đêm; không khí lạnh buốt của buổi sáng sớm càng khiến không gian thêm phần tĩnh lặng. Những công tác chuẩn bị cho chuyến đi cuối cùng cũng đã xong.
Ngay khi Carlton bước ra, quân lính của anh ta đã dẫn ngựa tới. Anh vỗ vào bộ bờm bóng loáng của con ngựa, kiểm tra tình trạng của nó. Kế hoạch là sẽ đi thẳng đến thủ đô mà không dừng lại. Những người không thể theo kịp tốc độ của đội trưởng sẽ đi theo con đường khác, sớm hơn những người khác.
Theo một cách nào đó, Carlton cảm thấy mình đang thận trọng hơn khi trở lại thủ đô so với lúc xuống miền Nam. Anh đã từng tự hỏi liệu có cần phải làm vậy không, nhưng lại cảm thấy lo lắng khi nghe được những âm mưu mà các quý tộc miền Nam đang dàn dựng.
Như Luisen đã khuyên, anh ước gì có thể gửi một đội thám báo trước để đảm bảo an toàn, nhưng anh không có đủ khả năng cho điều đó.
Carlton quay lại nhìn lâu đài của công tước.
Đó là một tòa nhà cực kỳ lớn và cổ kính. Anh nhớ lại cảm giác choáng ngợp khi lần đầu nhìn thấy tòa nhà hùng vĩ này. Ngay cả khi đó, anh cũng chỉ muốn rời đi càng sớm càng tốt; bây giờ khi phải ra đi, anh lại cảm thấy chút bùi ngùi. Anh đã gặp không ít phiền toái và khó khăn ở đây, nhưng dù sao, anh cũng cảm thấy thoải mái hơn ở đây so với bất cứ nơi nào khác.
Ở đây có rất nhiều thức ăn; bầu trời luôn trong xanh và nắng đẹp. Chỉ cần nhìn những cánh đồng rộng mở thôi cũng khiến anh cảm thấy thư thái và dễ chịu. Có lẽ đây là lý do tại sao những người dân miền Nam lại bình thản và thoải mái đến vậy: sống cả đời ở những nơi như thế này, chắc hẳn họ không có nhiều điều phải lo lắng.
'Đây là lần cuối tôi ở đây; có lẽ tôi nên nói lời tạm biệt đúng nghĩa.' Lòng anh vẫn vương vấn chút tiếc nuối. Tuy nhiên, giờ đã là lúc phải rời đi.
"Đi thôi," Carlton nói.
"Vâng."
Khi Carlton ra hiệu, mọi người lên ngựa. Khi Carlton vừa cưỡi lên ngựa, một cái đầu tóc bóng mượt ló ra từ lâu đài qua làn sương sớm. Đó là Luisen.
"Ah, thật nhẹ nhõm. Anh vẫn chưa đi."
Carlton bất ngờ trước sự xuất hiện bất ngờ của công tước. "Tôi tưởng chúng ta đã quyết định là không cần tiễn biệt?" Giọng anh thô nhưng lại mang một chút dịu dàng lạ kỳ.
"Ah, tôi chỉ muốn nhờ anh một việc." Luisen đưa ra một gói nhỏ và một lá thư. Carlton nhìn xuống đôi tay đang chìa ra mà không nhận lấy. "Khi anh đến thủ đô, làm ơn đưa món quà này cho Marquis Natrang."
"Marquis Natrang là cựu tư lệnh phải không?"
"Đúng vậy. Dù giờ ông ấy đã về hưu."
"Dù ông ấy đã nghỉ hưu, Marquis sẽ không dễ dàng gặp một người như tôi."
"Nếu anh dùng tên tôi, ông ấy sẽ gặp anh. Làm ơn nói đó là một món quà sinh nhật muộn và hãy chắc chắn đưa nó cho ông ấy."
"Anh chạy ra ngoài lâu đài chỉ để việc này thôi sao?"
"Mới chỉ nghĩ ra thôi."
Carlton nhíu mày. Cảm giác như đây là một điều quá gượng gạo, nhớ đến món quà sinh nhật của một người quen và đột nhiên yêu cầu Carlton làm sứ giả. Dù sao, công tước giờ có thể cử người của mình đi thay. Điều đó sẽ giúp cải thiện hình ảnh của anh ta.
Dù không để ý đến suy nghĩ của Carlton, Luisen nhanh chóng nói tiếp, "Marquis Natrang là một người già khó tính nhưng lãng mạn. Ông ấy sẽ đánh giá cao tinh thần chiến binh và khí chất của anh. Khi anh đến thủ đô, hãy tìm những người như ông ấy–những người hiểu rõ sự khốc liệt của chiến trường và sẽ trân trọng tham vọng liều lĩnh của anh nhất."
"Vậy cái này là..."
Món quà và lá thư thực tế chỉ là cái cớ để Carlton có cơ hội gặp Marquis. Carlton, người có đóng góp lớn nhất trong cuộc chiến nhưng lại có danh tiếng tệ nhất, không có tước hiệu hay đất đai. Nếu anh muốn gặp Marquis Natrang, anh phải nhờ vào lá thư viết tay của công tước Anies.
Thực ra, đây là một món quà dành cho Carlton. Carlton chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại nhận được một món quà chia tay như vậy; anh nhìn Luisen một cách nghi ngờ. "Tại sao anh lại giúp tôi?"
Cứ hành động như vậy, Carlton sẽ không thể biện minh nếu Luisen giữ lòng oán giận.
Khi tức giận mất kiểm soát, anh đã cư xử tồi tệ với công tước trẻ.
"Chắc vậy," Luisen nói.
Công tước trẻ đã suy nghĩ suốt đêm và chạy ra ngoài chỉ để đưa cho anh món quà này–và tất cả những gì Carlton có thể đáp lại là những nghi ngờ.
Điều đó thật đúng với Carlton, anh không thể không mỉm cười. Đêm qua, sau khi nói chuyện với Carlton, Luisen bị ám ảnh bởi những lo âu và cứ nghĩ về anh ta. Sự vội vã của Carlton trong việc rời đi cũng làm anh bận tâm.
'Tại sao?' Anh tìm kiếm lý do nhưng chỉ có thể đi đến kết luận cách đây không lâu.
"Tôi muốn anh thành công," Luisen nói.
Trước khi hồi sinh, Luisen và Carlton đều đã đưa ra những quyết định sai lầm trong công tước Anies. Carlton vẫn là một tồn tại đầy lo ngại đối với Luisen, nhưng anh vẫn hy vọng, dù sao, rằng Carlton cũng sẽ có một tương lai khác.
Dù sao, nếu tương lai của anh ta thay đổi, liệu tương lai của Luisen có thay đổi theo không?
Đó là một niềm tin mơ hồ và mê tín–và tương lai của họ chẳng liên quan gì đến nhau–nhưng Luisen sẽ cảm thấy bình an nếu người kia sống cuộc đời tốt nhất của mình. Anh phải tạo ra một lý do, một cái cớ để giấu đi những suy nghĩ lộn xộn của mình.
"Nhanh lên và nhận lấy." Luisen đẩy món quà vào tay Carlton. Carlton nhìn Luisen một cách ngây ngẩn khi cầm món quà.
Carlton chưa bao giờ nghe một câu vô liêm sỉ như vậy trong đời. Không ai–không cha mẹ, anh em, hay bạn bè–đã nói điều gì như vậy với anh. 'Thật sự... trên đời lại có người như anh ta sao?'
Anh lại nhận một cú đánh từ Luisen; công tước trẻ quả là một người vượt quá mong đợi đến cùng.
Trái tim Carlton đập mạnh. Nhịp tim anh tăng tốc, cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng, và khuôn mặt anh đỏ bừng vì nóng.
Tất cả âm thanh xung quanh dường như trở nên xa xăm; mọi thứ ngoài Luisen đều biến mất. Cảm giác như chỉ còn anh và công tước trong thế giới này. Tất cả giác quan của anh dồn hết vào Luisen.
Đôi mắt xanh của Luisen lướt qua không trung rồi dừng lại nhìn Carlton; làn gió thổi xốc tóc anh. Ánh mắt của Carlton không thể không dõi theo từng chuyển động nhẹ của mái tóc và sắc đỏ nhạt trên làn da của công tước. Tiếng cười khẽ của Luisen, giấu đi sự ngại ngùng, khiến trái tim anh rung động.
'Tại sao mình lại thế này? Tại sao trái tim lại đập nhanh đến vậy? Mình có bị sốc không?' Carlton cảm thấy bối rối.
Ngay lúc đó, những người của Carlton gọi lớn, "Đội trưởng."
Như thể có ai đó đổ nước lạnh vào anh, Carlton bừng tỉnh; những người trong đội và Luisen đều nhìn anh một cách kỳ lạ.
"Chúng ta phải đi thôi."
"Tôi đã làm phiền anh, có vẻ anh phải lên đường dài. Chúc anh đi bình an."
Carlton suýt nữa đã buột miệng nói rằng anh ổn, cứ tiếp tục chiếm thời gian của anh. May mắn, hoặc không may, lý trí đã trở lại và anh chọn những lời tạm biệt phù hợp. "...Vâng. Công tước cũng hãy bảo trọng."
Luisen chạy vào lâu đài ngay sau đó. Mặc dù khoảng cách ngày càng xa giữa anh và bóng dáng của công tước đang rời đi khiến lòng anh cảm thấy chua xót; Carlton không thể rời mắt khỏi anh. Mãi cho đến khi Luisen đóng cửa lại, anh mới có thể quay lại cưỡi ngựa và lên đường. Và dù vậy, anh vẫn quay lại nhìn về phía sau, đầy tiếc nuối, nhưng không thể ngừng thúc ngựa.

Luisen thức dậy vào giữa trưa sau khi ngủ bù lại giấc tối qua. Carlton và đội ngũ của anh đã biến mất không dấu vết.
Luisen trở lại phòng công tước, nơi giờ đây đã thuộc về Carlton. Không còn một dấu vết nào của Carlton trong căn phòng sạch sẽ. Cảm giác vắng vẻ trong phòng khiến anh có chút lạ lẫm. Luisen nhìn chằm chằm vào bàn làm việc một lúc.
Cả lâu đài giờ đây đang tràn ngập không khí lễ hội; đây là ngày giải phóng mà mọi người đã mong chờ.
Không còn phải theo dõi người trong lâu đài nữa; không còn bị hạn chế hành động. Những cảm giác khó chịu khi nhìn thấy những người lạ đi lại trong lâu đài như thể đây là nhà của họ đã kết thúc. Không còn phải sống trong sự lo sợ, thở hổn hển.
Cánh cổng rộng mở như một biểu tượng kết thúc nỗi vất vả. Những người chờ đợi ngày khai mở chính thức reo hò. Một chiếc xe chở lúa mì tiến vào như thể đang chờ đợi ở phía bên kia; những gia đình và đôi lứa xa cách vì hoàn cảnh khó khăn nay được đoàn tụ trong nước mắt.
Dưới bầu trời thu trong vắt, tiếng cười của mọi người vang vọng khắp thị trấn.
Carlton, nổi tiếng vì sự tàn nhẫn của mình, đã mang đến một bầu không khí u ám và chết chóc khi công tước rơi vào tay anh, nhưng giờ khi anh đã ra đi, công tước không mất mát gì nhiều. Chỉ có một số người đã chết và cơ sở hạ tầng của lâu đài vẫn còn nguyên vẹn.
Với tình hình này, dư luận, những người trước đây đã chế giễu sự đầu hàng của Luisen, cũng đã thay đổi. Anh trở thành công tước khéo léo, người đã thu được nhiều lợi ích bằng cách bỏ qua cái tôi của mình. Họ đã ca ngợi Công tước Anies là người biết thích nghi và có khả năng hiện đại hóa.
Không để ý đến những lời bàn tán của người dân, Luisen tiếp tục cuộc sống bận rộn của mình.
Anh phải thu thuế, xử lý những vụ kiện bị trì hoãn và đưa cơ cấu hành chính trở lại bình thường. Các lãnh chúa miền Nam khác có thể sẽ cử người đến vì sự an toàn và gián điệp, vì thế anh phải chuẩn bị để đối phó với họ. Trước đây, Luisen có thể đã giao công việc này cho người hầu, nhưng với ý định học hỏi, anh đã dần tiến bộ trong nhiệm vụ của mình.
Anh chỉ cần cố gắng.
Trước khi Carlton rời đi, Luisen rất lo lắng, nhưng khi những ngày trôi qua, lo âu của anh dần tan biến.
'Như vị thánh đã nói, con người thật kỳ diệu–khi khủng hoảng đến gần, họ sẽ làm mọi thứ để vượt qua.' Luisen lại một lần nữa khen ngợi sự thông thái của vị thánh.