"Hoàng tử Ellion và Carlton đều không muốn giết chúng ta ngay lúc này. Tất cả những gì họ muốn là sự đầu hàng của chúng ta. Chỉ cần công tước thể hiện sự phục tùng của mình với hoàng tử là đủ," Luisen nói.

"Nếu điều hoàng tử mong muốn là sự phục tùng của chúng ta, chúng ta không nên yếu đuối và lùi bước thêm nữa!" vị tướng phản đối. "Danh dự của chúng ta với tư cách là người cai trị miền Nam đang bị đe dọa!"

"Danh dự nuôi sống ngươi sao?!"

Vị tướng nổi giận. "Đó có phải là điều Công tước xứ Anies nên nói không?! Chủ nhân của những cánh đồng vàng này có bị con chó của một hoàng tử bất hợp pháp dọa sợ không?"

"Không phải ý tôi là vậy. Tôi... sợ, đúng vậy. Nhưng tôi đã đưa ra quyết định này vì tất cả chúng ta."

Nếu hoàng tử từ bỏ công quốc, Carlton sẽ tàn bạo tàn phá lãnh thổ. Nếu điều đó xảy ra, kết quả sẽ không tốt hơn tương lai hoang tàn mà Luisen đã trải qua trước đây.

"...Khi ngài khăng khăng ủng hộ hoàng tử thứ hai, ngài cũng nói như vậy," vị tướng phản đối. "Ngài nói rằng đó là quyết định được đưa ra vì lợi ích của tất cả chúng ta, nhưng giờ thì sao? Ngài chỉ mất binh lính và của cải; ngài bị coi là kẻ phản bội. Đây là lý do tại sao tôi cầu xin ngài đừng tham gia vào chính trị trung ương!"

Luisen ngậm miệng lại. Thành thật mà nói, anh không có gì để nói về điều đó - đúng vậy, anh tự mãn và bất tài. Anh chưa bao giờ nghiêm túc cân nhắc hậu quả của một cuộc nội chiến, cũng như tranh chấp quyền kế vị.

Anh sống như một dòng sông chảy. Vì là họ hàng với hoàng tử thứ hai, nên anh bám chặt lấy Ngài ta. Không có bất kỳ cân nhắc nghiêm túc nào khác.

"Thưa ngài, ngài không sợ sao? Ngài sẽ cầu xin được sống khi đầu hàng sao? Ngài không thể cảm thấy có trách nhiệm với tư cách là một lãnh chúa sao, nhất là khi tình hình đã trở nên nghiêm trọng như vậy sao?" một trong những cố vấn cầu xin.

"Đủ rồi. Chúng ta sẽ làm những gì chúng ta đã làm cho đến nay. Công tước của tôi nên quay lại và uống hết chai rượu của mình. Hoặc đi tắm đi. Người của ngài có mùi rượu nồng nặc."

Những lời của thủ quỹ, không chứa đựng bất kỳ kỳ vọng nào, đã thấm vào trái tim của Luisen nhiều hơn lời khiển trách thô lỗ của vị tướng. Các cố vấn phớt lờ Luisen và tiếp tục cuộc thảo luận mà họ đã chia sẻ trước khi anh xuất hiện.

Luisen không thể phản ứng lại bất kỳ lời khiển trách nào của họ. Ý định của anh là tốt - anh muốn cứu mọi người trong phòng họp - nhưng thật khó để truyền đạt cảm xúc thực sự của anh.

Chỉ có người quản gia tốt bụng mới đến gần Luisen.

"Cậu chủ trẻ, chắc hẳn cậu đang lo lắng. Xin hãy thoải mái nghỉ ngơi trong phòng của mình. Các bô lão trong lâu đài sẽ lo liệu mọi chuyện."

Vẫn là một cậu chủ trẻ. Mặc dù đã hơn hai mươi năm kể từ khi Luisen trở thành công tước, nhưng đối với người quản gia, anh vẫn là "cậu chủ trẻ". Không phải là một chúa tể đáng tin cậy và tuân theo.

Đây cũng không phải là vấn đề riêng của người quản gia. Không một ai trong phòng họp này tin tưởng anh là một chúa tể.

Một cảm giác thất vọng và bất lực cùng lúc dâng trào trong Luisen. Không giống như trước đây anh chạy nhanh đến phòng họp, anh trở về phòng mình với những bước chân nặng nề.

***

"Họ có ý tốt, nhưng...."

Luisen rùng mình. Thậm chí không thể chửi rủa các cố vấn của mình, vì anh chưa bao giờ làm việc đúng nghĩa như một lãnh chúa trước đây.

Cha mẹ anh mất khi anh sáu tuổi, và anh trở thành công tước. Vị tướng là lãnh chúa tạm quyền và đã dành rất nhiều thời gian để cố gắng biến anh thành một quý tộc đúng nghĩa. Vị tướng tỏ ra nghiêm khắc, và Luisen không thể tránh khỏi bị lôi kéo theo trái với ý muốn của mình. Anh thường chạy trốn khỏi gia sư của mình và trốn trong gác xép. Vì vậy, anh có rất ít kiến ​​thức về võ thuật, lịch sử và nghi thức xã giao.

Khi lớn lên và trở thành người trưởng thành, anh thoát khỏi sự kìm kẹp của gia sư và để lại toàn bộ công việc và gia sản của mình cho các cố vấn. Anh tiêu tiền từ lãnh thổ như nước và giao du với những người bạn không mấy tốt đẹp.

Sau khi vướng vào quá nhiều vụ bê bối, danh tiếng của anh đã xuống mức tồi tệ nhất. Anh biết cách tiêu tiền, nhưng anh không biết nhiều hoặc không trân trọng nguồn gốc của đồng tiền. Anh không quan tâm đến đất đai hay tên tuổi gia đình mình.

Anh từng nghĩ rằng 'mọi người đều đang làm tốt, tại sao tôi phải quan tâm?' và anh không biết gì về bất kỳ vấn đề nào của lãnh thổ mình, vì anh thích thủ đô hào nhoáng và đầy màu sắc hơn là mùi phân của những ngôi làng nông thôn trong công quốc. Các cố vấn của anh là những người duy nhất duy trì hoạt động của lãnh thổ trong khi Luisen đang chơi đùa.

Sau đó, anh bị mắc kẹt ở phe thua cuộc trong cuộc đấu tranh vụng về giành ngai vàng, đã nhổ tận gốc những trụ cột kinh tế của lãnh thổ mình để hỗ trợ hoàng tử thứ hai. Anh không còn mối quan hệ cá nhân phù hợp nào vì hành vi sai trái trước đây của mình và thậm chí còn bị coi là kẻ thù của hoàng tử đầu tiên do mối quan hệ không tốt của họ. Dòng máu sinh học của ông rất tuyệt vời, nhưng anh không biết cách sử dụng nó.

Nói cách khác, nhiều người nghĩ rằng lãnh thổ sẽ tốt hơn nếu không có Luisen!

'Ngay cả nếu là tôi, tôi có lẽ cũng muốn đuổi đi người đã khăng khăng đầu hàng vào đêm diễn ra trận chiến.'

Tuy nhiên, mọi người quá tử tế, anh nghĩ, và họ không để anh tự lo liệu. Luisen nhớ lại rằng, trong dòng thời gian trước, mọi người sẽ khạc nhổ, đánh đập và sỉ nhục anh... và rồi anh cảm thấy biết ơn những cố vấn nghiêm khắc của mình.

'Tại sao tôi lại tức giận và phớt lờ họ trong quá khứ? Họ là những người tốt như vậy.'

Ngay từ khi sinh ra, anh đã quen với việc được hỗ trợ. Luisen quyết tâm gánh vác trách nhiệm tương xứng với sự hỗ trợ mà anh nhận được.

'Vị thánh đã đúng. Không có gì trong cuộc sống là miễn phí; mọi người phải làm việc để kiếm sống.'

Với suy nghĩ đó, Luisen giờ đây quyết tâm ít nhất là bắt đầu kiếm sống. Để trả công cho bữa ăn của mình, anh sẽ bước vào trận chiến này, cứu người dân và bảo vệ tương lai của vùng đất!

Để làm được điều đó, anh cần phải đầu hàng thành công... Vì chư hầu không nghe lời anh, nên việc cử một phái viên chính thức là không thể... Tình hình này có thể kéo dài thêm bao nhiêu ngày nữa?

Theo ký ức của Luisen, đêm nay sẽ trôi qua một cách an toàn, nhưng không biết ngày mai sẽ ra sao.

Tất cả chư hầu đều tin vào sự an toàn của mình, nhưng Luisen biết rằng Carlton vẫn chưa sử dụng hết sức mạnh của mình.

'Carlton... mặc dù anh ta có thể là một kẻ điên, nhưng không thể phủ nhận kỹ năng của anh ta.'

Mặc dù Carlton công khai đàn áp các nhà quý tộc và tạo ra nhiều kẻ thù, nhưng kỹ năng và sức mạnh của một lính đánh thuê giống như bóng ma đã giúp anh ta giành được sự tin tưởng của Hoàng tử Ellion.

Lần đầu tiên Luisen nhìn thấy anh ta là trong trận chiến đầu tiên vào ngày lâu đài bị bao vây. Anh đã nhìn thấy anh ta từ một khoảng cách xa. Mặc áo giáp đen, Carlton giống như một hiệp sĩ tử thần trong truyền thuyết cổ xưa.

Chỉ bằng một nhát giáo, Carlton đã san phẳng hàng loạt binh lính, hạ gục các hiệp sĩ được trang bị vũ khí hạng nặng và dọn đường cho anh ta. Vô số bài báo và câu chuyện hoang đường về người đàn ông này bay khắp thủ đô, nhưng chúng vẫn chưa đủ để Luisen chuẩn bị để gặp anh ta ngoài đời. Anh ta là con người đáng sợ nhất mà Luisen từng gặp.

Đủ để khiến những kẻ thậm chí không đứng trên chiến trường phải sợ hãi.

'Có lẽ tôi nên trực tiếp...'

Nhưng trận chiến đã diễn ra tốt đẹp, và sẽ rất khó để xuyên qua.

Anh chắc chắn rằng ngay cả trước khi gặp Carlton để đầu hàng, anh sẽ bị cuốn vào trận chiến và chết. Luisen điên cuồng đi đi lại lại trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ. Ruger, người đã theo dõi anh với vẻ mặt lo lắng, đã lén lút đưa ra kế hoạch trốn thoát một lần nữa.

"Nghe những gì người khác nói, có vẻ như lâu đài sẽ không tồn tại được lâu nữa. Nếu kẻ thù thực sự có ý định xâm lược hoàn toàn, chúng ta sẽ sụp đổ ngay lập tức. Có vẻ như vị tướng đang nói dối. Chúng ta không còn cơ hội nữa; quân tiếp viện sẽ không đến."

"Nếu cậu muốn trốn thoát, hãy tự mình làm điều đó," Luisen đáp lại.

"Tôi sẽ đi bất cứ nơi nào công tước của tôi đến! Ngay cả khi tôi chết, tôi sẽ ở bên Ngài. Làm ơn, đừng đánh giá thấp lòng trung thành của tôi."

"Cậu muốn ở lại với tôi sao?"

"N-nhưng... ai biết được công tước của tôi sẽ phải chịu sự sỉ nhục lớn như thế nào từ tên đồ tể đó? Anh ta là quái vật, Ngài biết mà!"

"......"

"Ngài còn nhớ không?" Ruger giải thích, "Tôi đã kể hết cho Ngài nghe rồi. Trời ơi, anh ta đã dùng dây thừng và ngựa để xé xác con trai của một tử tước! Thật đáng xấu hổ khi tưởng tượng Ngài phải chịu một cái chết kinh hoàng và nhục nhã như vậy..."

Ruger có cách dùng từ rất hay. Ngay cả khi những từ ngữ đó được thốt ra, sự hùng biện của Ruger sẽ khiến chúng có vẻ thực tế hơn – những từ ngữ đó sẽ in sâu vào tâm trí anh2. Trong khi giải thích về sự khét tiếng của Carlton, Ruger ra hiệu bằng cả tay và chân một cách điên cuồng. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Luisen.

"Dừng lại. Tôi đã bị làm phiền rồi, nhưng anh sẽ làm cho nó tệ hơn." Quá sợ hãi, Luisen ôm chặt lấy mình.

Carlton đã trực tiếp đuổi theo anh ta khi Luisen ban đầu trốn thoát trong bóng tối. Đêm đó vẫn là cơn ác mộng ám ảnh anh trong những giấc mơ. Mặc dù Carlton đã ở đủ xa để Luisen không thể nhìn thấy anh ta, anh ta vẫn ném ngọn giáo của mình với độ chính xác đáng sợ. Nó đã trượt Luisen trong gang tấc. Thay vào đó, đòn tấn công lại trúng vào một cái cây, khiến nó ngay lập tức bị chẻ đôi.

Ngay cả bây giờ, nhớ lại khoảnh khắc đó cũng khiến mồ hôi lạnh túa ra trên trán Luisen.

Đó là lần đầu tiên trong đời anh cảm thấy như cái chết đang cận kề. Vì hầu hết cuộc đời anh đều sống trong hòa bình và an toàn, nên anh không thể dễ dàng thoát khỏi trải nghiệm đó.

Trong một thời gian dài sau đó, Luisen bị mắc kẹt trong ảo tưởng về cái chết đang đến gần của mình dưới bàn tay của Carlton. Một tử thần - một hiệp sĩ tử thần - được tạo ra theo hình ảnh của Carlton liên tục bám theo anh. Nếu vị thánh không cứu anh, anh sẽ không thể gạt bỏ ảo tưởng đó.

"Vậy, chúng ta hãy rời đi, công tước của tôi. Ngài cũng sợ, phải không? Không còn gì để chúng ta làm ở đây nữa... Và, thành thật mà nói, mọi người không muốn chúa tể của tôi biến mất sao?"

"Nnn...." Luisen nhăn mặt.

"Nhìn này. Đây là bản đồ của người giữ đất. Nếu chúng ta đi theo bản đồ này, chúng ta có thể tránh được con quái vật một cách an toàn và nhanh chóng băng qua khu rừng đến Đèo Dubless."

Ruger mở một bản đồ quen thuộc để thuyết phục Luisen. Trong dòng thời gian gốc, họ đã sử dụng bản đồ này để trốn đến Quận Dubless lân cận. Đó không phải là một ký ức dễ chịu.

Ruger đã nói rằng Bá tước Dubless sẽ bảo vệ anh ta và tiếp đón anh ta nồng nhiệt nhất, nhưng thay vào đó Luisen lại bị đối xử hoàn toàn không đáng kể3. Bá tước đã giữ Luisen trong phòng khách, hỏi anh ta một vài câu hỏi, rồi đuổi anh ta ra ngoài. Đó là lúc Luisen trở về Công quốc Anies, đau khổ.

Trong mọi trường hợp, bản đồ là đáng tin cậy. Không có con thú nào vây quanh anh ta khi anh ta đi qua khu rừng. Một con đường sai lầm duy nhất có thể dẫn anh ta đến gần đồn lính của Carlton.

...Hả?

"Đưa cho tôi bản đồ đó."

"Đây!" Ruger, nghĩ rằng Luisen đã đổi ý, vui vẻ đưa bản đồ cho anh.

1. Thành ngữ dịch theo nghĩa đen ở đây, nhưng nó có nghĩa là thành thạo

2. Thành ngữ: nghĩa đen là chúng sẽ bị mắc kẹt trong tai bạn

3. Thành ngữ ở đây: Bản dịch theo nghĩa đen là "cơm nguội"