Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt; Luisen mở mắt to và vội vàng nói: "Thưa Ngài Carlton, là tôi đây. Là tôi."
"Công tước...." Carlton nhíu mày, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê. Giọng của anh cũng nghe có vẻ đề phòng.
"Đúng rồi, là tôi đây. Anh hiểu rồi chứ? Để tôi lấy con dao găm này ra trước đã."
"Ah, tôi xin lỗi. Trong giấc ngủ, tôi chỉ..."
Anh ta vung dao găm khi ngủ sao? Người này... không phải đang gây tai họa rồi đấy sao? Đây là thói quen ngủ thật đáng sợ. Hơn nữa, Carlton còn khỏa thân; vì Luisen chỉ mặc đồ ngủ, nên anh có thể cảm nhận được làn da trần của Carlton qua lớp vải mỏng.
Định hình của các cơ bắp của anh ta rõ ràng. Đặc biệt, cảm giác ở một khu vực nào đó gần đùi của Luisen rất, rất rõ ràng. Đây là chân sao? Anh ta có thêm một chân nữa sao? Cảm giác và kích thước của vật đó thật mãnh liệt.
Mồ hôi lạnh chảy dọc lưng Luisen.
"Tại sao công tước lại ở đây? Trong bộ đồ mỏng manh này." Carlton không ngần ngại vuốt ve phần vải đang xếp lại quanh hông của Luisen.
'Anh ta vẫn chưa tỉnh hẳn sao?!' Luisen cọ xát bàn tay vào tay mình. Carlton chỉ đang chạm vào quần áo của anh, nhưng lại khiến như thể anh đang bị chạm trực tiếp vào người vậy.
"Chỉ có đồ ngủ để mặc thôi. Lần trước khi tôi lén ra khỏi phòng, tôi bị Ruger bắt gặp đang đào bới mụ phù thủy bị chôn vùi. Sau đó anh ấy lấy hết đồ của tôi và bảo tôi không được đi lang thang một mình vào ban đêm."
"Vậy là vì thế mà anh bò vào giường này chỉ với đồ ngủ vào lúc nửa đêm sao?"
"Còn giường nữa, chính anh kéo tôi vào đây. Ai bảo tôi bò vào..." Luisen giải thích dù không hiểu tại sao mình phải giải thích như vậy với Carlton. Ánh mắt của vị công tước cứ lạc đi đâu đó. Ánh mắt của Carlton kỳ lạ, kiên trì đến mức khó mà giao tiếp được. Nhưng càng nhìn xuống lại càng xấu hổ; anh có thể thấy rõ từ ngực trơn láng đến cơ bụng săn chắc – và cả dưới đó nữa. Không khí kỳ quặc này khiến anh phát điên.
"Dĩ nhiên, sao công tước lại..." Carlton nhìn Luisen trước khi nói một câu bí ẩn.
"Anh đang nói gì vậy? Mau đứng dậy đi! Và mặc đồ vào đi! Thật là xấu hổ..."
Cuối cùng Carlton cũng đứng dậy khỏi giường và mặc đồ vào. Luisen cũng vội vàng ra khỏi giường, cảm thấy không đúng khi mình vẫn ở đó.
Luisen ngồi ngay ngắn trên một chiếc bàn, và không lâu sau, Carlton ngồi đối diện anh. Vị công tước mới cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy người kia đã mặc đồ đầy đủ, cả trên lẫn dưới.
"Chuyện gì thế này?" Carlton hỏi. Anh ấy rất thẳng thắn, không vòng vo. Lẽ ra anh có thể hỏi lịch sự hơn, nhưng sự phân tâm vì tình huống trước đó vẫn còn đọng lại trong anh.
"Tại sao anh lại ra đi vội vàng thế? Anh bảo là hai ngày nữa sẽ đi sao? Thực ra, mới có một ngày thôi, vậy là anh sẽ đi vào ngày mai?"
"Chuyện xảy ra là thế."
"Vậy công tác chuẩn bị của anh đã xong chưa?"
"Xong rồi."
"Anh không cần gì sao?"
"Không."
'Chuyện quái gì vậy, sao câu trả lời của anh lại ngắn gọn và thiếu thành ý vậy?' Luisen không vui. "Có rất nhiều thứ anh phải mang theo. Nếu anh vội vã rời đi như vậy, chắc chắn sẽ gặp rắc rối."
"......Anh đến đây chỉ để nói chuyện này sao? Mọi thứ đã được quyết định rồi," Carlton trả lời với vẻ khó chịu, nhíu mày. Giọng điệu ngắn gọn của anh vẫn như mọi khi. Tuy nhiên, Luisen nhận thấy Carlton đã cố tình lật lại lời anh, vì có lẽ anh ta cũng nhận ra mình đang làm quá lên.
"Đúng vậy. Hai ngày thực sự quá gấp gáp. Sao anh lại vội vã như thế, ngay cả anh cũng nhận ra điều này là hành động quá liều lĩnh."
Chắc chắn phải có lý do. Luisen nheo mắt và quan sát người lính đánh thuê. Carlton hơi ngẩng cằm lên, như thể nói: 'Có gì đâu?'
"Anh đã kiểm tra lời kể của phái đoàn Vinard chưa?"
"Chưa."
"Sao anh không cử người đi thám thính trước cho an toàn? Anh không biết được sẽ có nguy hiểm gì chờ đón phía trước."
"Tôi không có thời gian cho việc đó."
"Nếu anh bị tấn công thì sao? Anh có thể gặp phải những sự cố kỳ quặc giống như những gì đã xảy ra với những người Vinard."
"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị tấn công."
Luisen lo lắng, nhưng không có điều gì trong lời anh dường như lọt được vào tai người lính đánh thuê.
"Nếu có vấn đề, tôi sẽ giải quyết. Nếu có ai tấn công chúng tôi, chúng tôi sẽ tiêu diệt chúng. Đó là điều chúng tôi đã làm từ trước đến giờ. Không có gì có thể ngăn cản được tôi." Carlton tỏ ra vô cùng tự tin vào khả năng giải quyết vấn đề của mình. Sức mạnh của anh quá vượt trội đến mức không có gì có thể so sánh. Tài lãnh đạo của anh xuất sắc, trí tuệ nhanh nhạy, và anh có tinh thần trẻ trung, quyết tâm giải quyết mọi thứ trên con đường của mình.
Sự kiêu ngạo của anh là điều có thể hiểu được, vì anh đã đạt được vị trí này hoàn toàn nhờ vào năng lực của bản thân; nhưng Luisen, người đã từng chứng kiến sự sụp đổ cuối cùng của anh, lại cảm thấy lo lắng.
Liệu tình huống của Carlton có khá hơn so với trước khi anh quay ngược thời gian không?
Luisen đang đắm chìm trong suy nghĩ.
Người lính đánh thuê không làm gì quá cực đoan, và mối quan hệ của anh với Luisen là tốt. Sức mạnh mà miền Nam có thể đã mất đã được bảo toàn, và những chiến lợi phẩm đáng kể đã được thu về. Nhưng điều đó không đảm bảo được tương lai của anh. Vẫn còn những quý tộc coi Carlton là mắt xích yếu trong khi anh ta vẫn có sự tin tưởng của thái tử.
Trong quãng thời gian đó, Luisen đã bị bạn bè và người thân xua đuổi. Người thân yêu phản bội khiến anh run rẩy, và lần đầu tiên trong đời anh thề sẽ trả thù, hoàn toàn mất lý trí. Sau đó, anh nghe nói rằng Carlton đã bị gửi đến phía Tây Bắc để tiêu diệt quái vật và bị đẩy ra vùng ngoại ô của đất nước.
Khi nghĩ đến đó, Luisen hiểu lý do tại sao Carlton lại vội vàng.
"Anh đang cố gắng quay lại với thái tử càng sớm càng tốt à? Có chuyện gì xảy ra ở thủ đô không? Họ có gửi anh đi chiến đấu nơi khác không?"
"Anh nghe từ đâu vậy?"
"Không, tôi chỉ đoán thôi." Những dự đoán của anh ấy đều dựa trên ký ức trong quá khứ, nhưng anh chỉ có thể giải thích mơ hồ vì không thể nói ra sự thật.
"Thật ngạc nhiên, sự sáng suốt của công tước lại khiến tôi phải bái phục." Carlton đột nhiên trở nên ủ rũ.
'Ai lo lắng cho ai đây?' Người lính đánh thuê nghĩ. Thật ngốc nghếch khi bỏ qua lời khuyên của Ennis rằng không nên vướng vào cuộc đấu đá của quý tộc miền Nam và kể với Luisen rằng tình hình miền Nam đang rất khả nghi, đặc biệt là những chuyện xảy ra ở thủ đô.
Anh lo lắng khi phải để Luisen lại đây, nơi không có lấy một người đồng minh. Anh đã nghĩ đến việc mời công tước đi cùng mình về thủ đô, nhưng khi thấy vẻ mặt vụng về của Luisen và sự dễ tin của anh, trái tim anh lại mềm yếu, và anh cố tình tránh gặp mặt. Nhưng tất cả nỗ lực đó đều vô ích.
Dù sao, anh ta vẫn là một đại công tước thông minh, giàu có. Bây giờ triển vọng của anh có thể u ám, nhưng tương lai của anh vẫn sáng sủa. Luisen thì hoàn toàn khác biệt với anh – như một ngọn đèn nhỏ trong cánh đồng gió.
Trong một thời gian ngắn, nhờ vào những điều kiện đặc biệt của cuộc nội chiến, Carlton đã có lợi thế hơn Luisen. Nhưng anh và Luisen đến từ hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Liệu điều đó có nghĩa là Luisen an toàn dù có mắc phải bao nhiêu sai lầm, trong khi người lính đánh thuê lại luôn ở trong một vị trí không ổn định dù đã thắng bao nhiêu trận?
Liệu họ có gặp lại nhau ở thủ đô? Anh không tự tin mình có thể kiên cường và giữ được sự yêu mến cho đến khi Luisen đến được đó.
Một cảm giác tự ti đã âm ỉ cháy trong bụng Carlton.
Một hoặc hai ngày không thể thay đổi quá nhiều.
Thái độ của Luisen dựa trên những ký ức trước khi anh quay ngược thời gian, nhưng điều đó không hoàn toàn rõ ràng đối với Carlton. Anh lo lắng vì không biết tâm trí của thái tử có thể thay đổi như thế nào khi mỗi phút – mỗi giây trôi qua, chứ đừng nói đến một hoặc hai ngày.
"Đây không phải chuyện mà công tước cần phải lo lắng," Carlton gạt đi vẻ mặt và lạnh lùng nói. Giọng nói sắc nhọn và có phần hơi hung hăng của anh đâm thẳng vào tai Luisen. "Anh đã quên rồi sao? Tôi đến đây để chiếm giữ công quốc. Chẳng phải anh, trái lại, nên cảm ơn vì tôi đi sớm như vậy sao?"
"Đúng vậy, nhưng..."
"Nếu anh nói xong rồi, thì nên ra ngoài."
Với một lời chúc lạnh lùng, Luisen rời khỏi phòng trong tâm trạng nặng nề.
Bỏ qua việc có ai nhìn thấy mình hay không, Luisen lầm lũi bước đi, lòng đầy lo lắng. Những người lính của Carlton và vài người hầu tuần tra đã chặn anh lại, hỏi lý do tại sao anh lại ở trong phòng của Carlton, nhưng Luisen chỉ đáp lại qua loa.
Họ chẳng phải đã quá gần gũi rồi sao, đến mức phải bấu víu vào những thứ như tình trạng kẻ thù của mình sao?
Một mặt, anh cảm thấy rất buồn khi nghe những lời của Carlton vạch ra ranh giới giữa họ; mặt khác, anh cũng hiểu nỗi lo lắng của anh ấy về tình hình khó khăn và nguy hiểm hiện tại. Luisen nhận ra lý do vì sao trái tim của Carlton dường như đã mang gánh nặng kể từ khi anh ấy thông báo sẽ rời đi sớm. 'Anh ta lo lắng...' Cảm giác lo lắng này cũng giống như Luisen, khi tương lai của anh cũng đang mơ hồ.
Luisen thực sự nghĩ rằng mình đã làm rất tốt sau khi quay ngược thời gian. Cả công quốc và người dân đều an toàn, và anh đã được các gia thần công nhận. Danh tiếng của anh ở miền Nam cũng đã được cải thiện.
Công tước đã thể hiện sự xuất sắc cả trong và ngoài lâu đài, vì vậy nguy cơ mất tất cả một cách vô ích như trước khi quay lại thời gian đã biến mất. Anh cho rằng nếu duy trì được phẩm giá của một công tước, ngay cả thái tử cũng sẽ không thể gây khó dễ quá nhiều.
Mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ, nhưng Luisen vẫn còn những cảm giác mơ hồ.
Anh đã làm rất tốt cho đến nay. Anh đã thay đổi rất nhiều điều.
Nhưng đó chính là vấn đề. Với kiến thức về tương lai, anh đã vượt qua được những nguy cơ đe dọa mình. Tuy nhiên, tương lai là một điều không thể đoán trước, và Luisen sẽ phải đối mặt với những bước đi chưa biết. Sẽ có những cuộc khủng hoảng mà kiến thức của anh không thể giúp gì. Vậy anh phải làm gì vào lúc đó?
Luisen có một tính cách lạc quan, nhưng anh lại vô cùng bi quan về khả năng của chính mình.
'Nếu mình lại chọn sai lần nữa thì sao?'
Trong những chuyến đi qua lại giữa các làng, Luisen nhận ra mình có tầm ảnh hưởng lớn như thế nào. Nhiều cuộc đời của mọi người bị ảnh hưởng bởi hành động của anh; một quyết định thiếu suy nghĩ có thể phá hủy cả cuộc sống mà những công dân bình thường đã xây dựng vất vả và chân thành.