Carlton thở dài.

Thật hợp lý khi có tin đồn ngớ ngẩn rằng anh ta có tình cảm với Luisen. Chắc hẳn anh ta đã quan tâm đến vị quý tộc trẻ đến mức khiến người khác nghĩ là có điều gì đó không bình thường.

Do dự không muốn rời đi vì lo lắng cho một quý tộc?

Nghe thật là thảm hại.

Anh ta đã sống quá thoải mái – chìm đắm trong bầu không khí thư giãn và lười biếng đặc trưng của phương Nam. Anh ta đã trở nên quá thảnh thơi. Không có chiến tranh, và không có cảm giác nguy cơ khi tài sản cứ dồi dào vào.

Tuy nhiên, giờ là lúc anh ta cần phải cứng rắn trở lại.

Lo lắng, Carlton thầm thề với chính mình: "Cần giữ khoảng cách với Luisen và tập trung vào công việc." Anh ta cố tình làm lơ nụ cười của vị lãnh chúa.

Tối hôm đó, tướng quân tập trung Luisen và các thuộc hạ trong phòng hội nghị. Tại đây, Luisen nhận được tin tức bất ngờ: Carlton và đội quân của anh ta sẽ rời đi trong hai ngày.

Những người hầu, vốn đang rất lo lắng, giờ lại chuyển sang tâm trạng vui mừng. Họ hoan hô và ôm nhau như thể Carlton đã rời đi rồi và mọi lo lắng của họ đã kết thúc.

Trong khi mọi người đều vui vẻ, Luisen lại cảm thấy bối rối. Anh cảm thấy gánh nặng hơn khi mọi người cứ khen ngợi và cảm ơn anh vì đã làm tốt.

Anh chẳng cảm thấy dễ chịu hơn khi trở về phòng, tắm rửa và thay đồ ngủ. Ruger lẩm nhẩm hát khi chải tóc cho Luisen. Vì tâm trạng của Luisen đang đặc biệt u sầu, bài hát làm anh khó chịu. "Hình như cậu đang vui lắm nhỉ."

"Đương nhiên rồi! Carlton sắp đi rồi! Công tước, chẳng phải cậu vui sao?"

"Có." Việc Carlton ra đi có nghĩa là tất cả những khó khăn mà anh đã dự đoán khi trở lại quá khứ đã kết thúc. Anh đã mong chờ ngày này từ lâu; nhưng không hiểu sao, anh lại cảm thấy buồn hơn là vui.

Công tước Anies đã vượt qua được rồi. Vậy bây giờ thì sao? Chúng ta phải làm gì tiếp theo? Nghĩ về tương lai khiến trái tim anh nặng trĩu, và anh cảm thấy chán nản. Nó giống như nhìn vào một bài thi trống rỗng mà không thể viết ra một câu trả lời nào.

Lo lắng khiến những suy nghĩ không cần thiết xuất hiện. 'Tại sao anh ta lại rời đi đột ngột thế? Hai ngày có phải quá sớm không?'

Con đường đến thủ đô còn dài, liệu đội quân của Carlton có thể hoàn tất mọi chuẩn bị cho chuyến đi trong hai ngày không? Ngoài ra, anh cũng lo lắng về lời chứng của các sứ giả từ gia tộc Vinard. Nếu những gì họ nói là sự thật, có thể có một mối nguy hiểm chưa được biết đến đang rình rập ngoài lâu đài. Họ sẽ mang theo rất nhiều vật phẩm và của cải; ít nhất cũng nên cử một đội tiền trạm nhỏ đi khảo sát khu vực.

Tối qua, Carlton dường như đã đồng ý với lời khuyên của Luisen về việc cẩn thận. Anh nghĩ rằng lính đánh thuê sẽ dành vài ngày để chuẩn bị một cách thong thả và hoàn thành các nhiệm vụ. 'Tại sao anh ta lại thay đổi quyết định đột ngột vậy?'

Hơn nữa, anh không nghe thấy sự thay đổi này trực tiếp từ Carlton mà là từ tướng quân. Luisen nghĩ rằng ít nhất Carlton cũng sẽ báo cho anh khi nào anh ta dự định rời đi. Cách thức đột ngột này thật kỳ lạ và làm anh khó chịu.

Không biết gì về suy nghĩ sâu kín của Luisen, Ruger phấn khích nói: "Công tước, cậu vui chứ? Khi Carlton rời đi, chúng ta có thể nhanh chóng đóng gói và quay lại thủ đô!"

"Thủ đô? Còn nhiều việc ở đây lắm."

"Công tước có việc gì ở đây đâu?"

"Tôi phải chăm sóc lãnh địa – dù sao tôi cũng là lãnh chúa mà."

"Từ khi nào công tước chú ý đến nghĩa vụ quý tộc vậy? Dù công tước không có ở đây, tướng quân cũng sẽ có mặt; công tước không cần lo lắng, lãnh địa vẫn ổn mà," người hầu nói.

Luisen cảm thấy chán nản vì lời nói của Ruger – dù sao thì anh ta cũng không hoàn toàn sai.

"Bảo những người khác làm mấy việc nhàm chán và khó khăn ấy đi. Chẳng phải đó là nhiệm vụ của người hầu sao? Họ cũng cần có việc để làm. Chúng ta hãy đến thủ đô, tiệc tùng và uống rượu – vui chơi – như xưa đi," Ruger nói.

"Tiệc tùng gì... Tất cả bạn bè của chúng ta đều đã chết rồi..."

"Vậy thì chúng ta phải kết bạn mới thôi. Mọi người đều háo hức muốn làm quen với công tước mà. Tại sao công tước cứ nói toàn những điều ảm đạm vậy? Thực ra, thủ đô và thành phố mới thực sự là nơi dành cho chúng ta. Ở lại vùng quê chỉ khiến công tước lo lắng và u sầu."

"Tôi đang nghiêm túc đấy – tương lai của chúng ta thật ảm đạm."

Điều khiến Luisen lo sợ nhất là kiến thức về tương lai của anh bây giờ đã trở nên vô dụng do tất cả những thay đổi trong dòng thời gian. Cho đến nay, anh đã bù đắp cho sự thiếu sót của mình bằng kiến thức về tương lai, nhưng "tài sản" đó sắp hết sạch rồi.

Ruger nhẹ nhàng vỗ về và xoa tóc anh như để an ủi. "Công tước lo lắng gì khi có tôi ở bên?"

Sau đó, anh ta nói về tình hình tồi tệ trong gia tộc và cách mà họ có thể tận hưởng cuộc sống ở thủ đô. Lời nói mềm mỏng của anh ta hiệu quả đến nỗi có thể tạo ra những kỷ niệm mà thực tế không hề tồn tại.

Tuy nhiên, không có lời lẽ hoa mỹ nào của anh ta lọt vào tai Luisen.

'Tôi nên bảo Carlton đi chậm lại. Mình cũng cần phải kiên cường hơn,' Luisen nghĩ.

Hôm nay thì đã muộn rồi – vậy thì ngày mai đi.

Anh sẽ gặp lại Carlton và cố gắng thuyết phục anh ta.

Ngày hôm sau, Luisen đến văn phòng của tướng quân thay vì đi xuống làng dưới. Giờ đây Carlton đang chuẩn bị rời đi và cổng lâu đài sắp mở, nên công việc khác đã xuất hiện.

Luisen theo sát tướng quân để học về công việc của mình và gặp các thuộc hạ trong phòng hội nghị để thảo luận về những bước tiếp theo sau khi Carlton rời đi. Tất cả những gì anh làm là ngồi ở đầu bàn và lắng nghe lời của những người khác, nhưng các thuộc hạ lại rất hài lòng với điều đó. Họ thấy thật kỳ diệu khi lãnh chúa của họ, người thường xuyên bận rộn trốn tránh và chơi đùa, lại ngồi im suốt buổi thảo luận.

Trong thời gian rảnh, anh hoàn thành các bài tập và bài học mà tướng quân và thủ quỹ giao cho.

Sự thiếu thốn thời gian nghỉ ngơi khiến anh cảm thấy không công bằng, nhưng Luisen hiểu đó là nghiệp quả mà mình phải chịu.

Giữa tất cả những việc đó, Luisen cố gắng gặp Carlton. Trước đây, anh chỉ cần muốn là có thể gặp lính đánh thuê bất cứ lúc nào, nhưng gần đây anh chẳng thể thấy được mũi anh ta.

Dĩ nhiên, Luisen cũng bận rộn. Mỗi khi Luisen cố gắng đến thăm Carlton, một người hầu hoặc một hiệp sĩ nào đó lại xuất hiện từ đâu đó và kéo anh đi, bảo rằng tướng quân đang gọi anh. Sau đó, khi anh đến gặp tướng quân, chỉ có thêm bài tập. 'Thật kỳ lạ?'

Nhưng vấn đề lớn nhất không phải là những người hầu theo sát Luisen như những chú chim con, mà chính là Carlton.

Trước đây, Luisen có thể tìm thấy lính đánh thuê một cách dễ dàng; nhưng hôm nay, anh không thể tìm thấy anh ta ở đâu. Sau khi chờ đợi, Luisen quyết định tự mình đến tìm anh ta. Tuy nhiên, những nỗ lực của anh đã vô ích, vì người kia luôn được cho là bận rộn hoặc không có mặt. Anh chờ đợi – mắt mở to – và khi anh thấy Carlton xuất hiện ở lâu đài, anh đuổi theo, nhưng lính đánh thuê lại biến mất lần nữa.

'Anh đang tránh tôi sao...?' Khi sự nghi ngờ bắt đầu dâng lên trong lòng, Luisen từ từ trở nên tức giận.

'Không, tôi sẽ hiểu nếu chúng ta quá bận không thể gặp nhau. Nhưng anh chẳng lẽ không nghĩ rằng mình nên nói lời chia tay trước khi đi sao?' Dù có nói gì đi nữa, Luisen vẫn là chủ nhân của lâu đài này. Nếu ai đó sống trong lâu đài của người khác quá một tháng, thì việc nói lời chào trước khi rời đi là điều lịch sự và đúng đắn. Dĩ nhiên, hai người không gặp nhau trong điều kiện tốt nhất, nhưng họ vẫn làm tốt kể từ đó. Hơn nữa, họ có thể gặp lại nhau ở thủ đô hoặc thành phố trong tương lai...

Giờ đây, khi tình hình đã đến thế này, Luisen cảm thấy khó chịu ngay cả khi Carlton từ chối lời chào của anh ở làng dưới. 'Có phải vì tôi cứ cố gắng ép anh ta ăn những món ăn từ mấy bà già đã chôn vùi? Tôi chỉ đùa thôi mà... Tại sao anh lại tránh tôi? Có phải tôi đã làm gì khiến anh ấy phải như vậy? Anh ta thậm chí đã hỏi liệu chúng ta có thể gặp lại nhau ở thủ đô.'

Nhớ lại đêm đó, Luisen cảm thấy như mình chẳng làm gì sai cả. Bầu không khí lúc đó rất hòa hợp và dễ chịu.

'Thực ra, nếu cứ để mọi thứ như vậy thì cũng không sao,' Luisen nghĩ. 'Như mọi người đã nói, việc Carlton có thể rời đi nhanh chóng là tin vui.' Cũng chẳng phải việc của Luisen khi Carlton tự thúc ép mình vào một tai nạn.

Tuy nhiên, Luisen không muốn chia tay với người đàn ông này theo cách như thế.

Việc Carlton rời khỏi công tước Anies có ý nghĩa nhiều hơn với Luisen so với những người khác. Cuộc chiến đã thay đổi cuộc đời Luisen đã kết thúc; hành trình dài để sửa chữa sai lầm bỏ rơi lãnh địa và bỏ trốn khỏi những rắc rối cuối cùng cũng đã kết thúc.

Luisen đã bị lính đánh thuê đuổi theo suốt thời gian dài và đã sợ anh ta rất lâu – sự xuất hiện của anh ta đã phá hủy cuộc sống hoàn hảo của cậu thiếu gia ngớ ngẩn. Nhiều thứ đã thay đổi kể từ khi quay lại. Luisen cảm thấy như Carlton đã công nhận anh đến một mức độ nào đó, và Luisen cũng không còn sợ hãi trước Carlton như trước nữa. Mối quan hệ với lính đánh thuê giống như một biểu tượng cho những lựa chọn đúng đắn mà vị lãnh chúa đã làm sau khi quay lại.

Đó là lý do vì sao Luisen muốn tiễn Carlton.

'Trong tình huống này...'

Thánh nhân đã nói rằng những ai do dự và trì hoãn cuối cùng sẽ thấy cuộc đời của mình kết thúc. Nếu mục tiêu của bạn đang tránh bạn, bạn nên đối diện với họ khi họ không thể chạy trốn.

Luisen chờ đợi đêm tối yên tĩnh, cô đơn buông xuống lâu đài.

Anh ta lén lút ra khỏi phòng vào đúng thời điểm – nếu Luisen gặp phải người hầu, họ có thể cản trở kế hoạch của anh, vì vậy anh chú ý quan sát xung quanh khi bước tới phòng của Carlton.

Đèn trong phòng anh ta tắt, và Luisen bước vào ngay lập tức. Phòng tối, nhưng Luisen đã quen với cách bày trí, vì đây đã từng là phòng của anh. Việc đi tới giường cũng không khó khăn gì.

Carlton đang nằm trên giường.

'Anh ấy ngủ ngon quá.'

Tuy nhiên, việc anh ấy ngủ ngon hay không cũng chẳng thể ngừng được quyết tâm của Luisen. Vị lãnh chúa tiến lại gần Carlton một cách cẩn thận, cố gắng không làm anh ta thức giấc, đôi tay giơ ra. Nhưng trước khi tay anh kịp chạm vào vai Carlton, anh ta đã kéo cổ tay Luisen.

"Hả? Hnnrk!?" Luisen bị kéo đi như thế, cơ thể xoay một nửa rồi bị ném lên giường êm ái; mắt anh hoa lên vì sự thay đổi đột ngột. Carlton dùng một tay giữ chặt ngực Luisen, và tay còn lại một cách thành thạo đặt dao lên cổ anh.