"Chẳng phải ngài đã ban hành một lá thư chính thức từ công quốc cách đây một thời gian sao? Như ngài biết đấy, chúng tôi là một điền trang nhỏ. Ngay cả khi chúng tôi làm việc chăm chỉ, chúng tôi cũng không đủ khả năng để chiến đấu với cả chiến tranh và nạn châu chấu.""Tất nhiên rồi.""Vì vậy, Đại công tước đã cử tôi, con trai của ngài, đến đầu hàng. Chúng tôi đã quyết định đến đây – không giả vờ và chịu khó trình diện trước công tước của vùng đất này. Cuộc hành trình không ngừng nghỉ giữa các điền trang của chúng tôi mất khoảng ba ngày." Luisen gật đầu. Carlton đã nói trước đó rằng chuyến đi sẽ mất nhiều thời gian như vậy."Ba ngày sau khi văn bản chính thức được ban hành, chúng tôi đã rời đi; bây giờ chúng tôi đã ở đây, ba ngày sau.""Hả?" Luisen nhận thấy sự kỳ lạ trong lời khai của anh ta. Đã hơn sáu ngày trôi qua kể từ khi văn bản chính thức được truyền bá."Nhưng bây giờ tôi đã ở đây, họ lại nói với tôi rằng đã lâu hơn thế và đàn châu chấu đã qua từ lâu rồi sao? Thật vô lý! Mới chỉ sáu ngày thôi! Ngài không hiểu tại sao chúng tôi lại phải sửng sốt và buồn bã trước sự bất công của tình hình này sao?""Theo tôi biết, tôi không hiểu anh đang nói gì.""Cái gì cơ?""Sáu ngày... lâu hơn thế nhiều. Các lãnh chúa khác đều đã đến thăm và đầu hàng và bệnh dịch đã qua mặt chúng ta.""T-điều đó không thể nào! Chúng tôi đến đây mà không nghỉ ngơi! Chắc chắn là có một khu vực sương mù trên đường đi, nhưng, ngay cả khi chúng tôi chậm hơn... chúng tôi không bao giờ dừng lại một lần nào! Đúng không?"Bolton nhìn nhóm của mình để xác nhận. Nhóm của Bolton cũng gật đầu. "Đúng vậy, chúng tôi đã di chuyển không ngừng nghỉ khi mặt trời vẫn còn trên bầu trời – chính xác là ba đêm!" họ nói, hét lên vì không tin."Anh nghĩ sao?" Luisen hỏi ý kiến của Carlton.Carlton cười. "Họ không chỉ bướng bỉnh trong khi những người khác đầu hàng sao? Và, khi một cuộc chiến khác sắp xảy ra, cuối cùng họ đã cử một sứ giả. Họ đang bịa ra những điều vô nghĩa vì họ đang xấu hổ.""Chúng tôi, Vinard, có một lịch sử đáng tự hào và đáng kính như một gia tộc quý tộc ở miền Nam. Chúng tôi sẽ không sử dụng những trò bẩn thỉu như vậy. Tôi nói cho anh biết; đã sáu ngày trôi qua kể từ khi lá thư chính thức được ban hành!""Ồ, không phải vậy. Hơn mười ngày đã trôi qua." Luisen nhìn kỹ Bolton. Mắt anh ta trông ổn, và anh ta dường như không ăn gì cả. Nhưng người đàn ông đó vẫn có vẻ bối rối.Bolton cũng nhìn Luisen với vẻ nghi ngờ. "Công tước của tôi, nếu Ngài bị những kẻ côn đồ này ép buộc theo cách không hay ho gì..."Luisen nhăn trán. Giống như một quý tộc, nịnh nọt mà không kiêu hãnh rồi lập tức thay đổi thái độ khi cảm thấy bất lợi. "Anh đang nói rằng Công tước xứ Anies, đang bị đe dọa, đang nói dối sao?" Luisen lạnh lùng nói."... À, không... Tôi không nghi ngờ sự chính trực của công tước. Làm sao tôi dám chứ? Tôi chỉ đang rất thất vọng. Nếu những gì công tước nói là sự thật... vậy thì chuyện gì đã xảy ra với thời gian của chúng tôi...?" Bolton lẩm bẩm như đang trong cơn xuất thần. Anh ta chắc chắn rằng những người của Carlton đang nói dối, nhưng, khi Luisen xác nhận, sự bối rối của anh ta đã lên đến đỉnh điểm.Vì Bolton và nhóm của anh ta dường như không còn đủ tỉnh táo để tiếp tục trò chuyện, Luisen rời khỏi lều. "Anh ta có nói thật không?""Tất nhiên là nói dối. Người thừa kế của Vinard là một diễn viên giỏi." Carlton không tin Bolton, nhưng Luisen lại nghĩ khác."Nếu họ định nói dối, tại sao họ không nghĩ ra điều gì đó hợp lý hơn? Như bị bọn cướp chặn lại trong một vụ cướp trên đường cao tốc?""... Có lẽ đúng, nhưng những người đó thực sự đang nói dối.""Có thể họ đã bị một yêu tinh độc ác quyến rũ. Hoặc một phù thủy?""Nếu một phù thủy là nguyên nhân, sẽ có một số dấu vết. Họ trông quá bình thường để bị ám hoặc bị bỏ bùa.""Vậy sao..." Những câu chuyện của các sứ giả quá khó tin để tin tưởng, nhưng Luisen cảm thấy không thoải mái khi bác bỏ những lời chứng thực này. Anh cực kỳ lo lắng vì vấn đề này xảy ra trong phạm vi lãnh thổ công quốc của mình. "Anh nên quay lại lâu đài chính.""Còn cuộc đàm phán thì sao?""Chúng ta không thể đàm phán với tốc độ này được - chúng ta sẽ phải tiếp tục vào ngày mai.""Những người đó có ổn không?""Họ sẽ tỉnh lại nếu chúng ta để họ yên một ngày." Carlton quát tháo vài lời chỉ dẫn cho người của mình và nhấc Luisen lên ngựa.Ngay cả hành động đặt Luisen lên yên ngựa của anh cũng có vẻ tự nhiên - người của Carlton nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang khuất dần của họ. "Tôi đoán những lời đồn đại từ những người hầu trong lâu đài là sự thật."Những người hầu trong lâu đài đã lẩm bẩm với họ, 'Ngài Carlton ấp ủ một tình yêu không được đáp lại dành cho công tước." Tất nhiên, người của Carlton không thể tưởng tượng được rằng nguồn gốc của tin đồn bắt đầu từ họ.Đội trưởng của họ thường khá thẳng thắn và giữ những lời tử tế trong lòng. Sự nghi ngờ của họ đã biến thành sự chắc chắn.*****Hai người – những người duy nhất vẫn chưa nhận ra tình cảm được cho là tồn tại giữa họ – thong thả trở về lâu đài. Carlton dẫn ngựa chạy chậm rãi, và Luisen có thể thoải mái nhìn xung quanh.Chỉ có hai người trên con đường rộng. Vì trời đã tối muộn nên mọi thứ đều yên tĩnh. Mỗi lần Luisen hơi mất thăng bằng vì những con ngựa lắc lư, cơ thể anh lại tiếp xúc với phía trước của Carlton. Mỗi lần chạm vào, Anh có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể người kia và tiếng đập thình thịch của trái tim anh.Luisen một lần nữa nhận ra rằng anh thực sự đang cùng Carlton đi qua ngôi làng phía dưới một cách bình yên - cuộc sống thực sự không thể đoán trước được nhiều hơn một vài bước nữa. Những năm tháng sa lầy trong ảo tưởng bị hiệp sĩ đen truy đuổi cảm giác thật xa vời."Khi cuộc đàm phán đầu hàng với Vinard kết thúc, thì nhiệm vụ của anh cũng kết thúc sao?" Luisen hỏi."Đúng vậy. Rốt cuộc, gia tộc Vinard là gia tộc cuối cùng.""Vậy thì anh sẽ không còn lý do gì để nán lại đây nữa. Anh sẽ quay lại thủ đô chứ?""... Tôi cho là mình phải quay lại." Carlton đã sốt ruột chờ đợi để quay lại, nhưng cuối cùng, có điều gì đó đã kéo trái tim anh lại. "Anh định làm gì, công tước của tôi?" <Ối dồi, "công tước của tôi">"Tôi ư? Tôi sẽ chỉ ở đây thôi. Tôi sẽ phải bắt kịp công việc và việc học của mình. Tôi đang cân nhắc việc tiếp quản chiếc áo choàng của một lãnh chúa thực thụ mà trước đây tôi đã vứt bỏ.""Đó là một ý kiến hay. Theo quan điểm của tôi, đây là cơ hội tốt để đẩy những người hầu cận của mình ra và khôi phục lại quyền lực của mình.""Được thôi, không cần phải đẩy họ ra...""Khi anh làm điều gì, anh cần phải kiên quyết về điều đó.""Được rồi." Luisen nghĩ rằng có điều gì đó kỳ lạ nhưng tin rằng một câu trả lời tàn nhẫn và cực đoan như vậy khá giống với Carlton.'Khi Carlton rời đi...'Trước khi thoái lui, sự xuất hiện của Carlton đã hoàn toàn đảo lộn cuộc sống của anh.Bây giờ, sau một lần chết, anh trở lại giữa cuộc chiến. Sự đầu hàng của anh giống như một khởi đầu mới – một cánh cửa mở ra cho cả hai người. Có lẽ đó là lý do tại sao sự ra đi của Carlton giống như những tấm rèm buông xuống sân khấu sau khi kết thúc một buổi biểu diễn.Trong bóng tối, một cơn gió lạnh thổi qua họ. Cảm giác như thể cơn gió thổi từ trong trái tim họ."Tôi vẫn còn bận tâm về những gì các sứ giả Vinard nói rằng họ đã trải qua. Hãy quan sát xung quanh trong những ngày tiếp theo và chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi rời đi," Luisen khuyên một cách nghiêm túc.Carlton nhìn xuống đỉnh đầu của Luisen. Nếu anh rời khỏi công quốc, sẽ không còn lý do gì để anh cưỡi ngựa cùng công tước như thế này nữa. Trước khi não anh kịp lọc chính mình, những lời nói đã thoát ra khỏi miệng anh. "... Vậy thì, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa sao?"'Tôi đang nói gì vậy? Tôi nghe thật thảm hại.'Lời khuyên của Luisen và lời nói của anh hoàn toàn không liên quan đến ngữ cảnh.Carlton tiếp tục nói chuyện một cách khác thường, "Có vẻ như công tước của tôi không có kế hoạch đến thăm thủ đô trong thời gian tới. Và không có lý do gì để tôi đến thăm miền Nam...""Được thôi, nhiệm vụ của một trong những lãnh chúa vĩ đại là chuẩn bị cho lễ đăng quang, vì vậy tôi sẽ đến thủ đô lúc đó. Có lẽ tôi sẽ gặp anh vào thời điểm đó.""Lễ đăng quang... Còn lâu lắm."Có lẽ lính đánh thuê đã xa cách hoàng tử quá lâu – có lẽ đêm nay quá tĩnh lặng và vô tận – lễ đăng quang có vẻ quá xa vời."Nhiều thứ sẽ khác so với bây giờ," Carlton lẩm bẩm."Tôi đoán vậy. Tại sao? Anh đang suy nghĩ lại khi sắp rời đi sao?" Luisen nói, giọng nói pha chút tinh nghịch."Tất nhiên là không. Không bao giờ. Tôi muốn quay lại thủ đô càng sớm càng tốt. Đôi chân tôi đã bước lên bước xuống rồi." Carlton dậm chân một cách khoa trương theo nhịp điệu – tuy nhiên, anh không có vẻ phấn khích như hành động của mình. Bản thân anh cũng không biết tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Lúc này, anh quan tâm hơn đến cách tiếng cười run rẩy của Luisen lan truyền qua sự tiếp xúc cơ thể của họ.***Ngay khi Luisen trở về lâu đài, anh đã kể cho vị tướng nghe những gì Carlton và anh đã nghe từ phái đoàn của Vinard. Tuy nhiên, cả vị tướng và những người hầu khác đều không dễ dàng đoán được nguyên nhân của những gì đã xảy ra với các sứ giả. Theo như họ biết, không có mối nguy hiểm nào trước mắt ở công quốc hoặc các khu vực xung quanh.Ngày hôm sau, Luisen đi đến quảng trường thị trấn của ngôi làng phía dưới."Thưa ngài, ngài không thấy chán khi phải ăn mãi một món sao?""Nó luôn ngon.""Tôi đã nghĩ – ngài luôn trông như thể đang thưởng thức những gì mình ăn."Những người dân thoải mái tiến lại gần lãnh chúa của họ, có lẽ vì sự vắng mặt đáng chú ý của Carlton. Hai hiệp sĩ vẫn đang canh gác, bảo vệ cả hai bên của Luisen, nhưng sự hiện diện của họ yếu hơn so với lính đánh thuê.Lần này Carlton không đi theo Luisen vì anh vẫn chưa kết thúc cuộc đàm phán với các sứ giả của Vinard.Tuy nhiên, may mắn thay, không có nguy hiểm lớn nào vì dư luận đánh giá Luisen rất cao."Tôi nướng bánh mì bằng những mụ phù thủy già được chôn cất. Tôi nghĩ rằng nó khá ngon, vì vậy tôi đã mang một ít cho ngài nếm thử." Một trong những người dân bước lên phía trước.'Làm sao họ biết rằng bánh mì làm từ rễ cây này được coi là một món ngon? Tôi thậm chí còn không dạy họ cách làm bánh mì này!' Luisen rất vui vì vụ mùa mới dường như đã được người dân trong lãnh thổ của mình chấp nhận.