"Người qua đường có thể nhìn thấy anh, vì vậy hãy quay lại phòng để ăn," Carlton nói.

"Ồ, được thôi."

"Tôi sẽ hộ tống anh về phòng. Đi thôi."

".....Tại sao anh lại làm thế?"

"Anh có phàn nàn gì về sự giúp đỡ của tôi không?"

'Không phải là tôi phàn nàn...Tôi chỉ lo lắng thôi.' Luisen do dự.

Carlton thở dài. "Đi thôi." Người lính đánh thuê không phải là người kiên nhẫn, và anh ta tự ý dẫn đầu.

'Anh ta đang làm gì vậy, thành thật mà nói?' Luisen cảm thấy không thoải mái với hành vi và ánh mắt bí ẩn của Carlton. Tuy nhiên, vị lãnh chúa vẫn đi theo bước chân của người lính đánh thuê trong khi quan sát khuôn mặt anh ta. Ánh trăng chiếu sáng dịu nhẹ lên nét mặt nam tính nhưng bồn chồn của anh ta. 'Anh ta bị sao vậy? Anh ta bị điên à?'

Luisen không thể hiểu được suy nghĩ luôn thay đổi của Carlton, anh ta cũng không hiểu tại sao Carlton lại bận tâm giúp anh. Luisen là một người đàn ông khéo léo - một người đàn ông nhanh trí.

Anh khônh biết rằng Carlton đang có một sự hiểu lầm lớn. Anh ta đã tức giận đến mức ném mụ phù thủy già bị chôn vùi xuống đất trong một khoảnh khắc, và sau đó đột nhiên giúp anh thu hoạch thêm ba mụ nữa trong một khoảnh khắc khác.

Tuy nhiên, anh không biết sự hiểu lầm đó có thể là gì.

****

Ngày hôm sau, công quốc được thúc đẩy hành động ngay khi mặt trời mọc. Tất cả người hầu đều được huy động; cửa nhà kho được mở và xe đẩy được chất đầy hàng tiếp tế cho ngôi làng.

Hầu hết người hầu không được phép rời khỏi lãnh địa của lâu đài. Mặc dù khối lượng công việc tăng lên, không ai phàn nàn vì tình hình tồi tệ. Nhiều người có gia đình, bạn bè hoặc thậm chí là người yêu sống ở ngôi làng phía dưới, vì vậy họ làm việc như thể đó là cuộc khủng hoảng của chính họ.

Luisen đã thức trắng đêm. Sau khi nghe thấy tiếng ồn ào, cuối cùng anh cũng nhận ra rằng trời đã sáng. Hôm qua, anh đã thu hoạch một số mụ phù thủy già bị chôn vùi và mang chúng đến cho viên tướng để tham khảo ý kiến; sau đó, anh kiểm tra lại sổ cái. 'Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ dành cả đêm để đọc sách.'

Luisen đứng dậy, ấn ngón tay xuống đôi mắt cứng đờ của mình. Anh có một cuộc hẹn với các cố vấn của mình trong bữa sáng. Dưới sự hỗ trợ đều đặn của Ruger, anh đã chuẩn bị và rời khỏi phòng.

Công quốc có một phòng tiệc lớn. Không giống như phòng ăn giống như nhà hàng dùng cho bữa tối, phòng tiệc là một không gian ấm cúng và thoải mái dành cho các cuộc tụ họp thoải mái hơn.

Khi Luisen đến, tất cả các cố vấn đang ngồi đều đứng dậy. Mọi khuôn mặt đều hốc hác và mệt mỏi. "Ngài đã đến, thưa ngài."

"Tối qua ngài có mất ngủ không? Ngài có quầng thâm dưới mắt."

"À... Chỉ một chút thôi," Luisen trả lời.

"Ồ không... Xin hãy nghỉ giải lao khi chúng ta tiếp tục."

Khi Luisen ngồi xuống, bữa ăn bắt đầu mà không có thêm sự phô trương nào nữa khi những người phục vụ mang đồ ăn vào.

Vì phía nam là khu vực giàu đồ ăn, nên bàn của công tước thường sẽ nếm thử nhiều món ăn khác nhau, đĩa thức ăn lấp đầy mọi không gian. Nhưng lần này, bàn chỉ có thức ăn đủ dùng.

Đó là một chiếc bàn tương đương với bàn của một người nông dân, nhưng Luisen, người đã yêu thích mọi loại thức ăn do cuộc sống du mục trước đây của mình, lại rất thích bữa ăn của mình. Trước đây, anh sẽ phàn nàn rất nhiều; các cố vấn đều ngưỡng mộ sự trưởng thành mới của anh ấy.

Trong bữa ăn, những người hầu cận thông báo cho Luisen về những gì họ đã quyết định trong cuộc họp ngày hôm qua. Cấu trúc của báo cáo rất trang trọng và Luisen không hiểu từng từ, nhưng họ vẫn cảm thấy tôn trọng vị lãnh chúa đã cố gắng tiêu hóa tất cả thông tin.

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang khía cạnh nặng nề hơn của hoạt động, thủ quỹ nhẹ nhàng thay đổi chủ đề. "Nhân tiện, hôm qua công tước đã xuống làng và trực tiếp phát súp phải không? Việc đó khá hiệu quả."

Chỉ huy hiệp sĩ nói thêm, "Tôi cũng nghe từ các hiệp sĩ trở về từ làng. Trái ngược với những gì các hiệp sĩ khác có thể quan sát thấy vào ban ngày, ngôi làng có bầu không khí yên tĩnh hơn họ mong đợi."

"Câu chuyện về vị công tước tự mình phát súp đã khiến mọi người trong lâu đài yêu mến. Vì vậy, khi mặt trời mọc, nhiều người đã tập trung tại cổng để giúp phân phát. Nhờ sự giúp đỡ của Ngài, mọi thứ đã trở nên dễ dàng hơn nhiều." Sự tôn trọng mà các cố vấn dành cho Luisen đã thay đổi rất nhiều so với chỉ vài ngày trước. Họ ấn tượng với sự táo bạo của anh, dũng cảm vượt qua ngôi làng sau khi bị bắt trong cuộc bạo loạn.

Họ nghĩ rằng tình hình công quốc càng khó khăn, anh càng cho thấy mình xứng đáng với danh hiệu: người bảo vệ những cánh đồng vàng.

"Thật đáng kinh ngạc. Hôm qua mọi người đã chứng kiến ​​cảnh tượng như vậy... Nếu là tôi, có lẽ tôi đã quá sợ hãi để bước ra khỏi lâu đài."

Tai Luisen đỏ bừng trước tất cả những lời khen ngợi dành cho anh.

Anh xấu hổ đến mức có thể chết. Bầu không khí giống như khi anh bảy tuổi - thời điểm mà ngay cả việc đi bộ cũng được coi là dũng cảm và mọi hành động nhỏ của anh đều được khen ngợi. "Tôi mừng vì điều đó đã giúp ích." Bất chấp sự nghi ngờ của mình, Luisen vẫn tiếp tục nhận được lời khen ngợi về sự trưởng thành của mình.

"Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để thư giãn. Nếu chúng ta hết thức ăn ngay bây giờ, chúng ta sẽ lại có một cuộc bạo loạn khác," đội trưởng an ninh trả lời - một điểm lạ.

"Về điều đó. Tôi muốn cho mọi người xem một thứ." Luisen ra hiệu, và một người hầu mang vào một đĩa lớn chất đầy những mụ già bị chôn vùi. Đây là những rễ cây mà Carlton đã thu hoạch ngày hôm qua.

Khi những rễ cây được lột vỏ, chúng trông hoàn toàn khác so với vẻ ngoài kinh khủng ban đầu. Phần thịt màu vàng bên trong rất ngon miệng và có mùi thơm nồng nàn.

"Đây là loại cây trồng gì vậy? Tôi chưa từng thấy trước đây. Mùi của nó thật tuyệt," người thủ quỹ háu ăn và sành ăn hỏi. Ông ta giật mình đưa tay về phía những rễ cây, bị mùi hương cám dỗ.

Ấn tượng đầu tiên đã diễn ra tốt đẹp. 'Tôi mừng vì đã lột vỏ. Mọi người chắc chắn không thể bỏ qua hình ảnh,' Luisen nghĩ. "Đây là mụ già bị chôn vùi – chính xác là mụ mà tất cả chúng ta đều biết."

"Cái này à?" người thủ quỹ hỏi, mắt mở to. Đôi tay đang nắm chặt của ông ta dừng lại và co lại.

"Nó không phải trông giống....đầu người hơn sao?"

"Nó đã được nướng trên lửa và lột vỏ. Như thế này, mụ phù thủy già trông giống một loại cây hoàn toàn khác, đúng không?"

"Đúng vậy. Nhưng... Tại sao Ngài lại...."

"Ngài sẽ không cho người dân ăn thứ đó thay vì lúa mì, đúng không? Nó không phải là loại thuốc độc mạnh đến mức có thể giết chết hầu hết mọi người ngay lập tức, nhưng sẽ là một thảm họa khủng khiếp nếu cho họ ăn nó trong hoàn cảnh hiện tại của họ."

"Không, nghe tôi này." Luisen ra hiệu cho Ruger đưa cho anh ta một cuốn sách. Bản thân cuốn sách rất lớn, dày khoảng một bàn tay. Tựa đề trên bìa sách ghi là 'Biên niên sử của Công tước xứ Anies', một bản ghi chép về tất cả các sự kiện lớn nhỏ trong gia đình ông.

"Đó không phải là một bản ghi chép cũ sao?" có người hỏi.

"Đúng vậy, đây là do cha của ông tôi viết. Nếu bạn nhìn vào đây, có một câu chuyện kể rằng ông đã ăn một mụ phù thủy già bị chôn vùi khi luồng không khí lạnh tràn vào."

"Ngài ấy đã ăn nó à?"

"Đúng vậy. Mùa đông năm đó hẳn là rất khắc nghiệt. Nếu ông nhìn vào đây, văn bản này đề cập đến biểu đồ mùa màng thứ 56." Luisen ra hiệu cho mọi người chú ý đến trang cụ thể. Lần này, Ruger đưa cho Luisen cuốn bách khoa toàn thư mà ông cố của Luisen đã viết. Cuốn bách khoa toàn thư về cây trồng này là một di tích lịch sử chứa thông tin về các loại cây trồng có thể ăn được - đỉnh cao của quá trình nghiên cứu của tổ tiên ông.

"Ở đây có nói rằng mụ phù thủy già bị chôn vùi sẽ phát triển chất độc khi tiếp xúc với ánh sáng mặt trời."

Chính vị tướng đã đào lên hồ sơ của tổ tiên Luisen vào đêm qua. Sau khi Luisen cho ông ta xem những rễ cây đã thu hoạch, vị tướng đã nhớ lại việc đã đọc về những trải nghiệm tương tự trong hồ sơ.

Khi Luisen nghe thấy điều đó, ông ta lập tức kiểm tra cuốn sách. Vì không phải là người đọc nhanh, ông ta đã thức trắng đêm và hầu như không tìm thấy thứ mình cần.

"Vậy thì tại sao chúng ta không ăn những thứ này?"

"Tại sao chúng ta phải ăn? Chúng ta chưa bao giờ hết thức ăn trước đây, chúng ta cũng không tuyệt vọng đến mức phải ăn những mụ phù thủy già bị chôn vùi này. Vì chúng trông ghê quá..."

Giữa một giỏ thức ăn đầy ắp, không có lý do gì để đào sâu xuống đất để thu hoạch thứ gì đó trông giống như một cái đầu thối rữa.

"Đúng vậy....."

"Nếu đó là ghi chép của một trong những người tiền nhiệm của tôi, thì nó phải đáng tin cậy..."

"Để mọi người biết, tướng quân, Ruger, và tôi đã ăn những rễ cây này tối qua – một bữa ăn nhẹ tuyệt vời vào đêm khuya. Chúng tôi thậm chí còn không có triệu chứng đau bụng."

"Chính công tước của tôi đã ăn thứ này sao?"

"Tôi thậm chí còn đào nó lên!"

"Thật là....!" Các cố vấn vô cùng ngạc nhiên. Luisen phải giữ chặt viên chỉ huy hiệp sĩ đang cố gắng chạy ra ngoài để gọi bác sĩ gia đình.

"Như sách đã nói, không có chuyện gì tồi tệ xảy ra. Còn ông thì sao, Tướng quân?" Luisen nói. "Tôi cũng ổn. Nó cũng có vị ổn."

"Hmmm...."

"Còn Ruger?"

"Tôi cũng khỏe..." Ruger cau mày mặc dù đã nói vậy. Anh vẫn không muốn ăn thứ gì đó giống như mụ già bị chôn vùi.

"Ồ... Nếu mọi người thực sự cảm thấy khỏe..." Những người khác trong phòng tiệc lẩm bẩm.

"Ồ, nó được viết tay bởi một trong những tổ tiên của công quốc... nên nó chắc chắn đáng tin cậy..." Với những thí nghiệm cá nhân của Luisen được thêm vào lời của tổ tiên, ý kiến ​​của những người hầu cận trở nên dễ chấp nhận hơn. Về mặt bản năng, họ có thể cảm thấy ghê tởm trong lòng, nhưng lý trí của họ đã bị thuyết phục.

'Cảm ơn, Ông cố!" Luisen gửi lời cảm ơn chân thành đến tổ tiên của mình. Ngay cả khi chết, gia đình vẫn giúp đỡ hậu duệ cặn bã này.

Luisen đặt những mụ già bị chôn vùi lên đĩa và chặt chúng thành từng miếng vừa ăn bằng dao. Sau khi rắc một ít muối và hạt tiêu, Luisen và thậm chí cả vị tướng, đều cho vào miệng.

Người thủ quỹ, người đang lo lắng nhìn hai người, không thể chịu đựng được nữa và đưa tay ra để cắn một miếng những mụ già. Sự thèm ăn mãnh liệt của ông đã chế ngự nỗi sợ hãi của ông.

"....Ông nghĩ sao?"

"Nó khác với vẻ ngoài của nó....Nó rất ngon." Người thủ quỹ cảm thấy lạc lõng. Sau lời khai của ông, những người khác cũng cẩn thận nhấc một vài rễ cây lên đĩa của họ.

"Vì những mụ già bị chôn vùi ở khắp mọi nơi trong khuôn viên lâu đài, nên sẽ dễ dàng cung cấp và phân phối."

"Một khi nó được công nhận là thực phẩm, dân làng cũng có thể tự tìm và thu hoạch nó. Một cách khác, loại rễ cây này rất khéo léo, nhưng...."

"Nhưng Ngài có nghĩ rằng mọi người sẽ ngoan ngoãn ăn cái này?"

Đó là một câu hỏi hay. Tuy nhiên, Luisen đã có một ý tưởng trong đầu.