"Tất nhiên là tôi biết. Đây là 'mụ già bị chôn vùi', đúng không?" Luisen nói."Anh biết? Và anh vẫn muốn ăn nó....? Đây có phải là một hình thức tự làm hại bản thân không?""Tự làm hại bản thân ư? Tại sao tôi phải làm thế?" Luisen nhận ra rằng Carlton đang hoạt động theo một kiểu hiểu lầm nào đó. "Anh hẳn đã hiểu lầm điều gì đó. Một mụ già mới hái không hề có độc. Tôi đến đây để đào chúng lên với mục đích trình bày với tướng quân vào ngày mai, để xem xét liệu chúng có thể được dùng thay thế cho lúa mì hay không.""Vậy tại sao anh lại cố ăn một quả?" Carlton hỏi."Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để thu hoạch chúng; ít nhất tôi cũng nên nếm thử!"Khi nhìn thấy Luisen nói về mụ già như thể đó là một loại thực phẩm bình thường, như bánh mì hay trái cây, Carlton đã chết lặng."Chất độc bắt đầu phát triển trong cây ngay khi nó tiếp xúc với ánh sáng mặt trời. Vì vậy, chúng ta cần nướng mụ già càng sớm thì càng tốt," Luisen nói thêm."Công tước biết điều đó bằng cách nào? Anh có chắc không?""Tôi chắc. Tôi đã từng thử chúng trước đây rồi."Trong tương lai, nghiên cứu sẽ chứng minh cho tuyên bố của Luisen. Tuy nhiên, hiện tại, Luisen không có gì ngoài lời nói và kinh nghiệm của chính mình để dựa vào.Carlton không dễ bị thuyết phục. "Khi nào? Tại sao công tước lại ăn thứ như thế này? Đừng nói rằng miền Nam có khẩu vị khác nhau. Tôi biết rằng tình cảm của mọi người đối với loại cây này cũng giống như ở đây.""Hả? À.....Chuyện đã lâu lắm rồi." Luisen không còn lựa chọn nào khác ngoài việc né tránh. "Ngày xửa ngày xưa, khi tôi còn trẻ, tôi đã ăn rất nhiều mụ già một cách bí mật."Dù sao thì làm sao Carlton biết được để nghi ngờ những trải nghiệm thời thơ ấu của Luisen? Đó là cái cớ hoàn hảo.Luisen tiếp tục nhấn mạnh, "Tôi đã ăn một mình, rất nhiều người khác không biết những gì tôi biết. Tôi không còn thu hoạch chúng nữa sau khi trưởng thành, nhưng tôi đột nhiên nhớ lại một số ký ức đã qua. Mụ già chôn vùi đó vẫn an toàn, tôi chắc chắn vậy."".....Anh đã ăn nhiều thứ này sao?""Đúng vậy. Đến mức nếu tôi không ăn rễ cây, thì có nghĩa là không có thứ nào có sẵn." Luisen gật đầu khi nhớ lại quá khứ. Khi không tìm thấy mụ già nào bị chôn vùi, anh gần như chết đói. Đó là một mùa đông lạnh giá và khắc nghiệt ở phía tây bắc của vương quốc; quá lạnh để đào rễ cây. Nếu người hành hương một tay không tìm thấy anh, Luisen đã chết."Có những lúc tôi ước mình có thể ăn thứ này để bụng no." Với người hành hương một tay, anh không chết đói, nhưng anh cũng không đủ khả năng ăn no. Lạnh và đói... đó là số phận của những kẻ lang thang.Mắt Luisen mờ đi trong giây lát khi tâm trí anh lạc vào ký ức.Mắt Carlton hơi xao động. Anh ấy... đã ăn nhiều... thứ này sao? Nhưng tại sao?'Đối với Carlton, mụ già bị chôn vùi chủ yếu được dùng làm thức ăn cho bò và lợn. Ở miền Nam, người ta cho lợn ăn thức ăn tốt hơn thế – chỉ những kẻ đáng thương mới đặt lưỡi lên một mụ phù thủy.Làm sao Luisen, một vị vua của những cánh đồng lúa mì vàng này, có thể ăn loại cỏ mà ngay cả những người dân thường thấp kém nhất cũng không ăn?"Bề ngoài có vẻ hơi ghê, nhưng bên trong lại ngọt và ngon khi nấu chín kỹ. Mềm, dễ tiêu và bổ dưỡng. Nếu anh nấu súp với thứ này....." Luisen siêng năng giải thích cách biến mụ phù thủy già bị chôn vùi thành một món ăn đúng nghĩa.Sự nhiệt tình này khiến Carlton càng bối rối hơn. 'Nghe những gì anh ấy nói, có vẻ như anh ấy thực sự đã ăn rất nhiều....' Không có màn trình diễn nào có thể sao chép được sự chân thành đó. 'Nhưng tại sao? Mọi thứ ở vùng đất giàu có này đều là của anh, phải không?'Tại sao?Làm sao?Không ai trong công quốc cho công tước ăn sao....?Một giả thuyết, giống như một tia sét, đánh vào đầu Carlton.Nếu Luisen lớn lên trong sự bỏ bê hoặc bị những người hầu ngược đãi thì sao? <Anh xót vợ à>Ở vùng đất của một người, một lãnh chúa là một sự tồn tại tuyệt đối. Những người hầu thề trung thành như họ có thể thề với một vị vua, và tuân theo mọi mệnh lệnh. Hệ thống phân cấp giữa lãnh chúa và chư hầu của ông được đảm bảo bằng luật pháp, tuyệt đối bất biến. Tuy nhiên, mọi thứ trên thế giới không phải lúc nào cũng diễn ra như mong đợi.Đôi khi sẽ có những cuộc đấu tranh giành quyền lực dữ dội trong việc quản lý điền trang - một cuộc chiến chính trị giữa lãnh chúa và các cố vấn của ông. Đặc biệt, lãnh chúa càng trẻ và dễ uốn nắn thì chư hầu càng mạnh.Và nếu lãnh chúa còn trẻ và không có người thân nào chăm sóc mình?Ông ta sẽ coi trọng dòng máu nhưng không có gì khác ngoài tên của mình, không hơn một con bù nhìn. Trong những trường hợp may mắn, sự thờ ơ là mức độ của tội ác; trong những trường hợp nghiêm trọng, các chư hầu sẽ đoàn kết và ngược đãi lãnh chúa trẻ. Câu chuyện này có thể không phổ biến, nhưng chúng xảy ra thỉnh thoảng.'Họ nói rằng công tước đã trở thành lãnh chúa khi mới sáu tuổi. Anh ta được các cố vấn nuôi dưỡng.' Bất kể công tước xứ Anies có thông minh và quan trọng đến đâu, anh ta cũng chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi. Các cố vấn dày dạn kinh nghiệm sẽ dễ dàng kiểm soát lâu đài và xa lánh Luisen.Luisen trẻ tuổi được tự do trong một lâu đài khổng lồ. anh hẳn đã đói và phải vật lộn để tìm kiếm thức ăn. Sau đó, khi nhìn thấy một con lợn đang ăn, anh hẳn đã nghĩ rằng mụ phù thủy già bị chôn vùi kia có thể ăn được.Có lẽ đó là lý do tại sao công tước xứ Anies biết rõ về loài cây độc này.'Ừ. Có thể lắm chứ.....Không, không còn lời giải thích nào khác khả thi hơn.'Nếu Luisen được chăm sóc chu đáo, anh ta đã có thể ăn đủ loại đồ ngon thay vì lục lọi thức ăn cho lợn. Trừ khi Luisen thực sự có vị giác kỳ lạ và thích tự thu hoạch thức ăn từ đất.Không, ngay cả khi Luisen có thói quen này, các cố vấn trung thành cũng sẽ không cho phép anh ta ăn một loài cây độc đã biết. Vì vậy, một tuổi thơ bị ngược đãi - hoặc ít nhất là bị bỏ bê - có thể là lý do hợp lý duy nhất.'Không thể tin được.' Một làn sóng chóng mặt ập đến Carlton. Vị lãnh chúa ban đầu có vẻ như đã nhận được sự chăm sóc tốt nhất, chỉ mặc những bộ quần áo đẹp nhất khi lớn lên.... anh đã che giấu một tuổi thơ nghèo khó dưới khuôn mặt quý phái thanh lịch đó.Carlton không bao giờ có thể tưởng tượng ra một sự thay đổi như vậy.'Không, đợi đã. Đây không phải lúc để đoán già đoán non.' Carlton cố gắng duy trì thái độ lý trí và bình tĩnh.Không biết Carlton đang bối rối, Luisen lo lắng nhìn những mụ già chôn vùi trong đống lửa. 'Thật lãng phí! Tất cả bọn chúng sẽ cháy hết!'Luisen cẩn thận nói, "Xin lỗi, nếu hiểu lầm đã được giải tỏa, tôi sẽ lấy những thứ này ra. Nếu chúng ta để chúng lại, tất cả chúng sẽ bị cháy hết.""Ha.... Làm bất cứ điều gì anh muốn.""Được!" Luisen nhanh chóng kéo những mụ già ra khỏi đống lửa. Chúng hơi cháy xém nhưng không phải là không ăn được - ít nhất là trong mắt Luisen.Luisen nhìn lên Carlton; anh ta đưa một mụ già chôn vùi cho lính đánh thuê. "Anh có muốn ăn một cái không?" "Không. Chắc chắn là không," Carlton nói với vẻ mặt nghiêm túc và dữ dội."À, được rồi...." Luisen lúng túng rụt tay lại. Sau đó, anh ta lột rễ cây, thỉnh thoảng thổi vào ngón tay. Chẳng mấy chốc, phần thịt trắng lộ ra; mùi thơm ngon đặc trưng của mụ già kích thích sự thèm ăn của anh ta.'Chúng ta cứ thoải mái ăn đi... Dù sao thì tôi cũng đã hủy hoại danh tiếng của mình rồi.' Anh đã quỳ xuống và bò giữa hai chân của ai đó... còn gì tệ hơn nữa?Luisen ngồi xuống sàn và bắt đầu ăn. Carlton chỉ đứng đó và nhìn anh khi anh ăn cây một cách vui vẻ.Trong mắt Carlton, mụ phù thủy già dễ chịu như một mụ phù thủy bị thiêu cháy; nhìn Luisen vui vẻ với nó khiến đầu anh ta nhói lên. 'Ha.... Anh ta thực sự..... đang ăn thứ đó sao?'Luisen giật mình và cụp mắt xuống khi ánh mắt của Carlton trở nên quá dữ dội.'Nhìn anh ta như thế này...' Carlton nghĩ về những lần tương tác trước đó của họ. Có lẽ Luisen tránh ánh mắt của anh ta vì sợ hãi hơn là vì hạ thấp người xuất thân thấp kém.'Anh chàng này được nuôi dạy như thế nào để rồi kết thúc với lòng tự trọng thấp như vậy?'Liệu trạng thái tâm lý của anh ta có bị tổn thương đến mức tin vào những trò đùa vô nghĩa không? Bị ép phải quỳ gối vì một người đàn ông khác? Hành vi của Luisen chắc chắn không bình thường.Carlton không quá mềm yếu để cảm thấy thương hại cho tuổi thơ khó khăn của công tước; anh ta là một đứa con hoang.Tuy nhiên, lương tâm của Carlton hơi bị cắn rứt. Có lẽ hành động của Luisen, mà anh ta coi là kỳ lạ và đáng ngờ, là hành động của một người đang đấu tranh để vượt qua sự ngược đãi.Anh cảm thấy như mình đã đá ngã một đứa trẻ đang cố kéo lê hành lý lớn hơn cả cơ thể mình.Những đứa con hoang sẽ làm hại một người ngang hàng với chúng hoặc hơn, nhưng rác rưởi sẽ bắt nạt kẻ yếu. Ngay lúc này, Carlton cảm thấy mình như rác rưởi. Một số người có thể nghĩ rằng không có sự khác biệt giữa hai điều này, nhưng đối với Carlton, có một sự khác biệt rất lớn."Hmmm... Cái này cháy quá... Ở đây không có nhiều thứ để ăn." Luisen chép môi vì hối hận. Anh nhặt từng cái rễ cây cháy một, khuôn mặt buồn bã và cung kính như một vị vua đang thương tiếc một người hầu được yêu quý. Anh nhìn vào cái rễ cây mà anh đã đánh rơi trước đó do sự can thiệp của Carlton. 'Cái đó nấu vừa chín tới... và giờ nó chỉ lăn tròn trong cỏ thôi.'Đôi mắt tinh tường của Carlton không bỏ lỡ tầm nhìn của Luisen. 'Có một cánh đồng rễ cây độc rộng lớn. Tại sao lại chú ý đến cái đó?'Carlton không thể đồng cảm với Luisen, nhưng mặt khác, anh tự hỏi những sự kiện nào đã dẫn đến khoảnh khắc này. Anh ta hẳn đã phải chịu đựng một thời gian mà anh ta thậm chí còn bị từ chối những cây có độc. Carlton cảm thấy khó chịu vì một lý do không rõ."Tôi có thể thu hoạch thêm một ít. Thêm một cái nữa có đủ không?" Carlton nhặt chiếc xẻng mà Luisen đã ném.Bối rối, công tước trẻ trả lời, "Ừm... À, tôi muốn đào thêm ba cái nữa.""Được rồi." Carlton quét mắt khắp bãi đất trống và khéo léo đào rễ cây lên. Ngay cả khi xúc, dáng người của anh cũng rất tuyệt.Những rễ cây mới thu hoạch được nhanh chóng nhét vào một cái bao.