'Hmmmm...Chúng thực sự đã làm một số điều không ổn với anh.'

Mặc dù khuôn mặt của Ruger có thể không có vết thương nào nhìn thấy được, Luisen chắc chắn rằng cơ thể anh ta là một mớ hỗn độn bên dưới lớp quần áo. Luisen nhìn vào bên trong phòng giam giam giữ người hầu của mình. Những người bị mắc kẹt ở đó khá khác so với những tù nhân khác. Họ không cầu xin Luisen thả mà thay vào đó nhìn anh bằng đôi mắt hỗn loạn. Ánh mắt ghê tởm của họ dường như truyền tải sự coi thường hoàn toàn đối với mạng sống của họ, thách thức vị lãnh chúa trẻ tuổi làm bất cứ điều gì anh ta muốn.

Người ta có thể đoán được sơ qua những khó khăn mà Ruger đã phải chịu đựng khi bị giam trong phòng giam với những người như vậy.

'Có lẽ... Anh cố tình bị bỏ tù trong tình huống như vậy sao...?' Luisen nghĩ.

Điều đó phù hợp với tính trả thù của Carlton. Mọi người đều biết rõ về sự hạ mình và chế giễu của Ruger đối với những kẻ thấp hèn.

Luisen biết rằng một ngày nào đó sự trừng phạt sẽ đến với cái miệng buông thả của anh ta.1

Thành thật mà nói, anh ta đáng bị trừng phạt. Luisen không biết trong dòng thời gian gốc, nhưng giờ anh đã biết được một số hành vi đê tiện đã ăn sâu vào máu của Ruger. Anh ta khá tốt với chủ nhân và những quý tộc khác, nhưng những người hầu hạ lưu manh và người của Carlton sẽ vô cùng muốn đấm vào sau đầu anh ta. Anh ta trông xấu xí đến mức nào trong mắt họ.

"Ugh, tôi sắp chết! Công tước của tôi, những người đó thực sự độc ác. Mặc dù họ biết tôi là người hầu của công tước...."

"...Tôi chắc chắn là anh đã khiêu khích họ."

"Ồ! Chủ nhân của tôi! Thật là bất công!"

"Vậy thì tại sao anh luôn phải nói theo cách khiến người khác tức giận?"

"Tôi ư? Tôi đã làm gì sai?"

"Anh lúc nào cũng như vậy. Hãy xem xét những gì đã xảy ra ở ngôi làng hôm nay. Anh có thực sự cần phải khiêu khích dân làng trong tình huống đó không? Giống như anh đang cố gây rắc rối vậy."

"Tôi sẽ không bao giờ! Tôi không dám! Những kẻ vô lại đó đã thô lỗ với công tước trước; Tôi đã nói những gì tôi cần nói với tư cách là người hầu cận chính của ngài."

"Tại sao anh lại vung kiếm?"

"Ngài biết tình hình nguy hiểm thế nào mà! Tôi là người duy nhất có thể bảo vệ chủ nhân của mình trong tình huống đó! Tôi phải làm gì đó. Tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi... thật là hèn hạ khi ngài lại đứng về phía những tên khốn đó..." Ruger kêu lên, tuyên bố bất công. Hình dáng đáng thương của anh ta đã nới lỏng sự nghiêm khắc trong trái tim Luisen.

"Công tước của tôi không đáng bị đổ lỗi – những tên khốn đó là những kẻ xấu. Chúng giả vờ là những người dân làng tốt bụng, gài bẫy tôi và lừa dối công tước của tôi."

"......"

"Sao chúng dám tấn công công tước của chúng! Làm ơn, hãy xử tử chúng. Chúng không đáng được sống."

Ruger ban đầu có cực đoan như vậy không? Luisen lè lưỡi. 'Án tử hình...'

Với từ ngữ vô tâm đó, ngục tối lại trở thành một vũng lầy hỗn loạn. Tiếng la hét và cầu xin, tiếng kêu của những tù nhân khiến tai Luisen nhói lên.

"Đủ rồi. Đủ rồi... Làm ơn bình tĩnh lại. Tôi sẽ không xử tử mọi người đâu."

"Công tước của tôi! Ngài phải thể hiện phẩm giá của mình bằng những bản án khắc nghiệt!"

"Đủ rồi! Ta không giết ai cả. Ta không ở vị trí có thể liều lĩnh làm điều đó. Giúp ta và lãnh thổ đã là hình phạt đủ rồi."

"Cái gì cơ?" Cả Ruger và dân làng đều rất ngạc nhiên. Dân làng nói riêng đã cầu xin được thoát khỏi cái chết nhưng vẫn mong đợi hình phạt thể xác cực đoan hoặc bị lưu đày. Tội tấn công lãnh chúa nghiêm trọng đến vậy.

"Hình phạt của họ là giúp công tước của tôi sao?"

"Đúng vậy. Ta sẽ sớm xuống làng. Chúng ta không phải nên phân phát thức ăn cho dân làng càng sớm càng tốt sao?"

"!!!!"

Dân làng cùng nhau mở to mắt khi Luisen nói.

"Ý Ngài là...."

"Chúng ta đã quyết định khôi phục việc phân phối khẩu phần ăn; những người hầu cận hiện đang giải quyết các chi tiết. Toàn bộ hoạt động quy mô lớn sẽ mất nhiều thời gian, vì vậy ta sẽ xuống thị trấn trước và phân phát càng nhiều thức ăn càng tốt. Để làm được điều này, ta sẽ cần bàn tay của các ngươi. Những ai vẫn còn năng lượng trong người, hãy đi cùng ta."

Luisen dự đoán rằng hội nghị cố vấn sẽ không kết thúc cho đến sau khi mặt trời lặn. Không thể làm gì trong bóng tối, vì vậy việc phân phối khẩu phần sẽ phải được thực hiện đúng cách vào ngày hôm sau.

Tuy nhiên, anh không thể chịu đựng được việc ngồi không; anh muốn cho người dân của mình ăn và xoa dịu nỗi lo lắng của họ, ngay cả khi chỉ sớm hơn một giờ. Luisen đánh giá rằng, mặc dù anh sẽ không tạo ra sự khác biệt lớn, nhưng ít nhất anh có thể ổn định tình hình và chăm sóc người dân.

Không có nhân lực nào trong lâu đài có thể được tha, vì vậy anh có thể sử dụng những tù nhân năng nổ nhất.

Ruger phản đối mạnh mẽ kế hoạch của Luisen. "Công tước của tôi! Những kẻ vô lại đó đã tấn công tôi. Đánh người hầu của Ngài là thách thức thẩm quyền của công tước - thật là một lũ bẩn thỉu!"

"Tôi đã nói là ổn. Có vẻ như, giống như anh đang thách thức thẩm quyền của tôi bây giờ?"

"Không, tôi không dám ...."

Thái độ nghiêm khắc của Luisen đã làm im bặt những lời phàn nàn của Ruger. 'Trước đây, Ngài ấy thường thụ động lắng nghe mọi điều mình nói mà?' Ruger nghĩ.

Từ khi nào mà chủ nhân của anh bắt đầu vẽ những đường thẳng chắc chắn trên cát như thế này? Ruger không giấu được sự bối rối khi anh im lặng.

"Đi chữa trị vết thương đi." Luisen quay lưng lại với Ruger và ra lệnh cho lính canh mở cửa phòng giam. "Bây giờ, mọi người di chuyển đi. À, trừ khi các người không còn sức lực nữa. Các người đã ăn gì chưa?"

"Một lúc lâu rồi ôi, một số người lính đã cho chúng tôi một ít nước và bánh quy. Họ nói rằng họ đang làm theo lệnh của Ngài."

"Thật sao?"

Carlton thật bất ngờ. Luisen nghĩ rằng có lẽ tên lính đánh thuê này nhạy cảm hơn vẻ bề ngoài của hắn.

Có khá nhiều người đàn ông khỏe mạnh trong số những tù nhân, dù là nhờ sức mạnh của bánh quy hay nhờ hy vọng. Luisen chọn năm hoặc sáu người trong số họ và đưa họ đến nhà kho.

Một chiếc xe đẩy chất đầy một chiếc nồi gang lớn, củi, bánh mì cứng và thịt khô đã được chuẩn bị sẵn. Sau khi chạy quanh để hoàn thành nhiệm vụ của Carlton, Luisen có thể định hướng tốt hơn về địa lý của lâu đài và những kho dự trữ vật tư ẩn trong nhà kho.

Theo một cách nào đó, anh có thể chuẩn bị nhiều như vậy trong thời gian ngắn như vậy là nhờ Carlton... mặc dù anh không có ý định nói ra những suy nghĩ như vậy.

Khi Luisen trở về làng, mặt trời dần lặn. Thị trấn thường nhộn nhịp giờ đây yên tĩnh như đã chết.

"Chúng ta hãy ổn định trước khi mặt trời lặn." Luisen dẫn đoàn của mình đến quảng trường lớn nhất thị trấn. Tất cả các cửa hàng xung quanh quảng trường đều đóng cửa, nhưng vẫn có một đám đông tò mò tụ tập.

Tin tức đã lan truyền trong ngày rằng lãnh chúa đã bị cuốn vào cuộc bạo loạn. Khi Luisen đến gần hơn, mọi người nhanh chóng rút lui. Sự căng thẳng trong không khí có thể được cắt bằng một con dao bơ.

"Điều này có ổn không?" Các hiệp sĩ đang đi theo anh đã giơ lưỡi kiếm của họ lên để chuẩn bị cho cuộc xung đột. Mặc dù Luisen sợ hãi bên trong, anh kiên quyết ngẩng cao cằm và cố gắng thể hiện sự tự tin.

"Sẽ ổn thôi. Chúng ta hãy bắt đầu từ đây." Luisen chia những người dân làng mới được thả ra thành hai nhóm. Một nhóm được cử đi tập hợp những cư dân còn lại và nhóm còn lại ở lại để giúp anh ta thực hiện kế hoạch.

Anh bảo mọi người sắp xếp củi và tạo giá đỡ cho nồi - một chiếc bình lớn thường được sử dụng cho các bữa tiệc.

Chiếc nồi đủ để chứa vài chục khẩu phần súp.

Ngay lập tức, nước được lấy từ giếng; bánh mì và thịt bò khô được xé thành nhiều mảnh nhỏ. Trong khi bánh mì cứng và thịt bò khô thường khó nhai, thì thức ăn lại trở nên nhão nhoét vì độ ẩm. Cuối cùng, tất cả chúng kết hợp lại tạo thành một món súp loãng, sôi sùng sục.

Luisen nếm được một chút.

Món súp được tạo ra mà không có thành phần nước dùng hoặc nước luộc thịt. Bánh mì, nước và thịt bò khô; thế là hết. Tuy nhiên, vị mặn từ thịt bò khô và bơ từ thịt chảy ra tạo nên hương vị tạm ổn. Chừng này là đủ để ăn.

Nếu lượng không đủ, có thể đổ thêm nước. Nếu súp quá loãng, có thể thêm bánh mì. Nếu quá nhạt, có thể thay thế bằng thịt bò khô. Quá mặn? Họ có thể thêm nước một lần nữa. Chỉ cần lửa cháy, súp có thể được đun sôi liên tục - thậm chí là mãi mãi.

Thức ăn thô và không ngon miệng; hầu hết mọi người sẽ không thèm nhìn lần thứ hai. Tuy nhiên, đối với một người đã nhịn đói trong một thời gian dài, thì đây là một món quà của Chúa. Bánh mì và thịt thích hợp sẽ không tiêu hóa tốt trong dạ dày suy dinh dưỡng và sẽ gây ra các vấn đề về sức khỏe. Luisen biết rõ sự thật này: trong lúc lang thang, anh đã bị đau bụng dữ dội sau khi ăn bánh mì do một bà chủ tốt bụng cho.

Theo kinh nghiệm của anh, tốt hơn là nên ăn súp loãng để lấp đầy dạ dày và làm ấm cơ thể. Ngoài ra, loại súp này có thể nhanh chóng và dễ dàng chế biến với số lượng lớn chỉ với một lượng nhỏ nguyên liệu.

"Thưa ngài, chúng ta hãy phân phát thức ăn." Những người dân làng tham dự cố gắng lấy chiếc muôi từ tay Luisen. Họ không thể để ngài phục vụ họ thêm nữa.

Tuy nhiên, Luisen đã từ chối. Điều quan trọng là phải thực hiện theo niềm tin của ngài và đích thân cho người dân của mình ăn. "Không, không sao đâu. Tôi sẽ xử lý việc này. Tất cả mọi người chỉ cần đảm bảo bảo vệ môi trường xung quanh."

Trước những lời quyết đoán của Luisen, dân làng gật đầu. Các hiệp sĩ đứng canh gác, mắt họ sáng lên đầy tinh thần.

"Đi hướng này! Ngài đang đích thân phân phát súp!"

"Có thứ gì đó để ăn ở đây! Mang theo một cái bát hoặc một cái cốc! Đến đây!"

Theo lệnh, dân làng tản ra khắp nơi trong khi hét lớn. Mọi người tụ tập ở rìa như những đám mây mưa trên đường chân trời khi mùi súp mặn lan tỏa khắp quảng trường làng. Tuy nhiên, không ai muốn đến gần hơn.

Họ sợ vị lãnh chúa bất khả xâm phạm đứng với một chiếc muôi, đứng giữa những hiệp sĩ phi thường. Họ không thể rời mắt và mũi khỏi thức ăn, nhưng ký ức về cuộc bạo loạn trước đó đã khiến đôi chân họ đông cứng. 'Việc này sẽ mất cả đêm.'

Luisen nhìn quanh và chỉ vào cậu bé trông trẻ nhất trong đám đông. "Cậu bé ở đằng kia. Đến đây." "E-Em á?" Cậu bé, đang lau nước dãi bằng đôi bàn tay bẩn thỉu, giật mình.

"Đến đây nhanh lên," Luisen nhẹ nhàng thúc giục. Cậu bé tiến lại gần anh với trái tim lo lắng. Cậu không thể chống lại yêu cầu của công tước, nhưng mạch đập của cậu không thể che giấu nỗi sợ hãi.

1: Tiểu thuyết gốc nói rằng "chạy loanh quanh với cái miệng há hốc".