'Tôi không thể làm gì hơn ở đây.' Luisen khoanh tay và quan sát cuộc trò chuyện sôi nổi giữa những người hầu cận của mình. Mặc dù anh đã cố gắng theo dõi một cách chân thành, nhưng những cuộc tranh cãi đã bắt đầu khiến anh đau đầu. 'Tôi chắc chắn vị tướng sẽ lãnh đạo tốt những nỗ lực này.'

Luisen quyết định để mọi việc cho một người có khả năng lãnh đạo và quản lý tốt hơn anh nhiều. Còn về nhiệm vụ của công tước, anh quyết định sử dụng sự cố này và các sự kiện tiếp theo để từ từ tìm hiểu về nhiệm vụ lãnh thổ của mình.

Vị công tước trẻ nhìn về phía vị tướng, người gật đầu khi mắt họ chạm nhau. Sự tương tác này nhỏ và không đáng kể, nhưng trong cái nhìn nhân từ và sự thừa nhận lịch sự, có thể cảm nhận được niềm tự hào rõ rệt đối với người được anh bảo vệ. Ông trông như thể đã có một sự mặc khải rằng, trong thời gian ông không gặp anh, Luisen cuối cùng đã trưởng thành thành một người lớn. Không một lời khen ngợi nào được thốt ra, nhưng Luisen nhận ra lời khen ngầm.

Vị tướng thừa nhận những nỗ lực của Luisen và nỗ lực trở thành một công tước tốt hơn của anh. Lần đầu tiên, Luisen cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn vào cố vấn thân cận nhất đang bị bao vây của mình.

'Tốt lắm.' Luisen lẻn ra khỏi phòng họp với bước chân nhẹ nhõm. Sau đó, có người chạy theo anh.

"Thưa ngài." Đó là hiệp sĩ chỉ huy. Đôi mắt nhăn nheo của hiệp sĩ già ướt át và đỏ hoe. Ông kiên quyết quỳ xuống trước mặt cậu chủ trẻ của mình. Luisen, xấu hổ, cố gắng ngăn ông lại, nhưng hiệp sĩ chỉ huy thậm chí không cho anh cơ hội từ chối sự nhiệt thành của mình.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài."

"Hả? Vì điều gì?" Luisen hỏi một cách ngây ngô. Tại sao ông lại quỳ xuống?

"Tôi nên đi theo và bảo vệ ngài, thưa ngài. Sau khi chứng kiến ​​ngài phải chịu đựng như thế nào, giờ tôi thấy mình đã sai. Sự bướng bỉnh của tôi - lòng kiêu hãnh của tôi - đã khiến ngài gặp nguy hiểm..." Hiệp sĩ già cúi đầu đầy tội lỗi. "Ngài đã bị thương như thế này... Thật sự, ngài có thể gặp phải một thảm họa lớn. Tôi không có quyền hay danh dự để đối mặt với công tước của tôi hay người tiền nhiệm của ngài ấy."

Chỉ huy hiệp sĩ có vẻ thực sự có lỗi. Nếu các hiệp sĩ của Luisen đi theo, có lẽ anh và người hầu của mình đã không bị bỏ lại trong làng.

Ông biết rõ rằng Luisen không giỏi cưỡi ngựa và hầu như không có kỹ năng phòng thủ võ thuật. Ông biết rằng công tước của mình sẽ không thể theo kịp những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm đó. Sau khi nhận ra tất cả những điều này và vẫn không làm gì cả, chỉ huy cảm thấy bực bội vì sự tự mãn của chính mình.

Nếu Carlton không tìm thấy Luisen thì sao? Nếu công tước của ông tiếp tục bị đám đông hỗn loạn đánh đập thì sao?

Thật chóng mặt và kinh hoàng khi chỉ tưởng tượng ra những khả năng đó.

"Hãy trừng phạt người hầu vô dụng này, công tước của tôi. Tôi không được tha thứ vì đã đặt cảm xúc của mình lên trên bổn phận của một hiệp sĩ."

"Thành thật mà nói, ý ông là 'trừng phạt' là sao. Không sao cả. Tôi ổn mà."

"Không, Ngài không được phép để sự vi phạm này trôi qua. Tôi là một kẻ khốn nạn không xứng đáng làm hiệp sĩ của công tước."

Luisen cảm thấy lạc lõng khi nghe lời tự trách đầy nhiệt huyết của hiệp sĩ chỉ huy. 'Không, tại sao lại đến mức này....'

Anh khom người xuống trước mặt người đàn ông, tự hỏi mình nên làm gì. Anh bối rối trước cảnh tượng này. "Tôi sẽ từ chối ông anh khăng khăng muốn đi theo tôi."

"Ngay cả vậy, tôi cũng không nên chấp nhận mà không đấu tranh. Nhất là khi liên quan đến sự an toàn của công tước ..."

"Ông có thể làm gì? Ông không thích tôi... và có lý do chính đáng. Tôi không biết những vấn đề xảy ra ngay dưới mắt mình."

"Không phải lỗi của công tước! Những người hầu cận nên quan sát tình hình chặt chẽ hơn và hỗ trợ Ngài."

Luisen lắc đầu. "Không. Vì tôi đã ký vào đề xuất, nên tôi phải chịu trách nhiệm. Tôi xin lỗi."

"Không công tước. Mặc dù lãnh thổ đã hỗn loạn trong một thời gian, những sự kiện này vẫn xảy ra trong cuộc sống của chúng ta. Anh có nghĩ rằng chưa bao giờ có cuộc khủng hoảng nào như vậy trong triều đại của công tước quá cố không?" Chỉ huy hiệp sĩ bắt đầu an ủi Luisen, và cuộc trò chuyện dường như dao động giữa hai người khi họ cố gắng an ủi nhau. Mặc dù tình hình rất mệt mỏi, Luisen biết mình hiện diện như thế nào trong tâm trí hiệp sĩ của mình - một tia hy vọng cho thảm họa này.1

"Đó là những lời khôn ngoan. Đúng vậy, con người sẽ mắc sai lầm khi họ sống."

"Nhưng...."

"Ông nghĩ rằng tôi không biết lòng trung thành sâu sắc của ông sao? Ông đã tặng tôi một vật phẩm ma thuật mà ông coi trọng như chính mạng sống của mình." Luisen tiết lộ chiếc vòng tay mà chỉ huy hiệp sĩ tặng anh - chính là món phụ kiện bảo vệ anh khỏi một số cuộc tấn công từ đám đông nhắm vào điểm mù của anh. Anh cẩn thận tháo chiếc vòng tay ra và đặt lại vào tay chỉ huy.

"Nhờ sự chăm sóc của ông, tôi đã có thể trở về lâu đài an toàn. Cảm ơn ông đã cho tôi mượn thứ quý giá như vậy," Luisen nói.

"Thưa ngài...."

"Tôi xin lỗi vì đã không dành chút cân nhắc nào cho cảm xúc của ông."

Người chỉ huy, hơn bất kỳ ai khác, đã đứng vững với các nguyên tắc và đức tính đạo đức của mình. Người đàn ông chính trực nhưng bướng bỉnh này đã bảo vệ lãnh thổ ngay cả sau khi bị chủ nhân của mình bỏ rơi, một người chết và người kia bị bỏ rơi. Lòng trung thành mãnh liệt như vậy, không hề lùi bước trong khuôn mặt của cái chết, đáng được tôn trọng.

Luisen không nghĩ mình xứng đáng với lời xin lỗi của người đàn ông đó, vì anh ta đã chết như một con chó trong dòng thời gian trước đó.2

'Ai trừng phạt ai?' Luisen nghĩ. 'Mình bỏ chạy và ông ấy đã ở lại.'

"Ông luôn làm tròn bổn phận của mình. Tôi là người phải xin lỗi." Luisen biết rằng dù anh có nói xin lỗi bao nhiêu lần thì cũng không thể truyền tải được cảm giác tội lỗi sâu sắc đó.

Mặc dù không ai khác có thể tiếp cận được ký ức đã mất từ ​​lâu đó, Luisen không thể tha thứ cho bản thân mình, để ngừng thương tiếc cái chết của vị chỉ huy trung thành tuyệt đối.

Luisen lặng lẽ nắm lấy tay vị chỉ huy. "Cảm ơn. Thật sự cảm ơn ông."

"Thưa ngài...."

Mặt khác, vị chỉ huy hiệp sĩ ngạc nhiên trước cái chạm của Luisen. Đôi bàn tay đó từng nhỏ và mềm mại, như những chiếc lá mới nhú vào đầu mùa xuân. Tuy nhiên, giờ đây, đôi bàn tay này đã to hơn và tự nâng đỡ mình một cách vững chắc.

Một hiệp sĩ tìm kiếm sự trừng phạt; người chủ cảm thấy cần phải xin lỗi thay vào đó – từ khi nào Ngài ấy trở nên đáng tin cậy như vậy?

Nước mắt trào ra từ khóe mắt của hiệp sĩ, thấm đẫm những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông. Mỗi giọt lớn nặng như những năm tháng ông đã sống.

"Tôi sẽ không bao giờ coi thường công tước của mình nữa. Tôi sẽ tin tưởng và tuân theo lệnh của ngài một cách trung thành", vị chỉ huy hiệp sĩ thề.

'Nhưng... không phải vậy. Tại sao ông ấy lại tin tưởng tôi? Có gì để tin chứ?' Luisen đặt câu hỏi về sự khôn ngoan của ông, nhưng anh không thô lỗ đến mức ném lại thiện chí của người đàn ông lớn tuổi vào mặt ông ấy.3 Thay vào đó, theo cách trang nghiêm và lịch sự, Luisen hoàn thành việc an ủi hiệp sĩ già và đuổi ông trở lại phòng họp để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

'Tôi rất biết ơn... nhưng họ không nên tin tưởng tôi quá nhiều... Tôi sẽ chỉ dẫn họ đến rắc rối...''

Nhờ có kiến ​​thức về tương lai, Luisen có vẻ thông minh trong một thời gian, nhưng Luisen ban đầu là người không thích sử dụng trí óc và không chú ý. Anh hiểu rõ bản thân mình không đáng tin cậy nhất.

Anh sẽ phải sửa chữa những quan niệm sai lầm của họ vào một lúc nào đó. Luisen càu nhàu và bước nhanh hơn.

*****

Có một số nhà tù trong điền trang của công tước. Luisen đã hỏi trước những người của Carlton về nơi dân làng bị giam giữ - ngục tối dưới tầng hầm. Đó là nhà tù dành cho những tên tội phạm có tội danh rõ ràng, một nơi để cô lập chúng khỏi những người khác trước khi xét xử.

Nhìn chung, những người bị bắt trong các cuộc bạo loạn sẽ bị trục xuất khỏi lãnh thổ. Trong một số trường hợp, tiền phạt hoặc lao động tập thể có thể thay thế bản án khắc nghiệt hơn, tùy thuộc vào quyết định của công tước.

Nhưng, làm hại công tước hoặc gia đình Anies thường sẽ dẫn đến án tử hình. Đối với những người sống dưới sự bảo vệ và lòng thương xót của người cai trị cao quý của họ, bất kỳ sự trả thù về thể xác nào cũng là một hành vi phản quốc nghiêm trọng đe dọa đến sự ổn định của hệ thống. Không một gia đình quý tộc nào có thể để những tội ác như vậy trôi qua.

Những người bị bắt vào ban ngày khó có thể là những người trực tiếp làm Luisen bị thương.

Nhưng, số phận của họ phụ thuộc vào quan điểm của công tước; bất kể anh có coi họ là những người bị cuốn vào cơn thịnh nộ hay những người đã tham gia vào hành vi cố ý gây hại cho gia tộc cầm quyền hay không. Công tước xứ Anies có quyền phán quyết những tội ác đã phạm phải trên lãnh thổ của mình.

Carlton hiện có quyền xét xử, nhưng số phận của họ vẫn phụ thuộc vào ý thích của Luisen - Carlton đã cho phép Luisen làm bất cứ điều gì anh muốn.

Mặc dù việc bước vào lâu đài của công tước thường là cơ hội có một không hai đối với dân làng, nhưng chuyến thăm của họ đã bị ảnh hưởng bởi việc bị giam giữ trong ngục tối ở tầng hầm. Một bầu không khí lo lắng rõ rệt tràn ngập nhà tù. Khi Luisen bước xuống cầu thang, nhiều lời cầu xin đã được ném vào anh, người nắm giữ chìa khóa sự sống hay cái chết của họ trong tay.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài!"

"Tôi sẽ không bao giờ tấn công ngài, thưa ngài, tôi thề!"

Mỗi tiếng kêu vang vọng từ những bức tường đá, tạo nên một sự hỗn loạn chóng mặt. Trong tiếng kêu hoảng loạn, một giọng nói quen thuộc có thể được nghe thấy.

"Thưa ngài! Thưa ngài! Là tôi đây! Tôi ở đây!"

"...Ruger?"

Ruger bị nhốt trong một phòng giam chung với năm hoặc sáu người dân làng khác.

"Sao anh lại ở đó?" Luisen ngạc nhiên nói. Anh đi thẳng đến phòng giam.

Ruger ép chặt cơ thể vào song sắt và tuyệt vọng gọi chủ nhân của mình.

"Thưa ngài. Ôi, thưa ngài. Cuối cùng ngài cũng đến cứu tôi rồi, phải không?"

"Tôi thậm chí còn không biết anh ở đây? Mà tại sao anh lại ở đây?"

"Tôi đã bị bắt vào đầu ngày, sau khi Carlton đưa Ngài đi. Tôi đã cố gắng đi theo sau, nhưng tôi đã bị cuốn vào cuộc bạo loạn của những người nông dân này."

Chẳng trách Luisen không thể tìm thấy người hầu của mình. Thành thật mà nói, Ruger đã gặt những gì mình gieo, nhưng trải nghiệm đó hẳn là khá đau thương. Mắt anh ta ngấn lệ, và tình trạng thể chất của Ruger có vẻ khá tệ.

"Ra ngoài ngay đi." Luisen ra hiệu cho người lính canh mở cửa. Ruger loạng choạng bước ra khỏi phòng giam. Anh ta không thể duỗi thẳng lưng đúng cách, và các khớp xương của anh ta kêu cót két như một cái bản lề rỉ sét.

1: Tiểu thuyết gốc nói rằng Luisen đã nhanh chóng nắm lấy đuôi ngựa - hay còn gọi là để nắm lấy thứ gì đó (trong trường hợp này, để nắm lấy thứ tốt khía cạnh của thảm họa.)

2: Cái chết của một con chó = cái chết khủng khiếp/đáng sợ, không phù hợp với con người. Cái chết thách thức quyền con người.

3: thành ngữ gốc là ném tro vào mặt – hay còn gọi là vô ơn hoặc thô lỗ trong một tình huống ấm lòng.