"Cảm ơn. Cảm ơn rất nhiều. Một ngày nào đó, tôi sẽ đền đáp ân huệ này," Luisen nói.

"Chúng ta chỉ đi một vòng quanh làng thôi."

"Vâng. Được thôi. Tôi không thể vô liêm sỉ hy vọng nhiều hơn thế được."

Carlton một lần nữa đặt Luisen lên yên ngựa và thúc ngựa. Luisen nắm chặt quần áo của Carlton – nỗi sợ hãi đã bị quên lãng bởi sự quyết tâm.

'Tại sao mình lại đồng ý với điều này?' Carlton nghĩ. Anh có thể cảm thấy sự căng thẳng truyền từ cơ thể Luisen sang cơ thể mình. Cơn run rẩy của vị lãnh chúa có thể dễ dàng khiến Carlton phát cáu, nhưng cảm giác từ cơ thể vị lãnh chúa trẻ đã xoa dịu các giác quan của anh.

Đối với Luisen, người đã dựa vào lưng Carlton, vị hiệp sĩ mà anh từng rất sợ hãi tạm thời không còn là mối lo ngại lớn nhất của anh nữa.

Tình hình của thị trấn quá nghiêm trọng.

Những người xuống đường đã ở trong tình trạng tốt hơn – ít nhất họ còn đủ sức để di chuyển và hét lên. Những người dân còn lại dường như không có đủ sức để rời khỏi nhà. Vì vậy, nhiều con đường vắng tanh, và mọi hoạt động bình thường đều dừng lại. Không có lời hứa nào về thời điểm cuộc khủng hoảng này sẽ qua đi, dân làng chìm trong nỗi lo lắng vô tận.

Một góc làng là nơi ở của những người đã rời bỏ nhà cửa đến lâu đài hoặc vùng ngoại ô: những người nông dân nghĩ rằng khu vực xung quanh lâu đài sẽ an toàn hơn, và gia đình của những người lính bị bắt đi lính. Họ sống trong những chiếc lều tạm và dùng chăn cũ làm giường. Mùa lạnh chưa thực sự bắt đầu, nhưng thời tiết vẫn không mấy dễ chịu với những người vô gia cư. Mệt mỏi và ốm yếu, họ chỉ có thể đảo mắt theo Luisen khi anh đi qua.

Đôi mắt của họ vô cùng uể oải; trong con ngươi không tập trung của họ, Luisen nhận ra cơn đói dữ dội.

Đó là nỗi đau mà Luisen biết rõ.

Lúc đầu, nạn đói khiến người ta đói. Sau đó, ruột sẽ quặn thắt vì đau, và não chỉ tràn ngập những suy nghĩ về thức ăn. Chỉ còn lại bản năng của động vật.

Trái cây thối, bánh mì mốc, rễ cỏ lầy lội...

Vì mục đích ăn uống, vì mục đích lấp đầy dạ dày, cơn đói đã khiến họ lờ đi cơn buồn nôn và nhét bất cứ thứ gì họ có thể lấy được vào miệng. Họ sẽ làm bất cứ điều gì để có được một mẩu bánh mì – lao động khổ sai, ăn xin, trộm cắp, thậm chí là mại dâm.

Sau đó, khi cơn đói tạm thời được thỏa mãn và họ trở lại với lý trí, họ sẽ kinh hoàng trước hành vi của mình. Bản ngã của họ sẽ kêu gào trong đau khổ và ghê tởm. Tuy nhiên, ngay cả khi lòng tự trọng của họ sụp đổ, thức ăn – những miếng ăn khốn khổ – vẫn có vị ngọt ngào như vậy.

Luisen thông cảm với nỗi thống khổ mà những người dân làng này đang cảm thấy.

Anh rên rỉ. 'Tại sao mình không thể kiểm tra ngôi làng trước khi tình hình trở nên nghiêm trọng như vậy? Tại sao mình không nhận thấy những dấu hiệu khi mình đang cưỡi ngựa qua? Mình không thể tin rằng mình đã tự khen mình là một lãnh chúa tốt khi nỗi đau như vậy đang âm ỉ ngay dưới mắt mình.' Một cảm giác xấu hổ tràn ngập trong tâm hồn anh.

"....Chúng ta hãy quay trở lại lâu đài thôi," Luisen nói, giọng đầy cảm xúc. Trái tim anh sẽ mang theo nỗi đau khổ của dân làng.

Carlton lặng lẽ cưỡi ngựa trở về lâu đài.

***

Sau khi đến lâu đài, Luisen đi thẳng đến phòng của vị tướng. Không ai hiểu biết hơn ông ấy, phó tướng của lãnh chúa.

"Tướng quân!"

Luisen hoảng loạn xông vào phòng. Đôi mắt của vị tướng mở to khi thấy Luisen xuất hiện - hình dáng như hoàng tử được các bài hát của nhạc sĩ yêu thích đã đi đâu mất rồi? Anh đã sạch sẽ khi rời đi, nhưng ở đây quần áo của anh đã rách nát, như thể anh đã lăn lộn trong bụi rậm.

"Chuyện gì đã xảy ra? Còn trận chiến thì sao?"

"... Trận chiến đó đã bị hủy bỏ. Tôi bị tụt lại phía sau và bị bỏ lại giữa thị trấn và bị dân làng bắt kịp."

"Có một cuộc bạo loạn không?"

"Vâng."

Vị tướng vô cùng ngạc nhiên. Ông biết rằng lãnh chúa của mình sẽ phải vật lộn khi cưỡi ngựa, nhưng ông không nghĩ Luisen thậm chí không thể rời khỏi vùng ngoại ô lâu đài. Con đường là một con đường thẳng, được nhiều người đi lại! Ngay cả khi không giải thích thêm, vị tướng vẫn có thể hình dung ra tình hình hỗn loạn. Một lãnh chúa xuất hiện giữa cơn điên cuồng của những công dân đói khát; rõ ràng là có điều gì đó khủng khiếp có thể xảy ra.

"Còn Ruger thì sao? Người hầu cận đó đã làm gì, nếu không phải là bảo vệ anh?!" vị tướng nói. Ruger đã học võ thuật đặc biệt để hộ tống Luisen một cách an toàn.

"Quá hỗn loạn. Nhưng quan trọng hơn, có vẻ như ông biết về tình hình của thị trấn?"

"Tôi đã mong đợi điều gì đó tương tự như vậy.... nhưng tôi không ngờ rằng Ngài thậm chí còn không thể vượt qua được cổng lãnh thổ...."

"Không, tôi không nói về điều đó!" Luisen hét lên trong cơn tức giận. "Tại sao ông không nói với tôi rằng tất cả dân làng đều chết đói? Ông đang nói với tôi rằng ông đã lơ là nhiệm vụ của mình trong khi mọi người sống nghèo khổ như vậy sao?!"

Vị tướng cau mày và mở to mắt hơn. "Đừng nói với tôi rằng.... Ngài không biết tình hình hiện tại của lãnh thổ sao?" Ông ta hỏi như thể anh ta không hiểu lời Luisen nói.

"Cái gì?"

"Để tài trợ cho hoàng tử thứ hai, tôi đã báo cáo rằng chúng ta phải chỉ huy ngôi làng gần đó và trưng dụng kho hàng của họ. Sau đó ards, khẩu phần sẽ được phân phát cho người dân. Tôi chắc chắn rằng tôi đã nhận được sự đồng ý của ngài cho việc này." Vị tướng là một người đàn ông kỹ lưỡng; ông không phải là người thực hiện các biện pháp quyết liệt mà không có sự cho phép của lãnh chúa.

Luisen thực sự đã quên hết mọi chuyện này.

Anh vụng về với giấy tờ. Từ năm sáu tuổi, Luisen chỉ ký vào những giấy tờ mà vị tướng đưa cho anh. Anh đã điên cuồng ký vô số tài liệu và thư từ, đôi mắt anh mỏi mệt vì khối lượng công việc khủng khiếp. Vị lãnh chúa trẻ chưa bao giờ đọc hết tất cả các giấy tờ.

Thêm vào đó, những giấy tờ đó đã là chuyện của nhiều năm trước đối với Luisen. Cú sốc về những cánh đồng cháy và cái chết tràn lan đủ để khiến người ta quên đi những vấn đề tương đối tầm thường.

Nhưng, đó chỉ là những cái cớ tầm thường bây giờ - đặc biệt là khi đối mặt với nỗi đau và sự đau khổ của dân làng.

Luisen cảm thấy vô cùng xấu hổ. Nước mắt trào ra trong mắt anh.

"... Ngài thực sự quên sao? Làm sao Ngài có thể... Chẳng phải tôi đã đích thân giải thích những chi tiết này sao?" Vị tướng cũng sửng sốt tương tự. Luisen đã tự tay ký vào bản đề xuất này – không phải một năm trước, mà chỉ một tháng trước. Ông không bao giờ nghĩ rằng lãnh chúa sẽ quên; ông cho rằng Luisen biết về hoàn cảnh khốn khổ của ngôi làng nhưng không thể làm gì vì sự can thiệp của Carlton.

Vì vậy, vị tướng đã giữ kín mọi thông tin liên quan đến ngôi làng và đã bí mật cân nhắc các phương pháp để giải cứu họ.

"Haah..." vị tướng bày tỏ rõ ràng sự thất vọng của mình.

"Ta đã không nói với Ngài, hết lần này đến lần khác sao... Đừng quên rằng Ngài là chủ nhân của những cánh đồng vàng này."

"... Và kho báu thực sự của vương quốc này là những cánh đồng vàng. Và những người Anies cai quản nơi này là một gia đình danh giá, vì vậy ta phải hành động phù hợp để bảo vệ vùng đất này. Ta biết, Tướng quân." Luisen đã nghe những lời này từ miệng vị tướng từ khi còn trẻ. Mặc dù có vẻ như, dù là quá khứ hay hiện tại, Luisen chưa từng một lần thể hiện trọn vẹn thông điệp này.

Luisen quá đau khổ và đau khổ đến nỗi không thể ngồi yên. Ánh mắt của vị tướng đâm xuyên qua anh như nhiều cây kim nhỏ. Công tước bật dậy khỏi chỗ ngồi trước khi đi đi lại lại trong phòng. Anh bước đến một cửa sổ mở.

Đồng bằng trải dài bên kia những ngọn đồi nhấp nhô nông được nhuộm trong màu sắc của hoàng hôn. Vàng, vàng nhạt và đỏ.... cảnh tượng thật buồn, nên Luisen nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, trong bóng tối của tâm trí mình, việc chặn tầm nhìn chỉ khuếch đại cảm xúc của anh.

Sau khi trở về quá khứ, anh cảm thấy như thể mình chỉ đang phạm thêm nhiều sai lầm ngu ngốc và làm thêm nhiều việc sai trái.

'Mình có thể làm gì? Mình thậm chí đang nghĩ gì vậy?'

Ngay khi Luisen lấy lại được chút tự tin, anh lại một lần nữa thất vọng về bản thân. Đột nhiên, anh cảm thấy thôi thúc muốn trốn mãi trong sự xấu hổ.

Trong sự tuyệt vọng, Luisen thường tự hỏi mình, 'Mình nên làm gì, Thánh-nim?'

Trước đây, khi Luisen thức dậy sau cơn ác mộng và khóc nức nở vì sợ người chết, vị thánh đã tử tế lau lưng cho anh.

Vị thánh đã nói, "Nếu bạn sợ bóng tối, đừng trùm chăn và trốn tránh nó. Hãy mở mắt ra và bật đèn lên. Bạn càng tránh né và tránh xa mắt, nỗi sợ của bạn sẽ ngày càng lớn và đè nặng lên bạn."

Luisen nghĩ... rồi lại nghĩ.

'Đúng vậy. Mình không thể tránh được điều này.'

Vị lãnh chúa trẻ mở mắt ra. Anh ngắm nhìn cảnh đẹp của quê hương mình và nhớ lại mình đã nhớ nơi này đến nhường nào. Anh muốn quay trở lại thời điểm này biết bao.

Vị tướng nhìn Luisen mà không mong đợi nhiều.

Luisen trẻ tuổi có tính khí yếu và có xu hướng bỏ cuộc trước bất kỳ trở ngại nào. Đặc biệt, anh ghét bị chỉ trích. 'Tôi chắc chắn Ngài ta sẽ khóc và bỏ cuộc,' vị tướng nghĩ.

Nhưng Luisen trở lại bàn ăn có vẻ khác biệt.

"Như tôi đã nói trước đây, tôi không hối hận khi đầu hàng. Như ông đã nói, Công tước xứ Anies có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ này. Tôi đã làm nhiệm vụ của mình."

"...."

"Còn về vấn đề nạn đói.... Vì tôi đã quên mất họ, nên đó là lỗi của tôi. Tôi sẽ sửa ngay lập tức." Đôi mắt của Luisen phản bội ý chí kiên định của anh; anh quyết tâm không thỏa hiệp.

Vị tướng vô cùng ngạc nhiên. Một chiếc gai cứng bằng mây đã hình thành bên trong một con búp bê bằng vải cotton mềm mại. Ở Luisen, người giờ đây trông trưởng thành lạ thường, vị tướng đã tìm thấy dấu vết của vị công tước tiền nhiệm, người mà anh đã ngưỡng mộ trong hầu hết cuộc đời.

"Ngài có kế hoạch gì không?" Giọng điệu của vị tướng vô tình trở nên lịch sự.