"Vậy, vấn đề là do Ngài Carlton à?" thủ quỹ hỏi.

"Đúng vậy."

Khi công quốc bị chiếm đóng, mọi chức năng hành chính đều bị tê liệt. Trên hết, Carlton đã phong tỏa vùng ngoại ô lâu đài khiến những người bên trong không thể liên lạc với thế giới bên ngoài. Các cuộc họp nhóm bị nghiêm cấm; bất kể khủng hoảng, châu chấu hay bất kỳ thứ gì khác, Luisen không chắc Carlton sẽ cho phép mọi người tụ tập theo lệnh của Luisen.

"Nhìn vào tình hình, tôi không biết liệu anh ta có nghe không."

Carlton rất, rất cẩn thận. Những lãnh chúa từng theo hoàng tử thứ hai chắc chắn là kẻ thù, và những lãnh chúa theo Hoàng tử Ellion là đồng minh có thể sớm đâm sau lưng anh ta. Luisen, người đã tự đầu hàng, có thể đáng tin nhưng không đáng tin vô điều kiện. Anh ta có thể để Luisen tự xoay xở, nhưng anh ta không bao giờ mất cảnh giác với anh.

"Nếu tôi cứ để mọi chuyện xảy ra thì sao? Có một 'Ngọn lửa của Chúa Thánh Thần' ở mọi điền trang. Họ không thể tự mình ngăn chặn cuộc khủng hoảng sao?" Luisen hỏi.

"Điều đó sẽ khó khăn. Nhiều thanh niên khỏe mạnh đã bị bắt đi lính. Họ đã quá thiếu người rồi.... vụ thu hoạch sẽ mất nhiều thời gian hơn bình thường và thiệt hại sẽ lớn hơn bình thường."

"Ừm.... Tôi hiểu rồi." Luisen không còn lựa chọn nào khác ngoài việc yêu cầu Carlton cho vào, mặc dù anh không chắc một người đàn ông sẽ đốt cháy những cánh đồng vàng trong cơn thịnh nộ có quan tâm đến một thứ như nạn châu chấu không.

"Ngài có kế hoạch gì không?"

"...Không phải là tôi không có kế hoạch. Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ nghĩ ra cách và quay lại," Luisen nói.

Luisen trông có vẻ đáng tin cậy – thủ quỹ ngạc nhiên trong lòng. 'Chúa ơi ngài ấy nói rằng ngài sẽ tự mình sửa chữa một thứ gì đó sao? Thật đấy... Tôi chưa bao giờ nghĩ ngày này sẽ đến.'

Luisen chưa bao giờ tự mình đứng ra làm bất cứ điều gì trước đây. Anh đã có quan niệm rằng trật tự tự nhiên sẽ đảm bảo rằng những người khác xung quanh anh sẽ lo liệu mọi thứ. Khi một con bọ bay vào cốc nước của anh, Luisen không nói gì, không đổ nước đi hay khóc. Anh chỉ im lặng cho đến khi có người nhận ra vấn đề và giải quyết thay anh.

Thụ động trở thành thói quen - có rất nhiều người hầu trong gia đình. Mọi ánh mắt liên tục đổ dồn về phía anh, chiều theo mong muốn của anh. Sau này, anh nhận ra rằng kiểu hành xử này không lành mạnh và anh đã cố gắng khuyên can những người hầu, nhưng thật khó để thay đổi hành vi đã ăn sâu như vậy. Hành vi khó chịu của những người hầu là một phần lý do khiến Luisen bỏ trốn đến thủ đô.

'Bây giờ nghĩ lại, thật bất thường khi lãnh chúa đích thân đề nghị đầu hàng', thủ quỹ nghĩ.

Một số người đã nói rằng Ngài ấy hành động bốc đồng vì sợ hãi - hầu hết các cố vấn đều nghĩ theo cách này. Nhưng khi nghĩ lại, Luisen không phải là kiểu người chủ động, ngay cả khi sợ hãi.

'Người ta nói rằng con người thay đổi trong thời kỳ khủng hoảng... có lẽ Ngài ấy đang trưởng thành.'

'Không, còn quá sớm để mong đợi bất cứ điều gì từ Ngài ấy. Tôi không hiểu tại sao Ngài ấy đột nhiên lo lắng về châu chấu, nhưng Ngài ấy có thể bịa ra một cái cớ để thoát khỏi tay Carlton. Chỉ có thời gian mới trả lời được.' Đột nhiên, thủ quỹ nhớ ra điều gì đó.

"Nghĩ lại thì – lãnh thổ mà chúng ta vẫn luôn liên lạc về tuyến đường của châu chấu do Nam tước Laures quản lý."

"Nơi đó thì sao?" Luisen hỏi.

"Lãnh chúa của vùng đó đã mời Carlton đến dùng bữa và cố tình bắt anh ấy đợi nửa ngày. Cuối cùng, Ngài ấy chết vì bị xé toạc tứ chi."

".....Hurk." Luisen tái mặt. Anh đã hoàn toàn quên mất việc vặt của Carlton trong khi tìm kiếm chìa khóa và 'Ngọn lửa của Chúa Thánh Thần.'

"T-tôi phải đi thôi!" Luisen nhanh chóng chạy đi, quên hết mọi đau nhức trên cơ thể.

'Còn quá sớm để mong đợi bất cứ điều gì. Tất nhiên rồi.' Thủ quỹ nghĩ rằng anh khá hấp tấp.

****

Trong văn phòng của Công tước xứ Anies, Carlton ngước lên trong khi kiểm tra sổ cái. Anh nghĩ mắt mình mỏi nhừ từ lâu rồi. Sau khi cử Luisen đi, anh ngồi xuống và sàng lọc thư từ và giấy tờ. Dù cơ thể anh khỏe đến đâu, tất nhiên anh cũng sẽ cảm thấy không thoải mái sau khi ngồi một chỗ quá lâu.

Carlton đứng dậy khỏi ghế; anh không có nhiều thời gian rảnh để ngắm cảnh từ cửa sổ. 'Công quốc Anies này.... Mình đã bị trì hoãn ở đây lâu hơn nhiều so với dự kiến.'

Khi đi về phía nam, mục tiêu của Carlton là nhanh chóng trở về thủ đô sau một trận chiến thành công. Do đó, quân đội đã không đóng gói đủ lương thực cho một thời gian dài ở lại. Vì phía nam có rất nhiều lương thực, nên họ đã lên kế hoạch lấy tất cả tại các địa phương.

Kế hoạch ban đầu của anh hoàn hảo, và mặc dù anh đến muộn, cuộc chinh phục đã nhanh chóng hoàn thành mà không mất mát nhiều. Tuy nhiên, anh không ngờ thành công lại trở thành cái bẫy gấu cho mắt cá chân của mình. Anh không thể quay lại chiến tranh nếu công quốc không đền bù lương thực, nhưng việc nhận được khoản đền bù này phụ thuộc vào năng suất làm việc của những người hầu cận trong gia đình.

Thông thường, trong trường hợp này, binh lính của anh có thể giải quyết được vấn đề m bằng cách chặt đầu các cố vấn hoặc phá cửa kho bị khóa và lấy mọi thứ họ có thể nhìn thấy.

Nhưng giờ đây, kế sinh nhai của Carlton đang bị đe dọa. Như Luisen đã chỉ ra, giờ đã đến lúc Carlton thực sự phải suy ngẫm về hoàn cảnh của chính mình. Do đó, anh không thể sử dụng các phương pháp đã đề cập ở trên, thay vào đó, Carlton không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đích thân đóng gói chiến lợi phẩm và vật tư thay mặt cho những người hầu cận vắng mặt.

Đó là lý do tại sao anh kiểm tra các tài liệu hành chính của công quốc phía nam. May mắn thay, Carlton đã học đọc và viết trong khi truy đuổi một linh mục làng, và anh đã học cách cân bằng sổ cái trong khi hộ tống một người bán hàng rong đơn giản. Một lính đánh thuê bình thường sẽ phải tay không hoặc sẽ liều mạng bằng những phương pháp thô sơ.

Dù sao đi nữa, Luisen Anies... anh ta chính là vấn đề.

Anh ta phải bất tài đến mức nào để những người hầu cận của mình lại đình công vào thời điểm quan trọng như vậy?

Ít nhất thì anh ta cũng nhận ra mình có lỗi và giờ đang cố gắng hết sức để sống sót, nhưng Luisen lại vô dụng một cách đáng kinh ngạc. Chỉ trong vài ngày, Carlton đã biết rõ hơn về tình hình tài chính của công quốc hơn cả chính công tước.

Một sự thất vọng hoàn toàn.

Carlton đã có một số kỳ vọng đối với Luisen khi anh bước vào lâu đài. Sự sáng suốt của Luisen rất quyết đoán và thái độ của anh có vẻ đầy hứa hẹn; như thể anh đã nhìn thấy tương lai. Anh cũng ngạc nhiên khi công tước đích thân đến đầu hàng anh và có cách cư xử đàng hoàng và lịch sự. Một quý tộc không đối xử với binh lính của mình như chó là rất hiếm.

Tất cả các quý tộc mà Carlton từng gặp đều đánh giá thấp anh. Họ sợ sức mạnh và sự tàn ác của anh, nhưng trong thâm tâm lại chế giễu anh. Cho dù họ có che giấu điều đó tốt đến đâu, thì ngay khi Carlton tỏ ra một chút thương xót, thái độ hạ mình của họ cũng lộ ra.

Bữa tiệc chiến thắng là cách riêng của Carlton để thử thách Luisen, và kỳ vọng của anh nhanh chóng tan vỡ. Anh không bỏ lỡ sự đánh giá thấp mà anh nhìn thấy trong mắt Luisen.

'Tôi có thể chịu đựng mọi thứ khác, nhưng tôi không thể chịu đựng được việc bị coi thường.' Lúc đó, Carlton đã ngay lập tức túm lấy áo của Luisen. Có lẽ anh có thể kiên nhẫn hơn một chút, nhưng hiện tại, Carlton không hối hận.

'Ai bảo anh ta hạ mình như vậy, nói thẳng vào mặt tôi?'

Ngoài ra, anh chỉ xô anh ta lên bàn. Xem xét hình phạt mà những quý tộc khác phải chịu trong quá khứ, Carlton đã nghĩ rằng đây là một phản ứng rất ôn hòa.

Dù sao, mặc dù thất vọng, Carlton đã cố gắng tử tế với Luisen theo cách của riêng mình. Kể từ đó, anh không động đến anh ta và đã nói chuyện với anh ta bằng kính ngữ. Anh thậm chí không đổ lỗi cho anh ta vì sự chậm trễ trong vấn đề chậm chễ khi anh ta rời đi. Tuy nhiên, Carlton vẫn rất khó chịu và tức giận vì đã làm việc chăm chỉ cho anh ta.

'Điều này thậm chí không phải là vấn đề lớn sao?'

Ngày xưa, mùi máu đã có thể bay theo gió. Nhưng Luisen không biết điều đó, phải không? Anh ta luôn trả lời những câu chuyện cười của mình một cách ảm đạm và ngắn gọn. Carlton khen anh ta ư? Không phản ứng. Tranh cãi với anh ta ư? Không đáp lại. Thậm chí chế giễu anh ta ư? Vẫn là những phản ứng yếu ớt đó. Cảm giác tự ti của Carlton được kích thích.

'Anh ta không phản ứng chỉ vì nghĩ rằng minh thấp kém hơn cả đất dưới chân anh ta sao?'

Tuy nhiên, thái độ của Luisen không phải do anh ta không hài lòng khi giao tiếp với một người thấp kém. Luisen hoàn toàn nản lòng trước Carlton, không thể phát ra tiếng động hay trả lời đàng hoàng. Anh ta lo lắng, nhưng không ai khác biết anh ta cảm thấy thế nào bên trong.

Không phải Carlton, cũng không phải người hầu của anh ta.

Ngoại hình của Luisen là nguyên nhân. Với làn da trắng và những đường nét thanh tú như búp bê gốm, Luisen toát lên vẻ xa cách và bí ẩn - giống như một nghệ sĩ đang chìm đắm trong một giấc mơ lớn hơn. Trên hết, những bài học thời thơ ấu đã khắc sâu vào anh ta một thái độ vô cảm và tao nhã. Ngay cả khi anh ta ngồi ngây người trên một chiếc ghế đẩu, anh ta vẫn trông giống như một quý tộc kiêu ngạo.

Đặc biệt, bất cứ khi nào Luisen cúi đầu một chút, hàng mi vàng của anh ta tương phản với đôi mắt xanh, tạo nên hình ảnh của một thiên thần. Carlton cảm thấy rằng bất kể anh ta làm gì, anh ta cũng sẽ trông giống như một con quỷ so với sự ngây thơ giả tạo đó; tính khí của anh tăng lên một cách sốt sắng.

'Anh ta thậm chí không thể tìm thấy một chiếc chìa khóa nào và bắt mình phải đợi sao?'

Anh chưa bao giờ phải đợi mọi người thực hiện lệnh của mình. Nhiệm vụ này không quan trọng hay cấp bách, chỉ là thứ gì đó để giữ cho công tước trẻ tránh xa, nhưng khi thời gian trôi qua và Luisen không xuất hiện, anh trở nên khó chịu.

'Tôi có nên để mặc số phận và vung kiếm vào anh ta không?' Carlton rút con dao găm ra và bắt đầu nghịch nó trong tay. Trong khi đó, tiếng bước chân vội vã báo hiệu tiếng mở cửa đột ngột.

Luisen bước những bước bình tĩnh khi bước vào phòng. Mỗi bước chân dường như nhẹ như lông vũ. Có lẽ với bất kỳ người đàn ông nào khác, điều đó có vẻ không may, nhưng những bước chân nhẹ nhàng này bằng cách nào đó lại phù hợp với khuôn mặt của Luisen - làn da nhợt nhạt dường như đã tránh xa ánh nắng mặt trời suốt cuộc đời và sự mềm mại cho thấy không phải là một ngày lao động chân tay vất vả. Khuôn mặt của anh ta dường như không biết đến đau khổ.

Hoàn toàn trái ngược với Carlton.

Sự hiện diện của Luisen - toàn bộ cơ thể anh ta hét lên sự quý phái – cào cấu bên trong Carlton1.

Carlton: Thường xuyên khủng bố mọi người

Ngoài ra Carlton: Tôi không hiểu tại sao mọi người lại sợ tôi – tôi đã rất tử tế với họ.

1. Đây là một thành ngữ để chỉ cảm giác không thoải mái hoặc cảm thấy một số loại tội lỗi