Tập ​​2: Nếu một vấn đề được giải quyết, một vấn đề khác sẽ xuất hiện.

Ruger đứng trước phòng khách cô đơn, nằm ở một góc xa của lâu đài công tước. Người lính gác cửa kiểm tra chiếc khay mà Ruger đã mang đến. Trong khi đó, anh thở dài.

Luisen bị đuổi đến căn phòng này sau khi mất phòng ngủ của mình, căn phòng đẹp nhất trong lâu đài, vào tay Carlton. Luisen nói rằng mình đã tự nguyện nhường phòng ngủ cho Carlton, nhưng hầu hết những người hầu dường như nghĩ rằng anh đã bị ép buộc.

'Làm sao Công tước xứ Anies có thể chịu kết cục như thế này....'

Người lính gác hoàn thành cuộc kiểm tra của mình và mở cửa. Ruger gật đầu nhẹ với anh ta và bước vào phòng. Luisen đã thức dậy, thay quần áo và ngồi vào bàn mà không có người hầu nào giúp đỡ. Khi anh xuất hiện, Ruger lại thở dài.

Luisen luôn được bao quanh bởi những vật liệu tốt nhất và được phục vụ bởi hàng chục người hầu. Anh không chú ý đến bất cứ thứ gì trừ khi chúng đắt tiền và quý giá. Tất nhiên, anh luôn ở trong một dinh thự sang trọng và lộng lẫy trong thủ đô.

'Căn phòng này, nếu so sánh thì....'

Căn phòng rộng rãi và sạch sẽ, nhưng đồ đạc thì cũ kỹ và đồ trang trí thì lỗi thời. Không gian trông thậm chí còn tồi tàn hơn khi Ruger so sánh nó với một phòng chứa đồ trống rỗng.

Hơn nữa, Luisen không được phân công bất kỳ người hầu nào. Tất cả người hầu của công tước đều bận rộn dọn dẹp sau Carlton và những người hầu của anh ta. Chỉ có Ruger ở lại để phục vụ Luisen, nhưng anh ta khó có thể hoàn thành công việc của nhiều người. Luisen ưu tiên việc lấy đồ ăn đúng giờ và giữ cho căn phòng sạch sẽ - và ngay cả việc đó cũng rất mệt mỏi. Do đó, Luisen tự tắm rửa, mặc quần áo và tự chăm sóc nhu cầu của mình.

Theo quan điểm của Ruger, Luisen là người chưa bao giờ động tay động chân vào việc của mình; anh sẽ mặc đồ ngủ cả ngày nếu người hầu không chuẩn bị quần áo thay.

'Ha....Công tước bằng cách nào đó đã bị hạ bệ như thế này....' Ruger nghĩ Luisen trông thật đáng thương.

Ruger đặt bữa ăn xuống bàn; chất lượng bữa ăn kém hơn những gì công tước thường được phục vụ. Bánh mì, súp, thịt và nhiều loại rau khác nhau – những nam tước nghèo ở thủ đô sẽ ăn nhiều hơn thế này – mặc dù chắc chắn bữa ăn này rất đầy đủ cho cuộc sống thay đổi của Luisen. Người quản gia lén lau nước mắt khi nghĩ về hoàn cảnh hiện tại của chủ nhân mình.

Nhưng Luisen thì khác.

"Hôm nay cũng là một bữa tiệc!" Anh vui vẻ chào đón bữa ăn tồi tàn không phù hợp với một bữa ăn của một quý tộc. Ruger nhìn Luisen với vẻ bối rối.

"Có chuyện gì vậy? Anh có điều gì muốn nói không? Anh có thể nói trong khi tôi đang ăn không – tôi khá đói."

Ruger không biết Luisen đang cố gắng giữ thái độ tích cực hay chỉ đơn giản là anh đang mất trí. Người có lòng tự trọng bị tổn thương nhiều nhất, người đáng lẽ phải buồn bã nhất, có vẻ hoàn toàn ổn. "Không. Xin hãy ăn đi."

"Mhmm," Luisen trả lời một cách vui vẻ, và bắt đầu ăn.

Đầu tiên, anh cắt một miếng bánh mì lớn và *aang* nhét vào miệng. Trong khi nhai bánh mì, anh nuốt chửng món súp nóng hổi ngon lành trong một hơi dài. Sau đó, anh bình tĩnh nhắm vào các món rau và thịt. Luisen ăn một cách vui vẻ, sự chân thành của cảm giác lan tỏa khắp cơ thể anh.

'Từ khi nào công tước của tôi lại ăn ngon như vậy...?'

Luisen mà Ruger nhớ đến luôn thờ ơ nhìn bữa ăn của mình. Ngay cả khi đầu bếp hoàng gia chuẩn bị những món ăn đặc biệt tham vọng, với những nguyên liệu chỉ xuất hiện một lần trong một thập kỷ, Luisen cũng không tỏ ra biết ơn hay ngưỡng mộ. Các đầu bếp trong dinh thự đã phải rất khó khăn để cố gắng thỏa mãn cái miệng ngắn của anh... Nhưng giờ đây Luisen đang gặm một chiếc đùi gà, nhai sụn muối.

'Ba giờ trước, Ngài ấy đã ăn ba quả táo – cả lõi và tất cả – vì miệng Ngài chán ngắt.' Vào những lúc như thế này, Ruger cảm thấy rằng anh ta không còn phục vụ cùng một vị chúa tể như trước nữa. Anh ta có một cảm giác khó hiểu rằng có một kẻ ăn xin đang đội lốt chúa tể của mình?

'Tôi đã nghe nói về những trường hợp ăn uống vô độ làm giảm áp lực tâm lý.... Ngài ấy bị sốc à?' Ruger nhìn Luisen với ánh mắt phức tạp.

Không biết đến tất cả những hiểu lầm mà Ruger đang tạo ra trong đầu mình, Luisen chỉ vui sướng trước bữa ăn ngon lành của mình.

'Đúng như mong đợi, bánh mì thực sự là tuyệt nhất.' Trong những ngày ăn xin, anh đã cố gắng ăn những chiếc bánh mì cứng như những viên gạch đã bị ném vào thùng rác... Nhưng bánh mì trắng chỉ làm bằng lúa mì mềm đến mức tan chảy trong miệng?

Luisen đang trong trạng thái sung sướng.

'Tuyệt thật! Đầu hàng là một ý tưởng tuyệt vời.' Anh đã trải qua những ngày tháng bị giam cầm như thể anh đang có khoảng thời gian thỏa mãn nhất trong cuộc đời.

Khi đến giờ ăn, Ruger sẽ mang đến những bữa ăn nóng hổi, ​​mới chế biến. Những chiếc bàn chất đầy hoa quả - anh chỉ cần với tay là có thể lấy no. Luisen có thể ngồi yên và vẫn có đủ thức ăn để lấp đầy bụng.

Ruger than thở về sự tồi tàn của căn phòng, nhưng phòng ngủ, nơi có tường còn tốt, mái nhà và hệ thống sưởi, giống như một cung điện đối với Luisen. Kiếp trước, nếu anh muốn ngủ trong một nhà kho ngẫu nhiên qua đêm, anh phải nịnh nọt chủ nhà chỉ để đổi lấy một ít cỏ khô. Anh không sợ bị sương giá phủ kín khi ngủ, cũng không phải canh gác cả đêm vì sợ bị chó hoang tấn công.

Sau một đêm ngủ, được quấn trong tấm nệm lông mềm mại, sáng hôm sau Luisen cảm thấy sảng khoái đến nỗi anh cảm thấy như thể cơ thể mình có thể bay. Và tất cả những lợi ích này đều miễn phí! Sự đối xử ưu đãi này được trao cho anh thông qua sức mạnh của tên tuổi và địa vị công tước của anh!

Trước đây, thật dễ dàng để coi tất cả những điều này là điều hiển nhiên - đặc quyền đến dễ dàng như hít thở. Tuy nhiên, bây giờ, anh nhìn nhận sự đối xử này bằng con mắt mới. Có lẽ vì anh đã sửa chữa những sai lầm của mình, anh cảm thấy mình có thể tự hào về vai trò của mình.

Đang ăn tối, có tiếng gõ cửa và người lính của Carlton bước vào phòng. Luisen cứng đờ người với chiếc thìa đưa đến giữa miệng. Lại gọi anh sao? Đây có phải là hồi kết của những ngày tháng hạnh phúc của anh không?

"Tôi được yêu cầu hộ tống công tước," người lính nói.

"Tôi đang ăn dở......"

"Anh phải đi ngay bây giờ, không được chậm trễ."

"....Tôi hiểu rồi."

Luisen đặt thìa xuống và rửa tay sạch sẽ trong chậu rửa mà Ruger đã mang đến.

"Ngài lúc nào cũng phải đi ngay khi được gọi à? Không phải anh ta cố tình căn thời gian sao? Ngài lúc nào cũng bị gọi vào giữa bữa ăn," Ruger thì thầm với Luisen.

Luisen đồng ý với nghi ngờ của anh ta, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Anh không thể bướng bỉnh được.

"....Tôi phải đi." Anh nhìn xuống bàn. Thức ăn ấm áp nhìn lại anh.

Đôi chân gà ăn dở ngân nga với Luisen một cách trìu mến, 'Anh thực sự định bỏ rơi tôi như thế này sao? Thật sao?' Luisen biết rằng nếu anh rời đi ngay bây giờ, tất cả thức ăn ngon lành này sẽ bị vứt đi – trái tim anh tan nát vì lãng phí.

Nhưng anh phải đi.

"Nếu tôi không đi, tôi không biết Carlton sẽ trả thù thế nào..." Luisen lẩm bẩm buồn bã.

*****

Trái ngược với kỳ vọng của mọi người về tiếng hét đau đớn và tiếng khóc, bên trong lâu đài của công tước lại yên tĩnh. Những lời của Luisen vào thời điểm đầu hàng dường như đã khiến Carlton nhận ra điều gì đó.

Carlton đã cẩn thận không gây ra vấn đề trong khi vẫn kiểm soát được binh lính của mình. Kỷ luật quân đội hẳn phải khắc nghiệt đến mức nào - ngay cả những người không liên quan gì đến những lời mắng mỏ thỉnh thoảng của Carlton cũng phải co rúm lại vì thương cảm cho đồng đội của họ.

Binh lính của Carlton chủ yếu là lính đánh thuê; họ thô lỗ và tàn nhẫn, nhưng họ cũng rất kỷ luật. Họ không gây ra bất kỳ vụ bê bối nào. Theo quản gia, đôi khi họ cãi nhau với những người hầu năng nổ hơn, nhưng những cuộc ẩu đả này có thể bỏ qua.

Có vẻ như những sự kiện tàn khốc xảy ra trong thời gian Carlton chiếm đóng các vùng lãnh thổ khác không phải do Carlton thiếu kỷ luật đối với binh lính của mình mà là do sự cho phép rõ ràng của hắn. Tuy nhiên, không ai đủ can đảm để phàn nàn về điều đó - điều đó đã xảy ra ở những nơi khác, không phải của họ.

Luisen đến căn phòng mà Carlton đang dùng làm văn phòng. Lo lắng khiến lồng ngực anh căng thẳng; anh có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch.

"Haaa." Anh hít thở sâu nhưng dường như vẫn không thể thư giãn.

"Tôi mở cửa nhé?" người hộ tống anh hỏi.

"Ừ."

Anh cho phép mở cửa nhưng không thể kiểm soát được trái tim mình. Không lâu sau khi người lính mở cửa, Luisen bước vào phòng.

Carlton đang đắm chìm trong công việc tại bàn làm việc của mình. Ngay khi nghe thấy Luisen bước vào, anh mỉm cười và đứng dậy khỏi ghế. Như thể họ là hai người bạn gặp nhau ngoài phố, anh nhanh chóng tiến đến và đặt tay lên vai Luisen. Ngay khi đôi bàn tay to lớn của anh vòng qua vai anh, trái tim Luisen chùng xuống.

'Ôi, đau quá.'

Carlton kéo cơ thể bất lực của Luisen đến ghế sofa. Sau khi đặt anh ngồi lên đệm, Carlton ngồi xuống trước mặt anh.

"Đây, Công tước. Tôi xin lỗi vì đã gọi anh đột ngột như vậy."

"Vâng, không có gì đâu..."

"Tôi không biết nhiều, vì vậy thỉnh thoảng tôi cần lời khuyên của công tước. Xin hãy hiểu với tấm lòng rộng lượng của ngài." Thái độ của Carlton vô cùng lịch sự. Anh đối xử với Luisen như một cấp trên; anh tỏ ra tôn trọng và sử dụng ngôn ngữ trang trọng. Mặc dù Luisen trả lời một cách ngượng ngùng, anh vẫn giữ thái độ thân thiện và nụ cười cởi mở.

Đó! Đó chính là lý do tại sao Luisen sợ hãi.

'Tôi không biết khi nào anh ấy sẽ thay đổi lần nữa.' Luisen nhớ lại vài ngày trước, đêm anh đầu hàng.

Carlton đã tổ chức một bữa tiệc để ăn mừng chiến thắng của mình, và anh cũng mời Luisen đến dự.

'Tôi nên hay không nên đi?' Luisen đang ở trong một vị trí quá mơ hồ để dễ dàng tham gia lễ kỷ niệm, nhưng anh quá thận trọng để từ chối lời mời. Anh không muốn cho Carlton bất kỳ ấn tượng nào về sự bất mãn.

'Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tham dự, vì không có người hầu nào khác sẽ tham dự.' Luisen, vẫn lo lắng, đã tham dự bữa tiệc.

Vì bữa tiệc được tổ chức để vinh danh Carlton, Luisen đã mong đợi trở thành đối tượng chế giễu. Anh đã đi với quyết tâm chịu đựng mọi sự chế giễu. Không ngờ, Carlton lại đối xử với Luisen như vậy không gì ngoài sự tôn trọng. Những người đàn ông của Carlton cũng thận trọng nhắm đến việc làm hài lòng anh.

Luisen cảnh giác với những âm mưu của Carlton, vì vậy lúc đầu anh thận trọng và nghi ngờ. Tuy nhiên, đồ ăn trong tiệc rất ngon - rượu chất lượng cao bao quanh lưỡi anh, đồ ăn xa tít tắp. Vì vậy, từng chút một, căng thẳng bắt đầu dịu đi và ranh giới của anh bắt đầu mềm đi.

Khi bầu không khí của bữa tiệc lên đến đỉnh điểm, Carlton đến gần Luisen.