Quân đội của Carlton có thể dễ dàng tiến vào lâu đài của công tước, khiến hai ngày chiến đấu trở nên vô ích. Với chủ sở hữu của lâu đài, Luisen, đứng ở phía trước, cánh cổng chưa mở mặc dù có mọi mối đe dọa sắp xảy ra bắt đầu hé mở.

Những người đóng quân ở ngoại ô không biết tại sao Luisen lại xuất hiện từ bên ngoài bức tường, cũng không biết tại sao anh lại ở cùng kẻ thù. Tuy nhiên, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mở cổng cho lãnh chúa của mình.

Ngay khi Carlton bước chân vào bên trong, anh đã khéo léo tước vũ khí của hầu hết những người lính vẫn đang kháng cự và chiếm giữ lâu đài. Nhiều người lính ban đầu là nông dân. Khi cánh cổng mở ra, nhiều người đã bị sốc và bận tâm đến việc chạy trốn.

Những người tùy tùng, những người đã nghe tin từ một sứ giả từ các bức tường bên ngoài, đã tập trung trước cửa bên trong.

Thay vì chào đón Carlton, họ thực tế đang thèm thuồng bắt Luisen và tìm ra sự việc.

"Tôi sẽ cho anh một phút để nói chuyện."

Trước lời đề nghị tử tế của Carlton, sắc mặt của Luisen trở nên tái nhợt. Hình ảnh trơ tráo, giả tạo của một quý tộc biến mất, và thay vào đó là vẻ mặt phù hợp với một con lợn bị kéo đến lò mổ. Anh nuốt lại tiếng kêu phủ nhận. Carlton quan sát thái độ của anh, hài lòng.

'Ồ, thôi nào! Tách lãnh chúa khỏi các cố vấn của mình là lẽ thường tình để họ không thể làm điều gì ngu ngốc!'

Tuy nhiên, anh quá sợ Carlton để phàn nàn và không thể thốt ra một lời phản đối nào. Thay vào đó, anh bị đẩy vào phòng họp cùng với những người hầu cận còn lại. Luisen do dự quay lại.

Phòng họp tràn ngập sự im lặng khủng khiếp. Như thể muốn hỏi nhau chuyện gì đã xảy ra, những người hầu cận chỉ nhìn chằm chằm vào nhau. Luisen cảm thấy như thể ánh mắt của họ đang bóp nghẹt anh.

Anh đổ mồ hôi đầm đìa. Không thể chịu đựng được sự im lặng, anh bắt đầu nói.

"Tôi đầu hàng."

"Cậu mất trí rồi à?" người thủ quỹ thường nói nhẹ nhàng hét lên.

Mặc dù những người khác trong phòng không lên tiếng, nhưng tất cả đều đồng ý với anh ta trong im lặng. Anh ta có tỉnh táo không? Anh ta có điên không? Chúa tể của chúng ta đã làm gì trên trái đất này?! Ngay cả khi họ không nói ra suy nghĩ của mình, Luisen vẫn có thể thấy rõ những câu hỏi của họ được viết trên khuôn mặt họ.

"Vậy bây giờ chúng ta sẽ làm gì?"

"Cậu sẽ bị coi là kẻ phản bội! Vấn đề này sẽ không chỉ trôi qua như thế."

"Cậu không biết tại sao tên man rợ đó được gửi đến đây sao? Hắn được giao nhiệm vụ san phẳng toàn bộ vương quốc, không để lại người sống sót nào!"

"Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Đầu hàng ư?!"

Chỉ huy hiệp sĩ nắm chặt tay và đập vào ngực, cố gắng xua tan sự thất vọng của mình. Kiếm và áo giáp bị tịch thu từ những hiệp sĩ trông đáng thương - họ nhìn Luisen với vẻ mặt chán nản. Những người hầu dịu dàng xung quanh họ khóc khi tưởng tượng ra một tương lai khủng khiếp.

"Không có gì phải lo lắng cả. Tất cả chúng ta sẽ ổn thôi," Luisen nói.

"Tại sao?" thủ quỹ hỏi.

"Điều mà hoàng tử đầu tiên muốn không phải là sự sụp đổ của công quốc chúng ta." Luisen một lần nữa kể lại cho những người khác nghe những gì anh đã nói với Carlton. Tất cả các lý thuyết của anh, kiến ​​thức của anh về lý do tại sao Carlton được gửi đến đây, là bài kiểm tra của hoàng tử đầu tiên dành cho cả hai người.

"Và thế là Carlton đồng ý. Sẽ không có sự cướp bóc nào trên đất của chúng ta, cũng không quấy rối người dân của chúng ta."

"Có đúng vậy không?"

Người thủ quỹ ngạc nhiên khi nghe rằng kẻ thù sẽ không cướp bóc họ. Việc duy trì quân đội đòi hỏi rất nhiều của cải. Nếu không có sự hậu thuẫn của một gia đình giàu có, nguồn cung sẽ cạn kiệt, vì vậy cướp bóc sẽ bù đắp được tổn thất. Đặc biệt, những lính đánh thuê như Carlton nổi tiếng là thiếu lòng trắc ẩn và không khác gì bọn cướp.

"Carlton đang tuân theo lệnh của hoàng tử để tập hợp lòng trung thành của các lãnh chúa miền Nam vốn ban đầu không đứng về phía Hoàng tử Ellion. Quá trình chuyển đổi hòa bình sẽ không thể diễn ra nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta, vì vậy kẻ thù đang rất thận trọng." Thật khó để tìm ra lỗi trong tuyên bố của Luisen. Sự thông minh khác thường của anh đã gây ấn tượng với quản gia, người đã vô điều kiện thiên vị anh. Tuy nhiên, hầu hết những người khác đều nghi ngờ Luisen.

Họ có thể đã lắng nghe nếu những lời tương tự này đến từ miệng người khác. Nhưng từ Luisen.... đó là một vấn đề...

'Lãnh chúa không thể nói điều gì đó thông minh...'

'Chúng ta có thể tin những lời tuyên bố đó không? Chẳng phải anh ta chỉ đang phun ra những lời vô nghĩa từ cái miệng đó sao?'

Tất cả các cố vấn trong công quốc đều không tin Luisen chút nào. Anh ta là một vị lãnh chúa chưa bao giờ ở lại lãnh thổ này quá một tháng trong vòng một năm. Có lẽ họ có thể tin tưởng anh ta nếu anh ta ở yên một chỗ, nhưng anh ta là kiểu người hay vướng vào bê bối này đến bê bối khác. Anh ta là người đã đẩy gia đình yên bình của mình vào cơn lốc nội chiến.

Thay vì lắng nghe Luisen, người đã phung phí vị trí được kính trọng là Công tước xứ Anies, những người hầu cận nhìn về phía vị tướng, người đã thực sự lãnh đạo điền trang thay mặt cho Luisen. Ông ta nghĩ gì về những tuyên bố này?

Chịu đựng sức nặng của những ánh mắt bối rối, vị tướng bình tĩnh mở miệng.

"Cho dù phán đoán của công tước có hợp lý hay không, thì cánh cổng đã được mở. Quân lính của Carlton đã chiếm được lâu đài. Tất cả những việc có thể làm bây giờ là chờ đợi."

"Nhưng thưa chỉ huy, ngay cả như vậy...."

"Ngài có ý tưởng nào hay hơn không?"

Vị tướng không khẳng định cũng không phủ nhận lời Luisen. Luisen càng cảm thấy lo lắng hơn, chờ đợi một phán quyết nào đó.

"Nhưng tôi thất vọng, thưa ngài."

Luisen hụt hẫng. Với anh, vị tướng không chỉ là một người hầu. Ông là thầy của anh, là người thay thế cho cha anh. Một mặt, anh phát ngán khi bị ông kiểm soát; mặt khác, anh sợ làm ông thất vọng.

Ngay cả bây giờ, tuyên bố của vị tướng vẫn giày vò trái tim anh.

"Một lần nữa, anh lại tùy tiện bỏ chạy mà không hỏi ý kiến ​​của bất kỳ ai."

"Tôi xin lỗi......"

"Ngay cả khi anh đầu hàng, vẫn có những thủ tục phù hợp với địa vị của một công tước. Anh đã phớt lờ tất cả những điều đó và một mình đến trại địch, quỳ gối trước một người khác. Người dân trong vương quốc sẽ nghĩ gì về điều này?"

"... Họ có thể sẽ nói rằng tôi đã sợ hãi và cầu xin được sống. Rằng tôi đã vứt bỏ mọi phẩm giá."

"Và ngươi.... cố tình phạm phải sai lầm đó?" Vị tướng hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang dâng trào.

Giọng nói của ông vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng ẩn chứa trong giọng nói là cơn thịnh nộ không thể nhầm lẫn.

"Ta đã dạy ngươi nhiều lần rồi. Dù ngươi làm gì, hãy nghĩ đến danh dự của Công quốc Anies," vị tướng tiếp tục.

"Ta đã..." Luisen lẩm bẩm. Anh luôn cảm thấy mình như một đứa trẻ 10 tuổi khi đứng trước vị tướng. Vị tướng đã từ bỏ sự thờ ơ và lười biếng của Luisen, nhưng anh sẽ không nhượng bộ trong việc duy trì danh dự của một quý tộc.

Công quốc là vựa lúa của hoàng gia. Nếu không có lúa mì được sản xuất từ ​​vùng đất này, vương quốc sẽ không thể tồn tại. Gia tộc Anies đã cai trị vùng đất này lâu hơn gia đình hoàng gia mà không bao giờ bị xâm lược.

Vị tướng yêu vùng đất này và tự hào khi cống hiến cuộc đời mình cho gia đình công tước. Biết được mình đã cam kết nhiều như thế nào với công quốc, Luisen không thể ngẩng đầu lên trước mặt ông.

Nhưng Luisen không hề hối hận. Quyết định này có lẽ là lựa chọn tốt nhất mà anh từng đưa ra trong thời gian làm lãnh chúa.

Thật đáng tiếc khi lòng tự trọng và trái tim của vị tướng không tránh khỏi bị tổn thương.

"Danh dự và lòng tự trọng không cứu được mạng người", anh nói.

"Và một kẻ đã sống cuộc đời vô nghĩa như một kẻ phạm pháp có quyền nói như vậy không?"

"Cứ trung thực mà nói rằng cậu muốn sống. Cậu chưa ở lại điền trang quá một tháng kể từ khi cậu mười sáu tuổi, vì vậy đừng viện cớ rằng cậu quan tâm đến lãnh thổ này bây giờ. Cậu khng nói rằng cậu không muốn lãng phí thời gian ở một ngôi làng nông thôn mà thay vào đó muốn ở thủ đô với bạn bè của mình sao?" Luisen cảm nhận được sự phẫn nộ lâu dài của vị thống đốc qua lời nói của mình.

'Tôi đã nói những điều như vậy sao?'

Luisen không nói nên lời. Thành thật mà nói, anh không nhớ bất kỳ điều gì về chuyện này. Dù anh cố gắng thế nào đi nữa, thì hành vi phạm pháp của anh vẫn chỉ là một ký ức mơ hồ, mờ nhạt của nhiều năm trước. Anh chỉ biết mình theo đuổi khoái lạc, giống như nước đuổi theo nước.

"Dừng cuộc tranh cãi này lại. Như vị tướng đã nói, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi im và chờ đợi." Thủ quỹ bước lên làm trung gian, "Hy vọng phán quyết của lãnh chúa là đúng."

"Chậc. Làm sao chúng ta lại trở thành những kẻ chờ đợi chỉ thị của lính đánh thuê chứ."

Vị tướng rời đi mà không che giấu một chút thất vọng nào. Chỉ huy hiệp sĩ cũng nhanh chóng đi theo. Thủ quỹ do dự, nhận thấy sự căng thẳng giữa Luisen và vị tướng, nhưng cuối cùng cũng đi theo hai người ra khỏi phòng. Khi từng bộ trưởng và người đứng đầu của mỗi tổ chức đi ra khỏi phòng họp, mọi người khác cũng tránh xa.

Họ nhìn Luisen bằng ánh mắt sắc nhọn và thù địch. Một số thậm chí còn thở dài hoặc chửi thề. Theo tâm trạng, nếu Luisen không phải là lãnh chúa, thì giờ này anh ta đã bị ném đá vì tội phản bội rồi.

"Ngài ổn chứ, công tước?" Người quản gia ở lại để an ủi Luisen.

"Mọi người đều rất tự hào về công quốc và điền trang này. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, vùng đất phía Nam này bị chinh phục, nên lòng tự hào của mọi người đều đang nhói đau. Họ đang tìm kiếm những con đường để trút giận. Họ sẽ hiểu Ngài... dần dần thôi."

"....Cảm ơn," Luisen thở dài. Người quản gia an ủi cũng có vẻ không tin vào phán đoán của anh. Cậu ta chỉ thương hại Luisen nhiều hơn là tức giận vì hành động của anh.

'Quá khứ của tôi thực sự là xiềng xích trên mắt cá chân tôi. Tất cả là lỗi của tôi.'

Đúng vậy, ai bảo anh cư xử như rác rưởi? Đây là lý do tại sao mọi người nói rằng tốt nhất là sống một cuộc sống chân thành, tử tế và trung thành.

Mặc dù thực tế là không ai hiểu được cảm xúc thực sự của anh khiến anh buồn, Luisen vẫn bình tĩnh chấp nhận số phận của mình. Anh đã biết mọi chuyện sẽ như thế này - thực ra nó đau lòng hơn những gì anh đã chuẩn bị, nhưng nỗi đau này là điều không thể tránh khỏi. Quá khứ không thể xóa nhòa.

Nhưng không sao cả. Đêm kinh hoàng mà anh hối hận đã qua rồi, và một buổi sáng mới, một hy vọng mới đã đến. Tương lai bất hạnh đã thay đổi. Anh sẽ không còn lang thang đau khổ và chịu đựng sự quấy rối từ linh hồn của những người mà anh đã gián tiếp giết chết.

Anh đã tạo ra một tương lai mới cho chính mình.

Khi Luisen nhìn ra ngoài cửa sổ, anh thấy toàn cảnh công quốc dưới lớp tuyết mềm mại ánh nắng ban mai. Những cánh đồng lúa mì bất tận khoác lên mình màu vàng óng ả hơn bất kỳ mùa thu hoạch nào khác.

***

Kể từ ngày công quốc bị chiếm, một lá cờ sư tử xanh được treo cạnh lá cờ lúa mì vàng tượng trưng cho gia tộc Anies. Tin tức về thất bại của công tước lan truyền khắp toàn bộ khu vực phía nam.

Không ai dự đoán được chiến thắng của công tước. Công chúng nói chung khá bật cười trước sự vô lý trong quyết định phản công của công tước. Tuy nhiên, lá cờ xanh treo trên lâu đài vẫn gây sốc.

Công tước cảm thấy thế nào khi quỳ xuống trước Carlton, người mặc dù là hầu cận gần gũi của hoàng tử đầu tiên, nhưng vẫn là lính đánh thuê thường dân? Bây giờ điều gì sẽ xảy ra với công quốc và người dân miền nam? Nhiều người tuyệt vọng quan sát lâu đài, nhưng không có thêm tin tức nào nữa.

Carlton và những người lính của ông đã kiểm soát với kỹ năng đáng kinh ngạc và vô hiệu hóa mọi lực lượng của kẻ thù. Họ khóa cổng lâu đài và đồng thời cấm mọi lối vào.

"Tôi cá là có điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra ở đó."

"Đúng như mong đợi của Carlton. Tôi không biết liệu có ai trong lâu đài đó còn sống sót không."

"Vậy thì, điều gì sẽ xảy ra với công tước?"

Người dân mong đợi địa ngục sẽ giáng xuống – Carlton và quân lính của ông ta quá khét tiếng.

"Tôi cá là anh ta vẫn còn sống nhưng... với lòng tự hào của một lãnh chúa vĩ đại... anh ta sẽ sống mà không thực sự sống."

Mọi người đều nghĩ như vậy. Mọi người thông cảm với hoàn cảnh của Luisen. Mặc dù họ nghĩ anh ta thật ngu ngốc và có thể đã nguyền rủa tên anh ta, nhưng họ không nghĩ anh ta đáng phải chịu những nỗi kinh hoàng mà Carlton sẽ gây ra cho anh ta. Dù thế nào đi nữa, mọi người đều đồng ý rằng tương lai của anh ta trông cực kỳ ảm đạm và khốn khổ.