Lời mở đầu: Trước khi thoái lui

Bốn người đàn ông đang đánh một người ăn xin trong một con hẻm. Bạn có thể thấy cảnh tượng chỉ bằng một cái quay đầu nhẹ, nhưng tất cả những người qua đường đều không chú ý đến nó - bởi vì bốn người đàn ông này đặc biệt khét tiếng là những kẻ vô tích sự, và người đàn ông bị đánh chỉ là một người ăn xin vô danh.

Người ăn xin xui xẻo, Luisen, co rúm người lại và chịu đựng sự bạo lực. Cơ thể cuộn tròn của anh ta giống như một con chuột bò lên từ cống rãnh. Anh ta không dám cử động một cơ nào. Anh ta biết rằng mình càng chống cự, anh sẽ càng bị đánh lâu hơn. Vì vậy, anh ngậm chặt miệng và lấy cả hai tay che đầu. Mái tóc khô như rơm run rẩy.

"Ồ, thật là một gã dữ dội. Thậm chí không phát ra một tiếng động nào."

Những tên côn đồ thè lưỡi ra. Phải có một loại phản ứng nào đó thì trận đòn mới thỏa mãn; Đánh một gã chỉ biết co rúm người lại thì mất hết hứng thú.

"Chán quá. Thôi đi chơi bài đi."

"Được thôi."

"Đồ khốn nạn. Đừng sống như thế nữa."

Lũ vô tích sự khạc nhổ vào lưng Luisen đang run rẩy và cười khẩy, chúng bỏ đi khỏi con hẻm.

Ngay khi chúng biến mất, Luisen đứng dậy trong khi bám vào tường. Đi khập khiễng trên một chân, anh từ từ tiến về phía trước. Có lẽ anh đã bị đánh rất nặng. Mỗi lần anh tì chân lên, anh lại cảm thấy đau đớn đến chóng mặt.

Anh cào tuyết trên mặt đất và dùng nó để lau sạch miệng đầy máu của mình.

'Lũ khốn nạn kinh khủng...'

Chính lũ vô tích sự đó đã đưa ra đề nghị đầu tiên: 'Nếu mày theo bọn tao, bọn tao sẽ cho mày một điều ước.' Luisen đã đói lả hai ngày nay rồi. Anh ăn xin cả ngày và làm đủ nghề lặt vặt nhưng vẫn không đủ tiền mua một ổ bánh mì. Với ổ bánh mì đó, anh có thể chịu đựng thêm vài ngày nữa. Tuyết đã rơi - nếu hôm nay anh không ăn, anh chắc chắn sẽ chết mất.

Cố kìm nén sự ghê tởm, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời đề nghị. Tuy nhiên, những gã đàn ông đó nhanh chóng hành động theo ý thích của chúng, túm tóc anh và giả vờ như không biết anh. Khi Luisen đòi số tiền mà chúng đã hứa, chúng nói lảm nhảm, "Mày không thích điều này sao?" Đột nhiên, chúng tỏ ra khó chịu và bắt đầu đánh anh.

Ngay từ đầu, chúng không có ý định đưa tiền cho Luisen.

'Nếu mày không đưa tiền cho tao thì được thôi. Nhưng tại sao lại đánh tao?'

Luisen vừa khịt mũi vừa nuốt nước mắt. Những chỗ bị bọn côn đồ đánh đau nhói. Toàn thân anh đau nhức, mắt anh mờ đi khi cơn sốt bắt đầu ập đến. Tuy nhiên, nỗi thống khổ còn khó chịu hơn cả nỗi đau của cơ thể.

'Ngày xưa, những người đó chả dám nhìn vào chân mình....'

Luisen đã sống cuộc đời mà không biết đến đói khát hay gian khổ. Cha anh là Công tước xứ Anies, mẹ anh là công chúa. Anh sinh ra là con trai duy nhất của công tước và kế vị ông từ sớm. Những đồng bằng màu mỡ ở phía nam đều là của anh.

Anh là một trong bốn lãnh chúa sở hữu đất đai duy nhất trong vương quốc. Anh chỉ huy vô số chư hầu, và anh nắm giữ quyền đánh thuế cũng như quyền xét xử họ. Đối với phần phía nam của vương quốc, anh nắm giữ quyền lực như nhà vua.

Là một trong những lãnh chúa vĩ đại, anh nắm giữ quyền tổ chức lễ đăng quang của hoàng gia và có thể kết hôn với gia đình hoàng gia. Ngay cả nhà vua cũng đối xử với anh một cách thận trọng, và hoàng hậu đã biến anh thành bạn thời thơ ấu của thái tử, để biến con trai bà thành ứng cử viên sáng giá cho việc kế vị.

Anh lớn lên trong cung điện như thể đó là nhà của mình. Anh chỉ ăn và mặc những thứ quý giá và tốt nhất trên thế giới. Bất cứ thứ gì anh muốn, anh đều có được. Anh chẳng thiếu thốn điều gì, và không một bóng đen nào phủ lên cuộc đời anh.

Đó là những năm tháng hoàn hảo.

Luisen Anies không phải là một sự tồn tại mà tên du côn hàng xóm dám nhìn chằm chằm. Đây là những người đáng lẽ phải quỳ dưới chân anh trong sự vâng lời hoàn toàn. Họ là những con người tầm thường mà cuộc sống và cái chết của họ bị đảo lộn bởi lời nói của anh.

Nhưng, tại sao...

'Sao kết cục của mình lại như thế này?'

Ba năm trước, vào mùa xuân, nhà vua ngất xỉu. Nhà vua đã già và ốm yếu đến mức mọi người đã dự đoán trước được điều đó. Tuy nhiên, vấn đề là vị vua già đã rơi vào tình trạng hôn mê sâu mà không quyết định được người kế vị.

Tại sao, trong tất cả mọi thứ, nhà vua lại có hai người con trai xuất chúng?

Người con cả, Ellion, chỉ là con của một phi tần. Nhưng là con cả của vua, Ngài được trao quyền kế vị hợp pháp. Với nền giáo dục và tính cách tuyệt vời của mình, Ngài được ca ngợi vì bản chất của một vị vua.

Paris, người con thứ, là con của hoàng hậu. Vì vậy, không ai có thể tìm ra lỗi trong quyền kế vị của anh. Mặc dù trí thông minh và tính cách của anh không thể so sánh với Ellion, nhưng tính cách của anh lại rất tốt và để lại ấn tượng tuyệt vời. Tất cả các quý tộc quyền lực đều ủng hộ anh.

Khi nhà vua sụp đổ, hoàng tử thứ hai, Paris, đã giành được quyền kiểm soát cung điện với sức mạnh của mẹ mình, nữ hoàng. Ngay trước đó, hoàng tử đầu tiên, Ellion, đã trốn thoát về phía bắc, nơi Ngài có một số ảnh hưởng và bắt đầu xây dựng sự hiện diện quân sự. Sau việc đó, vương quốc chia thành hai phe, và một cuộc nội chiến bắt đầu.

Luisen và công quốc Anies đứng về phía Hoàng tử Paris. Không có nghi ngờ gì về lòng trung thành của anh, vì Hoàng tử Paris vừa là họ hàng vừa là người bạn duy nhất của anh.

Hoàng tử Ellion đã chiến thắng trong cuộc nội chiến kéo dài nửa năm. Hoàng tử Paris đã chết trong chiến tranh, và khi hoàng tử đầu tiên nắm quyền kiểm soát cung điện, hoàng hậu đã chính thức bị giam cầm. Nhà vua đang bên bờ vực cái chết, vì vậy vương quốc thực tế nằm trong tay hoàng tử đầu tiên. Sau đó, ông vung cây chùy sắt của mình vào những người ủng hộ Paris.

Ngay cả Công tước xứ Anies cũng không thể tránh khỏi số phận này. Vào mùa thu năm đó, Carlton, thanh kiếm của hoàng tử, đã dẫn quân đến công quốc.

Carlton là ai? Mặc dù xuất thân thấp hèn, hoàng tử đầu tiên đã nhận ra sức mạnh quân sự áp đảo của anh ta. Anh ta đã trở thành một nhân vật quan trọng đối với phe phái của Ngài. Trong số các quý tộc, anh có những danh hiệu khác phổ biến hơn 'Thanh kiếm của hoàng tử' như "Đồ tể của hoàng tử, Kẻ đồ tể, Kẻ thảm sát quý tộc". Anh ta khinh thường những kẻ khoe khoang về vận may được sinh ra là quý tộc và khinh thường những lãnh chúa vô năng.

Luisen cũng vậy.

Luisen vô cùng sợ hãi trước tin tức về sự xuất hiện của Carlton.

'Carlton sẽ giết ta. Anh ta sẽ giết ta một cách khủng khiếp.'

Luisen bỏ hết mọi công việc và nhốt mình trong phòng. Anh phó mặc mọi trận chiến sắp tới cho số phận và chỉ uống rượu. Anh vô cùng sợ hãi và không biết phải phản ứng thế nào cho đúng – chưa bao giờ trong đời anh trải qua một cuộc khủng hoảng như nội chiến.

Cuộc sống yên bình mà anh tận hưởng trở thành chất độc. Nỗi sợ hãi của anh ngày một lớn dần. Và khi nó trở nên quá sức chịu đựng, Luisen đã đưa ra một quyết định không thể thay đổi.

'Chúng ta hãy chạy trốn. Hãy chạy thật xa, thật xa đến nơi mà anh ta không thể đuổi theo được.'

Anh gói ghém tài sản của mình và trốn thoát khỏi lâu đài giữa trận chiến. Anh có một số chư hầu, họ hàng và bạn bè... chắc chắn một trong số họ sẽ chăm sóc anh. Anh mơ hồ tin rằng sẽ có người giúp anh. Đó là một quyết định ngu ngốc được đưa ra bởi một tâm trí bị nỗi sợ hãi làm cho tan nát.

Thế giới trở nên lạnh lẽo ngay khi anh mất đi lý lịch vững chắc của mình là Công tước xứ Anies. Tất cả bạn bè và người thân đáng tin cậy của anh đều nhắm mắt làm ngơ. Tài sản anh ta mang theo đã bị bọn cướp và kẻ lừa đảo lấy mất, và người hầu đi cùng anh ta đã chết trong khi truy đuổi bọn tội phạm. Quá muộn, Luisen trở về điền trang, nhưng mọi thứ đã kết thúc.

Tức giận vì Luisen trốn thoát, Carlton đã thảm sát người dân và đốt cháy nhiều nơi trong lãnh thổ. Tuy nhiên, điều đó vẫn không làm dịu cơn giận của anh ta. Đầu của những chư hầu treo lủng lẳng trên tường lâu đài. Lũ quạ bay đến ngửi thấy mùi xác chết thối rữa, kêu lên một cách đáng ngại.

Ngọn lửa lan rộng không ngừng và san phẳng đồng bằng. Lúa mì chín vàng trong mùa thu hoạch đã bị ngọn lửa đỏ tươi thiêu rụi. Khói đen bao phủ bầu trời, và những người sống sót còn lại than khóc.

Trước cảnh tượng đó, Luisen lại bỏ chạy một lần nữa. Anh chọn cách quay đi vì không thể đương đầu với bi kịch mà mình đã gây ra.

Sau đó, anh không thể định cư ở bất cứ đâu. Anh cảm thấy như thể Carlton vẫn đang đuổi theo mình. Nếu anh nhìn vào bóng tối, anh cảm thấy như thể mình có thể nghe thấy tiếng vó ngựa của hiệp sĩ đen.

Khi ngủ, anh không bao giờ quên mơ thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng vàng rực cháy. Những người chết trở thành những bóng ma đi theo Luisen. Họ sẽ rạch mặt anh bằng móng tay, cắt cổ anh và nghiền nát khuôn mặt anh. Với khuôn mặt đau khổ, bị bỏng, họ sẽ oán giận đổ lỗi và nguyền rủa anh.

Thế giới thật tàn nhẫn với một người đàn ông lang thang, không ổn định về mặt tinh thần.

Do nội chiến và nạn đói, đất nước rơi vào cảnh khốn cùng. Mọi người không thể tự chăm sóc bản thân. Cuộc sống hàng ngày đã bị phá vỡ, và những cảm xúc như sự thông cảm và lòng trắc ẩn đã trở thành một thứ xa xỉ. Luisen phải tự mình tồn tại.

'Tôi có phải là một người đáng thương và bất lực đến vậy không?'

Anh chẳng là gì sau khi mất đi quyền thừa kế và của cải của gia đình. Luisen không giỏi tính toán, không biết làm nông, cũng không đủ sức khỏe để lao động chân tay. Anh thậm chí không thể chiến đấu.

Anh không biết gì về thế giới này. Anh không thể làm gì, ngay cả khi anh muốn kiếm sống.

Tiền của anh cạn kiệt nhanh chóng. Anh bán quần áo, giày dép, thậm chí cả tóc của mình... nhưng nhanh chóng tìm thấy giới hạn của mình. Lần đầu tiên trong đời, Luisen cảm thấy đói. Ruột anh cảm thấy quặn thắt, và bầu trời chuyển sang màu vàng. (Bầu trời chuyển sang màu vàng giống như.... tiếng lóng có nghĩa là trở nên chóng mặt, v.v.).

'Đau quá. Đau quá. Đói, bất cứ thứ gì cũng ngon. Tôi muốn ăn bất cứ thứ gì.'

Mắt anh đảo ngược về phía sau. Lòng kiêu hãnh cao cả của anh tan vỡ trước nạn đói. Sự tinh tế, đạo đức và các giá trị quý tộc đều sụp đổ.

Để có được một bữa ăn, anh thậm chí sẽ bán cả thể xác và trái tim mình. Anh không ngần ngại phạm đủ mọi tội ác, ăn xin và trộm cắp. Cuộc đấu tranh sinh tồn là triệu chứng của sự tồn tại và ổn định đang sụp đổ của đất nước.

Tuy nhiên, thức ăn mà anh ăn theo cách này ngon đến mức anh có thể khóc. Anh sẽ khóc trong khi nuốt chửng món súp lạ mà anh thậm chí không thèm nhìn đến khi còn là công tước.

Như vậy, nhiều năm trôi qua.

Không còn dấu vết nào của thời kỳ Luisen làm quý tộc. Cơ thể anh gầy như cành cây, nước da vàng vọt và xanh xao. Có những quầng thâm sâu dưới mắt, khiến anh trông ốm yếu. Vì sợ bị phát hiện, anh thường khom người và giấu cơ thể. Cuối cùng, điều này dẫn đến việc lưng anh còng và cổ anh giống như một con rùa.

Thực ra, đó là một phép màu khi Luisen, người chỉ biết ăn và chơi, có thể sống được ba năm. Người ta nói rằng những người giàu có bị phá sản chỉ có thể sống sót trong ba năm, và đối với anh, đây chính xác là giới hạn. Bây giờ, anh thực sự không có gì. Ngay cả vẻ ngoài xinh đẹp của anh cũng bị hủy hoại bởi cuộc sống đường phố thô bạo, và không ai muốn điều đó.

'Tôi đói. Tôi đói. Tôi đói.'

Chóng mặt dâng lên trong anh.

Hai ngày trước, anh trốn trong sân của một gia đình ngẫu nhiên nào đó và ăn trộm thức ăn của chó. Nghĩ lại thì đó là bữa ăn cuối cùng của anh. Do thiếu thức ăn cho con người, ngay cả thức ăn cho chó cũng quá quý giá để lãng phí.

'Tôi muốn ăn bất cứ thứ gì. Bất cứ thứ gì cũng ngon, tôi chỉ muốn ăn thôi.'

Bây giờ anh nghĩ rất nhiều về thời còn là công tước – thức ăn mà anh hầu như không đụng đến vì chán ăn.

Một chiếc bàn dài rộng chất đầy những món ngon. Anh không nên để lại nó. Anh nên ăn hết mà không bỏ sót một miếng nào. Nếu được đưa cho anh thứ đó bây giờ, anh thậm chí sẽ liếm sạch cả đĩa.

Anh nhớ những ngày đó quá. Tại sao anh không thể hiểu được sự quý giá của cuộc sống mình vào thời điểm đó?

Cuối cùng, Luisen bật khóc. Anh biết khóc chỉ làm lãng phí năng lượng. Mặc dù vậy, anh vẫn không thể ngừng khóc.

Con đường phủ đầy tuyết trơn trượt, và đôi chân anh không vững. Trong trạng thái kích động, anh mất thăng bằng và ngã xuống.

*Rầm*

Tuyết lạnh, và bộ quần áo duy nhất của anh trở nên ướt đẫm. Anh ta đang ở trong tình huống không có nơi nào để phơi quần áo hay thay quần áo mới. Anh ta phải nhanh chóng đứng dậy để có thể rũ tuyết và cứu vãn phần khô ráo còn lại. Nếu anh ngủ ngoài trời trong bộ quần áo lạnh và ướt, anh có thể bị bệnh lao.

Nhưng Luisen không hề nhúc nhích. Anh nức nở, đầu vẫn kẹt trong tuyết.

'Tôi đáng lẽ phải chết từ lúc đó. Ngay cả khi tôi chết, tôi vẫn sẽ chết như một quý tộc chứ không phải sống như thế này.'

'Có lẽ khi đó chư hầu và người dân sẽ không phải chết. Đây không phải là cuộc sống đáng để hy sinh tất cả. Tôi không có ích ở bất cứ đâu, không phải với tư cách là một quý tộc, không phải với tư cách là Công tước xứ Anies, và thậm chí không phải với chính bản thân mình.'

'Nếu dù sao thì tôi cũng phải chết... thì tốt hơn là không nên chạy trốn.'

Luisen cảm thấy đau khổ khi vô số hối tiếc đâm xuyên qua trái tim anh. Anh đã suy yếu đến mức trái tim anh không thể chịu đựng được nỗi đau buồn dữ dội. Khi cơ thể anh nguội dần, anh cảm thấy ý thức của mình đang dần biến mất. Những cơn đau buốt như dao đâm của cái lạnh và cơn đói dần dần biến mất.

"Còn hơn là chết như thế này..."