Sáng sớm ngày giao thừa, Diệp Mãn đã thức dậy. Nhưng còn có người dậy sớm hơn cậu. Ông nội đang ngồi trong trà thất bên phải sảnh chính luyện thư pháp. Thỉnh thoảng còn nghe tiếng ông thổi nhẹ vào mực, rồi đặt cốc trà lên bàn phát ra âm thanh khe khẽ.

Diệp Mãn men theo bức tường, cúi người, nhón chân, lén lút vòng ra ngoài.

Hệ thống không hiểu nổi: "Cậu đang ở nhà mình mà lén lút như kẻ trộm thế? Muốn ra ngoài thì cứ thoải mái chào một tiếng là được mà?"

Câu hỏi này làm Diệp Mãn đứng khựng lại.

"Gây phiền phức cho mọi người..."

Cậu sợ bị mắng. Nên không muốn ai biết, chỉ muốn tự mình lặng lẽ làm mọi thứ.

Hệ thống im lặng một lúc rồi nói: "Ký chủ, cậu có khi nào chưa phân biệt được giữa ở nhờ nhà người khác và ở chính nhà mình không?"

Diệp Mãn đứng thẫn thờ ở cửa, mãi sau mới ậm ừ: "Nghe anh nói... hình như... là vậy thật."

Lý trí thì hiểu, nhưng trong tiềm thức, cậu vẫn cảm thấy mình chỉ là người ngoài ở nhờ nhà họ Trì, chưa từng coi đây là nhà mình.

"Tiểu Mãn, em định đi đâu vậy?"

Giọng nói của Trì Nhạn bất thình lình vang lên phía sau như hồn ma, cắt ngang luồng suy nghĩ của Diệp Mãn. Cậu không quay đầu ngay, thậm chí còn mong đây chỉ là ảo giác, cho đến khi Trì Nhạn gọi thêm lần nữa.

Diệp Mãn cúi đầu, chậm rãi xoay người: "Anh... anh cả, anh dậy sớm quá."

Trì Nhạn nhìn cậu: "Em định đi đâu? Một mình à?"

Diệp Mãn lắc đầu: "Còn... còn một người nữa."

"Tiểu Ngô à?"

Diệp Mãn lại lắc đầu, nhỏ giọng lí nhí: "Là... là..."

"Anh biết rồi." Trì Nhạn nói, "Đợi anh hai phút."

Anh cả đi một lát rồi quay lại rất nhanh, đưa cho Diệp Mãn một chiếc balo.

"Sáng nay anh nấu sữa đậu nành, đựng trong bình giữ nhiệt. Hộp bên trái là bánh bao nhân kem trứng và tiểu long bao nhân thịt muối mơ khô, nhớ ăn lúc còn nóng. Túi bên phải là sôcôla bà nội mua. Bữa tối bắt đầu lúc bốn giờ, bảo người đó đưa em về trước ba giờ rưỡi. Mang theo khăn quàng và găng tay, đi đứng cẩn thận, từ từ thôi, đi đi."

Diệp Mãn ôm chiếc balo ra ngoài, bỗng dưng thấy có chút giống hồi tiểu học đi dã ngoại, mẹ cậu tiễn cậu ra cửa với vô số đồ ăn vặt. Cảm giác khác xa với tưởng tượng, lòng cậu bỗng trở nên phức tạp lạ thường.

Mà những thứ anh cả chuẩn bị, cuối cùng phần lớn đều vào bụng Từ Hòe Đình. Diệp Mãn thật sự không ăn nổi nhiều đến vậy, theo thói quen cũ, chắc chắn cậu sẽ cố nhét hết vào bụng rồi lăn ra vì no. Nhưng lần này, trước khi cậu có ý định làm vậy, Từ Hòe Đình đã giật lấy nửa cái bánh bao còn thừa, không để phí chút nào.

Suốt quãng đường đi, Diệp Mãn cứ muốn hỏi mà không dám hỏi... Rốt cuộc nửa cái bánh bao đó anh có ăn không?

Tới nơi, đậu xe xong, Từ Hòe Đình như lơ đãng buông một câu: "Bánh bao nhân kem trứng nhà em ngon thật đấy."

Diệp Mãn lập tức đỏ bừng tai.

Cậu vội vàng tìm việc để làm, miệng thì lẩm bẩm lung tung: "Tháo dây an toàn... cửa xe đâu... cửa xe ở đâu vậy?"

Trong xe, cậu loay hoay như đang luyện Ngũ Cầm Hí.

Từ Hòe Đình nhìn cậu mà không nhịn được cười, khóe môi cứ cong mãi không hạ xuống. Đứng bên cạnh nhìn một lúc, cuối cùng anh cũng ra tay giải cứu Diệp Mãn khỏi tình trạng mỗi lúc một bối rối hơn.

Gió bên ngoài lạnh buốt, thổi qua làm Diệp Mãn dần bình tĩnh lại.

"Anh Mãn ơi!"

"Anh Mãn đến rồi!"

Một cơ thể nhỏ bé lao tới ôm chầm lấy chân cậu.

Cô Nhi Viện Minh Huy

Viện mồ côi mà năm đó bà Lữ từng tài trợ.

Diệp Mãn đã lâu lắm rồi không đến đây.

Bọn trẻ quen thân với Diệp Mãn lắm. Trước khi đến, cậu đã gọi điện báo trước, thế nên từ sáng sớm, chúng đã đứng đợi, vừa thấy bóng cậu liền ùa tới vây quanh.

"Anh Mãn ơi, em biết vẽ tranh rồi!"

"Anh Mãn ơi, em biết gấp giấy này! Nhìn này, xem em gấp nè!"

Một đám nhóc ríu rít kéo Diệp Mãn vào phòng sinh hoạt chung. Từ Hòe Đình đi phía sau, cẩn thận quan sát, sợ cậu bị kéo ngã.

Bọn trẻ rất biết chừng mực. Chúng nhận ra cây gậy dò đường trong tay Diệp Mãn — trong đám trẻ ở đây cũng có người dùng cái này. Chỉ là chúng thấy lạ vì dáng vẻ cậu cầm nó.

Một bé gái rụt rè hỏi: "Anh Mãn, anh cũng bị bệnh giống Tiểu Dũng sao?" Bé chỉ sang một cậu bé khác cũng đang cầm gậy trắng bên cạnh.

Diệp Mãn khẽ cười: "Không giống đâu. Anh bị vậy là do anh đã dũng cảm chiến đấu với một tên ác quỷ. Hắn đã để lại lời nguyền trong mắt anh, nên anh mới phải thi triển phép thuật để phong ấn đôi mắt mình lại. Bí mật này, anh chỉ nói với tụi em thôi, đừng kể với ai khác nhé!"

Đôi mắt cô bé sáng lấp lánh, đầy ngưỡng mộ: "Wow! Anh Mãn giỏi quá!"

Diệp Mãn đưa ngón tay lên môi: "Suỵt, nhỏ giọng thôi nha."

Hệ thống than thở: "Cậu lừa trẻ con không chớp mắt luôn á!"

Từ Hòe Đình đứng dựa vào khung cửa, khoanh tay nhìn cảnh này, khóe môi nhếch lên như cười mà không cười.

Anh quan sát xung quanh, cô nhi viện không quá khang trang, nhà cửa cũ kỹ, nhưng vẫn sạch sẽ, gọn gàng. Sân sau có một công viên nhỏ với hố cát, cầu trượt nhựa, xích đu... Dù đã cũ, nhưng đồ chơi vẫn tươm tất.

Ánh mắt anh bỗng khựng lại.

Ngoài cửa, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước vào, mặc bộ đồng phục lao động màu xanh.

Nhìn vẻ mặt ông ta, rõ ràng là đến tìm Diệp Mãn. Nhưng khi thấy Từ Hòe Đình đứng đó, ánh mắt người đàn ông thoáng lóe lên, biểu cảm thay đổi rất khẽ. Ông ta chỉ cười xã giao, rồi mới lên tiếng gọi: "Tiểu Mãn, lâu quá không gặp con."

Diệp Mãn vui vẻ đáp lại: "Chú Hồng ạ."

Hệ thống ngớ ra: "Khoan... Đây chẳng phải là người lần trước gọi điện đòi cậu chuyển tiền à? Rốt cuộc ông ta là ai vậy?"

Hệ thống cố gắng quan sát kỹ người đàn ông này. Ông ta trông bình thường đến mức đặt giữa đám đông sẽ chẳng ai chú ý. Nhưng không hiểu sao nó cứ thấy ông ta có gì đó... lạ lắm.

Người đàn ông đó cười hiền lành, đối xử với bọn trẻ rất dịu dàng. Mà trẻ con rất nhạy, chúng sẽ không quấn quýt một người nếu cảm thấy người đó nguy hiểm hay không đáng tin.

Nhưng mà... vẫn lạ.

Rốt cuộc là lạ ở chỗ nào?

Hồng Khánh ngồi khoanh chân bên bàn, ôm một đứa nhỏ trong lòng, rồi quay sang Từ Hòe Đình, cười nói: "Cậu là bạn của Tiểu Mãn à? Trước giờ chưa từng thấy nó dẫn ai tới đây. Từ sau khi bà Lữ xảy ra chuyện đó, tinh thần bà càng lúc càng không tỉnh táo, cô nhi viện này hầu như đều dựa vào Tiểu Mãn lo liệu. Cậu xem, bản thân nó vẫn còn là một đứa trẻ, bao năm qua đã cực khổ cho nó rồi."

Nghe câu này, hệ thống lập tức nhớ ra: "A! Diệp Mãn, cậu từng nói bà Lữ đã tài trợ một cô nhi viện, còn đích thân dạy học cho bọn nhỏ. Hóa ra chính là nơi này à!"

"Đúng vậy." Diệp Mãn khẽ gật đầu.

Diệp Mãn được khen đến mức ngượng ngùng, vội vàng xua tay giải thích: "Cháu đâu giúp được gì nhiều, chỉ thỉnh thoảng rảnh thì qua chơi với bọn trẻ, dọn dẹp chút thôi ạ."

Hồi đó, cậu cũng nghèo túng, chẳng thể hỗ trợ tiền bạc được bao nhiêu, chỉ có thể giúp đỡ bằng sức lao động. Chú Hồng nói vậy thật sự quá lời rồi.

Hệ thống nghe xong mà lạnh cả sống lưng: "Cậu, cậu đã khổ đến vậy rồi mà còn chạy qua đây làm công à?"

Chính cậu còn chẳng sống nổi cơ mà!

Diệp Mãn tưởng hệ thống đang nói về chuyện mình bị mù mà vẫn kiên trì làm tình nguyện, vội vàng thanh minh: "Không, sau khi tui bị mù thì không đến nữa."

Bây giờ cậu như thế này, có giúp gì được đâu. Vì thế, chú Hồng mới nói là đã lâu không gặp cậu.

"Nhưng tui vẫn giữ liên lạc với chú Hồng. Tình trạng của bà Lữ thế nào, hệ thống biết rồi đó. Viện cô nhi này là tâm huyết cá nhân của bà, bà không muốn trở thành gánh nặng cho con cháu. Sau này, bệnh bà nặng hơn, không còn lo liệu nổi nữa. Dạo gần đây, tui có tiền rồi, giúp được chút nào hay chút đó thôi mà."

Hệ thống nổ tung: "Không phải! Ý tôi là lúc trước! Khi cậu còn phải đi làm quần quật, ăn không dám ăn, tiêu không dám tiêu! Cậu còn cố gắng dành thời gian làm tình nguyện á?"

Diệp Mãn lúng túng đáp: "... Chuyện này... vì nợ người ta thôi..."

Hệ thống suýt xỉu: "Nợ ai? Nợ cái gì?"

Diệp Mãn cúi đầu, lí nhí nhắc nhở: "Anh quên rồi à? Chính là... bảy cái hamburger đó."

Mình biết là được rồi, cần gì cứ đào mãi cái quá khứ đen tối này chứ! Hệ thống đúng là đáng ghét!

Hệ thống: "..."

Hệ thống: "AAAAAAAAA!"

Diệp Mãn len lén dụi tai: "Sao vậy, sao vậy?"

"Sao cái gì?! Cậu còn dám hỏi tôi sao hả?!" Hệ thống gào lên, "Cậu đúng là tổ tông của tôi mà!"

Một người như cậu... Một người như cậu... Dựa vào đâu mà lại bị phân vào nhóm pháo hôi ác độc như đám người kia hả?! Ai đã cho cậu cái sự tự tin và dũng khí đó?!

Diệp Mãn: "...? Lịch sự quá?"

Hệ thống hoàn toàn sụp đổ.

Nhưng rồi, qua một lúc, hệ thống lại nghe thấy cậu lẩm bẩm: "... Mà thật ra cũng không phải chỉ vì lý do đó, còn chút nguyên nhân khác nữa..."

"Hả?! Cậu còn lý do gì nữa?! Cậu đúng là đồ ngốc mà!"

Diệp Mãn khẽ cười: "Cái này không nói đâu. Nói ra sợ dọa anh chạy mất."

Hệ thống đã không còn tin nổi cậu có thể mắc nợ bà Lữ chuyện gì nghiêm trọng hơn nữa. Chẳng lẽ là... tám cốc cola?

Cậu là người rất coi trọng tiền bạc. Hôm đó cậu cầm được ba triệu đã vui mừng thế nào, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện mở tiệm bún ốc nhỏ cho riêng mình. Với cậu, đó là hình dung rõ nét nhất về hạnh phúc.

Ấy thế mà, khi viện cô nhi cần, cậu chẳng chút do dự chuyển khoản ngay lập tức. Vì tiền, cậu còn sẵn sàng đàm phán, làm giao dịch với hệ thống.

Cậu chỉ là một người mù thôi mà. Cậu mới có mười chín tuổi!

Rốt cuộc thì món nợ gì đã khiến cậu từ bỏ niềm hạnh phúc ngay trước mắt mình?

Hệ thống cảm thấy cái đạo tâm không tồn tại của mình sắp vỡ vụn rồi.

Diệp Mãn lại nhẹ nhàng lướt qua chủ đề này, chuyển sang chuyện khác.

"À đúng rồi, chú Hồng. Lần trước chú nói viện bị dính vụ tháo dỡ công trình trái phép, còn có cả chuyện thẩm định tư cách pháp nhân của cô nhi viện nữa. Sau đó ổn hết rồi chứ ạ? Tiền còn đủ không?"

Cậu vẫn nhớ chuyện đã nhắc trong cuộc điện thoại lần trước.

"Cháu không nhìn thấy, mọi người ở nơi mới, sống ổn không ạ? Nếu không đủ tiền, chú cứ nói với cháu."

Chú Hồng liếc nhìn Từ Hòe Đình một chút rồi mới đáp: "Ổn lắm, ổn lắm. Nhà mới rộng rãi hơn trước, chỉ là thiết bị vẫn còn thiếu, dự kiến sau Tết sẽ dần dần bổ sung. Tiền dư ra còn đủ để xây thêm một thư viện nhỏ cho bọn trẻ."

Diệp Mãn không có khái niệm về những thứ này, ngập ngừng hỏi: "Vậy... có cần cháu chuyển thêm không?"

"Không cần đâu, đủ rồi, đủ rồi. Cháu cũng phải nghĩ đến bản thân mình nữa chứ."

Diệp Mãn mỉm cười, dịu dàng đáp: "Cháu biết mà."

Ở cô nhi viện ngồi thêm một lát, Từ Hoài Đình cho người chuyển đến một loạt đồ dùng cho bọn trẻ: bánh kẹo, quần áo, sách tranh, còn kéo theo mấy xe đồ Tết. Bọn trẻ vui sướng hét ầm ĩ cả sân.

Hai người ngồi lại đến trưa, rồi phải rời đi.

Lúc đi, bọn trẻ cứ lưu luyến không rời.

Có một cậu nhóc rất nhút nhát, ít nói, đôi má hây hây đỏ, lén kéo tay Diệp Mãn, đôi mắt to tròn long lanh nước mắt. Diệp Mãn ngồi xổm xuống, kiên nhẫn dỗ dành mãi, nhóc con mới chịu buông tay.

"Anh Tiểu Mãn bao giờ lại đến?"

Diệp Mãn nghiêng đầu về phía Từ Hoài Đình.

Từ Hoài Đình mỉm cười, thay cậu trả lời: "Bao giờ anh Tiểu Mãn rảnh, gọi anh một tiếng, anh lại đưa em ấy đến."

Diệp Mãn nở nụ cười, cúi đầu chào tạm biệt mọi người. Khi quay người đi, cậu khẽ kéo ống tay áo Từ Hoài Đình: "Cảm ơn anh đã đi cùng em."

Nếu không có anh, có lẽ cậu sẽ chẳng dám quay lại đây lâu như vậy.

Bản thân cậu bây giờ chẳng giúp ích được gì, lại sợ người khác biết về quá khứ của mình, nên càng không dám nhờ ai khác đưa mình tới.

Nhưng Từ Hoài Đình thì khác.

Từ Hoài Đình đứng dựa vào xe, khẽ xoa đầu cậu, ánh mắt hiện lên vẻ trầm ngâm:
"Tiểu Mãn, chú Hồng đó... em thân với chú ấy lắm à?"

"Cũng thân ạ," Diệp Mãn nhớ lại, "Chú Hồng làm ở viện này được bốn, năm năm rồi. Lúc mới đến là vì viện suýt mất một đứa trẻ, chút nữa bị bắt cóc. Em nhớ khi đó mọi người trong viện hoảng lắm, may mà chú Hồng tìm được đứa bé. Chú ấy đội mưa chạy ngoài đường suốt hơn hai mươi tiếng. Sau vụ đó, chú ấy ở lại làm việc luôn, mấy năm nay đều rất tận tâm, chưa từng mắc lỗi lớn."

"Sao vậy anh? Có vấn đề gì à?"

Diệp Mãn nhạy cảm nhận ra anh có vẻ không yên tâm, liền lo lắng hỏi lại.

Từ Hoài Đình nhớ đến ánh mắt của người đàn ông đó khi nhìn mình và Diệp Mãn lúc nãy.

Không có bằng chứng. Chỉ là cảm giác bất an mơ hồ.

Thấy Diệp Mãn hơi căng thẳng, Từ Hoài Đình liền cười nhẹ, dùng ngón tay nhéo nhéo tai cậu, giọng điệu dịu dàng: "Không có gì đâu, tôi chỉ hỏi vậy thôi."

"Lát nữa em muốn đi đâu không?"

Trong kế hoạch của Diệp Mãn, hôm nay cậu chỉ định ghé thăm viện một chút, xem nơi đây còn thiếu gì để mua thêm.

Nghe anh hỏi, Diệp Mãn sờ sờ mặt, hơi ngượng ngùng: "Nếu tiện... anh đi cùng em thêm một chỗ nữa nhé?"

"Đi thôi."

Từ Hoài Đình gật đầu, quay lại nhìn cô nhi viện phía sau lưng, rồi lấy điện thoại ra nhắn tin cho thư ký Trần.

*

Diệp Mãn dẫn Từ Hòe Đình đi thăm bà Lữ, giới thiệu với anh về người đã giúp đỡ mình rất nhiều trong quá khứ.

Chị Vương Uyển vui vẻ kể cho Diệp Mãn nghe: "Gần đây bà Lữ có phản ứng đặc biệt với một số đồ vật đấy."

"Không hẳn là hồi phục trí nhớ đâu, chắc chỉ là phản xạ có điều kiện thôi... Tiểu Mãn, biết đâu lần này bà ấy sẽ nhận ra em... Tiểu Mãn?"

Thấy cậu không trả lời, Vương Uyển dè dặt hỏi: "Em không vui à?"

Trông Diệp Mãn không giống như đang vui, nhưng cũng chẳng phải là buồn.

Mà là một loại cảm xúc bất an, thấp thỏm.

Đáng tiếc, bà Lữ vẫn như cũ. Vừa nhìn thấy Diệp Mãn, bà đã mừng rỡ gọi: "Quân Quân!"

Diệp Mãn dịu dàng đáp lại, nở nụ cười tươi như ánh nắng, rồi bước đến bên bà.

Bà Lữ đưa bàn tay nhăn nheo, run rẩy lên vuốt tóc cậu, giọng nói già nua, đứt quãng, không ngừng lặp đi lặp lại cái tên đó.

Từ Hòe Đình đứng một bên nhìn, chẳng hiểu sao, lòng cứ nhói lên từng cơn.

Mọi người xung quanh đều cười.

Không ai thấy điều đó có gì sai cả, ngay cả Diệp Mãn cũng cười.

Anh nhìn mãi, rồi đột nhiên lên tiếng: "Tiểu Mãn. Bà Lữ, cậu ấy là Tiểu Mãn, không phải Quân Quân."

Cả phòng im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người đàn ông cao lớn, điển trai.

Bà Lữ nghe tiếng, ngước đôi mắt đục ngầu nhìn anh, lặp lại cái tên cũ kỹ ấy như một thói quen: "Quân... Quân..."

Diệp Mãn định lên tiếng, nhưng giọng nói trầm ấm của Từ Hòe Đình lại vang lên trước: "Tiểu. Mãn."

Anh bước tới, kéo Diệp Mãn đứng dậy, kiên định lặp lại từng chữ một: "Tiểu Mãn. Đây không phải Quân Quân. Cậu ấy là Tiểu Mãn."

"Ricardo..." Diệp Mãn ngẩn người gọi tên anh, trong lòng bối rối không biết phải làm sao.

Từ Hòe Đình nhìn cậu chăm chú, ánh mắt sâu thẳm như muốn khắc ghi từng nét mặt của người trước mắt: "Đúng, là Ricardo. Em là Tiểu Mãn."

Anh nhẹ nhàng vén mấy lọn tóc lòa xòa trước trán cậu, giọng nói dịu dàng nhưng đầy cương quyết: "Đừng đáp lại cái tên của người khác. Đừng biến mình thành kẻ thay thế."

Diệp Mãn khẽ run rẩy, cắn chặt môi, quay mặt đi, mắt đỏ hoe.

Cậu lau nhanh nước mắt, cố nặn ra một nụ cười: "Không sao đâu... Em không để ý chuyện đó mà..."

"Anh để ý."

Từ Hòe Đình nghiêm túc nói: "Anh để ý."

Anh cầm tay cậu, đặt lên ngực mình: "Anh đau lòng."

Người anh trân quý đến mức đặt lên tim mình mà nâng niu, sao có thể chấp nhận nhìn cậu làm cái bóng của ai khác?

Anh đau đến phát điên.

Nhìn thấy người mình yêu thương bị gọi bằng tên của người khác, bị coi là thế thân — làm sao anh có thể chịu nổi?

Mà cậu ấy, tại sao còn cười được?

Diệp Mãn ngơ ngác thì thầm: "Nhưng bà ấy bệnh rồi... Bà ấy cứ nhắc mãi tên Quân Quân... Chắc bà ấy muốn gặp chị ấy lắm."

Bà ấy đâu có muốn gặp Tiểu Mãn.

Kể cả nếu có một ngày tỉnh táo lại, nhận ra người bên cạnh không phải Quân Quân, bà ấy cũng sẽ không vui.

Vậy nên Diệp Mãn bằng lòng nhận cái tên ấy, như một lẽ hiển nhiên.

Từ Hòe Đình thấy lồng ngực mình thắt lại, hô hấp cũng khó khăn hơn.

Lúc hai người ra máy bán nước tự động, anh mua hai lon nước ngọt rồi bỗng nhiên hỏi: "Em không thấy buồn à?"

"Nếu như bà ấy mãi mãi không biết người ở bên bà ấy là em, nếu em cứ bị nhầm thành người khác suốt đời... Em không thấy buồn à?"

"Không đâu."

Ba chữ nhẹ như gió thoảng.

Diệp Mãn tưởng mình đã nói rất thoải mái, nhưng khi bị Từ Hòe Đình lặng lẽ ôm chặt vào lòng, cậu mới nhận ra — giọng nói của mình, đang run rẩy.

22/O2/2O25