Sau khi chắc chắn Diệp Mãn đã uống thuốc xong, mọi người lần lượt rời khỏi phòng, cẩn thận khép cửa lại để cậu được nghỉ ngơi yên tĩnh.

Người phụ trách chỗ ở đun nước nóng, bước ra ngoài thì thấy có người vừa rời đi không bao lâu đã quay lại.

"Từ tiên sinh? Sao ngài lại quay lại vậy? Có phải để quên đồ gì không?"

Không chỉ quay lại, Từ Hòe Đình còn xách theo một túi lớn đến mức hơi quá đáng.

"Không, tôi đi ra sân sau."

Ngay bên ngoài cửa sổ phòng Diệp Mãn chính là khu vườn mà người phụ trách vừa giới thiệu. Ở đó có hòn non bộ, một cây thông trăm năm tuổi, mặt đất trải sỏi trắng, còn có một dòng suối nhỏ nhân tạo xinh xắn.

Từ cửa chính đi vào phòng có một hành lang dài, từ một cánh cửa bên hành lang có thể đi ra sân trước rồi vòng ra sân sau.

Thông thường, không phải ai cũng có thể tự do đi lại ở đây. Nhưng Từ Hòe Đình lại là chủ nhân của căn nhà này, cũng là ông chủ của tất cả nhân viên phục vụ. Nếu anh muốn đến đó, chẳng ai có thể ngăn cản, thậm chí còn phải chủ động hỏi xem có cần giúp đỡ gì không.

Từ Hòe Đình từ chối, tự mình khom gối ngồi xổm xuống đất, mặc trên người bộ âu phục đắt đỏ, đeo chiếc đồng hồ hàng trăm triệu, nhưng lại ngồi xổm với dáng vẻ của một tay lưu manh đầu đường xó chợ. Ấy vậy mà chính anh lại không thấy có vấn đề gì, vẫn điềm nhiên làm theo ý mình, chẳng thèm để ý hình tượng "tổng tài bá đạo" có bị ảnh hưởng hay không.

Ngẩng đầu nhìn tấm rèm cửa vẫn đóng kín, anh nhẹ nhàng lấy từng ống pháo hoa trong túi ra, cẩn thận xếp lên mặt đất.

Người phụ trách trước khi rời đi còn liếc nhìn một cái.

Cái động tác, cái biểu cảm ấy, ai biết anh đang bày pháo hoa thì còn đỡ, chứ không lại tưởng anh đang tính đặt bom nổ tung két sắt ngân hàng.

Những sự kiện như lễ hội pháo hoa quy mô lớn đều phải báo cáo và được thành phố phê duyệt trước, còn phải tìm một khu vực trống trải để tổ chức. Ở sân vườn nhỏ như thế này, đương nhiên không thể bắn pháo hoa cỡ lớn được, nhưng một vài ống pháo hoa nhỏ thế này thì vẫn ổn.

Từ Hòe Đình nghĩ đến biểu cảm khi nãy của Diệp Mãn.

Không vui thì không nói.

Muốn gì cũng không nói.

Đau hay không cũng chẳng biết.

Cứ như vậy mà chịu đựng.

Người thì bé xíu, nhưng lòng dạ lại vòng vo đủ kiểu, chuyện bé như hạt mè mà nghĩ ngợi còn phức tạp hơn cả bầu cử tổng thống nước X.

Không phải chỉ muốn xem pháo hoa thôi sao? Thích thì cứ nói thẳng ra đi.

Trong lòng mà có viên bi lăn vào, chắc cũng phải mất cả trăm năm mới lăn ra được.

Ý nghĩ đó khiến Từ Hòe Đình bật cười một giây.

Vừa ngẩng đầu lên đã thấy người trong phòng không biết từ khi nào đã bước ra.

Từ Hòe Đình dù đã rất nhẹ nhàng nhưng vẫn không thể không phát ra một chút âm thanh. Diệp Mãn kéo cửa kính dẫn ra sân vườn, nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo ma sát và âm thanh va chạm giữa các viên sỏi khi ai đó đặt pháo hoa xuống đất. Cậu bỗng cứng đờ tại chỗ.

Dù không nhìn thấy, Diệp Mãn vẫn có thể tưởng tượng ra cảnh này—giống như một con thú nhỏ đang dỏng tai nghe ngóng, đầu óc quay cuồng nhanh đến mức có thể bốc ra lửa.

Từ Hòe Đình đứng dậy, nhìn cậu một lượt: "Không chịu nghỉ ngơi cho tử tế, lén lút ra đây định làm gì?"

Dứt lời, anh cởi áo khoác, trùm lên người cậu bé đang đứng đực ra đó.

*

Diệp Mãn đối với việc mình bị sốt hoàn toàn không căng thẳng như những người khác, thậm chí còn tỏ ra khá tùy tiện.

Con người nào có yếu ớt đến thế, chịu đựng một chút rồi cũng qua thôi. Chỉ là sốt nhẹ, chứ có phải bệnh nan y đâu.

Nhưng những người xung quanh dường như lại xem chuyện này rất nghiêm trọng.

Cả ngày nay, Trì Giác bận bịu nào là pha thuốc, nào là đo nhiệt độ, dán miếng hạ sốt cho cậu. Diệp Mãn muốn chọc ghẹo vài câu, nhưng cuối cùng lại không nói ra. Không muốn vì mình mà khiến người khác thêm lo lắng, cậu cũng tỏ vẻ ngoan ngoãn đồng ý nghỉ ngơi.

Chỉ là bề ngoài vậy thôi.

Lại một lần nữa, cậu giả vờ ngoan ngoãn.

Vừa chờ mọi người rời đi, cậu đã bật dậy khỏi giường.

Đột nhiên ngồi dậy quá nhanh, cậu hơi choáng váng một chút.

"Anh thống ơi, anh thống, tui muốn đi xem pháo hoa, mở bản đồ dẫn đường cho tui đi."

Hệ thống hít sâu một hơi rồi hét lên đầy hoảng loạn: "A a a a a! Diệp Mãn! Cậu mau nằm xuống ngủ cho tôi!!"

Cậu vừa mù, vừa bệnh, vậy mà còn muốn tự mình lén đi xem pháo hoa?!

Hệ thống sắp phải quỳ xuống gọi cậu là tổ tông rồi! Từ Hòe Đình không phải tổ tông, cậu mới là tổ tông đấy!

Diệp Mãn bị tiếng hét làm cho ngơ ra một lúc, rồi ấm ức nói: "Nhưng lúc đến đây đã nói là sẽ xem pháo hoa rồi, đã nói rồi thì sao có thể nuốt lời được?"

Hệ thống: "Không phải nuốt lời, để lần sau đi! Lần sau chắc chắn sẽ để cậu xem!" Nó sắp nổ thành pháo hoa để cậu xem luôn đây này!

Nhưng Diệp Mãn lại rất cứng đầu: "Không có lần sau đâu."

"Không có lần sau." Cậu nhấn mạnh, giọng nói đầy quả quyết.

"Chỉ có lần này thôi."

Những lời này nghe thật không biết điều, lại vô cùng bướng bỉnh.

Dưới cơn sốt, đầu óc Diệp Mãn trở nên chậm chạp, mơ màng, những lời trong lòng chưa kịp che giấu đã buột miệng thốt ra.

Cậu đang bàn bạc với hệ thống, muốn lén lút tự mình đi xem pháo hoa rồi quay về như chưa có chuyện gì xảy ra. Như thế vừa không làm phiền ai, cũng không khiến ai lo lắng, mà bản thân lại được toại nguyện—chẳng phải đôi bên cùng vui sao?

Hệ thống thì chẳng thể khuyên nổi.

Diệp Mãn biết tự chăm sóc bản thân, cậu không cảm thấy cơn sốt là chuyện gì nghiêm trọng, nhưng cũng không đến mức hoàn toàn bỏ mặc bản thân. Làm vậy thì đúng là ngốc thật.

Cậu lục lọi trong vali, lấy ra một chiếc áo len dệt màu be, còn lấy thêm một chiếc khăn quàng cổ để quấn vào. Cậu thay dép, đeo khẩu trang, chuẩn bị xong xuôi để ra ngoài.

Đi bằng cửa chính dễ bị phát hiện, Diệp Mãn nhớ mang máng bố cục ngôi nhà lúc được tiếp đón, thế là quyết định vòng ra cửa sau của sân vườn.

Nhưng vừa kéo cửa bên cạnh cửa sổ sát đất ra, cậu đã nhận ra bên ngoài có người.

Mãi đến khi nghe thấy giọng của Từ Hòe Đình, Diệp Mãn mới thở phào nhẹ nhõm.

Không phải kẻ xấu.

Diệp Mãn nghĩ mình chắc chắn không thể nói là định lén lút đi xem pháo hoa, phải tìm một cái cớ nào đó mới được.

Kết quả là đầu óc sốt cao lại nghẽn mạch, cậu thốt ra một câu:

"Tôi thật sự không phải định lén đi xem pháo hoa đâu."

Diệp Mãn: "......" Đúng là cái miệng hại cái thân.

Một cơn gió thổi qua, cậu rùng mình. Mùa này không quá lạnh, tầm mười mấy độ, cậu mặc khá dày, còn có cả áo khoác và khăn quàng, nhưng cơn gió kia như thể có linh tính, cứ chui qua từng khe hở của quần áo mà thổi vào, khiến người ta lạnh run.

Nhưng giữa chừng, gió bị ai đó chặn lại.

Từ Hòe Đình đẩy cậu vào trong phòng, đóng cửa lại.

Nhìn cái dáng vẻ ngoan ngoãn trước mặt, rõ ràng là đang toan tính làm chuyện lớn sau lưng.

"Muốn xem pháo hoa?"

Diệp Mãn không nói gì.

Từ Hòe Đình: "Tôi đốt cho em xem trong sân, em đứng trong phòng nhìn."

Diệp Mãn ngẩng đầu.

Từ Hòe Đình: "Nói đi, em không nói sao tôi biết em muốn gì?"

Cậu nghe mà thấy ấm ức. Anh thì biết gì chứ, nói ra thì có ích gì? Không có ích đâu, cậu nói với ai đây?

Có lẽ vì cơn sốt phóng đại cảm xúc, rõ ràng đối phương không nói gì quá đáng, cũng chẳng dữ dằn, vậy mà cậu lại thấy cay cay sống mũi.

Từ Hòe Đình chỉ thuận miệng hỏi một câu, thế mà trước mắt anh, người kia bỗng rơi nước mắt lộp bộp, cứ như bầu trời sắp sụp xuống. Nước mắt nối tiếp nhau rơi xuống, như thể từng giọt từng giọt nện thẳng vào lòng anh, khiến ngực anh tê dại, đau âm ỉ.

Anh hoảng loạn vươn tay lau nước mắt cho cậu. Người đàn ông lạnh lùng, thờ ơ trước giờ lần đầu thử dùng tất cả sự dịu dàng của mình, giọng nói nhẹ đến mức sắp hòa vào không khí.

"Đừng khóc... Tôi chỉ hỏi thôi, có nói là không cho em xem đâu..."

"Nếu em muốn xem, tôi đưa em đi."

Diệp Mãn mở to đôi mắt đỏ hoe: "Tôi chỉ muốn xem cái đã nói từ trước."

Từ Hòe Đình tháo khẩu trang của cậu xuống, nhìn thoáng qua, rồi quay người lấy giấy.

"Thì xem cái đó, ai dám nói không được, tôi đấm hắn."

Anh cầm khăn giấy đặt lên mũi cậu.

"Hỉ mũi đi."

Diệp Mãn tranh thủ xì một cái, rồi lại tiếp tục khóc.

"Khóc đến mức mặt mũi lem nhem cả rồi, chỉ vì chuyện nhỏ như vậy mà buồn đến thế à?"

Từ Hòe Đình kéo cậu ngồi xuống mép giường, rót một cốc nước ấm nhét vào tay cậu.

"Chờ tôi một lát, uống chút nước cho ấm cổ họng."

Sau đó, anh lấy điện thoại ra, gọi cho thư ký Trần.

Mười mấy phút sau, thư ký Trần xách một cái vali đến, gõ vào cửa sổ.

Anh ta cũng không hiểu nổi vì sao chỉ là đưa đồ mà lại có cảm giác như đang làm chuyện mờ ám. Nhưng sếp đã nói thế, anh ta chỉ có thể làm theo.

Diệp Mãn ôm ly nước, từng ngụm từng ngụm nhấp.

Từ Hòe Đình mở vali, lấy ra một chiếc áo lông vũ.

Bên trong thậm chí còn có nguyên bộ đồ leo núi chuyên dụng, loại có thể chịu được nhiệt độ âm hai, ba chục độ.

"Giơ tay lên."

Diệp Mãn ngoan ngoãn giơ tay, vẻ mặt ngơ ngác để Từ Hòe Đình bọc cậu lại như một chú chim cánh cụt khổng lồ vùng cực địa.

Từ Hòe Đình hài lòng.

Diệp Mãn, người vừa bị ủ nóng đến mức đổ đầy mồ hôi: "......"

Với tốc độ ra mồ hôi này, có khi lát nữa là cậu khỏi sốt luôn.

Cuối cùng, cậu vẫn từ chối bộ đồ quá mức long trọng này.

Từ Hòe Đình lại lấy một chiếc áo lông vũ khác, độ dày vừa đủ để giữ ấm mà không làm cậu bị nóng quá. Anh từng ở trong quân đội, có kinh nghiệm thực chiến, mấy chuyện này đều có cảm giác chính xác trong lòng.

Áo lông vũ rất rộng, mặc vào gần như chạm đất, tay áo hơi dài, Diệp Mãn co tay lại, hoàn toàn giấu vào trong.

Từ Hòe Đình kéo khóa lên tận cổ, phần cổ áo che mất nửa khuôn mặt cậu, rồi còn đội mũ lên, chỉ để lộ mỗi đôi mắt.

Giờ nhìn từ xa, đúng là một con chim cánh cụt.

Anh lại cúi người, kéo mũ áo xuống thêm chút. Rồi xoay lưng lại, cúi xuống trước mặt cậu.

"Lên đi, tôi cõng em."

Người phía sau im lặng không động đậy.

Từ Hòe Đình rất kiên nhẫn.

Anh là người không thiếu kiên nhẫn.

Kiên nhẫn là thiên phú bẩm sinh của một kẻ đi săn.

Bọn họ luôn hiểu rằng, con mồi càng cảnh giác, thì càng cần sự nhẫn nại.

Anh đã gặp không ít những sinh vật nhỏ nhút nhát và đề phòng, chỉ cần có người đến gần là lập tức co rút lại, trốn vào vỏ ốc.

Muốn chạm vào chúng, phải thật chậm rãi, thật cẩn thận.

Cho chúng thời gian, để chúng có thể kiểm tra, có thể xác nhận rằng anh không có ý đồ xấu. Cả quá trình này có lẽ sẽ rất dài, bất cứ một động tác sai lầm nào cũng có thể khiến chúng rút lui, quay trở về điểm xuất phát, thậm chí có khi còn khiến chúng bỏ chạy không quay đầu lại. Chỉ khi chúng thật sự tin tưởng anh, chúng mới chịu lộ ra chiếc bụng mềm mại của mình, để anh nhẹ nhàng vuốt ve.

Đằng sau truyền đến tiếng sột soạt của áo lông vũ.

Một chút trọng lượng chầm chậm đè lên lưng anh, hai cánh tay thăm dò khoác lên vai anh, rồi từ từ ôm chặt lấy.

Những sợi tóc lòa xòa lướt qua cổ, hơi ngưa ngứa.

Từ Hòe Đình khẽ liếm môi, cảm thấy cổ họng hơi khô, lồng ngực cũng hơi căng tức.

"Giữ chặt nhé."

Anh cõng người lên, vững vàng ôm lấy.

Từ trên vai, vọng đến giọng nói mềm mại.

"Giữ chặt rồi."

*

Bờ biển là địa điểm tổ chức lễ hội pháo hoa, không nơi nào phù hợp hơn thế.

Khi xe đến nơi, vẫn còn sớm hơn giờ khai mạc dự kiến khoảng mười mấy phút. Nhưng đám đông đã tụ tập từ sớm, đặc biệt là các cặp đôi. Tất nhiên, cũng chẳng thiếu những gian hàng nhắm đến họ.

Dựa vào thành xe, đợi đến khi thời gian gần sát, lúc này anh mới mở cửa xe phía sau. Bên trong, Diệp Mãn bị quấn đến mức tròn vo như chú chim cánh cụt, nằm nép trong xe, tận hưởng hơi ấm mà ngủ say sưa.

Anh đánh thức cậu, xoay người ngồi xuống, "Lên nào."

Sau một lúc mơ màng tỉnh giấc, Diệp Mãn lơ mơ bò lên lưng anh.

Bước chân của anh vẫn vững vàng như trước, Diệp Mãn tựa vào anh, chợt nhận ra—hình như việc không nhìn thấy cũng không đáng sợ đến thế.

Dù có ngã xuống hố, thì cũng không phải một mình cậu ngã.

Lựa một góc khuất gió, cuối cùng Diệp Mãn cũng được như ý nguyện, nhìn thấy pháo hoa mà cậu muốn xem.

Thực ra thì... cũng chẳng nhìn rõ là bao.

Trong tầm mắt cậu, chỉ có một màn đêm thăm thẳm, chốc chốc lại có những tia sáng hồng, xanh lóe lên. Còn cụ thể pháo hoa có hình dạng thế nào thì chẳng thấy được.

Nhưng cậu vẫn thấy vui.

Nhìn được một lúc, đột nhiên nhớ ra một vấn đề.

Diệp Mãn cứng đờ, "Anh đưa một người mù đi 'xem' pháo hoa á?"

"Tôi xem qua bệnh án của em rồi."

Vậy tức là anh biết mắt cậu vẫn chưa hoàn toàn mất thị lực?

"...À."

Pháo hoa kéo dài rất lâu, nhưng giữa chừng Diệp Mãn đã bắt đầu buồn ngủ. Dù gì cậu vẫn còn sốt, tinh thần chẳng mấy tỉnh táo.

Lần này khi anh đề nghị đưa cậu về, cậu cũng không phản đối nữa. Ngoan ngoãn gật đầu, để anh cõng trở lại.

Cõng nhiều thành quen, động tác của Diệp Mãn cũng trở nên tự nhiên hơn, không còn do dự như lúc đầu.

Xe đỗ khá xa chỗ xem pháo hoa.

"Nếu buồn ngủ thì cứ ngủ đi, tôi không làm rớt em đâu." Anh nói.

Diệp Mãn dụi mặt vào cổ anh, không đáp có cũng chẳng nói không.

Đi được một đoạn, anh nghe cậu lẩm bẩm như nói mơ: "Hồi nhỏ ba tôi cứ hứa sẽ đưa tôi đi xem pháo hoa... Nói tôi ngoan sẽ dẫn đi, học giỏi sẽ dẫn đi, đợi đến Tết sẽ dẫn đi..."

"Rốt cuộc mỗi lần tôi làm được, ổng lại bảo không có tiền, không có thời gian, nói chờ lần sau nhất định sẽ dẫn tôi đi."

Rốt cuộc mẹ cũng mất, ba cũng bỏ đi, một lần pháo hoa cũng không được xem.

Cậu chờ mãi, chẳng bao giờ có cái gọi là "lần sau".

Diệp Mãn từng nghi ngờ—có phải cậu chưa đủ ngoan, chưa đủ giỏi, chưa đủ nghe lời?

Nghĩ cũng khó mà không nghi ngờ. Vì mỗi lần nhắc đến, Diệp Quốc Văn lại nổi giận đùng đùng, cứ như thể cậu đang đòi hỏi điều gì quá đáng lắm. Dần dà, cậu bắt đầu tự kiểm điểm, không biết có phải chính cậu mới là người không hiểu chuyện, có phải chính vì cậu mở miệng đòi hỏi mà cuối cùng ổng mới không chịu đưa cậu đi không?

"Không phải lúc nào tôi cũng bướng bỉnh thế này đâu." Cậu thì thào bên tai anh.

Anh đỡ cậu lên, giọng điệu có chút cảnh cáo, "Chuyện này mà tính là bướng bỉnh à? Ba cậu thất hứa là lỗi của ông ta."

"Hơn nữa, bướng cũng có sao đâu?"

Nếu cậu chịu bướng hơn một chút, đòi hỏi nhiều hơn một chút, vui vẻ hơn một chút, thì có khi anh lại thấy mừng.

Chứ cứ khóc như lúc nãy... Anh thật sự không nỡ nhìn.

Người phía sau càng ôm chặt hơn.

Bước chân của anh hơi khựng lại.

Ánh mắt híp lại, như chợt nhận ra điều gì.

Anh cảnh cáo, đỡ cậu lên lần nữa, giọng trầm thấp đầy nguy hiểm, "Diệp Mãn, nói trước, tôi không có làm ba em đâu đấy."

Sau gáy là hơi thở đều đều.

Diệp Mãn ngủ mất rồi.

Anh khẽ chửi thề trong lòng.

Thò một tay ra kéo lại mũ áo cậu, rồi lại tiếp tục nhẫn nhịn cõng người về.

21/O2/2O25